[игра] Сновидцы

[Greenduck]

Юджин взял волю в кулак и поднялся на ноги. Он бросил взгляд на Элен и в его душе проскользнуло нечто похожее на жалость.
Страж готов был вырваться из своего заточения, лёд трещал и поверхность покрывали трещины.
Юджин поднял руки и повернул их ладонями друг к другу. По бокам чудовища возникли две водяные стены. Юджин хлопнул в ладони и стены сомкнулись.
Чудовищное давление воды сжало Стража. Его кости трещали, шкура лопнула в нескольких местах. А Юджин давил и давил, пока в его голове не стал звучать безмолвный крик. Страж просил пощады и признавал поражение. Юджин оскалился, напоследок сдавил ещё сильней и отпустил. Может он и не пощадил бы монстра, но силы были на исходе.
Утерев пот со лба он поднял обломок меча, воздел его к небесам и издал хриплый крик.

[Argumentator]

Тварь, признавая поражение, отсупила. Оковы, связывавшие её, рухнули, и она, все так же безмолвно, вернулась туда, откуда явилась. Фигуры культистов куда-то исчезли, кроме одной - той, что в мантии. Взглянув на нее, Юджин понял, что им дозволено войти внутрь Храма, пройти в комнату за алтарем и вступить в общение с существо, сокрытом пурпуной занавесью... Доспехи и оружие мистика вернулись туда, откуда были призваны - это дало ему сил сделать шаг вперед. Затем еще один. Медленно, как престарелый инвалид или только учащийся ходить ребенок, он начал свой путь к высоким ступеням Храма. Художница следовала за ним.
Внутренние коридоры не отложились в памяти ни у Юджина, ни у его спутницы, осталось только ощущение непередаваемого величия и одновременно отвращения перед их мрачной красотой. Алтарная комната запомнилась фрагментами - он точно мог сказать, что в центре находился колодец, за ним - барельеф во всю стену и три двери в нем - как часть композиции. Но какую историю рассказывал барельеф, что было изображено на мраморных стенках колодца, о чем могли поведать скульптуры в углах помещения? Зато заалтраный чертог представал перед его внутренним взором четко... можно сказать, что он отпечатался в сознании нациста навсегда. Черные плиты пола. Серая, покрытая каким-то лишайником кладка стен. Теплая медвежья шкура на полу, несколько свечей в серебряных подсвечниках, корзина с простой, но сытной пищей, кувшин с водой. И пурпурная занавесь, с пляшущей на ней огромной и уродливой тенью того, кто скрывается в самом сердце Храма. Высшего жреца? Представителя Морского Народа? Воплощения Дагона? Он сел на шкуру, рядом опустилась на колени Элен. И в его голове начало возникать понимание...

Появлялись посторонние образы и в сознании художницы. Высокий человек в рогатом головном уборе, восседающий на высеченном из каменной глыбы троне посреди руин античного города. Смуглокожий странник в зеленой чалме, с кривой саблей на поясе, бредущий через пустыню, ведомый призрачной фигурой из тени, пыли и воли. Она чувствовала исходящую от них опасность. Странник враждует с птицей, которую она хочет освободить из ледяного плена. Высокий разыскивает её саму, хотя еще не знает, кого именно он ищет. А еще - она слышала смех. Не ушами - разумом. Существо за занавесью потешалось над ней. Оно могло не давать ей этих образов, не раскрывать грозящую ей опасность - но сочло, что так будет забавнее. Этот потусторонний хохот потом еще долго преследовал Элен...

- Пойдем. - нарушил тишину Юджин, поднимаясь с пола. - Здесь нам делать нечего. - И... затмение. А после - серые облака, серые волны, серая галька. И, в отдалении - храм на утесе. Как будто ничего и не было - ни схватки с тварью у порога, ни алтарной комнаты, ни существа за пурпурной занавесью. Только камни, море и небо.

[H2O]

- Добрый день, - начал разговор Ян, - этот город довольно запоминающийся, верно? Как он вам?

"Не знаю, кому как, но этот маяк впечатляет...и от него у меня мурашки по коже бегают," - тем временем подумал он.

Китаец ответил.

- Понятно, - протянул Цаннер. "А вы не из Астероидной деревни Ву?" - задал он следующий вопрос. Ответ был положительный.

- Знаете, - начал сновидец, - я немало слышал и читал о Вашей деревне и мне нужно попасть в нее. Вы можете помочь мне?

