Вселенная Пятой войны (космоопера, приключения)

[Руслан Рустамович]

Adsumus, на каких именно? Если на этой страничке, то на официальных иллюстрациях здесь адмирал Шанна Синклер (родом из того самого Бреста), капитан Аэлита Линь Цао (родом вообще с Марса, где своя солянка наций) и некая имперка в купальнике, которая к Земле имеет ровно то отношение, что её предки оттуда улетели ещё до Триады. Стэлонца Джуба не считаю. "Нефициальные" картинки подобраны по принципу примерной схожести, и на обеих показаны условно ополченки с колонии второго основания Агриппины, заселённой выходцами с колонии первого основания Клавдии, потомками южных европейцев, по большей части итальянцев и корсиканцев.
Ну и это не учитывая того, что жители Центрального региона тоже не индокитайцы, а результат смеси индокитайцев с индусами, островитянами и белыми. И наличие у них заметных азиатских черт внешности вовсе не значит, что они похожи на современных азиатов.

[Руслан Рустамович]

Итак, друзья, мы снова возвращаемся во вселенную Пятой межзвёздной войны - с новым рассказом. В итоге он будет посвящён не столько танкистам Федерации, сколько стэлонским гвардейцам. Тема тоже интересная и менее заклёпочная. На сей раз ставить рекорд я не собираюсь, и писать буду потихоньку, хотя рассказ тоже запланирован короткий. Время действия - лет через пять после событий "Дороги домой". Федерация уже перешла в контрнаступление, но ещё не выдавила имперцев со своих территорий. Поехали...



Дорогами войны
Широкая лента скоростного шоссе уходила прямо в воду – спокойную, не потревоженную волнами. Серебристая зеркальная гладь раскинулась, насколько хватало глаз – словно настоящее море. Но тут и там над ней возвышались макушки деревьев, крыши зданий, верхушки столбов ЛЭП. Два дня назад здесь, в этой долине, ещё жили какие-то люди, которых даже война не смогла выгнать из домов. А потом отступающие к космопорту имперцы рванули дамбу в горах на севере – и долина превратилась в озеро. Сложно сказать, что стало с местными жителями. Может, кто-то из них выжил. Но в любом случае, по другую сторону бескрайнего разлива оказались в ловушке тысячи солдат федерального авангарда. Вторые сутки они погибали там, прижатые к воде, отрезанные от основных сил.
- Приехали. Глуши мотор. – Сказала лейтенант Эрта Йотшах водителю и спрыгнула с подножки. Сложив ладони рупором, рявкнула что есть мочи:
- Взвод! Стройся!
Из крытых оливковыми тентами грузовиков посыпались солдаты – все как на подбор коренастые, крепко сбитые стэлонцы. Тёмно-фиолетовая кожа выдавала в большинстве из них выходцев с жарких островов у экватора. Ничего удивительного, островитяне, с их воинской культурой, всегда охотно шли в Королевскую Гвардию Республики. Сама Эрта ростом на голову превосходила любого из своих бойцов, выглядела на их фоне даже не изящной, а скорее хрупкой, да и кожа её была небесно-голубая, одного цвета с глазами. Все признаки уроженки колоний – хотя на самом деле лейтенант родилась на луне Стэлона, в подземном рабочем городке при лунных верфях. Так сказать, четыреста тысяч километров вверх от столицы, всего-то ничего.
Кивнув сенешаль-сержанту Лотшу, женщина зашагала к голове колонны. Там, в тени от головного танка, уже собирались остальные офицеры.
- Лейтенант. – Сухо приветствовал её майор Рашид аль Сабиди, командир батальонной группы. Эрта козырнула, встала рядом с сослуживцами, заложив руки за спину.
- Все здесь, отлично. – Майор вынул изо рта не раскуренную трубку, тряхнул ей, будто выбивая пепел. – Тогда попрошу внимания. Мы в назначенной точке, и я вскрыл пакет, полученный в штабе полка. Слушайте наши задачи…
Эрта навострила уши, остальные тоже напряглись. Их ударную группу сформировали в страшной спешке, за одну ночь – танковому батальону федеральной гвардии придали усиление в виде роты «Стражей» ополчения, взвода королевской пехоты и пары штурмовых атмосферных ботов, после чего скорым маршем бросили новообразованный отряд в совершенно непримечательную точку на карте, где не было ни врагов, ни важной позиции для удержания.
- Сегодня ночью разведка семнадцатой армии прошла здесь. – Аль Сабиди махнул рукой в сторону разлива. – Отсюда и до самых позиций авангарда на том берегу.
- Как? – Удивлённо спросил пожилой, седеющий капитан-ополченец, командующий «Стражами».
- Дорога. – Догадалась Эрта прежде, чем Рашид успел ответить. – Она на насыпи…
- Верно. – Майор закусил чубук трубки. – Насыпь и полотно шоссе укреплены из-за частых паводков, насыпь высокая. Долина здесь поднимается, и уровень воды ниже. Разведчики проехали по насыпи на гусеничном БМП, везде дорога была не глубже, чем в полутора метрах под водой. На большей части пути – в метре. Танки пройдут.
- Значит, можно наладить подвоз подкреплений… - Хмыкнул лейтенант Пэй Ли, которому подчинялась собственная пехота батальона.
- Как только имперцы узнают об этой дороге, они разнесут её артиллерией и штурмовиками. – Качнул давно небритым подбородком аль Сабиди. – Постоянное движение по ней не наладишь. Наша задача другая. Достаньте планшеты. Откройте карту нашего участка.
Офицеры повиновались, и майор продолжил:
- Сейчас для снабжения отрезанной группировки штаб армии собрал всю ховертехнику, какую смог. Даже у десантников выпросили их парящие БМД. Снабжать по воздуху было бы удобнее, но имперцы создали плотную сеть ПВО над всем сектором. Плюс они ещё частично контролируют орбиту над нами, хотя это и ненадолго. Однако флотская разведка передала нам интересные сведения. По их данным, противник оборудовал три узла ПВО на подступах к городу. Однако в двух из них – только ракетные и артиллерийские комплексы. Общая координация и захват целей осуществляется из третьего узла. Если выбить его – вся сеть ослабнет. Её можно будет прорывать с допустимыми потерями в воздухе.
- Позвольте, сэр. – Так как майор взял паузу, Эрта решилась вставить слово. – Я верно понимаю, что наша цель – этот самый командный центр?
- Верно, лейтенант. – Рашид довольно мрачно ухмыльнулся, не выпуская трубку из зубов. – В авангарде было не так много бронетехники, и сейчас её остатки собраны на правом фланге, вокруг роты гвардейских «Рейтар». Туда же имперцы направили свои противотанковые средства. Здесь они видят только пехоту, измученную и прижатую к воде. И тут из воды выходим мы…
Майор снова помолчал, но Эрта больше не стала его перебивать. Тогда землянин ещё раз выбил из трубки несуществующий пепел:
- Задачи нашей группы – форсировать разлив, соединиться с пехотой авангарда. Прорвать фронт, выйти в ближний тыл противника, уничтожить узел ПВО.
- А дальше, сэр? – Не дождавшись продолжения, спросил ополченец.
- Удерживать плацдарм, ждать подкреплений, по их прибытии – расширить прорыв. – Ответил майор. – В дальней перспективе – полностью разрушить фронт имперцев, войти в город и занять последний космопорт, который они ещё удерживают. Если получится – их войскам на планете конец, даже эвакуироваться не смогут. Но это задачи всей нашей дивизии, а то и соседей.
- Сэр, позвольте… - Снова не сдержалась Эрта. – Сколько нужно будет удерживать плацдарм своими силами? Наша группа маленькая, а имперцам в собственный тыл перебросить подкрепления куда проще, чем нам – по воздуху.
- Очень недолго. – Аль Сабиди неожиданно улыбнулся. – На орбите сейчас разворачиваются два полных полка десанта - сто двадцать седьмой и сто тридцатый, «Красные скорпионы» и «Железные змеи». Как только флотские заметят дыру в имперской ПВО, десантники тут же нырнут в неё. Вместе со штурмовой авиацией. Все – к нам на помощь. Мне в штабе, кстати, намекнули, что эскадрильи будут не откуда-то, а с «Дракона северных гор», он сейчас в нашей системе как раз. Теперь к конкретным задачам. Следовать придётся строго колонной. Разведчики проставили вешки вдоль всего маршрута, но за ночь часть из них могло сорвать ветром или течением. Во главе колонны…
…Через четверть часа лейтенант Йотшах вернулась к своим гвардейцам, взмахом руки велела сенешаль-сержанту строить взвод по отделениям. Встав перед строем, сказала:
- Береты долой. По боевой готовности.
И первой подала пример, сорвав с головы чёрный, украшенный золотой кокардой берет Королевской Гвардии. Сунув его под погон, пригладила волосы – тоже угольно-чёрные, доходящие до плеч. Шлем Эрты лежал на сиденье в кабине грузовика, потому пока бойцы затягивали подбородочные ремешки, лейтенант продолжила:
- Идём десантом на броне. Не больше десяти человек на машину. Первые два танка без десанта. Первое отделение – грузитесь на борт семнадцать и восемнадцать. Второе – восемнадцать и двадцать. Третье – двадцать и двадцать один. Ящики с припасами возьмут в БМП армейцы. Выполнять…

* * *

[Руслан Рустамович]

Со стороны это, наверное, выглядело очень странно – затопленное шоссе не было видно издалека, и казалось, что колонна танков пересекает рукотворное озеро вплавь. Или едет по зеркалу – в совершенно безветренную погоду поверхность воды была абсолютно гладкой, единственную рябь порождали вокруг себя сами движущиеся машины. «Может, если имперцы нас заметят с воздуха, то решат, что мы – мираж» - с кривой усмешкой подумала про себя Эрта. Она ехала на башне головного танка, вместе с Лотшем. За ними тянулась остальная колонна – сперва десяток «Кирасиров», нагруженных десантом, за ними четыре БМП с пехотой, и, наконец, рота «Стражей» в арьергарде. Стэлонка крепко подозревала, что майор аль Сабиди поставил ополченцев в хвост потому, что опасался, как бы один из их самоходных кусков металлолома не заглох и не перегородил путь. По-хорошему, в центре построения должна была идти самоходная зенитка, но её у батальона почему-то не оказалось. Вместо этого ПВО группы обеспечивали два штурмовых бота, которые кружили в отдалении, едва не касаясь воды гондолами турбин. Кроме того, на броне БМП ехало несколько солдат с готовыми к бою ручными ПЗРК. Они вглядывались в затянутое облачной плёнкой небо, будто и правда надеясь заметить вражеский штурмовик прежде, чем тот откроет огонь. По правда сказать, их присутствие больше нервировало. Чувствуя, что и сама слишком часто посматривает вверх, Эрта решила немного отвлечься. Наклонившись к своему сенешалю, она с лукавым прищуром сказала:
- Кстати, комбат мне по секрету сообщил, что на орбите сейчас «Дракон северных гор». Может, нас даже поддержит авиация с него. А где «Дракон», там и «Воздушные пираты». А где «Пираты»…
- Там и их командир эскадрильи, майор Линь Цао. – Угрюмо молчавший доселе Лотш расплылся в улыбке.
- Угу. Твоя любимая красотка с агитплаката. – Кивнула Эрта. – Ты романтик и извращенец, сержант. Влюбиться в фотографию… И она ж не просто землянка, она с Марса. Ещё выше и ещё тоньше меня. Ты ей до груди не достанешь, а попробуешь обнять – рёбра переломаешь.
- Это высокое чувство, мэм. – Не перестав улыбаться, протянул сенешаль. – Далёкое от плотской любви. Быть с ней на одной планете – уже чудесно.
- Ну-у… - Эрта потёрла кончик носа. – Может, нам повезёт, и именно Линь Цао будет нас прикрывать. А потом её собьют, она катапультируется над линией фронта, и ты лично её спасёшь от имперцев. Может, даже поцелуй заслужишь…
- Творец Сущего… - Сержант прикрыл глаза ладонью. – Командир, дешёвые телесериалы сломали вам психику.
- Что поделать. – Усмехнулась женщина. – В рабочем городке, где я росла, других видов отдыха не было. Отучишься или отработаешь смену на верфи – и домой, на диван, смотреть сериал какой-нибудь… А если серьёзно, Лотши, то Принцесса Марса ведь не просто ас. Она спец по прорыву ПВО, и в эскадрилье у неё все такие же. Так что я не шучу. Вполне может быть, из обещанных подкреплений майор первая до нас доберётся.
Штурмовой бот, скользивший над водой по правую руку, внезапно без всякого предупреждения взвыл турбинами, прянул вверх, и выпустил куда-то в облака две ракеты. За облачной пеленой полыхнула оранжевая вспышка, грянул гром… А потом стеклянная кабина бота вмялась в корпус, как от удара кулаком невидимого гиганта, и штурмовая машина устремилась вниз, крутясь волчком и теряя куски обшивки. Колона остановилась.
- Все с брони! – Крикнула Эрта в микрофон рации, и сама прыгнула с башни, срывая с плеча винтовку. Очутившись по грудь в холодной воде, вскинула над головой руку с винтовкой, прижалась плечом к стальному борту «Кирасира».
Воздух прочертили два дымных росчерка, ракеты ударили в одну из армейских БМП. Ещё две не долетели до головного «Кирасира», расцвели чёрными бутонами над ним, перехваченные активной защитой танка. Грохот был такой, что у Эрты даже в шлеме с наушниками заложило уши, в голове зазвенело. Вокруг посыпались раскалённые осколки металла, один ударил женщину по плечу, разорвав ткань куртки, но не достав до кожи. Падая в воду, они шипели. Второй атмосферный бот задрал нос и рванулся вбок, строча из автоматических пушек и выплёвывая в небо одну пару ракет за другой. Это помогло – опять грянул раскат грома, сверкнуло оранжевым, и объятый пламенем остов, пробив дыру в облаках, рухнул в воду за километр от колонны. Стремительный силуэт второго имперского штурмовика вынырнул из-за белесой пелены, скрывающей солнце – к нему тут же потянулись алые нити трассеров. Зенитные пулемёты на башнях танков застрочили длинными очередями, им вторил треск десятка винтовок. Разумеется, штурмовику на пули было плевать – он осыпал бот Федерации снарядами автопушки и снова скрылся за облаками, рассыпав золотистый веер ложных целей. Запоздало выпущенные ракеты ПЗРК сбились с курса, беспомощно закувыркались среди них. Бот исходил дымом из десятка пробоин в корпусе, но каким-то чудом ещё держался в воздухе и даже продолжал огрызаться пушечными очередями. Самолёт-штурмовик чёрной тенью скользил среди облаков, заходя на второй круг – но тут что-то произошло. Случайная пуля нащупала уязвимое место. От самолёта имперцев отделились какие-то мелкие обломки, он задымил двигателем и лёг на крыло. Не закончив боевой заход, развернулся хвостом к колонне, направился в сторону фронта, волоча за собой жирный чёрный хвост. Танки провожали его яростным пулемётным огнём, пока штурмовик не скрылся из виду.
- Прекратить стрельбу! – Эрта услышала голос майора аль Сабиди словно сквозь набитую в уши вату. Хорошо хоть, звон в голове самую малость ослаб. Повторять приказание майору не пришлось, трескотня очередей оборвалась мгновенно. И стало тихо. Урчали моторы, с треском горела БМП в центре колонны, издалека, с передовой, доносились раскаты артиллерийский залпов. Но после недолгой канонады это действительно казалось мёртвой тишиной. – Сообщить о потерях!
- Веду перекличку. – Ответила ему стэлонка. Мотнув головой и похлопав себя ладонью по шлему напротив уха, она переключилась на канал своего отряда. – Взвод, от замыкающего - перекличка!
Через две минуты стало ясно, что у королевских гвардейцев потерь нет. Больше всего досталось армейской пехоте и летунам. Подбитый бот сделал круг над колонной и улетел в тыл. Лейтенант от всей души пожелала ему дотянуть до базы и не шлёпнуться в воду. Внутри сгоревшей БМП ехало почти полное отделение – никто из бойцов не выбрался наружу. Солдат, сидевших на броне с ПЗРК, контузило и посекло осколками, двоих серьёзно. Майор аль Сабиди, высунувшись из люка командирского танка, оглядел учинённый авиацией разгром и, мрачнее тучи, приказал:
- Двадцать второй, задержишься с пехотой и «Стражами». Подбитую машину столкнуть с насыпи, после чего возобновить движение. Остальные - выдвигаемся немедленно. Скорость прибавить. Отставшие догонят.
- Сэр… Лейтенант Ли… мы не можем его найти. – С растерянностью в голосе доложил молоденький сержант-армеец. – Он ехал на броне головной машины… мы не видели, чтобы он спрыгнул, когда…
- Понятно. – Эрте, забравшейся обратно на броню, показалось, что майор сейчас перекусит чубук трубки. Но вместо этого офицер повернулся к ней. – Лейтенант Йотшах, принимайте второй взвод. Считайте, у вас теперь неполная рота.
- Так точно, сэр. – Стэлонка приложила два пальца к козырьку шлема, переключила рацию на нужную волну. – Взвод, говорит лейтенант Эрта Йотшах из Королевской Гвардии Республики. Временно принимаю над вами командование. Сержантам обеспечить погрузку боеприпасов и личного состава на танки батальона, после чего связаться со мной через командную конференцию.
Только теперь женщина поняла, что её легонько потряхивает – и постаралась унять дрожь хотя бы в пальцах. Крепко зажмурилась на секунду, подтянула краги перчаток – длинных, плотных, с небольшими «раструбами». Эти перчатки, как и чёрные береты, были напоминанием о собственной униформе королевских гвардейцев. На фронте её, разумеется, никто не носил.
- Раз наше положение раскрыто, важно проскочить на сушу прежде, чем имперцы сообразят насчёт дороги, вычислят наш маршрут и наведут артиллерию. – Тем временем произнёс майор, ни к кому особо не обращаясь – он, похоже, размышлял вслух. – И можно вызвать истребители. Если б все планы срабатывали как надо…

* * *

[Руслан Рустамович]

