6
Вдали от экватора лесов нет. Горизонт здесь всегда плоский, и он зыбко колеблется на потоках горячего воздуха.
Син здесь выглядит почти безжизненным. Кое-где сухая степь топорщится невысокими руинами, кое-где ее пересекали растрескавшиеся от времени асфальтовые дороги, рельсы, линии электропередач или трубопроводы, обрушившиеся мосты через пересохшие реки. Но потом, многие стадии вновь тянулась глухая степь.
Люди здесь жили, но их было мало. Они были какими-то уставшими, сломленными, словно бы их истощило постоянное давление гравитации. Пару раз нам встречались уединенные хутора – их обитатели выращивали рожь и ячмень, а в огороженных краалях мычал домашний скот. Однажды, у раздолбанной дороги, встретился нам и придорожный мотель. Казино, некогда работавшее при нем, было давно заброшенное, плавательный бассейн был пуст и сух, но закусочная по прежнему работала, а номера сдавались. Раз в несколько недель мимо нее проходил караван чумаков, ведущих массивные хуры, груженные озерной солью. Ими мотель и жил.
Я много размышлял о том, каково это – жить в таком уединении. Жизнь Эротического Кластера – суть, толпа. Все мы живем в толпе, живем с народом, с общественностью. Общественность окружает нас всю нашу жизнь, с самого нашего детства. Очень изредка, очень ненадолго жителям среднего мира случается уединиться, и я не знаю ни одного человека, который бы прожил вдали от общества сколь либо значимую часть жизни. Никому из нас не случалось пережить подобный опыт, и едва ли кто-нибудь захотел бы. Должно быть, человек наедине с самим собой, или с небольшой общиной становиться совершенно другим. Его рассудок меняется, он погружается в бесконечную рефлексию…Делает это его мудрее и достойнее? Или сводит с ума?
7
Две недели спустя, на горизонте перед нами вырос лес. Сперва я удивлялся – мы были еще слишком далеко от экватора, однако, погонщики посмеивались, видя мое недоумение, а совсем вскоре, когда мы приблизились, я понял, что это вовсе не деревья, но исполинские, тянущиеся к небу здания. Сооружения из стекла, металла и бетона, причудливо деформированные веками выветривания, были центром города. «Перед вами лежит Новый Новый Йорк!» - веско объявил погонщик, и волы радостно мычали, предвкушая скорый отдых.
Хотя мы и увидели даунтаун вдалеке, приблизились мы к нему еще не скоро. Целый день наш маленький караван преодолевал словно бы оборонительное заграждение из заброшенных промышленных зон, и полузаброшенных предместий, которыми древний город огородился от окружающего мира. Я помню, как сидел на хуре, болтая ногами в воздухе, и с невольным восторгом глядел на гигантские ржавые бочки газгольдеров, словно приземистые сторожевые башни, высящиеся в промзонах по обеим сторонам улицы. Неужели, некогда на Сине было достаточно углеводородов для того, чтобы заполнить их все? Неужели, некогда человеческая цивилизация была готова день за днем пожирать такие гигантские объемы энергии, что у нее вообще возникала потребность в такой массе углеводородов? Зачем это было ей нужно? Что к этому привело? Делало ли это людей счастливее?
Предместья Нового Нового Йорка были застроены длинными двух-трехэтажными зданиями, которые лепились вдоль улиц почти вплотную, без дворов или брандмауэров. Тольку глубокие, тесные щели-переходы разделяли их. После многих недель в бескрайней степи я невольно ощутил приступ клаустрофобии.
Верхние этажи этих домов были, как правило, заброшены, но на нижних располагались обитаемые квартиры, магазины, салуны и общественные заведения. Усталые ковбои, отдыхающие после очередного рейда в великую степь, с любопытством поглядывали на нас, потягивая из низких пузатых стаканов кукурузный виски.
- Обитель должна быть где-то на северной окраине! –предположил один из историков, бодро заскочив на мою телегу – Нам не обязательно проезжать через центр города. Сказать по правде, местные наводят на меня оторопь…
Я был готов с ним согласиться, но один из погонщиков вмешался в наш разговор.
- Вам придется договориться с местными властями. Чужие очень нечасто посещают Новый Новый Йорк. Особенно – чужие с Эротического Кластера. По крайней мере, такие, которые приходят группами, чувствуют себя уверенно, и не выказывают страха.
- Властями?
Мне была плохо знакома эта концепция. Я, конечно, знал о древних царях, императорах, тиранах, президентах и парламентах, но от всех этих понятий отдавало ветхозаветной архаикой, чем-то чуждым Эротическому Кластеру и Вихрю. У нас все решала общественность.
- Здешние реалии таковы, что в городе наблюдается определенного рода двоевластие –пояснил историк – Так исторически сложилось. Городом правят Корпоративный центр и Колониальная администрация. Традиционно, первая отвечает…
Но закончить ему не довелось, поскольку на следующем же перекрестке улице перегородил бронемобиль, и шеренга силовиков в полной выкладке.
Так, нас встретил Корпоративный центр.