[Sera]

Голова закружилась. Элен сжала ладонями виски, словно стремясь выдавить из памяти смутные, но такие пугающие образы. Несмотря на них, она по-прежнему не понимала, что происходит. Было ли всё происходящее необходимостью или чьим-то пустым развлечением? Сможет ли в нужный момент отличить ложную опасность от настоящей? Человек в шлеме, путник… Кто они такие?
Снова море и далёкий утёс с храмом, словно их отбросило в прошлое. Но жалкое остатки сил говорили об обратном. И если это лишь разминка перед предстоящими испытаниями, то чего ждать дальше?
- Нам надо… пойти в селение… - проговорила Элен, указывая рукой за утёс, где пряталась рыбацкая деревушка. – Нам нужна помощь, чтобы… - она нахмурилась, вылавливая ускользающие слова. – Просить, чтобы… пересечь море дальше…
Сложно было сказать, помогут ли местные рыбаки двум усталым странникам, только выбора не оставалось. Им по-прежнему необходимо было пересечь серые водяные просторы.
Элен зябко передёрнула плечами и плотнее запахнула плащ.
С момента схватки со стражем она начала чувствовать холод, и теперь он не оставлял её ни на секунду. Хотелось вернуться обратно домой, в уютную мастерскую, забраться с ногами в кресло, укутаться в старый шерстяной плед, пить горячее молоко и смотреть, как по стеклу большого окна мансарды скользят дождевые капли. Сейчас, пожалуй, даже лицо мсье Люрьена не показалась бы художнице соль отталкивающим.
«Давай, просыпайся же, - нашёптывал на ухо внутренний голос. – Здесь холодно, тебе здесь совсем не нравится. Тебе здесь совсем не рады. Уходи, просыпайся…»
Девушка отрицательно покачала головой:
- Нет… Нет, замолчи!
«Что тебя здесь держит? Этот беловолосый атлет? Ты знаешь, он бросит тебя, если только представится возможность. Или убьёт. Ты не знаешь его, ты не должна ему верить. Он лжёт тебе».
– Замолчи!
«Ты знаешь, что оставаться здесь нельзя… Ты знаешь… Просыпайся, Элен… - Теперь это был голос матери. – Просыпайся, золотко, ты пропустишь завтрак… Давай, милая, открывай глазки…»
- Хватит!
Элен ударила себя по щеке с такой силой, что упала на сырую гальку. Ударила второй раз, третий, четвёртый… В уголке губ появилась кровь, но ладони снова и снова наносили хлёсткие удары по лицу. А голос в голове, меняя тембр, то чуть стихал, то вновь взрывал барабанные перепонки, и никак не удавалось его выбить.

[Greenduck]

Юджин улыбнулся. Он в одно мгновение оказался с ней рядом и схватил её за руки. А потом впился хищным поцелуем в её губы.
.....
Обрывки воспоминаний... слишком неясные... отдельные слова не желают складываться в фразы...
......
Он ощутил вкус её крови. Она была слишком слаба, что бы защищаться. Юджин мог этим воспользоваться, но вместо этого отстранился и стал смотреть мимо девушки.
-Нет нужды говорить с рыбаками. Хозяин Храма согласился помочь нам. Он дал мне власть в награду за победу.
Юджин вздрогнул, вспомнив прикосновение этого чуждого разума. Заключив сделку он почувствовал, что чего-то лишился, чего-то важного.
-Пойдем, -коротко сказал сновидец и медленно двинулся в путь.

[Sera]

Как только Юджин поцеловал её, зудящий голос в её голове смолк, словно выключили тайный рубильник. Сразу стало тихо и... пусто.
Элен стоило большого труда удержаться на ногах, когда проводник отпустил её. Она была совершенно сбита с толку. Её никогда не целовали в губы. Ни один мужчина. И сейчас девушка коснулась своих губ кончиками пальцев, чтобы убедиться, что они остались на месте.
Она кивнула, решив, что в Храме каждый понял что-то своё. Она увидела своих возможных противников, он нашёл способ доставить их на противоположный берег.
Наверное, это правильно.
Отчего же стало так неуютно, словно произошло нечто непоправимое?
Художница поспешила вслед за Юджином. Она догнала его и пошла рядом. Ей больше не хотелось прятаться за его спиной. Во всяком случае, на данный момент.
Элен хотела взять его за руку, но не решилась, и только плотнее запахнула плащ.

[Vetrova]

Разноцветные зрачки водителя слегка пугали, но притягивали взгляд. И смотрел он до того участливо и проникновенно, что хотелось ему довериться, даже не спросив имени-отчества...

Она держала книжку в руках и рассматривала картинки. На них были изображены красивые пейзажи и страшные чудовища, с которыми сражались храбрые сказочные герои. Читать она не любила, и ей на ночь всегда читала мама...
- Злой колдун послал своего слугу помешать Отважному Джеку спасти принцессу. Тот явился перед героем в обличье доброго старца и сказал: "Я могу показать тебе короткий путь к замку через эту тёмную сырую пещеру, в обмен на твой острый меч". Отважный Джек спешил, поэтому согласился и отдал оружие хитрецу. Тогда старик повёл его за собой. Когда путники вошли в пещеру, вход в неё завалили тяжёлые камни. Старец зло рассмеялся, превратился в огромного змея и напал на героя с его же мечом...