Имперцы среагировали быстро и предсказуемо – только немного просчитались. Снаряды тяжёлой артиллерии рвали облачную пелену позади, смешивая с грязью точку, которую колонна «Кирасиров» уже проскочила. «Стражи» и пустые БМП же остались ещё дальше, и тоже не должны были пострадать – хотя если артобстрел разрушит насыпь, у них возникнут проблемы иного рода.
Своего сенешаля Эрта отослала в хвост колонны, наводить порядок в армейской взводе, и рядом с ней на танковой башне теперь ехал тот самый молодой сержант-землянин, доложивший о потере командира. Стэлонка решила оставить его при себе как посыльного. Парня не контузило во время налёта штурмовиков, однако он всё равно был бледен. Вроде бы. Эрта не очень уверенно разбиралась в том, как бледнеют и темнеют земляне, с этой странной розовой кожей – в конце концов, до войны она видела их только по телевизору или мельком на городских улицах. Каждый раз, когда сзади доносились разрывы, скулы сержанта каменели. Похоже, он стискивал челюсти, чтобы не вздрогнуть или ещё как-то не «опозориться» перед офицером. Эрте стало жаль беднягу, и она уже начала прикидывать, о чём бы с ним поговорить, чтобы успокоить. Однако сержант неожиданно решился завести беседу первым.
- М… мэм, можно вопрос? – Спросил он, глядя Эрте куда-то на щёку, а не в глаза.
- Конечно, сержант. – Сказала женщина как можно более дружелюбно.
- Только… не по службе. Хотя знаете, не буду вас…
- Спрашивайте, сержант, мне и самой скучно. – Стэлонка улыбнулась – как раз под очередной раскат артиллерийского грома. – Пока радиомолчание не снимут, я и командовать не могу.
- Хорошо, мэм. – Молодой землянин потеребил ремень винтовки на плече. – Я раньше не служил с вашими… С гвардейцами, то есть. Стэлонцы-то в роте были… Скажите, а разве «Королевская Гвардия Республики» - не странно звучит? Всегда хотел спросить, почему «Королевская», да не у кого было…
- Очень просто, сержант. – Эрта немного откинулась назад, опёрлась локтем о люк наводчика. – В стэлонском основном языке «королевский», «национальный» и «государственный» - одно и то же слово. Поэтому на Стэлоне всё, что не частное – королевское. Королевская Гвардия, Королевский арсенал, Королевские верфи, Королевский Политехнический институт… - Она прищурилась. – На интерлингву можно было бы переводить и как «национальный», конечно. Так что, пожалуй, это ещё и такой небольшой выпендрёж наших властей. Напоминание, что сложись всё иначе, это не Республика Стэлон входила бы в Земную Федерацию, а Княжество Земля было бы частью Стэлонской Империи. Сколько веков прошло, а некоторые смириться не могут.
- Да. Вот об этом… - Сержант помолчал, набираясь решимости, прежде чем выпалить новый вопрос. –А правда, что у Империи есть дивизия из стэлонцев-перебежчиков?
И замолчал, явно жалея о сказанном.
- Есть. – Спокойно кивнула Эрта. – И не одна, а три. И не только дивизии. «Стэлонская линия свободы» - такое движение. Имперцы их в оккупационные власти назначают, в полицию берут, агентов из них вербуют…
- И как вы к ним…
- Как следует. – Лейтенант пожала плечами. – Тут в чём дело, сержант… Когда исчезло стэлонское Королевство – тогда же и земной Союз Планет тоже исчез. И родилась Федерация. Пусть она называется «Земной», но строили её мы вместе. Потом и кровью. Многие поколения. Без Стэлона не было бы Федерации. И эти дурачки воюют не за свободу Стэлона от Земли, как они думают. Они воюют против страны, которую создавали их предки. Против Стэлона, выходит, тоже. А Королевская Гвардия, сержант, клянётся защищать и Стэлон, и Федерацию. Так что у меня нет никаких причин не убивать стэлонцев в имперской форме. Они мне не сородичи.
Она произнесла всё это мягко, продолжая улыбаться – но, кажется, сделала только хуже. Парень окончательно смутился и принялся излишне пристально разглядывать корму их танка. Эрта вздохнула, потрогала рацию в кармашке на груди. Радиопереговоры, даже внутри батальона, майор аль Сабиди строжайше запретил – не стоило облегчать имперцам жизнь. Лейтенанту оставалось только протирать штаны о танковую броню и вглядываться в гремящую даль. Наверное, поэтому она первая заметила впереди тёмную полоску.
- Сержант, как там мореплаватели говорили в таких случаях? – Женщина наклонилась и похлопала своего спутника по плечу. – Земля на горизонте?
Последний километр пути «Кирасиры» преодолели форсированным маршем, разбрызгивая воду из-под гусениц – так что когда танки достигли берега, десант вымок до нитки. На берегу их уже ждали. Дела авангарда действительно шли плохо, солдаты Федерации вгрызлись в землю метрах в пятистах от воды, все тыловые позиции, включая штаб и госпиталь, простреливались настильным огнём. Единой системы траншей не было – в стороны тянулись неряшливо вырытые огневые ячейки на одного-двух солдат, лишь кое-где соединённые ходами сообщения. Землю изрыли воронки, в воде и на суше виднелись почерневшие остовы бронемашин, грузовиков, буксируемых пушек. Рядом с шоссе лежал, на две трети под водой, выгоревший корпус штурмового бота. Упал и сгорел он, судя по всему, ещё до наводнения.
Майор аль Сабиди даже не стал высовываться из люка – он включил рацию, дал разрешение на переговоры и проинструктировал Эрту прямо из танка. Когда к командирскому «Кирасиру» подбежал, пригибаясь, пехотный офицер из авангарда, спрыгнувшая наземь стэлонка попросту открыла на башне стальной ящик, достала оттуда телефонную трубку и протянула её пехотинцу. Офицер - чумазый, ободранный, будто его валяли по лужам после дождя, попутно пиная ногами - прижал трубку к уху, выслушал что-то, пару раз кивнул, переспросил:
- Немедленно? Понял. Исполняю.
Положив трубку и захлопнув телефонный ящик, он повернулся к Эрте. Молча протянул руку. Женщина крепко её пожала. Офицер сказал устало, без улыбки:
- Здорово, что вы здесь. Когда ночью разведчики на БМП приехали, мы глазам своим не поверили… Майор сказал, вы привезли нам боеприпасы?
- Шесть ящиков магазинов к винтовкам, уже снаряженных. – Кивнула стэлонка. – Ящик пулемётных, ящик медикаментов первой очереди. Два ящика с гранатами и ящик крупнокалиберных не довезли, простите. Я прикажу своим бойцам скинуться по осколочной гранате из подсумков, полсотни наберём. Распределите среди своих.
- Спасибо, лейтенант.
- Вам спасибо, сэр. – Эрта только теперь разглядела на воротнике собеседника капитанские звёздочки, вышитые чёрным по зелёному. Их едва видно было из-под засохшей грязи. – За то, что продержались.

[Руслан Рустамович]

Танки один за другим выползали на сушу, разворачиваясь в линию. Солдаты сыпались с них наземь, торопливо сгружали патронные ящики и раненых. Имперцы за нейтральной полосой наконец-то оживились, начали постреливать – редкие пули запели в воздухе, защёлкали по броне «Кирасиров». Авангард ответил им пулемётным огнём с переднего края. Пулемётчики обеих сторон били одинаково короткими, скупыми очередями. У имперцев, много дней отступавших под натиском семнадцатой армии, тоже наметился дефицит боеприпасов. И всё же события последних дней заставили вспомнить, что даже побитый зверь способен вцепиться тебе в глотку. Истощённая и окружённая, имперская наземная группировка оставалась монолитным военным механизмом, куда более слаженным и боеспособным, чем семнадцатая ударная армия Федерации, собранная из отдельных дивизий федеральной гвардии, королевской пехоты, десанта, армейских частей и полков ополчения.
Пригибаясь, перебегая от танка к танку, Эрта отыскала своего сенешаля, сказала ему:
- Извини, Лотш, но придётся тебе взять второй взвод на себя. Они сами все – молокососы, некого главным назначить. Справишься?
- Справлюсь. – Кивнул сенешаль-сержант.
- Только помни, что это земляне, а не стэлонцы. – С усмешкой добавила женщина. – Они хлипкие. Не загоняй до смерти. От меня приказов особо не жди, мне не до того будет. Действуй по обстановке. Держись левого фланга. Я возьму правый и центр.
- А местные? – Спросил Лотш, имея в виду остатки авангарда.
- Подопрут нас сзади. Был авангард, станет арьергард. Им нужно время – перегруппироваться, раздать припасы. А майор решил атаковать сходу. Надо пробить фронт, пока имперцам не подошла помощь.
- Понял. – Сенешаль козырнул. – Значит, сами по себе.
- Угу. Действуй.
Ухнула пушка – один из «Кирасиров» послал врагам фугас. Это был сигнал, и танки тронулись с места.
Войска Империи окопались по обе стороны от шоссе. Место было не самое выгодное – немного перелесков да складок местности, никакой застройки. Хуже не придумаешь, чтобы останавливать механизированный кулак. Вероятно, имперцы встали здесь, когда не смогли сбросить авангард в разлив. Ну и появления танков на своём участке они, разумеется, никак не ждали.
«Кирасиры» поползли вперёд, не особо разгоняясь, чтобы не оторваться от пехоты. Пехота же потянулась следом редкими цепочками по пять-шесть бойцов. Лейтенант Йотшах шла с командным отделением на правом фланге, сопровождаемая радистом. Метрах в ста впереди она видела корму «Кирасира» с бортовым номером «двадцать». Капитан из авангарда сказал, что минных полей его люди не ставили, и у имперцев такой возможности тоже не было, так как пространство между позициями двух армий простреливалась днём и ночью. Танковый батальон без задержек миновал линию союзных окопов, двинулся напрямик через нейтральную полосу.
- Беглый огонь. Движения не прекращать. – Распорядился на общей частоте аль Сабиди.
- Б-бу-ух! – Отозвался на его приказ «двадцатый». Ему вторили вразнобой остальные танки. Разрывные снаряды посыпались на траншеи неприятеля. Два снаряда влетели в строение придорожного магазинчика, укреплённое мешками с песком – сдвоенный взрыв проломил крышу здания, а тонкие стены просто сложились внутрь. Имперские пулемёты застрочили в полную силу, стремясь отсечь наступающую пехоту от танков. Огненные хлысты трассеров – зелёных, а не красных, как у Федерации – рассекли поле боя на сектора, пытаясь нащупать солдат.
- Ниже головы! – Прижимая микрофон рации к губам, напомнила Эрта. Королевским гвардейцам таких подсказок не требовалось, но лейтенант не забывала, что во втором её взводе совсем ещё необстрелянные мальчишки-земляне вроде давешнего сержанта.
Заработали миномёты – первый их залп лёг с перелётом, второй тоже. Мины третьего залпа разорвались аккурат между «Кирасирами». Эрта рухнула наземь под визг шрапнели, прикрыла шею руками. Но уже через миг вскочила и снова побежала вперёд в окружении своих солдат. Четвёртый залп – в наушниках чей-то болезненный вскрик, перешедший в стон. Но в командном отделении все целы, значит, можно не отвлекаться. Осколки мин рикошетят от бортов «Кирасир», роют землю. Снова свист мин над головой – но эти летят в другую сторону. Армейцы за двое суток боёв умудрились сэкономить немного снарядов для собственных ротных миномётов, и теперь начали контрбатарейную стрельбу, благослови их Творец. Танки лупят на ходу из пушек и крупнокалиберных пулемётов, сметая брустверы на окопах имперцев, затыкая одну огневую точку за другой – но с миномётами они ничего поделать не могут. В очередной раз падая на живот и прикрывая шею, Эрта мысленно пожалела, что им не придали хотя бы одного «Рейтара» - ведь в армии тех целый батальон. Штурмовой танк с его пушкой крейсерского калибра и набором всевозможных сенсоров мог бы подавлять батареи врага не хуже самоходки.
- Продвигаемся! Продвигаемся! Не залегать! – Рявкнул в наушниках Лотш – обращаясь, видимо, к своим подопечным.
Из-за полосы деревьев по левую руку вылетело несколько светлячков-ракет. Вычертив в воздухе небольшие зигзаги, они устремились к левофланговым танкам. Громыхнуло, сухо затрещали рвущиеся боеприпасы. На общем канале кто-то выругался – голоса Эрта не узнала. Но сочла нужным предупредить:
- Лотш, роща…
- Знаю, видел. Займусь.
Танки набрали скорость, и лейтенанту пришлось бежать почти в полный рост, чтобы не отстать слишком далеко. Впрочем, и пуль в воздухе стало заметно меньше. «Кирасиры» подавили все пулемётные гнёзда, лишь из траншей работало ещё стволов, да били одиночные противотанковые рельсотроны. За сотню метров до первых окопов «двадцатый» борт остановился, как и остальные танки батальона. Пушки замолчали, «Кирасиры» принялись поливать остатки брустверов свинцом из пулемётов – не только зенитных, но и спаренных. Стэлонка подбежала к «двадцатому», прильнула плечом к нагретому двигателем кормовому бронелисту. Огляделась. Рядом с ней собралось шесть человек, ещё четверо жались к корме соседа слева. Остальных она не видела – но у Лотша на противоположном конце линии всё, вроде, было в порядке.
- Взвод! Подствольники! Осколочными по траншеям! Один залп! По моей команде! – Приказала она, опуская на глаза прозрачный визор. Высунулась из-под защиты танковой брони, положила палец на спуск подствольного гранатомёта. Через секунду встроенный в шлем компьютер высчитал траекторию полёта гранаты, пометил её на визоре светящейся оранжевой дугой. – Пли!
У подствольных гранатомётов было одно преимущество перед танковыми пушками – даже вблизи они могли стрелять навесом. Эрта не без удовольствия наблюдала, как пара десятков гранат залетает прямо в имперские окопы, разрывается внутри. Танки снова двинулись в атаку. Второй раз они остановились в сорока метрах – чтобы дать пехоте поработать уже ручными гранатами. После новой серии взрывов лейтенант распорядилась:
- Примкнуть штыки! Готовность к ближнему бою!
«Двадцатый» вздрогнул всей своей стальной тушей, пополз на врага со скоростью пешехода. Эрта жестами раздала команды своим спутникам. Теперь гвардейцы не прятались на кормой, а шли по бокам от танка, держась около его бортов, с винтовками наизготовку. Тридцать метров до разбитого фугасами земляного вала по краю ближайшей траншеи… двадцать… не могли гранаты всех там убить. Имперцы не дураки, их окопы вырыты ломаными линиями, чтобы углы гасили взрывную волну и ловили осколки. Не могли… Есть!
Из окопа высунулся солдат с реактивной гранатой на плече, попытался выстрелить по «двадцатому» с десятка метров, в упор. Эрта сняла его короткой очередью, имперец завалился на спину, пропал с глаз. Лейтенант швырнула в окоп гранату – и увидела точно такой же кругляш, вылетающий навстречу.
- Ложись! – Крикнула женщина, падая под гусеницы «Кирасира». Сухой хлопок, ещё один, звон металла о металл. По бронежилету на спине что-то царапнуло. Шелест осыпающейся земли. Эрта приподнялась на локте, посмотрела на упавшего рядом бойца, толкнула его в плечо:
- Живой?
Гвардеец молча кивнул.
- Тогда давай за мной. – Она повысила голос. - Отделение! За мной!
Лейтенант первой поднялась на ноги, и первой же взбежала на обвалившийся бруствер. Прицелилась в окоп – но увидела там только изорванные осколками мёртвые тела. Прошив их очередью на всякий случай, спрыгнула вниз. Жестом послала часть своих людей по траншее направо, с остальными двинулась влево. За спиной басовито взревел мотор танка – через пару секунд «Кирасир» с белой двадцаткой на башне перемахнул траншею. Батальон аль Сабиди спешил развить успех. Стэлонка прошла полсотни метров по тёмному от крови дощатому настилу, перешагивая через трупы, прежде чем увидела живого имперца. Скорчившись у станины пулемёта в круглом огневом гнезде, паренёк лет двадцати тихонько охал, прижимая ладони к распоротому животу. Кроме того, осколок фугаса сорвал с его головы шмат кожи вместе с левым ухом – каски на солдате почему-то не было. Эрта поколебалась секунду, но убрала палец со спускового крючка – у парня был шанс выжить с такими ранами, хоть и небольшой. Помогать ему, впрочем, она тоже не собиралась – просто прошла мимо. За очередным углом нос к носу столкнулась с бойцами из своего третьего отделения – и хорошо, что с ними. Кто-то менее опытный мог бы и выстрелить с перепугу.
- Участок зачищен! – Доложил один из гвардейцев – практически квадратный мускулистый островитянин, которому приходилось смотреть на Эрту снизу-вверх. – Взяли пленного. Не офицер, правда.
- Там ещё один. – Лейтенант указала большим пальцем за спину. – Оставим армейцам. Надо догнать танки.
Она выбралась из траншей, набитых мертвецами, ощущая что-то вроде облегчения – хотя за годы на фронте повидала всякого. Есть вещи, к которым не привыкаешь - может, потому, что легко можешь представить на месте погибших себя и своих солдат. Взбитая взрывами, перемешанная с кровью земля скользила под пальцами, когда женщина перебиралась через край окопа. Она потратила несколько секунд, чтобы вытереть перчатки о штанины.
Трусцой следуя за танками, стэлонка слушала доклады. Первая линия обороны Империи рухнула в одночасье, смятая гусеницами бронированных чудовищ – во время штурма федеральные силы потеряли всего один «Кирасир» и полтора десятка солдат. Лотш рапортовал, что вычистил на своём фланге рощу, занятую имперским противотанковым взводом, взяв два невредимых ракетных комплекса как трофеи. Танки аль Сабиди ушли далеко вперёд, не дожидаясь пехоты, и вскоре женщина увидела, почему. Второй линии окопов не было. Миновав первую, танковый батальон оказался перед неплохо укреплёнными позициями миномётных батарей и зениток ближнего радиуса. «Кирасиры» ринулись в атаку, просто раздавив и миномёты, и их прикрытие. Когда подоспели бойцы лейтенанта Йотшах, сопротивление уже прекратилось. Несколько танкистов с автоматами строили пленных в шеренгу перед опрокинутой на бок самоходной зенитной пушкой. Командирский танк стоял рядом, прямо на расплющенном в блин ротном миномёте. Эрта вскинула брови, заметив торчащую из-под гусеницы человеческую руку. Кажется, кто-то из миномётчиков оказался нерасторопен.
Подойдя к машине, женщина постучала по броне кулаком, сказала в рацию:
- Сэр, это лейтенант Йотшах. Передний край зачищен.
- Я слышал доклады. – Откликнулся майор. Вылезать из танка он не торопился. – Хорошая работа. Через десять минут подойдёт бывший арьергард. Займут траншеи и укрепят фланги. Все трофеи, пленных и раненых оставьте им. Здесь мы закончили, пора дальше. Собирайте людей.
- Есть, сэр. – Женщина привалилась к танку спиной, переключила канал. – Лотш, как твои розовокожие, на ногах держатся?
- Даже не стошнило никого. – С гордостью сообщил сенешаль-сержант. – Раненых пятеро, двое могут остаться в строю – царапины. Убитый один.
- Хорошо. Подтягивайся к танкам. Снова грузимся на броню. Лишнего с собой не тащи, о трофеях и раненых позаботятся.
- О трофеях я бы и сам позаботился. – Вздохнул сенешаль. – Принято, сейчас будем.