...Голос матери звучал уже совсем тихо, как будто перешёптывались между собой страницы книги, и девушка поняла, что она всё ещё смотрит в завораживающие цветные глаза путешественника.
С одной стороны, это всего лишь сказка, а с другой... внезапно открывшийся фрагмент памяти подсказывал, что сказки бывают на удивление правдивыми.
- Спасибо, у нас уже всё в порядке. Разве что... Не видели Вы стаю чёрных бабочек на своём пути?
Разноглазый незнакомец улыбнулся, и между его чуть заостренных зубов на секунду мелькнул змеиный язык.
- О, я мог бы с-соврать вам, ш-што направляюсь именно туда, куда они полетели, но это было бы черес-счур... грубо. Не в моем с-стиле. Однако - здесь, в общ-щем-то, есть только одна дорога и одно направление. В другую с-сторону движутся только полные психи, вроде того парня, - он указал в строну фигуры на муле. - Кстати, прос-стите, забыл предс-ставиться. Алис-стер. Просто Алис-стер.
Девушка припомнила всех, кто проезжал мимо них с Такаши за это время: странная разрисованная компания, какие-то пьяные вандалы, чуть не поранившие Такаши стеклом, в конце концов - грузовик, пытавшийся их убить!
Она с ещё большим недоверием посмотрела на Алистера.
- По-моему, пока что психи проезжали только по этой дороге. В любом случае, рады познакомиться. Я... Сэкай. А это... мой... друг... Такаши Юме.
- О, это только так кажетс-ся. На с-самом деле - вс-се люди больш-шую час-сть времени проводят на этом направлении. А потом Папочка учитывает километраж и реш-шает, кого можно забрать к с-себе с-сразу, а кого - потомить у нас-с до Армагедона... Но это вс-се лирика. Так вы, говорите, ищ-щете черных бабочек? Я с-сам ничего на эту тему не знаю, но на первом с-съезде с трассы, в отеле "One Night Stay", есть гадалка Эс-смеральда... Вас подброс-сить?
Девушка в нерешительности взглянула на своего спутника. С одной стороны, гадалка могла помочь им найти бабочек и - кто знает? - помочь ей вспомнить больше... Но с другой стороны - Сэкай предпочла бы более тихий путь.

[Wizard]

Сердце бешено стучало о ребра. Оно набатом раскачивалось из стороны в сторону, раскачивая и организм. Такаши трясло. Шумно выдохнув, он чуть наклонился и оперся ладонями в колени, как после марафонского забега. Легче не стало. Стало только хуже. В голове выли сирены, к горлу подкатывал рвотный спазм. Невыносимо. Тело начало сводить судорогой. Невозможно. Голова японца запрокинулась и из его нутра раздался скрежечущий звук. Он упал на песок, подняв пыль, и забился в конвульсиях. Из его рта текла слюна, пенясь и пузырясь.

Юме наблюдал за всем этим как бы со стороны. Пока его тело билось в очередном припадке эпилепсии, разум спокойно наблюдал за всем происходящим со стороны. Слишком много сил потрачено да еще и пробежка через трассу. Закономерный итог. Разум внимательно смотрел за действиями Сэкай, отмечая правильные моменты.

„- Ты - ничтожество! Судьба клана в твоих руках, а ты ничему так и не научился! Господи, за что мне такой сын?!”
„- Такаши - грязная буддистская свинья!” - кричали мне вслед одноклассники, когда я убегал от них по школьному коридору.
„ - Встречаться с тобой? Уродливым заморышем?”
„-Хэй, японский ублюдок! Выпей пива!” - кричали байкеры с американским флагом на мотоциклах, кидая в него бутылку. За что они все так со мной?! - молила душа, съежившись в комочек и обхватив колени руками... - я же не заслужил...

Слезы текли по щекам Тела, Разума и Души...

[Greenduck]

Свинцовое море. Крики чаек, выхватывающих из воды рыбу. Шум прибоя, как обещание конца.
Юджин теперь совсем иначе ощущал этот морской простор. Колышущая ся поверхность, словно тонкая граница, отделяющая этот мир от мира темных безмолвных сил. Где-то в глубине он ощущал взгляд внимательных, неподвижных глаз. А ещё глубже... Нет! Слишком...
Юджин вышел из оцепенения и стал петь. Не единого звука не было в этой безмолвной песне.
Его рот открывался, словно у рыбы, вытащеной на сушу. Глаза стали пустые и бессмысленные.
Поверхность моря заволновалась. Словно тропа сквозь водную гладь показался риф. Уродливые белые ракообразные, поднятые с морского дна, стремились скрыться в прохладной воде. Пучеглазые рыбы бессильно шевелили плавниками.
Юджин повернул голову и посмотрел на девушку.
-Наш путь открыт.
После этих слов он зашелся кашлем и выплюнул изо рта комок темно-зелёных водорослей.