[Руслан Рустамович]

На сей раз Эрта взобралась не на башню «Кирасира», а на корму, и уселась там поудобней. Зевнула, по вбитой ещё в детстве привычке прикрыв рот ладонью. Усталость начинала брать своё, в пояснице ломило, ремни разгрузки натёрли плечи. Женщина с искренним сочувствием подумала о сослуживцах-землянах – им-то ещё тяжелее. Однако ж терпят, не жалуются. Так что и она потерпит.
С учётом всех потерь от двух взводов осталось чуть больше полусотни бойцов. Причём армейский взвод выглядел намного слабее гвардейского. Прежде, чем танки с десантом на броне снова отправились в путь, Эрта передала своему сенешалю несколько стрелков-стэлонцев из командного отделения. Наконец, заурчали моторы, и батальон выдвинулся. Стэлонку немного удивило, что за это время по ним не отработала тяжёлая артиллерия, лупившая недавно по затопленному шоссе. То ли имперцы ещё не поняли, что позиции на переднем крае в руках врага, то ли у них подходят к концу снаряды. Авиация тоже не показывалась. Возможно, тот недобитый штурмовик, сбежавший после налёта на колонну, был последним имперским самолётом в этом секторе. Небо отлично просматривалось. Поднявшийся с час назад ветер изорвал облачную пелену в клочья, погнал её остатки вглубь долины. Теперь видимый от горизонта до горизонта небесный купол чертили белесые полоски дневного звездопада. Верный признак того, что на орбите идёт сражение – рассыпающиеся под ударами ракет боевые корабли порождают множество мусора, который сгорает в атмосфере. У землян вроде была красивая традиция загадывать желание при виде падающей звезды, но Эрту что-либо загадывать на подобные «звёздочки» совсем не тянуло.
Успех всей операции заключался в её молниеносности. Не стоило сомневаться, что Империя уже бросила последние резервы затыкать прорыв, а потому расчистить путь подкреплениям с орбиты необходимо прежде, чем они подоспеют. Танки майора аль Сабиди мчали напрямик к цели, по ухабам и оврагам, срезая петли шоссе, сминая гусеницами заросли кустарника, сходу форсируя ручьи и мелкие речки, ничуть не заботясь о комфорте десанта. Ещё недавно чистенькие и опрятные гвардейцы теперь были перемазаны в грязи не хуже оставшихся позади армейских пехотинцев. Эрта постоянно вытирала перчатки, стараясь, чтобы хоть ладони оставались чистыми – на трясущемся танке, где лучше держаться за приваренный к башне поручень обеими руками, это было не так уж просто.
Через четверть часа измученную стэлонку чуть не сбросил с брони неожиданный пушечный выстрел – хорошо хоть не «её» танка, а соседнего. Батальон спугнул имперских разведчиков, которые на колёсном броневике выскочили из поросшей кустами впадины прямо на пути «Кирасир», и попытались удрать. Не вышло – хотя приземистая машинка отчаянно петляла, выстреливая назад дымовые шашки, её накрыл уже третий снаряд. От удара фугасом броневик перекувыркнулся через борт, прокатился десяток метров, теряя колёса и какие-то мелкие детали, замер.
- Ну, теперь они точно знают, что мы идём именно за узлом ПВО. – Сказал аль Сабиди, изволивший, наконец, высунуться из люка.
- Далеко до него, сэр? – Поинтересовалась Эрта, перебравшаяся с кормы на башню.
- Десять минут таким маршем – и увидим без оптики.
- Тогда едва ли они успеют что-то предпринять.
- Едва ли. – Согласился майор, впервые на памяти стэлонки раскуривая свою трубку. Мерзко пахнущее земным табаком облачко дыма снесло назад, прямо в лицо Эрте, и женщина отчаянно закашлялась в перчатку. Её горло на мгновенье свело спазмом, на глазах выступили слёзы.
- Простите, лейтенант. – Аль Сабиди заметно смутился и быстро выбил трубку. – Совсем забыл, откуда вы. Знаете, вас легко принять за девушку с земных колоний.
- Н-ничего, сэр. – Выдавила Эрта, даже попытавшись улыбнуться. – Я в порядке. Не берите в голову.
Как и обещал майор, окраины городка Семь Истоков, где разместился штаб ПВО неприятеля, возникли на горизонте не далее, чем через четверть часа. Городок по меркам Стэлона или Земли тянул скорее на деревню – кучка коттеджей в один-два этажа, несколько муниципальных строений, и всё. Но для молодой колонии Внешнего Диска он был, конечно, не таким уж маленьким. Впрочем, даже такой населённый пункт штурмовать одними танками казалось не слишком умно. Въезд в город по шоссе был заблокирован противотанковыми ежами, окраинные дома имперцы укрепили мешками с песком и колючей проволокой. Любой из них мог оказаться огневой точкой, к тому же непонятно было, есть ли на подступах минные поля.
- Мы обработаем внешний периметр, вы его займёте. – Сказал Эрте майор, прежде чем нырнуть в башню и закрыть люк. – Потом придётся продвигаться вместе. – Он качнул головой. – Разрывных к пушкам мало осталось, а нам ещё обороняться…
Оставалось надеяться, что гарнизон при штабе едва ли может быть более пехотной роты, а подкрепления ему не успели подойти.
Десант спешился, отошёл назад. «Кирасиры» снова растянулись в линию, методично заработали главным калибром. Каждый укреплённый коттедж удостаивался одного фугаса. Если после этого он не разваливался и не вспыхивал – следом летел второй. Вскоре на окраинах Семи Истоков горело уже несколько небольших пожаров. Из некоторых пылающих домов высыпали тёмные человеческие фигурки. Эрта отдала приказ – и к грохоту пушек присоединились звонкие удары винтовочных выстрелов. За дело взялись снайперы. Во взводе Королевской Гвардии их было по одному на отделение, втрое больше, чем у армейцев. На руку играли давние традиции, ведь во всех культурах Стэлона умелый охотник ценился не меньше опытного воина. Не все имперские солдаты, выгнанные с позиций пламенем, успели скрыться среди ещё целых коттеджей…
- Первый взвод – начать наступление! – Свою команду лейтенант сопроводила взмахом руки. – Второй взвод – редкой цепью, дистанция двести метров, прикрываете!
«Кирасиры» с номерами «двадцать» и «семнадцать» прекратили стрельбу, поползли ко въезду. Взвод Эрты двумя колоннами последовал за ними – кроме снайперов, те остались с отрядом Лотша, выцеливать возможные угрозы. Несколько минут лейтенант привычно шагала за «двадцаткой», поглядывая по сторонам – но затишье тянулось недолго. Имперцы подпустили стэлонскую пехоту на сотню метров, прежде чем открыть швальный огонь. Трассеры потянулись от домиков в глубине предместья, совершенно не укреплённых – чего и следовало ожидать. Эрта побилась бы об заклад, что почти все обмотанные «колючкой» коттеджи, разбитые фугасами, были пусты и служили обманками. Гвардейцы сбились в кучки под прикрытием танковой брони, но вовремя успели не все. Одному солдату пуля попала прямо в лицо, другой упал, хватаясь за простреленную лодыжку, и товарищи затащили его в укрытие, понесли под руки, чтобы раненный оставался прикрыт танком. «Двадцатый» не стал сразу тратить снаряды – сперва заговорил его зенитный пулемёт. «Семнадцатый» борт поддержал. Крупнокалиберные очереди прошивали хлипкие коттеджи навылет, имперские стволы замолкали один за другим. От башни «семнадцатого» брызнули белые искры – в него попала реактивная граната, но танк с виду не пострадал. Когда пальба ослабла, лейтенант Йотшах выслала вперёд сапёрную пару. Сапёры ползком подобрались к крайним домам, жестами показали, что дорога чиста. Тогда за ними последовал остальной взвод. Строение по правую руку от шоссе после удара фугаса превратилось в груду деревянных обломков, из-под которых пробивались завитки чёрного дыма и первые язычки пламени, обещая перерасти в пожар. Оставалось здание слева – крепкий кирпичный коттедж в два этажа. Эрта ринулась к нему, ведя за собой первое отделение. Перескочила белёный заборчик, пробежала по зелёной лужайке, топча какие-то фиолетовые цветы, прижалась к стене возле окна. Закинула в окно шоковую гранату, дождалась взрыва, высунулась из-за косяка, вскинув винтовку. Увидела лишь пустую комнату с раскиданной взрывом пластиковой мебелью. Кажется, это была гостиная. Перебралась черед подоконник, жестами послала двух бойцов проверить комнаты на этом этаже, ещё с одним гвардейцем взбежала по лестнице на второй. Очутилась в единственной маленькой комнатке под самой крышей. Кровать, застеленная пёстрым одеялом, кресло с виртуальным игровым комплексом в углу, стол, заваленный тетрадками в клетчатых обложках – всё указывало, что раньше здесь жил ребёнок. И на всём лежал толстый слой пыли. «Интересно, где сейчас горожане. – Подумала Эрта, приближаясь к выходящему на восток окну. – Имперцы должны были выселить всех гражданских, но куда?».
В окно открывался вид на проезжую часть и заграждения поперёк неё. Сапёры как раз лепили на «ежи» брикеты взрывчатки. Оба танка подъехали ближе, «семнадцатый» пропустил товарища вперёд… и тут воздух над скоростной трассой пронзил рубиновый луч, упершийся точно лоб башни «двадцатого». Эрте почудилось, что танк сразу взорвался – но это просто сдетонировали блоки динамической защиты. Однако долей секунды позже грохнуло снова, куда мощнее – и ударная волна прокатилась по улице, отшвырнула стэлонку от подоконника, уронила на спину. Лейтенант, почти не оглушённая, вскочила, бросилась на прежнюю позицию – чтобы увидеть воронку там, где только что работали сапёры. «Двадцатый» торчал на краю этой воронки, обе его гусеницы оказались сорваны, передние катки оплавлены, ствол пушки загнулся вверх. О противотанковых укреплениях напоминали разбросанные вокруг обломки стальных балок, от сапёров и двух прикрывавших их солдат не осталось и следа. Второй «Кирасир» не замешкался – объехал подбитого собрата, выстрелил куда-то вдоль улицы, добавил из пулемёта. Из окна просматривался очень небольшой кусок улицы, так что Эрта скатилась на первый этаж, раздавая указания. Пока она была в доме, танковое орудие громыхнуло ещё дважды, удаляясь. Лейтенант выбежала на улицу, где к ней присоединился десяток гвардейцев. Первое отделение догнало и окружило танк, быстро продвигающийся вглубь города. Второе и третье в то же время шли через дворы левее и правее. Из окон коттеджей по отряду стреляли - гвардейцы отвечали длинными очередями и швыряли гранаты, стремясь подавить стрелков. В дома никто не заходил – их зачистка была делом взвода Лотша. Танк то и дело палил на ходу из пушки, выстрелы болью отдавались в теле бегущей рядом с ним Эрты. Женщина стискивала зубы, шаря взглядом по крышам и чердачным окнам домов. Кровь ещё не текла из её ушей лишь благодаря шлему, но «Кирасир» нуждался в защите – а продвигаться без него крошечный пехотный отряд не мог. Казалось, этот рывок сквозь град свинца длится неимоверно долго – но на деле он занял пару минут. Выход на площадь затыкал дымящийся остов «Гелиоса» - имперской самоходной зенитки, вооружённой импульсным лазером. Борт машины украшало аккуратное отверстие, проделанное бронебойным снарядом. «Кирасир» врубился в неё носом, отпихнул в сторону, замер, поводя башней и строча из всех пулемётов. Запыхавшиеся гвардейцы собрались позади танка и того разбитого «Гелиоса». Прямо перед ними была главная цель всей операции – уже ничем не защищённая. Фургоны и прицепы передвижных пунктов связи и анализа окружали тент полевого штаба в самом центре мощёной булыжником площади. Где-то ещё, в более удобных местах, должны стоять грузовики с радарами и вышки оптического контроля, ракетные и артиллерийские комплексы, но здесь – самое сердце всего этого. Всей противовоздушной обороны сектора. Осталось протянуть руку – и раздавить это сердце в кулаке. Даже если у имперцев есть возможность развернуть дублирующий штаб, замешательство даст Федерации время, чтобы сбросить сюда помощь с орбиты.
- Ну, бойцы… - Сказала Эрта, почти не слыша собственных слов – в ушах звенело. – Действуем!
Она оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть подъезжающие по шоссе «Кирасиры». Раз они прошли целой колонной без сопровождения, значит – Лотш зачистил дома вдоль улицы. Можно приступать к погрому, не беспокоясь за тыл…

* * *

[Руслан Рустамович]

* * *
Рота «Кирасир» просто проехала площадь насквозь, оставляя за собой след из раздавленных палаток и опрокинутых фургонов. Пехота следовала за танками цепью, добивая сопротивляющихся имперцев и сгоняя в кучу сдающихся. Из дома на противоположном конце открыл было огонь пулемёт, но очередь оборвалась, когда в окно влетели две или три гранаты подствольников. Намотав на гусеницы тент полевого штаба (вместе со всем его содержимым, кроме успевших разбежаться штабных офицеров), танки не остановились, направились дальше. Взводу лейтенанта Йотшах волей-неволей пришлось поспешить за ними, оставив возню с пленными арьергарду. После гибели «двадцатого» Эрта пристроилась к командирской машине, и, шагая рядом с ней, слушала, как тут и там вспыхивают короткие перестрелки. Судя по докладам сержантов, очагов сопротивления в городе осталось всего ничего, их успешно подавляли.
- Мы вовремя, командир. – Сказал стэлонке её сенешаль. Он был совсем рядом, на площади, однако в наушниках всё равно потрескивало – возможно, связи мешало какое-то ещё работающее мощное имперское оборудование. – Пленные говорят, что уже собирались вывозить в тыл ценных специалистов и руководство. Не ждали нас так скоро. Теперь всё добро наше… ну, из того, по чему танкисты не покатались. Тут целых три полковника, даже не подраненные. А уж кого помельче званием – грузовик битком набить можно.
- Пока набей ими какой-нибудь погреб. – Посоветовала Эрта. – Скоро здесь станет жарко, а за дохлых пленных медалей не дают.
Миновав последние деревянные коттеджи, командирский «Кирасир» оказался на шоссе по другую сторону Семи Истоков. Справа, раздавив проволочный забор, выполз другой танк, с номером «восемнадцать». Слева за домами что-то хрустело и трещало – кажется, ещё одна машина ломилась сквозь фруктовый садик.
- Лейтенант Йотшах, приём. – Вышел на связь аль Сабиди.
- Йотшах слушает.
- Видите круглый холм в километре по курсу?
- Так точно, сэр. – Эрта достала из подсумка бинокль, приложила к глазам. – На нём какие-то антенны… Похоже, радарный пункт.
- В городе радар ставить неудобно, так что они и должны быть там. Наступаем на них, потом возвращаемся в город. Стрелять издалека не будем, боекомплект поджимает.
- Так точно, сэр. Дайте мне несколько минут. Нужно собрать людей.
Женщина потянулась к рации, но замерла. Не успев ещё отнять от глаз бинокль, она разглядела какое-то движение на макушке холма. Кажется, дрогнула крона дерева на дальнем склоне. А потом на вершину вскарабкался танк. Угловатый силуэт имперского «Завоевателя» опознал бы и школьник, интересующийся пластиковыми моделями военной техники.
- «Коробочка» на двенадцать! – Рявкнула Эрта в микрофон, отшатываясь от «Кирасира». Имперский танк на холме выстрелил, укутавшись пылевым облаком. Куда прилетел снаряд, стэлонка не видела, но по правую руку от неё «восемнадцатый» с треском лопнул. Башня улетела вверх метров на десять, крышку моторного отделения снесло ещё выше, борта раздулись, выгнулись наружу. Ударная волна подхватила женщину, швырнула обратно к командирской машине, впечатало в борт грудью. Что-то хрустнуло. Вскрикнув от боли, Эрта сползла по бронеюбке, пытаясь ухватиться за неё внезапно ослабшими пальцами. Земля дрогнула, когда оторванная башня воткнулась в землю между Эртой и «восемнадцатым». Заговорили пушки двух или трёх «Кирасир», танк аль Сабиди начал сдавать назад. Лейтенант с трудом перекатилась в сторону, чтобы не попасть под траки. Хрипя от боли в груди, встала сперва на колени, потом, пошатываясь, в полный рост – хотя, может, это было и не очень умно. Огляделась, смаргивая слёзы. Борт «восемнадцать» полыхал химически-жёлтым пламенем совсем близко, лицо женщины обдавало жаром. «Кирасир» майора пятился, водя башней влево-вправо. На холме, в тени радарных антенн, что-то шевелилось. Стэлонка заметила на земле свой бинокль, по счастью улетевший не дальше, чем хозяйка. Подобрала его, поджала губы, обнаружив, что одна линза выкрошилась. Впрочем, бинокль ещё можно было использовать как стереотрубу. Приложив окуляр к глазу, Эрта осмотрела холм. Имперский танк застыл в странной позиции – видимо, попытался скрыться за холмом, и подставил снаряду днище. Зато у него появилась компания – ещё два «Завоевателя» перевалили гребень и теперь стреляли по городу. Из Семи Истоков им отвечали «Кирасиры». Успешно – уже через пару секунд ещё один угловатый танк пыхнул чёрным дымом из-за башни. Последний уцелевший сдал назад и скрылся.
- Лейтенант! Лейтенант, вы живы?! – Эрта не сразу поняла, что слышит голос комбата не в наушниках. Она обернулась, и увидела майора, стоящего в люке его боевой машины.
- С… сэр. Да, сэр. – Не очень уверенно откликнулась стэлонка.
- Вы ранены?
- Н… не знаю, сэр. – Решила быть честной Эрта. Боль в груди оставалась ужасной, но стэлонка пока могла её терпеть. Лейтенант не верила, что такой удар сломал ей рёбра – она, может, и хрупкая для своего вида, но не настолько же.
- Это авангард имперских подкреплений. – Майор наклонился вперёд, опираясь о башню ладонями. – За ними придут ещё. Я отвожу танки вглубь, укрою за домами. Пришлите своего заместителя со свежими силами пехоты, пусть разворачивает оборону по этой линии. Вашему взводу приказываю отдохнуть хотя бы четверть часа. – Аль Сабиди не стал добавлять: «И вам самой тоже» - это и без того было ясно. – Ещё прошу вас связаться со штабом по вашей рации.
- А вы?...
- На моём танке сбило антенну. Сейчас наладим временную, но до штаба армии такая не добьёт.
- Будет сделано, сэр. – Эрта вскинула ладонь к козырьку шлема, отчего её повело вбок. Хорошо хоть, майор уже нырнул в танк, и едва ли это заметил.
С Лотшем они пересеклись на главной улице городка – он вёл свой отряд с площади на смену гвардейцам Эрты. Увидев лейтенанта, приблизился к ней, положил руки на плечи. Глядя в лицо, сказал:
- Командир, у вас кровь из носа ручьём.
- Да? – Удивилась женщина и вытерла верхнюю губу предплечьем. – Не заметила.
- Хорошо хоть, не сломан. – Ухмыльнулся сенешаль. – Вам бы сломанный нос не подошёл. Присядьте где-нибудь и пусть вас медик посмотрит.
- Некогда. – Эрта упрямо мотнула подбородком. Головокружение отпускало её понемногу – беспокоила только не ослабевающая боль в груди. – Атака с минуты на минуту, а в сторону своих позиций имперцы город не укрепляли. Работай давай, я сама о себе позабочусь. Тридцать лет уже, не девочка.
Расставшись с Лотшем, стэлонка отыскала на разгромленной городской площади связиста – чтобы узнать, что вызывать штаб не требуется. Штаб сам уже был на связи – причём не какой-то дежурный офицер, а лично начштаба семнадцатой армии, полковник Зайцын.
- Лейтенант, что с командиром батальонной группы? – Вместо приветствия напористо поинтересовался полковник.
- Он в порядке и продолжает командовать. – Ответила Эрта, присаживаясь на трофейный складной стульчик возле радиостанции. – На его машине повреждена аппаратура связи.
- Можете доложить обстановку?
- Так точно, сэр. Могу.
Эрта наскоро описала ход боя и текущее положение отряда. Пока она говорила, с западной окраины, где выбирали позиции танки батальона, донеслось несколько пулемётных очередей. Пушки ещё молчали. На крыше ратуши три стэлонца спускали чёрную с красным имперскую тряпку, явно намереваясь заменить её знаменем Федерации.
- Понял вас. – Произнёс начштаба, дослушав рапорт. – В первую очередь реквизируйте любой транспорт, даже гражданский, и отправьте старших офицеров из числа пленных в тыл. Мы уже поднимаем авиацию, их заберёт А-бот со старых позиций авангарда. По возможности вышлите и блоки памяти штабных компьютеров.
- Есть, сэр. – Эрта постаралась скрыть недовольство в голосе. Мысль с пленными была верная, но им ведь понадобится эскорт, а у группы каждый пехотинец на счету.
- Держите текущие позиции. – Продолжил полковник. – Мы пометили ваш плацдарм для флотских как зону высадки. Так как к вам пойдёт десант с орбиты, собственные подкрепления и авиацию фронта армия бросит на противоположный фланг.
- Принято. – Сказала стэлонка, мысленно добавив: «Одна новость лучше другой». – Будем держаться.
- Семнадцатый, закончил. – Полковник прервал связь.
Не успела женщина повесить трубку на рычажок и надеть шлем, как ожили её собственные наушники:
- Это тыловое охранение, приближаются две единицы дружественной техники!
- Какой ещё техники? – Не поняла Эрта. Однако пару минут спустя на площадь въехала пара гусеничных БМП, облепленных солдатами в армейских мундирах. С головной машины спрыгнул знакомый чумазый капитан.
- Лейтенант. – Козырнул он. – Привёл шестьдесят человек и две машины вам в помощь.
- Рада вас видеть, сэр. – Эрта присмотрелась к номерам на башнях БМП. – А машины ведь наши собственные…
- Да. – Кивнул офицер. Женщина обратила внимание, что он успел-таки умыть лицо. – Вышли на берег недавно. Экипажи говорят – имперцы наделали воронок в шоссе через разлив. Ополченцам пришлось вернуться, но БМП-то плавающие, перебрались. Я собрал, кого смог – и к вам. У нас тоже не курорт, под фланги начинают жать.
- Ведите людей туда. – Стэлонка махнула рукой на запад. – Включайтесь в оборону, там уже готовят позиции. Машины оставьте здесь, в резерве будут.
Переведя дух, лейтенант собрала командное отделение и направилась следом за армейцами. Канонада крепчала, хотя вглубь городка снаряды пока не залетали. Работало по большей части стрелковое оружие. Вскоре Эрта достигла переднего края, поднялась на наблюдательную позицию на чердаке товарного склада с двумя гвардейцами, оставив отделение внизу. Выломав ножом из стены дощечку, получила неплохой обзор в сторону холма с антеннами. В очень подходящий момент – накопив достаточно сил, имперцы как раз пошли в атаку. Сперва показалась цепочка танков, за ними муравьиным потоком кишела пехота, прикрытая сзади бронетранспортёрами. В обе стороны летели светлячки трассирующих снарядов и управляемых ракет, тянулись красные и зелёные светящиеся пунктиры очередей.
- Не стрелять. – Приказала своим спутникам Эрта. – Не будем раскрыть позицию пока что. Лотш. – Она коснулась рации. – Лотш, приём, как у тебя?
- Поделили дома с армейцами. – Отозвался сенешаль. – Теперь удержимся, думаю.
Лейтенант и сама видела, как, потеряв три «Завоевателя», волна имперского наступления остановилась. Но не попятилась. Перестреливаясь с окопавшимися танками Федерации, «Завоеватели» дали подтянуться своей пехоте и лёгким бронемашинам, возобновили натиск. От попадания фугаса вспыхнул одноэтажный магазинчик готового платья прямо перед складом, густеющий дым заслонил обзор. Эрта повернулась к гвардейцам:
- Спускаемся. Встанем поближе к переднему краю, чтоб ребята хоть командира видели.
Однако не успела она шагнуть к лестнице, как на канале батальона раздался крик:
- Противник в роще по правому флангу! Охранение ведёт бой! Танки…
И связь оборвалась, как ножом обрезали. Аль Сабиди отреагировал немедля:
- Имперцы отвлекли нас по фронту и подвели технику лесом, на правый фланг. Лейтенант Йотшах…
- Поняла. – Прыгая через две ступеньки, Эрта переключила канал. – Взвод, слушай команду! На правом фланге ожидается прорыв техники противника! Берите обе «коробочки» с площади и затыкайте! Я присоединюсь.
- Я отправил туда «семнадцатого», идите лучше с ним. – Добавил майор.
- Так точно!
Снятый с фронта «Кирасир» не стал ждать пехоту – проехал за домом на полной скорости. Эрта и шесть гвардейцев командного отделения бегом догнали танк, поравнялись с ним.
- Трое идут с левого борта, двое со мной! – Приказала женщина, дублируя слова жестами. – Следите за переулками!
Стрельба на правом фланге затихла было, но минуту спустя вспыхнула с новой силой – теперь уже в городской черте. «Охранению конец. – Поняла Эрта. – Ещё потери…».
Миновав очередной поворот, «семнадцатый» встал, как вкопанный, вдарил из спаренного пулемёта. За дальним перекрёстком заметались человеческие фигурки, спеша укрыться от свинцового ливня. Эрта упала на колено, опустила визор. Поймала одну из фигурок в прицел, сняла тремя выстрелами, не дав добежать до квадратных мусорных баков. «Кирасир» пополз в атаку, его пулемёт не умолкал, буквально вдавливая уцелевших врагов в землю и укрытия. Пехотинцы шагали вровень с ним, не обгоняя и не отставая, держа винтовки навскидку. Внезапно один из гвардейцев предостерегающе вскрикнул. «Кирасир» почему-то начал поворачивать башню налево… Следующие секунды Эрта толком не запомнила. Стэлонка не услышала взрыва, но её подняло высоко в воздух и швырнуло через тротуар в витрину уличного магазинчик. Лейтенанта пробила стекло собой, снесла стоящие в витрине манекены и рухнула поверх них. Вероятно, на несколько секунд потеряла сознание. Открыв глаза, не сразу поняла, что за странные разводы видит. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать - визор пошёл мелкими трещинами, а отображение на нём данных сошло с ума. Лёжа на спине, Эрта попробовала убрать визор, однако рычажок заклинило. Тогда, действуя практически на автомате, женщина расстегнула подбородочный ремень, сбросила с головы шлем. Ей сразу полегчало. Лейтенант села, зашарила по полу в поисках винтовки. Пальцы наткнулись лишь на осколки витрины. Тогда Эрта со второй попытки расстегнула кобуру, достала пистолет. Толком не понимая, что и зачем делает, встала, посмотрела на улицу. На улице тихо, почти без огня и дыма, горел «Кирасир». Один имперский пехотинец методично, одиночными выстрелами, добивал лежащих на асфальте гвардейцев, другой вытаскивал из люка танка тело механика-водителя. В её сторону ни один из имперцев не смотрел.
- Падальщики. – Прохрипела Эрта. Землянину не дано было понять, насколько оскорбительно это слово звучит в устах стэлонца. Едва чувствуя своё тело, женщина упёрлась правым локтем в край витрины, положила ствол пистолета на левое предплечье, прицелилась… Две пули вошли ближнему имперцу точно в висок, под обрез каски. Дальний успел оглянуться на звуки выстрелов, поднять оружие – и получил пять пуль в корпус. Нелепо взмахнув руками, свалился навзничь.
Лейтенант Йотшах выбралась из витрины, то и дело спотыкаясь, прошагала к танку. Второй имперец зашевелился, и Эрта добавила ему пулю в голову. Не промахнулась. Руки почти не дрожали, что было даже удивительно при её самочувствии. Постояв над трупом имперца полминуты, восстановив дыхание, женщина обошла дымящийся танк спереди и… увидела прямо перед собой ещё один. Целый. Имперский. «Завоеватель», очевидно, и подбивший «семнадцатого», отползал назад по тесному для него переулку, однако при виде стэлонки остановился. Довернул башню. Единственным верным решением было юркнуть под защиту остова «Кирасира» - только вот тело слушалось Эрту не настолько хорошо. Она поняла, что если сейчас резко дёрнется, то попросту запутается в собственных ногах. Вместо этого стэлонка подняла руку с пистолетом и оскалилась, демонстрируя острые крепкие клыки – наследие далёких предков, любивших мясо куда больше, чем предки землян. Зарычала. Имперский танк сдал ещё на метр назад, будто попятившись от женщины. И только после этого выстрелил. Не из пушки, конечно же. Из спаренного пулемёта. На такой дистанции бронежилет защищал не лучше нательного белья. Очередь прошила стэлонку от левого бедра до правой ключицы, и колени её подломились. Упав на спину, Эрта выронила пистолет, однако тут же приподнялась на локтях, попыталась подтянуть ноги, чтобы встать – и поняла, что тело ниже талии ей не повинуется.
- Вонючий кусок па… - Попыталась сообщить «Завоевателю» стэлонка, но закашлялась на полуслове, ощутив в горле вязкую влагу. И в тот миг произошло чудо – что-то ударило вражеский танк по башне, выбив сноп искр. Эрта оглянулась через плечо. Посреди улицы стоял солдат в сером с чёрными разводами бронескафандре. За спиной у него закреплена была здоровенная пластиковая коробка, на плечах – две короткоствольные рельсовые пушки. А наплечник украшала какая-то алая эмблема. Эрта не могла её разглядеть, но знала, что там – красный скорпион, вскинувший жало. Сто двадцать седьмой полк орбитального развёртывания… «Завоеватель» попробовал навести орудие на десантника. А откуда-то сверху прямо на танк спрыгнул ещё один «скорпион». Затормозив в последний миг с помощью реактивного ранца, сунул что-то под башню вражеской машины, огромным прыжком перелетел на крышу соседнего коттеджа, пропал с глаз. Бумкнуло, свернуло - башня «Завоевателя» приподнялась и съехала с погона.
Только после этого Эрта позволила себе откинуться назад. Женщине хотелось рассмеяться, но вместо смеха получились лишь булькающие звуки – кровь уже заполнила её горло и рот, не давая дышать, стекала по щекам с уголков рта. Эрта кое-как подняла правую руку, вытянула гвардейский берет из-под погона на левом плече, судорожно сжала его в кулаке. Теперь она отчётливо слышала гул турбин в небе. Совсем низко над улицей промчалась тройка «Разящих молний» - флотских ударных истребителей. Кажется, нос ведущей машины был украшен алой полосой, отличительным знаком майора Линь Цао, Принцессы Марса.
- Ну, Лотш, не упусти свой шанс. – Скорее подумала, чем прошептала Эрта, и позволила себе закрыть глаза. В конце концов, день был тяжёлый. Она заслужила отдых.
Конец.

[Руслан Рустамович]

Новый рассказ во вселенной Пятой межзвёздной войны завершён, вычитан и готов к употреблению читателем! На сей раз история посвящена федеральным танкистам и стэлонским гвардейцам

Читать на АТ:
https://author.today/work/39703

Читать на Самиздате:
http://samlib.ru/editors/b/birjushew...adsofwar.shtml

Это вновь был изрядно вымотавший меня рекордный рывок, так что с нетерпением жду ваших отзывов. Отмечу, что при написании для вдохновения перечитывал "Живых и мертвых" Симонова. И хотя не ставил своей целью повторить что-либо, всё же надеюсь, что смог хотя бы отчасти ухватить некий общий дух. Приятного чтения!

[Руслан Рустамович]

Итак, сегодня я закончил и опубликовал новый рассказ в цикле о Пятой межзвёздной войне, посвящённый не ополченцам, как "Искры надежды", не космонавтам, лётчикам и спецназу, как "Дорога домой", а строевым пехотинцам и танкистам. В качестве бонуса я прилагаю немного интересных фактов, не освещённых в самом рассказе.

Королевская Гвардия Республики Стэлон - уникальное для Земной Федерации военное формирование, подчиняющееся не федеральному правительству на Земле, как космический десант, и не планетарным властям отдельной планеты, как дивизии СПО, а парламенту автономной республики. Гвардия также имеет в своём составе несколько боевых кораблей - так называемый Орбитальный Дивизион Королевской Гвардии.

С определённого этапа Пятой межзвёздной Королевская Гвардия стала ко всем бочкам затычкой. На третий год войны командование войск Федерации обнаружило, что десант и гвардия федеральная выбиты на две трети в бесплодных контратаках, а многомиллионные сонмища СПО и ополчения для наступательных операций не предназначены в принципе. Тут-то в штабе и вспомнили о Королевской Гвардии. Она до сих пор не участвовала в боях, охраняя планеты Республики Стэлон, зато ещё до войны имела единое командование, была обучена и вооружена не многим хуже федеральных войск, а также поголовно укомплектована стэлонцами - сильными, выносливыми и стойкими, с высочайшим боевым духом. Королевская Гвардия позволила сухопутным силам Федерации сохранить боеспособность, пока шло переформирование Объединённого штаба СПО военного времени в Штаб федеральной армии.

Сенешаль-сержант - уникальное для Королевской Гвардии воинское звание. Сенешаль-сержант есть у каждого офицера Гвардии до полковника включительно. В его задачи входит поддерживать прямой контакт со всеми сержантами в подконтрольных офицеру частях. Хотя реально эта обязанность выполняется только сенешалями взводных и ротных командиров, сенешали офицеров в звании старше гвардии майора - просто адъютанты с расширенными полномочиями. Военные космонавты, любящие подколоть "пешеходов", прозвали сенешаль-сержантов "пешими боцманами".

"Эрта" - довольно стандартное женское имя для стэлонсой культуры. Многие считают, что все стэлонские женские имена заканчиваются на "а", но это заблуждение. Существует немало внутренних стэлонских культур и традиций, не соблюдающих это правило, также среди стэлонцев Федерации имеют хождение заимствованные имена. Например, во время Пятой межзвёздной популярным женским именем у стэлонцев было "Алекс".

Танк Галактической Империи М61 "Завоеватель" проектировался перед войной специально с целью превосходить на поле боя основной танк Земной Федерации Тип-67 "Страж" и новейший танк Тип-87 "Кирасир". Правда, к моменту начала войны "Страж" уже считался устаревшим и снимался с вооружения. Единственным танком Федерации, которому не мог противостоять в прямом столкновении "Завоеватель", был штурмовой танк Тип-108 "Рейтар", но число штурмовых танков всегда было ограничено.

Штурмовой бот - боевая разновидность атмосферного бота. Атмосферные боты или А-боты - адаптированные для полётов в атмосфере версии космических катеров, также использующие в полёте технологию контроля гравитации. А-боты превосходят традиционные вертолёты по грузоподъёмности, скорости и защищённости, но слишком дороги и сложны в обслуживании, чтобы их вытеснить со службы.