[Sera]

Путь открыт?
Элен перевела взгляд на поднявшийся над бурлящей пенными волнами поверхностью риф. Она не представляла, как этот кусок морского дна поможет перебраться на противоположный берег. Корабль, ложка, да хоть плот - это понятно. Но риф... Или он тянется через всё море такой тропинкой?
Она перевела взгляд на Юджина. Сама не понимала, откуда в ней взялось это безграничное доверие к этому человеку, но, наверное, если бы сейчас он решил её убить - не сделала бы ни единого движения в свою защиту.
Может, потому, что за последние годы он первый отнёсся к ней не как к больной? Или потому, что она продолжала, несмотря ни на что, видеть в мужчине того мальчика на другой стороне расщелины?..
Или дело в поцелуе? Для него он, видимо, не имел ни малейшего значения, но для неё - огромное.
Художница почувствовала, как вспыхнули щёки, и быстро потёрла их ладонями. Пусть он думает, что покраснели от холода.
Ладно, пусть будет что будет.
Элен выдохнула и направилась к рифу. Каменистая поверхность, покрытая клочьями скользких водорослей, легла под её босые стопы.

[Greenduck]

Шаг за шагом. Линия берега осталась зыбким воспоминанием. Горизонт безжалостно пуст. Шаг за шагом.
Осклизлые водоросли, ракушки и свинцовое небо. Юджин не ожидал, что путь будет настолько тяжелым. Пару раз Элен оступилась, он успевал подхватить её и ловил себя на странном чувстве вины и детской восторженности. Такого с ним давно не было. Нет... никогда не было. Его чувства проходили целый спектр эмоций. Иногда ему хотелось бить её, пока в её хрупком тельце не останется ни одной целой косточки. Иногда - снова ощутить вкус её поцелуя и защищать её от всех невзгод.
Шум прибоя как обещание конца.
Один раз им пришлось довольно долго ждать. Существо, подобное огромной змее, всё тело которой было покрыто сотнями маленьких глаз, преодолевало риф. Оно выныривало из воды справа, перекидывалось широкой дугой и исчезало в темной воде на левой стороне. Его длина заставила Юджина вспомнить о Змее Ёрмундганде. Но, к счастью, змей не обратил никакого внимания на путников.
Шаг за шагом. Шум прибоя, как обещание конца...

[Sera]

Элен не помнила, когда так сильно уставала в последний раз. Наверное, такого вообще никогда не случалось, но сейчас она бы отдала полжизни за одну только возможность отдохнуть в тепле. Собственное тело казалось ей холодным и твёрдым, словно выточенным из мрамора. Девушка и раньше не могла похвастаться здоровым загаром, а теперь её кожа стала совершенно алебастровой. От этого волосы казались почти чёрными и неровными мокрыми прядями обрамляли лицо.
Казалось, этот поход не закончится никогда. Пожалуй, если бы не Юджин, она бы сдалась. Она удивлялась его терпению, ведь ему приходилось возиться с такой слабой особой. Без спутницы он смог бы идти гораздо быстрее. Так думала Элен, глядя в спину своему провожатому, и порой искренне не понимала, что заставляет его всякий раз приходить ей на выручку.
Когда пережидали появление морского змея, художница позволила себе опуститься на риф и несколько долгих минут лежала животом на его холодной поверхности, глотая капельки солёной влаги. Она закрыла глаза и на секунду представила, что ничего этого на самом деле нет. Что это лишь обычное сновидение, как у нормальных людей, и она сейчас пробудится...
Открыла глаза - всё осталось на месте: серая тропа через море, серое небо, серое море... Такой холодный. негостеприимный мир.
Когда опасность миновала, они возобновили путь.

[H2O]

- В деревне Ву редко бывают чужеземцы. Почему вы хотите посетить ее? - спросил китаец.

- Я упоминал, что много читал о вашей...э-э земле. Меня очень сильно заинтересовало это место. ее такхорошо описывали в книге...

- Я понимаю ваш интерес, но бесплатно я перевозить не могу. Торговые традиции...и можете назвать свое имя? Меня зовут Ли Хо.

- Ян Цаннер.

Местных денег (купюры китаец навряд ли принял) у сновидца не было, зато была почти полная сумка листьев и несколько палочек из ветвей деревьев, растущих в Блеклом Лесу. Сторговались на сотне листьев и паре палочек. После заключения сделки выпили зеленого чаю и разговорились. Как оказалось, Ли Хо из семьи Им являлся родственником капитана Ли Енга - того самого, о котором писала в путеводителе Кэтти. О ней, кстати, Хо ничего не знал. На вопрос о путеводителе по деревне Ву, торговец ответил, что слышал слухи о том, что одна путешественница написала его, но и только.