[Руслан Рустамович]

А вот и первый набросок обложки будущего сборника "Искры надежды" от Александра Прибылова! По-моему, уже ощущается годнота, а? ^_^


Напомню, что мы всё ещё ведём сбор средств на оплату работы Александра. Также вы можете сами что-нибудь у него заказать, Александр сейчас с удовольствием принимает коммерческие заказы. Контакты спрашивайте у меня.

[Руслан Рустамович]

Ну что ж, Александр свою часть работы выполнил, теперь за дело возьмётся Никита. А пока можете полюбоваться на готовый лайнарт будущей обложки. Что скажете?



В любом случае напомню, что мы всё ещё собираем деньги на оплату работы Александра, и всё ещё не собрали ни гроша. Если до конца месяца не удастся этого сделать, я оплачу из своих средств, а это сильно заторомозит последующее развитие дел с самиздатом.

[Руслан Рустамович]

Итак, началась вторая стадия работы над обложкой будущего сборника "Искры надежды". Первым делом цвета обрела ключевая фигура рисунка - и я спешу вам её показать. А заодно воспользоваться поводом, и раскрыть немного деталей мира.
Персонаж, которого вы видите на обложке - снайпер агриппинского регулярного ополчения Марина Виванти, фоновый персонаж рассказа, подарившего имя всему сборнику. Если вы будете внимательны, то заметите на девушке лёгкий полицейский бронежилет, перекрашенный под камуфляж. Это, фактически, подарок сослуживцев по роте в знак того, как высоко они ценят своего лучшего стрелка и просто надёжного товарища. У большинства же агриппинских ополченцев не было и такой защиты. Дело в том, что на большинстве малых колоний на складах ополчения хранились только комплекты униформы, амуниция и штурмовые винтовки в должном числе. Средства личной защиты и тяжёлое вооружение должны были поставляться из региональных центров в уже развёрнутые полки ополчения. Но в условиях имперского блицкрига это зачастую оказывалось невозможным. Вот и агриппинцам приходилось снаряжаться "по форме номер восемь - что достали, то и носим". Причём доставали не только в виде трофеев от врага, но и со складов армии или полиции, способами разной степени законности. Проблемы с экипировкой ничуть не подорвали боевой дух жителей Агриппины - даже после поражения сил планетарной обороны леса этой планеты на все годы оккупации стали одной сплошной смертельной ловушкой для захватчиков.


То, что вы видите сейчас - плод труда уже трёх художников. О Александре Прибылове, который создал исходный скетч, мы уже говорили. А за покраску следует благодарить Никиту Заплатина и его коллегу, Sakamoto Mio. И отблагодарить их вы можете вполне материально - ведь хороший труд заслуживает оплаты. Ниже я приведу реквизиты.

Яндекс-деньги:

410013215851110 - zap-nik
410014919030070 - SakamotoMio


Счёт в сбербанке Sakamoto Mio:
4276600016620599

Даже небольшая сумма будет приятным знаком внимания для иллюстраторов - не скупитесь, отметьтесь хотя бы полтинником :)
Скоро вас ждёт полный вариант обложки.

[Руслан Рустамович]

Итак, вот он - результат совместных трудов аж трёх художников :) Увы, Никите и Максиму задонатил всего один человек, и они не смогли отвлечься от платных заказов надолго, потому все силы были брошены на отрисовку героини, а фон колоризовали несколько менее детально. Но всё равно, я считаю, получилось здорово. Персонаж на обложке сборника, напомню - Марина Виванти из рассказа, давшего сборнику имя.

[Руслан Рустамович]

Мой хороший комрад sam_newberry съездил в "Яузу" и забрал-таки мои авторские томики. Правда, это не отменяет факта, что томики и Сэм там же где и "Яуза", то есть в Москве, а я всё ещё в Бишкеке, но мы уж как-нибудь разберёмся в будущем :) Отдельно я попросил Сэма зафоткать странички глоссария - в отличие от "Альфа-книги", которая выкинула из "Ветра с Востока" весь дополнительный материал, "Яуза" таки приложила к тексту глоссарий. Но оно и понятно, без него книжка совсем тонкая вышла бы. Правда, это не отменяет факта, что с "Яузой" я работать зарёкся и всем остальным советую.

[Руслан Рустамович]

Что называется, "мы выживали, как могли" и "иллюстративный отдел последнюю 3D-модель доедает"....



Для сравнения не столь профессиональная авторская обложка, сделанная за свой счёт (примерно за 3 тысячи рублей сама обложка, 150 рублей - томик в типографии) для самиздатовского и электронного вариантов.

[Руслан Рустамович]

Ну что, пора вернуться в космос хотя бы ненадолго :) Запускаем небольшой рассказ к новому году, как перерыв между фэнтезийными проектами.

Орёл и Созвездие
- Каков красавец, – хмыкнул капитан «Летучей рыбы», потирая подбородок. – Будто со свалки угнали.
За окнами ходового мостика виднелась лишь бездна космоса, усеянная разноцветными звёздами, однако большой прямоугольный экран под потолком транслировал картинку из корабельной обсерватории. В мощный телескоп корабль, ожидающий «Рыбу» на условленных координатах, виден был превосходно. Эдакий чёрный кирпич длиной в полкилометра, утыканный орудийными башнями, решётками антенн, стеклянными колпаками постов визуального контроля. Можно было даже рассмотреть серые заплатки неокрашенных бронелистов на бортах.
- Будьте справедливы, капитан, – возразил майор Рахул Мухаммед Ким. – Для корабля такого возраста он в превосходном состоянии. Линкоры типа «Геспериды» имперцы строили до середины Пятой межзвёздной. Значит, этому не меньше шестидесяти лет. И он пережил половину войны. Настоящий ветеран.
Капитан в ответ только фыркнул. Майор же продолжил с любопытством рассматривать звездолёт, на борту которого ему предстояло провести следующие недели. От внимательного взгляда офицера не ускользнули мелкие, но важные детали. Носовая башня главного калибра линкора была целиком заменена на новую, с двумя современными плазменными ускорителями – она отличалась от остальных и формой, и даже цветом. У остальных башен стволы лучевых орудий казались тоньше и длиннее, чем следовало – вероятно, их также меняли. Можно было спорить на деньги, что и внутренняя начинка старого корабля претерпела серьёзные изменения со времён войны – вот только кто бы тут принял ставку? Новая Империя, неофициально прозванная Империей Феникса, состояла преимущественно из аграрных миров и молодых колоний с неразвитой промышленностью, а во флот её входили суда, доставшиеся в наследство от государства-предшественника. Жалкий осколок некогда великой державы делал всё, чтобы поддерживать их в строю, и линкор на экране был характерным примером таких усилий.
- Вызов по внешнему каналу, – доложил офицер связи со своего поста. На капитанском пульте замигала жёлтая лампочка.
- Примите. – Капитан щёлкнул клавишей, лампочка погасла, зато вспыхнул небольшой монитор, вмонтированный в пульт.
- «Летучая рыба», это «Ответ Хейдлинга». Вы меня слышите? – раздался из динамиков искажённый статикой голос. – «Летучая рыба»?
Капитан открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер, не произнеся ни слова. Стоящий возле его кресла Рахул тоже удивлённо вскинул брови. С монитора на них смотрела коротко стриженная девушка… вернее, почти девочка лет восемнадцати, облачённая в тёмно-синий закрытый купальник очень казённого вида. Кроме купальника на девушке был только флотский китель с контрпогонами пре-лейтенанта, небрежно наброшенный на плечи. Их собеседница сидела в вертящемся кресле, закинув худые ноги на пульт связи, и держа в одной руке пакетик синтетического фруктового сока.
- «Летучая рыба», подтвердите приём! «Рыба»! Чёрт! – девушка сняла ноги со стола, подалась вперёд и отодвинула от микрофона небольшой вентилятор, включенный в розетку на пульте. Гул в динамиках стих, и майор понял, что всё это время связи мешала не статика – это был шум крутящихся лопастей. – Теперь меня слышно? «Летучая рыба»?
- Слышим вас, «Ответ Хейдлинга». – Капитан наконец опомнился. – А с кем я имею честь говорить?
- Пре-лейтенант Фрида фон Кляйрод, старший офицер связи. – Представилась девушка, снова откидываясь в кресле. – Военно-космические силы Новой Империи, Второй флот, двадцать шестая эскадра, силы оперативного содействия рейнджерам и эксплораторам. А вы же не майор Ким, да?
- Нет. – По лицу командира «Летучей рыбы» сложно было понять, какая именно эмоция обуревает его в данный момент, однако эмоция это явно была сильной. – Но майор здесь.
- Это я. – Рахул наклонился, чтобы попасть в поле зрения камеры над монитором.
- Здорово! – Обрадовалась лейтенант фон Кляйрод. – Грузитесь на шаттл, сэр, мы вас примем. Скажите пилоту, чтобы шёл на задний ангар по правому борту. У нас диспетчерская не работает, но ему посветят прожектором с обшивки. И если что, я на связи буду.
- У вас… всё в порядке, лейтенант? – Кашлянув, поинтересовался капитан.
- Да, почти. Климат-контроль умер, на борту сейчас за сорок по Цельсию, но это не смертельно. – Девушка оттянула лямку купальника. – Часов через десять должны восстановить. Шеф-механик лично копается. Так что оденьтесь полегче, майор. Но тёплые вещи возьмите, потому что оно может и в другую сторону переклинить после ремонта. Ждём вас. Конец связи.
Монитор погас. Капитан и майор переглянулись. Командир «Рыбы» криво ухмыльнулся:
- Ну… удачи вам, мистер Ким.
- Спасибо, сэр. – С чувством отозвался Рахул.
Заходить в каюту ему не требовалось – немногочисленные пожитки, упакованные в единственный чемодан, уже должны были доставить на борт шаттла. Потому майор отправился сразу в ангар, на ходу расстёгивая воротник кителя. Ему вспомнилась последняя беседа с начальством. Генерал-майор Иван Пётр Гоголь, кряжистый пожилой мужчина с окладистой бородой лопатой и кожей чёрной, как его же мундир, гулко хохоча, обещал майору «приключения прямо как в кино». Рахул тогда решил, что шеф не слишком остроумно шутит. Видимо, напрасно. Генерал Иван, глава одного из ключевых департаментов Научного Флота Федерации, любил пошутить, но склонностью к метафорам никогда не отличался – они плохо укладывались в его голове. Следовало насторожиться ещё когда шеф говорил Киму, что имперские рейнджеры и работающие с ними военные – народ специфический. Хотя бы уточнить – чем именно специфический. Впрочем, теперь уже поздно сожалеть. Остаётся надеяться, что «приключения как в кино» окажутся приключениями из развлекательного боевика, а не из фильма ужасов…
Пассажирского челнока на «Летучей рыбе» не было – обычный коммерческий сухогруз не мог позволить себе подобную роскошь. Всё пространство скромного ангара занимали два круглобоких грузовых шаттла. Кормовая аппарель ближнего оказалась откинута, и майор поднялся по ней, прямо в железное брюхо транспортника, пустое и гулкое. Его чемодан был уже здесь - как и спутница. По-мужски рослая и плечистая, спортивно сложенная молодая женщина сидела на откидной скамье около борта, положив рядом солдатский ранец. При виде Рахула она усмехнулась и помахала ему рукой. Майор кивнул в ответ, подхватил с пола чемодан, прошагал к ней. Сев рядом, пристроил багаж на колени, сообщил:
- Имперцы выходили на связь. Готовы нас принять, но… - он не сумел сходу подобрать слова, чтобы описать увиденное, потому просто добавил: - У них неполадки, на борту очень жарко. Просили это учесть.
- Ха, ну уж меня-то жарой можно не пугать, – фыркнула женщина. Тем не менее, она сняла расстёгнутый китель и бросила его поверх ранца, оставшись в форменной рубашке с короткими рукавами и узкой прямой юбке. Мундир женщины был не чёрный, как у Рахула, а оливково-зелёный, выдавая её принадлежность к армии, плечи украшали погоны старшего лейтенанта. Зато чёрными были её волосы и кожа. Волосы – блестящие, как вороново крыло, кожа – нежного кофейного оттенка. Майор не в первый раз подумал, что униформа научного флота подошла бы ей больше армейской. Впрочем, несмотря на широкие плечи, лейтенант оставалась достаточно красивой женщиной, чтобы ей шёл любой костюм.
- Вы что-то слишком задумчивый, – сказала она Рахулу всё с той же усмешкой. – Не похоже на вас.
- Да? – растерянно моргнул Ким. Он и в самом деле на пару секунд ушёл в себя, припомнив диалог со связисткой линкора. – Просто думаю о имперском корабле. Кажется, путешествие на нём будет… интересным. Даже само по себе.
Аппарель с шипением поднялась, палуба под ногами майора качнулась. Пассажиры ощутили лёгкое давление на плечи, пропавшее через мгновенье – искусственная гравитация в ангаре отключилась, а внутри шаттла, напротив, активировалась, и люди на секунду испытали двойную силу тяжести. Зашипели маневровые дюзы, потом сквозь толстую обшивку донеслось мерное, успокаивающее гудение маршевых двигателей. Челнок покинул «Летучую рыбу»…
Перелёт на «Ответ Хейдлинга» занял три четверти часа, причём половину этого времени шаттл маневрировал у борта линкора, пытаясь попасть в ангар. Из открытой двери в рубку Рахул слышал ругательства пилотов и насмешливый голос пре-лейтенанта фон Кляйрод, перебиваемый жужжанием вентилятора и помехами. Наконец, челноку удалось проскользнуть в ворота ангара. Он тяжело опустился на причальные захваты. Урчание двигателей пошло на спад, кормовой люк пополз вниз. Майор Ким встал со скамьи… и от резкого движения воспарил ввысь. Лейтенант успела поймать Рахула за штанину, иначе тот неизбежно впечатался бы макушкой в потолок.
- Гравитации нет! – возмущённо констатировал майор, паря над женщиной, словно воздушный шарик на верёвочке.
- Я заметила. – Лейтенант осторожно потянула мужчину вниз, помогла утвердиться на полу. – Можно я за вас подержусь? В этих чёртовых туфлях на шпильках нет магнитов…
- Конечно. – Рахул щёлкнул каблуками, активировав магнитные подошвы, и почувствовал себя немного уверенней. Лейтенант медленно, очень аккуратно поднялась, крепко взяла его под локоть. Так, словно влюблённая парочка на прогулке, они выбрались из транспортника – навстречу имперской делегации. Делегация состояла из одного-единственного офицера – лысого, усатого и улыбчивого. Как только гости сошли с аппарели, усач шагнул им навстречу, протягивая руку:
- Приветствую на борту «Ответа Хейдлинга»! Я – капитан Абрахам Шейлок, силы наземной поддержки рейнджеров. Вы, полагаю, майор Ким. А вы, мисс? Простите за бестактность, нам сообщили, что майора будет сопровождать военный, но не сказали даже имени.
- Лейтенант Иван Наташа Пётр, силы орбитального развёртывания Солнечной Федерации. – Женщина ответила на рукопожатие. – Наташа – имя. Приятно познакомиться.
- Скажите, капитан, а у вас генератор гравитации всегда ломается одновременно с климат-контролем? – полюбопытствовал Рахул, тоже пожав руку имперца.
- Генератор гравитации? – переспросил капитан Шейлок, вскинув брови. – Здесь его нет. Зачем он в ангаре? Попадём в жилые блоки – там будет вам гравитация. А о климат-контроле не переживайте, мы уже смогли понизить температуру воздуха до плюс тридцати. Везде, кроме технических зон. К отбою всё будет в порядке. Идите со мной. Закинем ваши вещи в каюты и сразу навестим капитана.
Капитан «Ответа» принял гостей из Федерации в личном кабинете – на удивление ухоженном и опрятном. После обшарпанных коридоров, тесных жилых кают и пропахшего топливом ангара линкора кабинет радовал чистым полом, недавно покрашенными стенами, солидной деревянной мебелью и портретом ныне здравствующего императора над письменным столом. Хозяин кабинета с первого взгляда напомнил Киму его собственного шефа – такой же крепкий старикан квадратного телосложения, без намёков на седину в шевелюре. Разве что белокожий и гладко выбритый. Он предложил гостям сесть, отрекомендовался:
- Капитан-командор Людвиг фон Кляйрод. Рад знакомству с вами, майор Ким, и с вами, лейтенант…
- Иван. – Темнокожая женщина разгладила юбку. – Лейтенант Иван.
- О, вы родственница генерала Ивана из восемнадцатого департамента НФФ! – почему-то обрадовался имперец. – Я не ошибся?
- Я его дочь, – кивнула женщина. – Но мы мало общаемся.
- Смею заметить, интересные у вас с отцом имена. – Капитан фон Кляйрод достал откуда-то из-под стола квадратную бутылку без этикетки, на донышке которой плескалась янтарная жидкость. Разлив её по двум рюмкам, пододвинул их к краю стола, чтобы гости могли дотянуться, не вставая из кресел. – Я знаю многих людей из Федерации, даже коренных землян… Угощайтесь, это «Виски Хейдлинга», мы его сами делаем.
Рахул взял рюмку с опаской, поставил на подлокотник. Наташа же бесстрашно отпила глоток, изменилась в лице. Сделав над собой видимое усилие, допила остаток, с благодарным кивком вернула рюмку на стол. Откашлявшись, хрипло сказала:
- Наша семья родом с Высокого Урала, сэр. Это луна Польши. У нас много традиций, сохранившихся со времён колонизации, от наших предков-землян. В том числе и имена. Польшу колонизировали ещё в эпоху национальных государств, совместная экспедиция двух стран. Потом наши предки повздорили с другими колонистами и отселились на луну. Так и жили веками – одни на луне, другие на планете. Обменивались ресурсами и грозили друг другу ядерными ракетами. Потом пришла Федерация, отобрала ракеты, навела порядок… Если вам интересно, мы можем поговорить об этом позже, сэр.
- Да, конечно. Вы правы. – Капитан-командор спрятал бутылку, облокотился о стол. – Давайте к делу. Полгода назад наш корабль-разведчик обследовал систему Дельта Антиохии, что на Внешнем Рубеже. Приборы показали, что четвёртая планета системы может быть пригодна для жизни. Корабль приблизился, чтобы изучить условия на планете… и был обстрелян. Получив тяжёлые повреждения, разведчик обратился в бегство. На его тревожный сигнал прибыли три корабля рейнджеров. Они тоже подошли к планете – и тоже были атакованы. Прежде, чем отступить, рейнджеры сделали ряд снимков, видеозаписей и сенсорных замеров. Штаб флота проанализировал данные и пришёл к выводу, что огонь вёлся с нескольких боевых станций на орбите, а также с поверхности планеты. Станции были опознаны как автоматические боевые саттелиты Земной Федерации времён войны. Имперское правительство обратилась к Солнечной Федерации, как к преемнице Земной, за разъяснениями. В войну этот сектор космоса даже не входил в Империю, он просто примыкал к её тыловым границам. Никакой активности федералов там ни разу замечено не было. Вы, майор, должны доставить официальный ответ.
- Небольшая поправка. – Рахул поднял ладонь. – Ответ идёт по дипломатическим каналам. Мне поручено передать уточнения и оказать содействие с решении проблемы.
- Говорите же, майор.
- Восемнадцатый департамент Научного Флота занимается ликвидацией последствий войны совместно с федеральным военным флотом. Поэтому именно нам поручили покопаться в архивах. - Майор опустил руку и чуть не опрокинул стоящую на подлокотнике рюмку. – И вот что всплыло после поисков. Когда Старая Империя уже капитулировала, и начался кризис с Новой, федеральное командование решило создать ударную группировку в глубоком тылу противника. Чтобы разрезать остатки имперских сил ударами с разных направлений или действовать рейдами по тылам при необходимости. На четвёртой планете Дельта Антиохии была тайно заложена оперативная база – казармы, склады снабжения, ангары, стартовые площадки, прочее… Корабли Федерации должны были по одному просачиваться в систему и незаметно собираться вокруг базы, получая снабжение с поверхности.
- Но учитывая, что мы узнали об этом только сейчас, план отменили. – Капитан-командор сплёл пальцы.
- Верно, – кивнул Рахул. – Как раз началась Реставрация Стэлона, страна затрещала по швам, федеральное правительство спешно признало Новую Империю и переключилось на новые заботы. Вывозить ресурсы с базы сочли неоправданно затратным. Её просто законсервировали, а защитные системы перевели в автономный режим. Может, рассчитывали всё же использовать в будущем… Потом стало совсем не до неё, и сведения о базе затерялись в архивах. О ней просто забыли.
- Но Солнечная Федерация готова принять ответственность, – вставила своё слово Наташа. – Мы поможем ликвидировать наш военный объект на вашем участке колонизации. Правительства уже договорились. Земля забирает с базы своё военное имущество, Империя получает саму базу как центр будущей колонии.
- Проблема в том, что без стрельбы тут не обойдётся, – вздохнул Ким.
- В каком смысле, майор? – перевёл на него взгляд имперский капитан.
- За создание базы отвечал Пятый линейный флот. Его штаб-квартира располагалась на луне Стэлона. И отошла Стэлонскому Конкордату после Реставрации. Вместе со всеми кораблями, инфраструктурой… и архивами. – Майор всплеснул руками. – Учитывая текущие отношения Стэлона с Землёй, никаких законных способов получить доступ к этим архивам у нас нет. И нет никакой возможности узнать все коды и пароли, установленные для защитных систем базы. Мы откопали кое-что в хранилищах Генерального Штаба на Земле, только этого не хватит, чтобы просто подлететь к планете и сигналом по радио отключить защиту.
В кабинете повисло молчание. Минуты две капитан-командор фон Кляйрод рассматривал столешницу, потирая двумя пальцами подбородок. Потом выудил из-под стола ещё одну квадратную бутылку с эрзац-виски, на сей раз полную. Водрузив её перед собой, решительно произнёс:
- Значит, нужно составить план…

* * *

[Руслан Рустамович]

* * *
Кают-компанию старого имперского линкора проще всего было описать словами «остатки былой роскоши». Также, как и кабинет командира, она выглядела достаточно уютно, но вовсе не потому, что её поддерживали в чистоте и порядке. Корабельный салон превратился в средоточие очаровательного беспорядка, где дыры в протёртых коврах маскировали, поставив на них кресло или кадку с деревцем, а отвалившиеся декоративные панели заменяли невесть откуда украденными киноафишами. Приличнее всего выглядел маленький бар – видимо потому, что был самой востребованной частью салона. Собравшиеся в кают-компании офицеры подтащили тяжёлые мягкие кресла ближе к круглому столу, возвышающемуся посередине комнаты, капитан фон Кляйрод водрузил на голую, исцарапанную столешницу полусферу голографического проектора. С его разрешения майор Ким вставил в проектор квадратик инфо-банка, зажал клавишу активации. Полусфера добрых полминуты размышляла, но в итоге таки заурчала на кошачий манер и сплела над собой мерцающую картинку – шар Дельты Антиохии-IV, окружённый роем разноцветных точек.
- Итак, леди и джентльмены, перед вами – цель операции, - привычно сказал Рахул, отступая назад и закладывая руки за спину. Вести подобные брифинги для военных ему уже доводилось, хотя раньше они проходили в более формальной обстановке. – Планета с размещённой на ней военной базой времён войны. База защищена эшелонированной системой обороны. Задача – обезопасить планету, по возможности не разрушив базу. Ситуация осложнена тем, что наши данные о базе неполные. Также нам мало известно и о самой планете. Военными на ней была проведена ксеноразведка, присвоившая миру белый класс опасности – то есть, человек может находиться на поверхности без защитного снаряжения и ограничившись универсальным набором вакцин. Это – всё.
- Впрочем, и этого достаточно, чтобы определить мир как перспективный для колонизации, – добавил фон Кляйрод.
- Когда флот Земной Федерации покидал планету, все защитные системы были переведены в автономный режим, – продолжил майор. – Это значит, они будут атаковать любой объект, не передающий зашифрованного сигнала. К сожалению, пароли к системам безопасности хранились лишь в архивах Пятого линейного флота. Они были утеряны после войны вместе с базой этого флота.
- Я не думаю, что подавить несколько боевых спутников и точечно выжечь с орбиты наземную оборону – такая уж непосильная задача, – заметил молодой офицер с нашивками старшего артиллериста. – Просто потребуется запросить поддержку Императорской гвардии. У них ещё осталась пара дредноутов планетарной осады на ходу. Можно расстрелять защиту, оставив только наземные узлы около самой базы, а их подавить ракетными ударами.
- Тут и кроется подвох. – Рахул повёл плечами. – В случае полного уничтожения внешних оборонительных узлов база самоуничтожится. Причём путём подрыва реакторов, а значит – с сопутствующим радиоактивным загрязнением округи…
- Шикарно! – артиллерист качнул головой и откинулся на спинку кресла. – А что тогда вы предлагаете?
- Действовать тоньше. – Рахул усмехнулся. – Там, где не помогут большие пушки, выручит работа с архивами. Видите ли, каждый флот Федерации был обязан передавать свои мастер-пароли в архив Генерального штаба на Земле. Обычных, часто меняющихся кодов там не хранили, а вот такие – пожалуйста. Моя группа разыскала мастер-пароль объекта на ДА-IV. Этот пароль открывает доступ ко всем системам базы с полномочиями её коменданта. Таких полномочий достаточно, чтобы вырубить и защитную автоматику, и систему самоуничтожения. Одна беда – мастер-пароли вводятся только в локальную сеть.
- То есть…
- То есть нам надо попасть внутрь базы и своими руками вбить комбинацию в компьютер оперативного штаба или консоль коменданта. – Ким вздохнул. – По возможности при этом не ломая оборонительные турели.
Некоторое время все присутствующие молча переваривали новость. Наконец, усатый капитан Шейлок деловито поинтересовался:
- Что именно нам может встретиться?
- Для начала – проблемы в космосе. – Рахул провёл ладонью над полупрозрачным шариком планеты, и несколько точек на её орбите вспыхнули ярче. – Уничтожение боевых спутников не должно активировать протокол самоуничтожения, так что здесь мы можем чувствовать себя свободнее. Орбитальная составляющая обороны включает в себя шесть военных станций типа А-12. Каждая из них вооружена тремя лучевыми орудиями средней мощности и комплектом ракет большой дальность. Часть ракет, вероятно, уже израсходована – именно ими обстреляли ваш разведчик и корабли рейнджеров. А-12 особенно опасны в ближнем бою, однако все удобные позиции для обстрела их с дистанции прикрыты минными полями.
- Мины? – командир «Ответа Хейдлинга» вскинул брови. – Корабли, посетившие систему, о них не докладывали.
- Неактивную мину почти невозможно заметить. – Рахул ещё раз взмахнул рукой – около изображения ДА-IV загорелись словно бы небольшие облачка люминесцентной пыли. – Я думаю, корабли имперских рейнджеров по классу соответствовали не более чем фрегатам?
- Это в основном вооружённые яхты и коммерческие грузовозы, – кивнул капитан «Ответа». – По габаритам ближе даже к корветам.
- Такие минные поля в войну как правило программировали игнорировать мелкие цели. – Рахул упёрся ладонями в стол. – Они сработают только если небольшой корабль подойдёт к ним вплотную. А вот линкору или дредноуту не поздоровится.
- Что ж, для проблемы с минами у меня, пожалуй, есть решение. – Людвиг сжал двумя пальцами пуговицу-коммуникатор на воротнике своего кителя. – Лейтенант фон Кляйрод, говорит капитан.
- Да, дядь? – раздался из пуговицы голос давешней связистки.
- Найдите мне Эмиссара и пригласите её в офицерскую кают-компанию.
- Будет сделано.
- Ваша манера общения с офицерами мостика достаточно… вольная, сэр. – Явно сдерживая усмешку сказала Наташа. С начала брифинга темнокожая девушка сидела молча и разглядывала обстановку – всё, о чём поведал Рахул, она знала и так.
- Дочь брата… - командир линкора поморщился. – Офицер отличный, просто малость… ветреная. Боюсь, уйдёт к рейнджерам. Военный флот не для её характера. Продолжайте, майор.
Хоть Рахулу и было любопытно, что за Эмиссара пригласил фон Кляйрод, он послушно вернулся к голографической карте. Приблизив изображение одного из материков, майор сменил шар планеты на объёмный план местности вокруг базы, и принялся рассказывать о том, какие неприятности могут поджидать десантный отряд. Это не отняло много времени. Ким как раз заканчивал, когда двери салона с шипением разошлись. Переступившую порог женщину Рахул сперва увидел краем глаза и принял за человека – но уже миг спустя осознал свою ошибку. Для начала, у новоприбывшей была нежно-зелёная кожа, какой не бывает ни у людей, ни у стэлонцев. Ещё больше выделялись глаза – неестественно-огромные, миндалевидные, равномерно-чёрные, без намёка на белок или зрачок. Парадоксальным образом, глаза эти не выглядели чужеродно – лицо зеленокожей женщины, в целом вполне человеческое, казалось удивительно красивым и немного неживым, как у куклы, а хрупкой стройной фигуре позавидовала бы иная киноактриса. Дополняли странный образ загнутые назад антеннки вроде муравьиных, выглядывающие из-под стриженных под каре чёрных волос незнакомки. Они росли откуда-то из висков, сразу позади ушей. Несмотря на экзотичную внешность, женщина носила обычный чёрный костюм земного покроя, с узкой юбкой до колен, и туфли-лодочки на остром каблуке.
- Добрый вечер, друзья, – поздоровалась она, приветливо улыбнувшись. Голос незнакомки шёл к внешности – глубокий и нежный, чарующий, но с какими-то едва уловимыми особенностями тембра. – Капитан, вы хотели меня видеть?
- Да, Эмиссар. Проходите, садитесь. – Людвиг галантно отодвинул свободное кресло. А Ким судорожно перебирал в уме все известные ему гуманоидные расы. Настолько человекоподобных разумных видов в галактике было по пальцам сосчитать. И женщина с антеннками на висках ни к одному из них не принадлежала. Впрочем, гадать майору пришлось недолго.
- Я вижу, здесь и гости из Федерации. – Заняв своё место за столом, незнакомка повернулась к так и стоящему возле проектора Киму. – Мне стоит представиться. Я – Эмиссар Великого Роя сиргхов.
- Сиргхов? – удивлённо переспросила Наташа. – Но ведь Рой – это же… жуки.
- Равно настолько же, насколько люди – обезьяны. – Со всё той же очаровательной улыбкой парировала Эмиссар.
- Она вас уела, лейтенант, – фыркнул Рахул. – Простите нашу бестактность, госпожа…
- Эмиссар. Впрочем, команда называет меня Эми, я не против. – Сиргх сделала рукой неопределённый жест, будто отмахнувшись от мухи. – И не переживайте, всё в порядке.
- Просто я видела существ Роя раньше. – Лейтенант Иван определённо не испытывала ни капли смущения или раскаяния. – Они все выглядели как здоровенные жуки. Иногда это были гигантские жуки-корабли, летающие в космосе. Вы совсем на них не похожи, мэм.
- Внешний вид каждой особи Роя соответствует её назначению, – терпеливо пояснила Эмиссар. – Вы видели корабли, рабочих, возможно – воинов. Я – дипломат. Я родилась, чтобы быть посредником между вашим видом и Роем. Моя внешность, мой голос, даже мой запах выбраны так, чтобы вам, людям, было максимально приятно со мной общаться. И чтобы мне было комфортно обитать в вашей среде.
- Значит, Рой мог создать вас совсем неотличимой от человека? – теперь уже не удержался Рахул. Как и Наташа, он встречал прежде многих сиргхов, но ни один из них не умел разговаривать.
- Мог, – кивнула зеленокожая женщина. – Поначалу мы так и делали. Но оказалось, что общение с такими особями почему-то вызывает у людей иррациональные страхи и агрессию. Теперь особи-дипломаты создаются с небольшими, но легко заметными декоративными отличиями. – Эмиссар коснулась пальцем уголка своего глаза.
Капитан фон Кляйрод негромко прокашлялся. Сказал:
- К делу.
- Да, простите. – Ким тоже смущённо кашлянул в кулак и кратко повторил для Эмиссара начало своей речи.
- Минные поля. – Сиргх потёрла щёку кончиками пальцев. Антеннки на её висках шевельнулись. – Да, я могу здесь помочь. В радиусе прямой связи работает пара наших гуманитарных миссий, и в составе обеих есть спороплюи.
- Споро-кто? – переспросила Наташа.
- Спороплюи. – Эмиссар сделала вид, словно плюёт в трубочку горошиной. – Корабли, выращенные Роем для помощи гуманитарным миссиям в людском пространстве после войны. Они умеют находить и уничтожать ваши мины. Капитан, я немедленно отправлюсь в рубку и воспользуюсь передатчиком. Спороплюй будет в нужной системе к удобному вам сроку. С вашей стороны будет разумно доставить туда же транспорт с мясом и иной биомассой в удобной форме.
- А… зачем кораблю мясо? - лейтенанта Иван произнесла это так, словно не была уверена, хочет ли слышать ответ.
- Чтобы его есть, конечно, – как ни в чём ни бывало отозвалась Эмиссар. – Кораблю понадобится биомасса, из которой он создаст споры-миноискатели. С вашего позволения…
- Да, вы можете идти. – Людвиг подал Эмиссару руку. – О транспорте с биомассой я позабочусь.
Когда дверь за посланницей сиргхов закрылась, капитан сложил руки на груди и подытожил:
- С минами проблем не будет. Спутники на орбите мы расстреляем из главного калибра. Дальше – компетенция Абрахама.
- И утрясать детали высадки сегодня мы уже не станем, – решительно сказал усатый десантник. – Это надо обмозговать на свежую голову.
- Лететь до точки сбора нам больше недели, так что время имеется, – согласился фон Кляйрод. – Тогда совещание объявляю закрытым. Абрахам, открой бар.
Наташа бросила быстрый взгляд на ряды бутылок «Виски Хейдлинга», поблескивающих за стеклянными дверцами, сглотнула. Торопливо предложила:
- Если вы не против, я схожу в свою каюту и принесу кое-что из своего багажа. Отец советовал всегда брать в гости подарки…
- Уральская водка? – со знанием дела предположил Людвиг.
- А что же ещё? – не скрывая облегчения, улыбнулась Наташа. – И банка солёных овощей. Польские огурцы, с грядок. Не уральские гидропонные.
- Генерал Иван плохого не посоветует, – ухмыльнулся имперский капитан. – Давайте, лейтенант, мы вас подождём…

* * *

[Руслан Рустамович]