Отчалили в этот же день. Космический корабль китайцев больше напоминал какую-то пагоду, чем корабль. Впрочем, от обычного, водного корабля тоже было немало: взять хотя бы парус, да и из дерева он был сделан. Форма корабля была прямоугольной, около шестидесяти метров в длину. По бокам были закреплены двигатели. Пороховые, пояснил Ли Хо. Также он рассказал, что в космосе вполне можно дышать, так что можно было не бояться. «Это только Сон, а не Явь. Здесь возможно все, что люди смогли придумать,» - мысленно сказал себе Цаннер, переварив эту новость. Можно было догадаться еще при чтении путеводителя, но это было совсем другое…

Матросы, служащие на судне, были одеты в рубахи, довольно похожие на знакомые в Яви тельняшки, только белые с желтыми полосами, а не синими. Встречались так же обычные полностью серые и другие рубашки. Торговцы одевались в халаты.
Когда сновидец с капитанам начались спускаться в трюм, корабль стал отчаливать. Он взлетел в небо на пороховых двигателях, и в это же время стал раскрываться парус. Парус был сделан из шелка, покрытого золотым напылением, о чем сказал торговец. Еще он сказал, что парус нужен для ловли солнечного ветра. Затем он с пассажиром спустились в трюм и прошли в каюту, которую выделили Цаннеру.

Капитан на некоторое оставил сновидца по той причине, что ему нужно было прокладывать курс, а в это время его лучше не отвлекать посторонним. Через какое-то время он вернулся. За чаем люди разговорились. Ли Хо рассказал несколько занимательных историй из жизни капитанов космических кораблей с Астероидной Деревни Ву. Также рассказал о Зеленой Комете. Якобы, тот, кто ее увидит или вскоре умрет, или его жизнь сильно изменится. Примеры обоих случаев он тоже привел. Также рассказал он о странных существах, которые встречались космоплавателям при исследовании космоса. Байки, только и всего. Где-то через 2 часа торговец снова ушел корректировать курс. Пока его не было, Ян одернул занавески в каюте. Вдруг его внимание привлек яркий зеленый цвет.

- Так вот ты какая, Зеленая комета… я не верю в приметы. То, что при ее поисках я могу умереть, не является чем-то неожиданным. Я сразу понял, что просто не будет… Эх, где же ты, Кэтти? – произнес сновидец глядя на комету. Ни в Яви, ни во Сне в приметы он не верил, однако отчего шевельнулось что-то внутри при виде этого знамения?
Ли Енг через некоторое время вернулся. Остаток пути они провели за шахматами. Ничья.
Наконец-то корабль прибыл в Деревню Ву. Ян с любопытством стал рассматривать здания этого поселения на астероиде.

[Daniel]

Надеюсь, не заметят.

Втиснувшись как можно дальше в полутемный промежуток между ящиками, Стивен вновь сменил руководство.

Головокружительное падение внутрь собственной головы, комната с камином и -- рокировка.

Давнишний блюзмен, а по совместительству мошенник и карманный вор смени адвоката, и теперь сидел, опутанный веревками. К счастью, ему доводилось справляться с узлами и посложнее. Лишь бы не заметили.
И он начал освобождаться.

Резкий вдох, на всю мощь легких, надуваем живот, напрягаем все мышцы. Выдох.. Расслабление. Выжать вес воздух из легких, сдуться, быть тряпкой, аморфным песком. Вновь вдох. И так много раз.

Уже минут через пять подобных упражнений веревка значительно ослабилась -- он мог, немного повертевшись, вынуть правую руку из-под веревок. Незаметно ослабив уже пальцами и зубами несколько узлов, чтобы веревку можно было быстро сбросить, блюзмен нырнул вглубь сознания Стивена, уступив тому руль.

Пока что ничего не предпринимать. Если нужно, я теперь смогу быстро выбраться из пут, но нужно поймать подходящий момент, чтобы не схлопотать пулю и уйти отсюда целым.

Ждем. Наблюдаем и выжидаем.