* * *
Коровья туша поблескивала кристалликами льда в свете прожекторов. Медленно вращаясь, она летела вдоль борта сбросившего её транспортника, пока не попала в гибкие щупальца спороплюя. Живой корабль, похожий на чёрную мохнатую грушу величиной с эсминец, передавал тушу из щупальца в щупальце, пока не подтащил к отверстию в корпусе, где она и скрылась. Минуту спустя длинный тонкий хобот в передней части судна выплюнул стремительную белую точку. Она заложила дугу, сияя огоньком двигателя, устремилась к ничем не примечательной точке в пространстве… сверкнула короткая вспышка. Минное поле, отголосок прошедшей войны, редело на глазах. Имперский сухогруз выбросил из шлюза ещё одну тушу. А Рахул, в компании других офицеров наблюдавший за разминированием с мостика линкора, невольно сглотнул и покосился на стоящую за креслом связистки Эми. Ему подумалось, что гигантский уродливый спороплюй и изящная красавица-посланница – существа одного порядка, дети Роя. Но общего между ними…
- Ваш клизмокораблик рискует, подходя так близко, – заметила лейтенант фон Кляйрод, наклоняясь вперёд, чтобы почесать голую коленку – ноги она, по привычке, держала на пульте. Поскольку климат-контроль больше не сбоил, связистка изволила надеть мундир, однако под расстёгнутым кителем виднелся знакомый синий купальник. – Наши тральщики обычно выдерживают дистанцию в несколько тысяч километров от границ поля.
- Поверьте, он знает, что делает. – Эмиссар очаровательно улыбалась, не отводя взгляда от изображения спороплюя. О живом корабле она говорила как о знакомом человеке. – Спороплюев не так много было выведено, у них всегда полным-полно работы. Каждый из ныне живущих – опытный ветеран. Видите, какое дело – космические мины обучены… или, как вы говорите, запрограммированы атаковать лишь определённые цели и игнорировать все прочие, пока те не угрожают им вблизи. Спороплюй специально создан предельно непохожим на космический корабль. Форма его корпуса, тепловое излучение, и так далее – всё подобрано таким образом, чтобы как можно сильнее смутить искусственный интеллект, управляющий миной.
- И щупальца по всей шкуре для этого? – девушка откинула голову назад, чтобы посмотреть на собеседницу.
- Нет. Такие манипуляторы есть у большинства наших кораблей.
- А у вас? – вдруг с усмешкой поинтересовалась Наташа. Темнокожая женщина прислонилась к стене рубки рядом с Кимом, сложив руки на груди.
- У меня нет щупалец. – Эмиссар повернулась к лейтенанту Иван. – Не переживайте.
- Почему я должна из-за этого переживать? – фыркнула Наташа.
- Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. – Сиргх наклонила голову к плечу. – Когда я только прибыла, вся команда «Ответа Хейдлинга» интересовалась наличием у меня щупалец, и многие явно испытали облегчение, узнав, что их нет.
- Я огорчилась. – Связистка, не оборачиваясь, вскинула руку. – Щупальца – это же круто.
На главном экране под потолком вспыхнула новая точка – ещё одной миной стало меньше. Работа живого корабля Роя оказалась удивительно однообразным, размеренным и скучным процессом. Он поглощал мясо, выплёвывал хищные споры, а те находили и уничтожали мины по одной за раз. Уже через полчаса собравшиеся в ходовой рубке зрители вдоволь налюбовались на матовые хитиновые бока спороплюя, и начали понемногу расходиться. Майор Ким ушёл последним. Переступая порог, он слышал, как за его спиной лейтенант фон Кляйрод оживлённо пытается объяснить Эмиссару, почему щупальца нужны не только рабочим особям. За неделю совместного путешествия майор убедился, что посланницу Роя на борту старого линкора любили все без исключения, но с юной связисткой её, похоже, связывали более тёплые, по-настоящему дружеские отношения.
Расчистка пути для линкора отняла почти полные сутки, но вот, настал час сборов. Десантные катера должны были покинуть ангар «Ответа Хейдлинга» уже после того, как тот пробьёт брешь в орбитальной защите, однако их пассажирам к тому моменту полагалось находиться в полной готовности. Майор явился в гардеробную наземной группы немного загодя. Длинная комната, освещённая холодным белым светом, пустовала – имперские десантники, видимо, собирались экипироваться в последнюю минуту. А может – снарядились ещё раньше него. Рахул отыскал стенной шкаф с нужным ему номером, отпер его, придавив большим пальцем пластину сканера, вытащил на свет божий потёртый серый экспедиционный комбинезон. Такие облегченные версии десантных бронескафандров предпочитали первопроходцы, спасатели, независимые торговцы и прочие не военные лица, которым доводилось работать в умеренно-опасной среде. Комбинезон Рахула знавал лучшие времена, но заплаток на нём не было – и то хорошо. Снаряжение, выданное гостям из Федерации, оказалось неновым, однако ухоженным. Общее разгильдяйство команды линкора явно имело чёткие рамки – то, от чего зависела их жизнь, имперские космонавты хранили в чистоте и порядке. Постоянные поломки систем «Ответа» не были виной экипажа – скорее, его заслугой было то, что корабль до сих пор боеспособен.
Облачившись в комбинезон, майор выполнил пару упражнений с приседаниями, а потом отправился ходить по коридору, чтобы привыкнуть. Где-то подтянув ремешки, а где-то ослабив, расстегнув пару клапанов, он подогнал снаряжение под себя – знакомая рутина, которой офицеру Научного флота приходилось заниматься чаще, чем хотелось бы. К тому времени, когда он вошёл в ангар, наземная группа уже по большей части собралась. В один тяжёлый катер «Хиггинс-Б» кормой вперёд загоняли ховер-БМД «Жук-бомбардир», у рампы второго столпились десантники. Почти все они носили такие же защитные костюмы, как у Кима, лишь капитан Шейлок и четверо сержантов оказались закованы в серые латы армейских скафандров. Чуть более лёгкий комплект брони достался Наташе – в Федерации такую, как правило, использовали снайперы и разведчики сил орбитального развёртывания. Рахула темнокожая женщина приветствовала коротким кивком.
- Держите, сэр, этот ваш. – Шейлок без предупреждения бросил подошедшему майору короткую штурмовую винтовку, и тот едва успел поймать оружие. Будь Ким чуть менее проворен – и винтовка, пользуясь невесомостью, уплыла бы от него в вольное странствие.
- Что, даже не спросите, умею ли с таким обращаться? – хмыкнул Рахул, выщёлкивая магазин. Индикатор на прикладе показывал, что винтовка заряжена, однако проверить никогда не помешает.
- Лейтенант Иван сказала, что умеете. – Усатый имперец кивком указал на Наташу, та подмигнула в ответ. – Наши пушки от ваших, конечно, отличаются, но принцип везде один – направь ствол на цель, нажми спуск.
- Правда, есть нюансы… - майор принял у Шейлока оружейную разгрузку, набросил на плечи, защёлкнул пряжку на груди. Кроме запасных магазинов для винтовки к ремням сбруи крепились ножны боевого ножа и кобура огромного штурмового пистолета, а также кое-какие мелочи. Фляжку и набор аптечек на пояс Ким подвесил ещё в гардеробной.
- Нюансы всегда есть, сэр, – осклабился в ответ имперец.
Под высоким потолком ангара рявкнул гудок тревожно сирены – один раз, два, три, четыре… И умолк.
- Поехали. – Капитан Шейлок запрокинул голову, будто надеясь разглядеть источник звука. – Выдвигаемся на огневую.
БМД, наконец, занял своё место, и грузовая рампа соседнего катера поползла вверх. В уже закрывающийся проём один из техников ангара словно мяч в корзину зашвырнул канистру с топливом, которую ловко поймал кто-то из танкистов.
- Может, и нам пора запечатываться? – спросил Ким.
- Рано. – Капитан дёрнул себя за ус. – Ещё кое-кто должен подойти.
«Кое-кем» оказалась Эмиссар собственной персоной. Посланница Великого Роя помахала десантником рукой, едва ступив в ангар, оттолкнулась от стены, пролетела к ним через всё помещение. Шейлок с видимым удовольствием поймал её за тонкую талию, опустил на пол. Сказал:
- Вот теперь давайте внутрь.
- Вы пришли нас проводить, мэм? – Поинтересовалась у Эмиссара Наташа, когда они бок о бок всходили по кормовой аппарели катера.
- Нет, лейтенант. Я лечу с вами.
- Зачем? – Ничуть не боясь показаться грубой спросила Наташа.
- Чтобы провести оценку планеты. – Эмиссар пожала плечами, опускаясь на откидное сиденье. Иван и Ким заняли свои места напротив неё. – Рой не только оказывает Империи гуманитарную помощь. У нас есть и договор о колониальных сектора. В обмен на поддержку в различных сферах Рой получает право создать своё гнездо на любой недавно колонизированной планете Империи по своему выбору. Это взаимная выгода – мы получим доступ к биомассе и новым образцам генов, а колонисты – военную защиту Роя, медицинскую поддержку, помощь в адаптации к новому миру… Ну и культурный обмен, разумеется. А приятный бонус сегодня – я смогу помочь своим друзьям на опасной миссии. Разве не замечательно? Поверьте, я буду полезна.
- Тогда, возможно, вам стоило… надеть что-то более практичное? – Наташа смерила Эмиссара полным скепсиса взглядом. Посланница Роя по-прежнему была в белой блузке и чёрном костюме из узкой юбки до колена и приталенного жакета. Разве что туфли-лодочки она сменила на удобные тупоносые лоферы тёмно-коричневого цвета.
- Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, лейтенант. – Эмиссар легонько оттянула воротничок блузы. – Но не стоит волноваться. Я ношу эту одежду из эстетических соображений. Мой организм устойчив к экстремальным условиям сам по себе.
- Мы поначалу тоже не верили, мэм, – со смешком сказал Наташе один из имперских десантников. – Пока Эми у нас на глазах не сунула руку в кипяток на камбузе и не держала там добрых пять минут.
- Дипломатические особи важны для Роя, – пояснила Эмиссар. – Мы не инструменты, как рабочие или воины. Мы разумны, а для Роя нет большей ценности, чем разумная жизнь. Эмиссары стоят на одной ступени с королевами-матками и пустотными флагманами. Мы не бойцы, но очень живучи.
- Мы вас в любом случае никому в обиду не дадим, Эми, – заверил тот же десантник, и товарищи поддержали его согласным гулом. Сиргх в ответ наградила их лучезарной улыбкой. Наташа со вздохом качнула головой, хотя Рахул так и не понял, чем она недовольна.
Внезапно по всему кораблю прокатился низкий вибрирующий гул, от которого майор Ким невольно сжался, втянув голову в плечи. Через кормовой люк он увидел, как ангарные техники замерли, кто с ящиком в руках, кто склонившись над магнитным захватом. Не сговариваясь, они дружно уставились в потолок.
- Главный калибр бьёт, – медленно проговорил капитан Шейлок, дотрагиваясь до своих усов рукой в бронированной перчатке.
- Разве его должно быть здесь слышно? – удивилась Наташа.
- Лучевые орудия нет, конечно. Но это плазма. – Имперец дёрнул себя за кончик уса. – От носа работают…
Гул повторился ещё пять раз. Затем вновь ожила сирена – она прогудела три высоких, режущих уши сигнала. Технический персонал перепуганной стаей рыб прыснул в стороны, спеша убраться подальше от катеров. Усатый капитан стукнул кулаком в переборку:
- Люк закрыть! Шлемы надеть! Вылетаем.
Рахул спешно нахлобучил шлем, завозился с герметичным стыком. Аппарель ещё поднималась, а «Хиггинс» уже отключил магнитные захваты и воспарил над полом, покачиваясь на реактивных струях маневровых двигателей. Десантники, уже надевшие шлемы, теперь пристёгивали себя ремнями к сиденьям. Флот сделал свою часть работы. Остальное теперь зависело лишь от них…

[Руслан Рустамович]

* * *
Сразу после войны ликвидацией её смертельно опасных последствий, таких как минные поля, специально вообще никто не занимался – Земная Федерация трещала по швам, а вся галактика, затаив дыхание, гадала, какая судьба ждёт её в ближайшие годы. Многие были уверены, что Реставрация Стэлона перерастёт в вооружённый раскол. Но две расы, прожившие сотни лет бок о бок, смогли-таки разойтись миром. Земное правительство запоздало взялось подчищать военный «мусор» на своей территории. Сперва это дело поручили военным, однако чем больше времени утекало, тем чаще к поиску и обезвреживанию угроз привлекали Научный Флот. В конце концов восемнадцатый департамент НФФ официально получил название «Подразделения по ликвидации отсроченного военного ущерба», а его начальником стал лихой вояка, генерал Иван Пётр Гоголь. Всех офицеров департамента чернобородый генерал послал на бесчисленные учебные курсы, и Рахулу с группой сослуживцев пришлось объездить немало интересных мест. Среди прочего, он побывал на верфях «Индустрии Коперника», раскинувшихся среди кратеров Луны, где учился работать с боевой автоматикой военных лет. Лекции ему читала ведущий инженер-конструктор компании – высокая по меркам своей расы стэлонка, назвавшаяся Эртой Йотшах. На вид ей было лет девяносто, не меньше. К тому же стэлонка носила военный френч допотопного фасона, украшенный пёстрой орденской планкой. Седины в чёрных волосах женщины Ким не заметил, зато кожа её из небесно-голубой сделалась почти белой, ходила инженер с видимым трудом, тяжело опираясь на трость, и то и дело заходилась болезненным кашлем. Однако голос старушки, хриплый из-за кашля, оставался удивительно сильным, а разум – ясным. С юмором и иронией, постоянно язвя и обзываясь, она вбила в головы флотских офицеров такие знания о старинных защитных системах, какие они сами в жизни не усвоили бы. «Ни одна автономная защитная система военных лет на самом деле полностью автономной не является, – говорила Эрта великовозрастным ученикам. – Ни один военный объект не создавался с целью вести боевые действия без участия человека. Автоматика должна была дополнять гарнизон или экипаж и облегчать ему работу – но не заменять его. Дело отчасти в Законах Красной Линии, которые ни один дурак не станет нарушать даже на войне, а отчасти в вечной паранойе военных, опасающихся взлома систем и перехвата контроля над ними врагом. Военные никогда не доверяли электронике. И сейчас не доверяют. Спросите, зачем мы ставим на все боевые корабли запасные механические компьютеры и учим персонал работать с ними? Зачем навигаторов обучают делать расчёты на бумаге, с помощью карандаша и логарифмической линейки? Из-за этой паранойи. Какой из этого вывод? Простой – в любой автономной системе есть дыры. Которые по штатному расписанию должны были затыкать живые вояки. И которыми вы всегда можете воспользоваться, если у вас не совсем каша вместо мозгов». Со слов инженера выходило, что планетарные объекты с сильной орбитальной защитой редко бывают серьёзно укреплены автоматикой на поверхности. Это служило небольшим утешением Рахулу, который висел на ремнях, пока имперские солдаты пытались отжать заклинивший люк.
- В принципе, можно надеяться, что самое сложное позади, – без особого энтузиазма сообщил он товарищам. Люк, наконец, со скрипом открылся, и внутрь освещённого аварийными лампами десантного отсека хлынул яркий солнечный свет. Подошедшая к Рахулу Наташа протянула руки, показывая, что готова его поймать. Чувствуя себя ужасно неловко, майор отстегнул ремни и рухнул прямо в объятия плечистой темнокожей десантницы. Та пошатнулась, однако устояла. А вот у Кима от вида перекошенного салона вновь закружилась голова.
«Ответ Хейдлинга» расстрелял орбитальные станции, сторожившие Дельту Антиохии-IV, с безопасного расстояния. Однако сделать что-либо с наземными эшелонами ПКО линкор не мог. Обойти их возможно было, только приземлившись на другом полушарии, что, разумеется, никуда не годилось. В итоге двум десантным катерам предстояло прорываться сквозь зенитный огонь, полагаясь на свою активную защиту и толстую броню. И они прорвались – судя по тому, что Рахул до сих пор был жив. Другое дело, что майор не видел, как это произошло – скорее, прочувствовал. В утробе «Хиггинса» не было ни обзорных экранов, ни иллюминаторов, а экипаж не отчитывался перед пассажирами в своих действиях. Так что Киму оставалось лишь ощущать всем телом резкие маневры кораблика. Манёвров было много, удивительно много для орбитального лифтера, отличающегося аэродинамикой хорошо отполированного кирпича. В какой-то момент их катер словно получил могучий пинок в левый борт, после чего ушёл в долгое пике. Выровнявшись к горизонту, он почти сразу коснулся земли и проехал по ней на пузе, перед остановкой на что-то наскочив и сильно завалившись на бок.
- Завидую вашему оптимизму, майор, – ответил Киму капитан Шейлок. Перекинув винтовку из-за плеча на грудь, он первым высунулся из люка, огляделся. Показав большой палец, сиганул наружу. За командиром десантников последовали и остальные. Очутившись на твёрдой земле одним из последних, Рахул перевёл дух.
- Красиво, мать его, – воскликнул кто-то из имперцев.
Ким, посмотрев по сторонам, мысленном согласился с солдатом. Действительно – красиво. Вокруг волновались на ветру зелёные травы. Высотой человеку по колено, они покрывали всю холмистую долину, раскинувшуюся меж двух пологих горных хребтов. Зелёную гладь нарушала только серебрящаяся вдали речка, да чёрная полоса вывернутой земли, оставленная «Хиггинсом» при посадке. По ослепительно-синему небу ползли редкие белые облака.
- Мы на континентальном плоскогорье около экватора, – напомнил майор. – Лучшее место, чтобы наладить сообщение наземной базы с орбитой. Выглядит очень похоже на Африку в тех же широтах.
- Африка… это где-то на Земле, сэр? – уточнил тот же солдат.
- Да, – вздохнул Ким, вспомнив, кто его спутники. – Это на Земле.
Эмиссар опустилась на одно колено, потрогала землю кончиками пальцев. Сорвала травинку, сунула в рот и принялась жевать.
- Ну вот. Началось! – ехидно заметила Наташа. – Рой прибыл на новую планету, и сразу начал поглощать местную органику. Начинаете с малого, да?
- Просто делаю свою работу. – Прожевав травинку, Эмиссар выпрямилась, отряхнула колено, одёрнула юбку. – Между прочим, могу сказать, что вам, лейтенант, тоже можно поглощать данную органику без большого вреда для себя. В умеренных количествах, разумеется. Также в воздухе сейчас нет ничего, опасного для вдыхания человеком. И, судя по всему, вокруг нас нет форм местной жизни достаточно крупных, чтобы представлять угрозу. Скафандры можно перевести в фильтрующий режим.
- Вы поняли всё это, сожрав один стебелёк? – лейтенант Иван вскинула брови.
- А ещё принюхавшись и прислушавшись. – Эмиссар сделала бессмысленный, но грациозный жест рукой и замерла на миг в позе, подходящей для рекламного снимка.
- Мы и так знали, что у планеты белый класс опасности.
- У Земли тоже белый класс, – вмешался Рахул. – Это не значит, что в заповеднике ночью вас не сожрёт хищник, а уж пить воду из земных рек я бы и госпоже Эмиссару не советовал. Особенно в Центральном Сегменте. Там и в море купаться не стоит.
- Что ж… - Наташа вздохнула. – Тогда и правда, хорошо, что вы с нами, мисс.
Посланница Великого Роя в ответ только улыбнулась и шевельнула антеннками на висках.
Пока десантники осмотрели местность и установили защитный периметр вокруг места посадки, экипаж катера оценил повреждения своего судна.
- Две ракеты ПКО разорвались слишком близко. Двигатели в порядке, но обшивка пострадала, – сообщил первый пилот час спустя. – Выходить на орбиту очень рискованно. Термические экраны тоже не в лучшем состоянии.
- Однако маневрировать в атмосфере вы можете? – уточнил капитан Шейлок.
- Если взлетим, – кивнул пилот. – Надо сделать подкоп под один борт и поставить корабль ровно. Также требуется мелкий ремонт систем. Ещё проблема – нет дальней связи. Полагаю, накрылась антенна. С «Ответом» контакта нет, со вторым бортом тоже. Значит, они приземлились дальше, чем в пятидесяти километрах отсюда. И у них тоже проблемы с радио.
- При посадке с орбиты под обстрелом сто километров – не промах. – Шейлок поскрёб пальцами по забралу шлема – видимо, он делал так, когда не мог подёргать себя за ус. – В любом случае, у них транспорт, так что и искать нас – их задача. Второй группой командует сержант Бойс. Он бывал в переделках, знает, как поступать.
- А мы пока что будем делать? – поинтересовалась лейтенант Иван.
- Выполнять задачу. – Капитан повёл бронированными плечами. – Группа Бойса – вспомогательная. Без них будет труднее, всего-то и делов. Вас же не смущает перспектива пройтись сотню-другую километров пешком?
Настроив электронный компас на местные магнитные полюса и сверившись с фотокартой, десантники определили, что до цели их путешествия рукой подать – в глобальном масштабе. Старинная военная база разместилась в центре маленького плато на севере от зоны высадки. Путь к ней лежал через пару узких вытянутых долин и один горный хребет – достаточно низкий и пологий, изрезанный перевалами и сквозными ущельями. Для его пересечения не требовалось альпинистской подготовки.
- Оставим трёх человек здесь, в помощь экипажу катера, – решил, наконец, Шейлок. – Остальной группой выдвинемся на север. Выставим сигнал радиомаяка на полную мощность. Сержант Бойс со своими людьми присоединится к нам, как только поймает сигнал. Экипаж же постарается восстановить антенну и наладить дальнюю связь. Если получится – установим контакт между группами и с орбитой. Разбирайте рюкзаки, леди и джентльмены. Засиживаться нет смысла.