[Argumentator]

Скрытый текст - Астероидная Деревня Ву, оффициальный саундтрэк:

Watch on YouTube

Тепло распрощавшись с Ли Хо, который взял с него обещание обязательно погостить на корабле: "Если вы не найдете свою девушку... или если найдете, но не достигнете желаемого." - Ян спустился по деревянному пирсу на портовый проспект Деревни Ву и неспеша дошел до Торговой Площади. Сочетание древнекитайских реалий и астероидного пейзажа поражало даже его воображение более-менее бывалого сновидца. Дома с загнутыми крышами, серьезные деловитые мандарины в расшитых шелковых халатах, рабочий люд с архаичными инструментами в руках... В небольшой парковой зоне элегантно одетые дамы под присмотром мрачных евнухов запускали причудливых воздушных змеев в космическую пустоты. На площади же царила типичная атмосфера восточного базара - иероглифические вывески, прилавки, уставленные коробочками с благовониями и специями, рулонами шелка, пачками прессованного чая. Десятки голосов зазывал и игра уличных музыкантов на неизвестных абитуриенту инструментах сливались в единый гул, из которого иногда доносились до Яна отдельные обрывки малопонятных фраз, отдельные ноты старых как мир мелодий... Мимо засмотревшегося на рынок Яна прошло, чуть не размазав его по стенке, какое-то инопланетное чудовище - огромное, горбатое, с оранжевой кожей, лицом, отдаленно напоминающим человеческое, и кулаками больше собственной головы. Он отпрянул в сторону - и попал в палатку, где хитромордый торговец в деловом костюме и зеленой чалме, украшенной рубинами, тут же принялся предлагать ему "кокатрису-чемпионку, призёрку множества выставок, с прилагающейся родословной и в платиновой клетке, почти даром, себя без ножа режу!" Пройдя шатер насквозь, Цаннер оказался у небольшого мраморного фонтанчика, пристроенного к стене одного из зданий. Лавочка возле него оказалась незанята. Присев на нее, сновидец крепко задумался. С чего начать поиски Кэтти?

***

Берег по другую сторону моря мало отличался от того, на котором высится храм Дагона - разве что скалы по ниже да деревья по выше. Но он вызывает совершенно другие чувства. Если сумрак Ульма пропитан страхом, то земли ваэттиров - царство ненависти. Скрюченные деревья-великаны тянут свои уродливые лапы к путникам, подставляют корни под ноги, бросают свои поваленные стволы поперек каждого удобного пути. Кустарники стремятся уколоть, зацепить за одежду, запутать. Камни то высятся монолитными глыбами, преграждая дорогу, то устилают тропы ненадежным, осыпающимся покровом. Болотные травы прикрывают зыбкие хляби, давая пройти ровно до того места, из которого несчастному уже не выбраться, а низко нависающие тучи, кажется, всегда готовы разразиться громом и ударить молнией в человека - даже если рядом высятся вековые сосны. Нельзя сказать, что люди здесь - нежеланные гости. Хозяева этих мест всегда рады принять у себя в подземных норах людей - и чем больше, тем лучше. Но законы гостеприимства гоблинам неведомы - бесцельная, бессмысленная злоба заставляет этих уродцев причинять боль любому живому и чувствующему существу, попавшему в их лапы. Иногда, если встречающиеся среди них могущественные колдунов прекращают распри и ненадолго объединяются в шабаш, ваэттиры отправляются в самоубийственное плавание на ледяных кораблях, к берегам, населенным людьми - чтобы разрушать, грабить и убивать до тех пор, пока последний из них не погибнет. Но через несколько десятков лет их количество восстанавливается, и очередной особенно холодной зимой новая орда отталкивает новую флотилию льдин от серых каменных берегов...

Путь через страну ваэттиров нелегок. В отличии от Ульма, здесь все наполнено светом. Свет отражается от инея на ветвях сосен, от мягкого и прерывистого снежного покрова на опавшей хвое под ними, от проглядывающих местами кварцевых прожилок в камнях, тут и там преграждающих дорогу... Но, кажется, сама местная природа мешает странникам пересечь эти гиблые места. У Элен возникло впечатление, что привалы они стали делать чаще, но уставать - гораздо сильнее, чем на прошлом отрезке пути. Местность практически не менялась, как будто они шагали на месте, не продвигаясь вперед ни на йоту, лишь изредка попадались какие-то приметы, доказывающие, что они с Юджином преодолели какую-то часть пространства, отделяющего их от Йотунхейма. Пока, однажды, они не оказались в Каменном Кольце. Несколько глыб тут, несколько - там, еще несколько - позади... они не мешали движению, между ними мог бы пройти небольшой караван. Вокруг них, на них, рядом с ними росли сосны, кусты, травы, пробегали мимо редкие в этих краях мелкие зверьки, пролетали не менее редкие птицы. И, в каком направлении не двинулись бы путники - они все равно оказывались на том же самом месте. После третьей неудачной попытки уйти из этого проклятого кольца Элен начала слышать смех... нет, не смех даже - мерзкое, противное, тоненькое хихиканье на самом пределе слышимости. Она сосредоточилась на этом звуке... Звук усилился. В выступах камней, в силуэтах кустов, на ветвях деревьев - художница внезапно стала различать хрупкие уродливые фигурки гоблинов. Они трясли головами, кривлялись, строили рожицы - но не приближались. Они выждали. Они могли себе это позволить.

[Sera]

Путь казался Элен бесконечным. Она уже едва ли не жалела, что решила спасти эту проклятую птицу и избавиться от кошмара. Всё происходящее превратилось в нескончаемую череду серых, одинаковых дней, и это утомляло даже больше, чем возможные сражения или погони. Казалось, мир замер на долгом полувздохе.
Юджин стал ещё более замкнут. По крайней мере, девушке он казался даже более далёким, чем в начале их пути. Они почти не разговаривали, лишь изредка перебрасывались парой фраз. Как правило, он шёл впереди, а она плелась следом, думая только о привале. Несмотря на обувь, ноги постоянно мёрзли, словно она шла босиком по льду. В голове мешались причудливые, устрашающие образы существ, каких не могла создать природа. Порой она видела их в тенях или в переплетении трав, но всякий раз понимала, что это лишь пустые миражи, рождённые её воображением.
На на сей раз всё было совсем иначе. Этот зачарованный каменный круг, эти смеющиеся существа... От звуков, которые они издавали, по коже полз холод. Что-то подсказывало, что эти местные жители не отличались дружелюбием, хотя пока они не причинили путникам никакого вреда.
Элен не знала, видит ли их Юджин. Если и видел, его каменное выражение лица осталось неизменным.
Существа наблюдали с камней и деревьев, так ловко маскируясь, что стоило на миг отвлечься - и становились невидимками. Художница сделала несколько шагов вперёд и присела на корточки, не отрывая взгляда от одного из гоблинов, что сидел, болтая норками на поросшем мхом камне. Голова его покачивалась метрономом из стороны в сторону, на его мордочке поблёскивали внимательные бусинки чёрных глаз.
- Мы не... не причиним вам вреда, - сказала Элен. Голос после долгого молчания казался хриплым, как у старой вороны. - Нам лишь надо пройти дальше...

[Daniel]

Дождавшись нужного момента, я повел плечами, разминая затекшие от неудобного положения руки и сбросил уже порядком надоевшие пута.
Короткое, резкое, почти без замаха движение рукой в локте. Жмут веревок, минуту назад стягивавших мне руки за спиной, полетели в лицо "огоньку". Я надеялся таким образом отвлечь сторожа, чтобы успеть обезоружить его и вооружить себя.

Веревка оплелась вокруг его шеи и лица, а потом, угрожающее двигая мотками, стала затягивать узел на шее бедолаги.

Клянусь, я видел, как один конец веревки поднялся и зашипел, совсем как змея...

Лицо "огонька" посинело и раздулось. В глазах сквозило отчаяние, ужас и непонимание; на шее затягивалось тугое гладкое тело.
"Фракир!" - подумалось мне. Перед глазами стояли изнеможенные дудочники с багровыми точками во лбу и пляшущие змеи.

От удивления я потерял несколько секунд, но эти странные люди были изумлены еще больше. Резко ринувшись вперед, я толкнул "огонька" под дых, вышибая остатки воздуха.
-- Прости,- шепнул я, прильнув к его уху; сухая змеиная кожа щекотала ключицу. Он не трогал мою мать и не был рыжим -- я не хотел его убивать.
Выкручивая ему руку, я отнял капелланов пистолет. Выглядела эта штука странно -- как будто бы барабан нормального револьвера сильно сплющили с боков. Я очень сомневался в том, будет ли эта штука стрелять, но выбора не было. Для пробы и устрашения я пальнул в рыхлую землю рядом с женщиной-стрелком -- техника стрельбы не сильно отличалась; это было похоже на обычный самовзводный револьвер.
-- Стоять! Мать вашу! Не двигайтесь, а то я вышибу ей мозги,- дуло смотрело в сторону женщины с винтовкой и каким-то.. Телескопом? Не давай им опомниться, я кинулся к входу в землянку. Оттуда выглянул их капитан, встревоженный шумом и выстрелами -- я предвидел это, поэтому его лицо на выходе встретилось с моим локтем. Но он оказался крепким орешком -- не обращая внимания на разбитый нос, схватил мой локоть, как-то больно сжал его и очень странно вывернул мне руку. Жуткая боль пронзила сустав, но я не дал этому безобразию долго продолжаться, вмазав со всей силы ему пистолетом по лицу. Второго удара в ту же область он не выдержал и рухнул без сознания, заливая свою грудь кровью из сильно разбитого лица.

Из щелей землянки лезли шипящие змеи, плотным ковром вьющихся тугих тел покрывая весь пол и выплевывая тонкие струйки яда мне вслед.
Топча извивающиеся тела, ломая позвоночники и сбрасывая вцепившихся в штанины тварей я добежал до нужного мне дверного проема -- второго, того, которого тут не должно было быть и который никуда не вел. В этом мире.