[Руслан Рустамович]

Их небольшой отряд растянулся колонной по два. Впереди, с некоторым отрывом, шагали Эмиссар и капитан. Сложно было сказать, кто смотрелся более неуместно посреди совершенно обычного на вид зелёного луга – имперец в сером герметичном скафандре или посланница Роя в деловом костюме и туфельках. Оба при этом несли туго набитые рюкзаки – наравне с остальными членами группы. Первым ориентиром их похода усатый капитан выбрал блестящую на солнце речку.
- Все реки текут откуда-то и куда-то, – заявил он. – И обычно сверху вниз. Не знаю ни одной реки, которая текла бы в гору.
- Логично, – согласился Рахул.
- А эта река, судя по фотокарте, рассекает горных хребет, - продолжил Шейлок. – Двинемся вдоль неё – и сможем пересечь горы, не забираясь высоко.
- Но если там узкое ущелье, и нельзя пройти по берегу? – спросила Наташа, шагавшая в арьергарде с винтовкой наперевес. Так как беседа шла по отрядной радиосвязи, ей не пришлось повышать голос. Хоть какое-то удобство от необходимости всем носить шлемы. – Снимки паршивые, по ним не понять. В худшем случае придётся сооружать плот, плыть против течения, а в теснине оно бурное, и могут быть пороги.
- Что-нибудь придумаем, – пожал плечами имперец. – Может, подтянется Бойс. Для машин на грави-подушке река – всё равно, что скоростное шоссе.
Поначалу все с интересом вертели головами, надеясь или опасаясь увидеть что-то необычное – однако в итоге это наскучило. Местность выглядела до ужаса обыденно, никакой экзотики чуждого мира пришельцам со звёзд не встречалось. Трава, кусты и редкие деревья практически не отличались от таковых на сотнях обитаемых планет. Одна лишь Эмиссар не теряла энтузиазма. Зеленокожая женщина то и дело наклонялась, чтобы на ходу сорвать цветок, отломить веточку куста или подобрать камешек. Что-то она прятала в кармашки рюкзака, что-то обнюхивала и пробовала на зуб. Пару часов спустя Эми поймала крупное длиннолапое насекомое с чёрным панцирем, слишком медлительное, чтобы убраться из-под ног женщины, и с хрустом его съела. Даже это у дипломата Роя получило удивительно элегантно - хотя в исполнении кого угодно другого смотрелось бы отвратительно.
- Боже, для сиргха есть жуков – это же каннибализм, – не упустила шанса для подколки Наташа.
- Я слышала, в некоторых культурах Земли мясо и мозг обезьян считались деликатесом, - отразила выпад посланница, касаясь губ уголком белого кружевного платочка.
- Пф-ф, чушь, – фыркнула лейтенант.
- Да нет, правда, – с неохотой признал Рахул, отчего-то ощущая себя виноватым. То ли перед Наташей, то ли перед всем современным человечеством. – Существовал такой обычай до атомных войн, у некоторых народов Индостана. Это большой полуостров на Земле, к западу от Центрального Сегмента. Сейчас необитаемый.
- М-мда… - лейтенант помолчала немного, потом добавила, явно просто чтобы оставить последнее слово за собой: - У русских такой традиции точно не было.
- Вам-то откуда знать, – хмыкнул Рахул. – Ваши предки улетели с Земли тысячу лет назад.
- И тысячу лет хранили традиции Родины. Они даже на Высокий Урал отселились, чтобы не смешаться с поляками на Польше. Так что я-то знаю, о чём говорю. – Лейтенант Иван ещё раз фыркнула. – К тому же, в России не водилось обезьян.
Первых крупных представителей местной фауны они увидели возле реки, когда уже начало смеркаться. Дюжина огромных зеленовато-коричневых полусфер неспешно ползала по заливному лугу, иногда приближаясь к воде. Словно стая великанских черепах вышла попастись. В бинокль трудно было оценить точные размеры, но майор Ким прикинул, что высота полусфер составляет метра два-три, и каждая «черепаха» величиной превосходила колёсный микроавтобус. Коричневые панцири существ почти касались земли, и едва-едва можно было разглядеть мощные короткие лапы. Головы созданий и вовсе показывались лишь в момент водопоя – существа вытягивали длинные шеи, увенчанные круглыми головками, чтобы попить, а потом снова втягивали под защиту брони. На лбах у них крепились пластины, закрывавшие отверстие в панцире при втянутой шее.
- Хорошо, что я не натуралист, – усмехнулся Рахул, отнимая от забрала шлема бинокль. – Иначе точно попросил бы подобраться к ним ближе. А так – можем спокойно идти дальше.
- Я была бы не против, если б вы подстрелили одну особь, – протянула Эмиссар, задумчиво щурясь и шевеля усиками. – Для оценки… но это подождёт.
Обогнув стадо «черепах» по солидной дуге, отряд начал искать подходящее место для ночёвки. Выбор капитана Шейлока пал на удобный травянистый бугорок, увенчанный парой деревьев. Под сенью их широких крон разбили лагерь, вокруг щедро натыкали видеокамеры и сенсоры движения. Основу лагеря составили надувные палатки с герметичными шлюзами. Хотя Эмиссар буквально обнюхала и попробовала на вкус даже землю на бугорке, не найдя ничего вредного либо опасного, имперцы сочли нужным блюсти протоколы безопасности до конца. Пока Шейлок распределял дежурства, Рахул забрался в их общую с капитаном палатку, очистил костюм, стащил с себя шлем, перчатки и сапоги, открыл упаковку походного ужина. Едва покончив с ним, рухнул прямо на застёгнутый спальный мешок и моментально уснул. Полевая работа была майору не в новинку, но столько ходить пешком ему не доводилось уже много-много лет…
Разбудил офицера всё тот же Шейлок, бесцеремонно похлопав по щекам.
- Ш… што такойе? – неразборчиво выдавил Ким, открывая глаза. Ещё явно не рассвело, палатку освещала голубоватая лампа, подвешенная к крюку на потолке.
- Дозорные что-то заметили снаружи, – хмуро ответил усатый имперец. – На всякий случай оденьтесь.
Опустив забрало шлема, он исчез в шлюзе. Хотя Кима с собой капитан не звал, тот, ведомый любопытством, поспешил следом. Благо, покинуть палатку было быстрее, чем в неё войти – не требовалось обеззараживать снаряжение. Держа винтовку под ремень, майор выбрался из шлюза, осмотрелся. Проснулся, похоже, весь лагерь – между палаток виднелось больше десятка тёмных фигур. Фонарей никто не зажигал, маленькая луна этого мира ещё не поднялась, и травянистую равнину озарял лишь слабый свет звёзд. Безымянная речка вилась жемчужной лентой в километре от стоянки, земля вокруг неё тонула в синем сумраке. И в этом сумраке что-то двигалось. Что-то большое.
- Там, к западу, – негромко произнёс солдат-часовой, обращаясь к Шейлоку. – Датчики зафиксировали хаотичное движение множества крупных объектов.
- Может, ещё одно стадо «черепашек»? – спросил капитан. – Они примерно там паслись днём.
- По всему похоже на них, – кивнул солдат. – Только стадо крупное, до пятидесяти голов. Проблема в том, что пару минут назад они двинулись в нашу сторону. Сразу все. И движутся всё быстрее.
- Они были активны днём, значит, не ночные животные, – сказала Эмиссар, возникая из мрака рядом с мужчинами. Глаза посланницы Роя отсвечивали зелёным, когда она поворачивала голову. Как у кошки. – Едва ли это миграция. Их что-то спугнуло. Кажется, ветер доносит запаха страха.
- Страх пахнет мокрыми подштанниками? – к их группе присоединилась Наташа, уже закованная в броню, с винтовкой наготове.
- Страх пахнет страхом. – Зелёные огоньки погасли – Эмиссар опустила веки. – Да, я чую. Теперь точно. Звериный страх. Как волна. Надвигается.
- Стадо не меняет направления? – уточнил имперский капитан.
- Нет, движутся на нас. – Голос караульного оставался ровным, однако напряжённым. – Фронтом метров в двести. Больше не ускоряются. Будут здесь минуты через две-три.
Как бы в подтверждение его слов из темноты донёсся низкий рёв, басистый и вибрирующий.
- Можно уйти с дороги, но лагерь с оборудованием потопчут. Этот холмик не защитит. – Шейлок раздосадовано цыкнул зубом. Возвысил голос: – Все прожектора на западную сторону, выставить в ряд! Оружие к бою! Без моей команды свет не включать, огня не открывать!
Бойцы засуетились, выполняя команды. Вокруг лагеря было расставлено четыре мощных прожектора на треногах, с собственными электробатареями. Теперь их построили в ряд, словно артиллерийскую батарею былых времён. У каждого фонаря встал солдат, остальные выстроились по сторонам, вооружившись штурмовыми винтовками и дробовыми ружьями.
- Я поняла идею. Я помогу, – неожиданно заявила Эмиссар. – Если вдруг у вас заболит голова и вы почувствуете себя плохо – не пугайтесь, это я.
Больше ничего не объясняя, женщина вышла вперёд. Спустилась по склону и встала перед «световой батареей», расставив ноги на ширину плеч, сложив руки на груди.
- Она знает, что делает, – без особой уверенности в голосе пробормотал имперский капитан. – Ладно, всем – в готовность. Помните, что стадо могут гнать хищники. Будьте готовы к неожиданностям.
Рёв и топот нарастали, приближаясь с каждым мгновеньем. Майор Ким сглотнул, обхватил цевье и рукоять винтовки до боли в пальцах. Ему внезапно захотелось утереть пот со лба – только вот для этого пришлось бы снять шлем…
Гигантские полусферы, вынырнувшие из тьмы перед лагерем, развеяли последние сомнения – на них действительно неслось стадо виденных днём «черепах». Капитан Шейлок выждал секунду-другую, прежде чем рявкнуть:
- Свет! Огонь!
Прожектора разом вспыхнули, рассекая безлунную ночь ослепительными белыми лучами. Затрещали автоматные очереди, загрохотали дробовики. Кто-то заорал во всю глотку. Рахул тоже испустил воинственный клич, зажал спуск, направив ствол винтовки в небо. Уловка сработала. Напуганные шумом и светом, «черепахи» шарахнулись назад, подались в стороны, стремясь обогнуть источник возможной угрозы. Майор впервые рассмотрел чешуйчатые ноги, выпростанные из-под панцирей на солидную длину. Днём они казались короткими потому, что были частично втянуты под защиту природной брони. Сейчас панцирные создания не ползли, а бежали, приподняв туши над землёй весьма высоко. Замешательство в первых рядах привело к давке – отставшие существа налетали на пятящихся передних, панцири с глухим стуком ударялись друг о друга. «Черепахи» напугано ревели. Стадо в итоге опять стало надвигаться на занятый людьми бугорок.
И тогда Эмиссар, всё это время стоявшая неподвижно, раскинула руки. И закричала. Высокий вопль перешёл в визг, который становился всё тоньше и тоньше… пока не оборвался на высочайшей ноте. А голова Рахула в тот же миг взорвалась острой болью. В ушах зазвенело, сердце бешено билось, кожа покрылась ледяным потом, а волоски на ней, кажется, встали дыбом. Длилось это до тех пор, покуда стадо «черепах» не прыснуло в стороны, расступившись перед посланницей Роя, как воды Красного моря перед иудейским пророком. Тогда Эмиссар резко опустила руки – и все неприятные ощущения мгновенно пропали. Кроме головной боли – та лишь приутихла. Разделённое на два потока, стадо перепуганных животных миновало лагерь, даже не приблизившись к его пределам.
- Отбой, – хрипло распорядился по радио капитан Шейлок. Ким глубоко вдохнул, убрал палец со спускового крючка. Запоздало понял, что его винтовка давно уже впустую щёлкает бойком, истратив все патроны.
У подножия холма Эмиссар обернулась к спутникам, с улыбкой помахала им рукой, щуря чёрные глаза на свет прожекторов. Но не успела женщина сделать и шаг в сторону лагеря, как из травы к ней метнулась быстрая тень. Существо примерно человеческих габаритов сделало длинный прыжок, приземлилось на спину посланницы Роя, сшибло её с ног, опрокинуло лицом наземь. Не издав ни звука, вонзило в спину упавшей длинные когти передних лап. Среди имперских солдат раздались испуганные возгласы, они не сговариваясь гурьбой ринулись вниз, на помощь – но первой возле Эмиссара очутилась Наташа. Ударом приклада дочь генерала Ивана сбросила тварь со спины сиргха. Отшвырнув разряженный автомат, выхватила из набедренной кобуры пистолет, выпустила весь его магазин в противника. Когтистый хищник пытался встать, однако лейтенант не давала ему шансов, целя по торсу и конечностям. Наконец, подоспели солдаты вместе с Рахулом и Шейлоком, окружили существо, клацая затворами. Второй раз за ночь затрещали длинные очереди. Пули и дробь окончательно превратили тварь в окровавленный кусок мяса. Бойцы перестроились кругом, готовые отразить атаку с любого направления, а капитан, Наташа и Рахул склонились над раненой.
- Я… в порядке, – ко всеобщему удивлению заявила Эмиссар, приподнимаясь на локтях.
- Чёрт, у вас в спине четыре дырки как винтовочных пуль! – взволнованный Абрахам поддержал женщину за плечи. – Прям между лопатками! Медика сюда!
- Не надо медика, – остановила его дипломат. Она не без труда села, подтянула ноги, упёрлась ладонями в землю. Эмиссара била крупная дрожь. – Принесите мне бинты, тампоны и… еды. Больше ничего не нужно.
- Чёрт, у вас могут быть лёгкие…
- У меня там нет лёгких. – Эми успокаивающе улыбнулась. Вопреки словам зеленокожей женщины, в уголках её губ проступила кровь, тёмная струйка стекла по подбородку. – Я ведь говорила, что не боец, но очень живуча. Остановите кровотечение и дайте мне поесть. Быстрее. Пожалуйста.
- Все слышали? – имперский капитан вскочил на ноги. – Перевязочные пакеты и сухпайки сюда, живо! И проверьте периметр! Не одна же такая сволочь целое стадо спугнула!
- Вы точно будете в порядке? – хмурясь, спросил Рахул. Ему доводилось видеть людей, бодрящихся в опасной ситуации, но кто поймёт этих сиргхов…
- Спасибо, что беспокоитесь. – Эмиссар улыбнулась уже ему. – Всё хорошо. Жалко только одежду, у меня нет запасного жакета. И спасибо лейтенанту Иван. Вы очень смело меня выручили.
- Глупости. – Наташа, уже нашедшая в траве свою винтовку, отмахнулась. – Просто бежала быстрее всех. И стояла ближе.
- Рой помнит свои долги. Вы настоящий рыцарь, Наташа. Когда у вас будет возможность снять шлем, с меня поцелуй.
- Лучше деньгами.
Не слушая их больше, Рахул прошёл к останкам хищника, присел перед ними на корточки, осветил фонариком. Создание напоминало амазонского хищного ленивца – одну из самых опасных тварей на Земле, порождение Ядовитого Моря, Великого Леса Южной Америки. Ленивцы скакали по лианам и веткам токсичных деревьев-великанов, стремительно перемещаясь и атакуя жертв сверху. Коренные американцы, живущие на защищённом от Леса побережье, рассказывали, что ленивец может отхватить человеку голову одним взмахом лапы с гигантскими когтями. Вот и местный хищник мог похвастаться обезьяноподобным телом длиной метра полтора от пяток до макушки, густой серой шерстью, а также парой мускулистых рук с непропорционально огромными когтями. Как он охотился на «черепах» - предстояло выяснить какому-нибудь ксенозоологу в будущем. Майор Ким предположил, что своими лапами псевдоленивец отколупывает головную пластину и перекусывает травоядному зверю шею.
- С такими соседями поход явно станет веселее, - прошептал Рахул, выпрямляясь. – Как будто до этого он был скучным…

* * *