Я взлетел по широким полупрозрачным ступеням вверх, спотыкаясь о их края. Мимо меня промчался призрачный Лорд в черно-серебряных одеждах и мертвой розой в петличке плаща. В руке он сжимал шпагу, сиявшую огненными узорами -- она единственная казалась истинной в этой серой круговерти сна. Зацепив меня краем развивающегося плаща, он скрылся в серой мгле далеко впереди, укрытый сверкающими молниями.

[Greenduck]

Гнев наполнял всё его существо. Как смеют эти жалкие пародии на человека смеяться над ним?! Юджин уже готов был разрывать плоть этих маленьких уродцев, но Элен решила попробовать поговорить.
Он удивлённо посмотрел на девушку. Юджин привык, что она никогда не лезла вперёд, предоставляя ему делать первый шаг. Впрочем, применить силу он всегда успеет, не стоит недооценивать мелких тварей. Стража он тоже недооценивал…
Но уродцы корчили рожи и смеялись над девушкой. С трудом подавив гнев, Юджин коснулся лба, как это делали жители Севера, в приветственном жесте. Он заговорил, стараясь использовать простые выражения:
-Мы готовы заплатить. Много еды, мясо. Нужно пройти.
«Только попробуйте отказать…» - подумал он, мысленно готовясь атаковать.

[H2O]

"Ну что ж, насколько я помню, Кэтти в своей книге описывала Деревню Ву, а также очень много написала о капитане Ли Енге. Значит, она встречалась с ним. Наверное, он может рассказать что-нибудь о том, где Кэтти. А есле и нет...он же вроде гадатель, так ведь она писала, да и в биографии об этом написано было," - размышлял Цаннер. После он взял свою сумку с листьями (их еще много осталось, 200 штук примерно) и отправился искать людей (или пришельцев, тут они тоже были), знающих, где найти знаменитого капитана.

[Argumentator]

В ответ на попытки договориться мерзкий хохот только усилися. Один из гоблинов, самый тощий, самый долговязый, самый уродливый, взобрался на пихту, свесился вниз головой с ветки и, ткнув пальцем в сторону Элен, что-то прострекотал на своем языке. Смех еще немного усилился, но тут же стих - и Юджин прямо таки физически ощутил исходящую от взглядов уродцев враждебность. Несколько секунд они просто пожирали их глазами, пока тощий не обратился к арийцу на корявом, но понятном наречии: "Договориться? Много еды? Мяса? Да. Развлечение? О да. Женщина. Много лет в подземных норах, рожать новых гоблинов, пока не сдохнет. Тогда съедим. Мужчина, сильный, будет работать, пока не сдохнет. Тогда съедим. Пройти? Нет, не думаю." Свои намерения твари выразили - прямее некуда. Но все еще ничего не предпринимали.

***

Стивен бежал сквозь тьму, по практически невидимым полупрозрачным ступенькам, вверх, все время вверх. Вокруг него постепенно проступали очертания Лестницы. Под ним, в прямо противоположном направлении проскакал кролик в жакете и с золотой цепочкой, свисающей из кармана - он явно запыхался от долгого подъема и утирал лоб батистовым платком размером с добрую простынь. Громкий хлопок - это закрылось то, что казалось Стивену люком в полу, на небольшом балкончике справа и немного ниже. Его закрыла человеческая фигурка без черт лица и без пальцев, как будто вырезанная из дерева игрушка, стоявшая на том, что казалось Стивену стеной. Он встретился взглядом с живыми глазами на деревянном лице, и ускорил шаг. Где-то чуть выше слышался топот нескольких десятков ног, не приближавшийся и не удалявшийся, как будто целая рота солдат или класс школьников бежал по параллельной лестнице... Стивен взглянул вверх - и через переплетение балконов, перил и пролетов разглядел веснушчатое девичье лицо в ореоле рыжих волос... "Мишель!" - хотел он окрикнуть её, но сбившееся дыхание позволило выдавить из своих легких только какой-то жалкий хрип. Её голова исчезла за внезапно передвинувшейся секцией лестницы. Он продолжил подъем. Быстрее, еще быстрее.

Скрытый текст - Лестница Эшера:

***

Только Ян поднялся с лавки - как заметил пробежавшую из одной палатки в другую девушку в старомодном платьице, которая скользнула по его фигуре взглядом своих ярко-зеленых глаз. "Кэтти?" - хотел воскликнуть сновидец, но полог шатра скрыл её, и он рванул за ней. Откинул ткань... Ножка в башмачке с плоской подошвой скрывается за очередным пологом, прикрывающим второй вход в павильон. Расталкивая покупателей (целая толпа чернокожих женщин топлесс, примерящих связки стеклянных бус и головные уборы, украшенные перьями и все теми же бусами) он прорвался через палатку. Подол платьица, юркнувший за угол деревянного прилавка с тмином, шафраном, мускатным орехом и перцем... "Кэтти, почему ты убегаешь от меня? За ней, скорее за ней!"