2
Это искусственный спутник Сина.
Ардалис. Никто уже не помнит, из какого языка пошло его название. Говорят, в старину он был астероидом – одной из множества безжизненных звездочек, в которые превратился Нибиру. Древние люди, бессмертные и безумные, извлекли его из Вихря, и водворили на стационарную орбиту вокруг Сина, закрепив на гравитационном якоре. Это было нужно для терраформинга.
Несколько веков тому назад, Эротические корабли любви паломников рухнули на Ардалис. Они, эти люди, предки сенобитов – они вовсе не были дураками. Они прекрасно осознавали все риски. Но им хотелось есть. Их мучил дефицит белка, и зеленые холмы Ардалиса под ними так манили, так манили…
Большинство из паломников не пережили падения, и не смогли адаптироваться к жизни на дне гравитационного колодца. Их корабли любви и сейчас лежат средь зеленых холмов, заполненные останками. Немногие уцелевшие – те, кто в какой-то момент, громадным усилием воли сумел встать на ноги – они принялись изучать свой новый мир.
Он вовсе не был необитаемым, этот Ардалис. Среди зеленых холмов лежали элегантные города, аркологии из стекла, пластика и хромированного металла. Но жизни – полноценной, нормальной человеческой жизни – в них давно уже не было. Их обитатели лежали в своих ложах-капсулах, их мускулатура сокращалась миостимуляторами, трубки подавали в их чрева питательную смесь, а их мозги были подключены к компьютерам через специально вживленные разъемы. Жители Ардалиса давным-давно ушли в киберпространство, стали обитателями верхнего мира, разочаровавшись в мире среднем.
Паломники, ошеломленные открывшейся им картиной, бродили по городам и равнинам Ардалиса, и убивали, убивали, убивали. Очень много мяса было зажарено в те дни, очень много сала, очень много мозговых костей раздроблено. Ты был пир каннибалов.
Лишь немногие из старобытных жителей были оставлены в живых, чтобы они смогли раскрыть свои тайны новым хозяевам.
Паломники принялись за обустройство своего нового мира. Они взрыли землю, и засеяли ее пшеном и овсом, нутом и горохом. Они повернули реки, выстроили дамбы, и запустили электростанции. Они построили шахты и заводы, города и фермы. На какое-то время их жизнь стала сытой и довольственной.
Но вечный голод человека, голод до знания и новизны – он по прежнему снедал их. Все больше паломников манили теплые, уютные капсулы, разъемы и терминалы. Все больше им хотелось познать тайны верхнего мира, по сравнению с которыми наш бренный мирок тускл и ничтожен.
И варвары, некогда уничтожившие вырожденную цивилизацию, сами соблазнились ее пороками. Все чаще, паломники начали проникать в киберпространство. Все большее число из них обзаводилось друзьями среди ИскИнов.
Они вовсе не были дураками, эти варвары. Они не позволили делать это всем. Со временем, их новая вера обзавелась своим уставом. Их мир стал монастырем. Сенобиты были разделены на круги посвящения. Избранные погружались в киберпространство, в то время как другие были инженерами, рабочими, крестьянами. Так, физическая сторона их жизни приняла неразрывный и размеренный характер. О том же, что происходило с их цивилизацией в верхнем мире, знают только кибершаманы.
Самый страшный момент моей жизни – это когда баллистический снаряд вошел в атмосферу. Впервые в своей жизни я обрел вес. И это было ужасно. Страшная, неумолимая сила навалилась мне на грудь, вдавила в кресло, с хрустом примяла кости, связки и суставы. И был жар, и было пламя, и были сиплые, сдавленные крики, сдерживаемые спрессованными грудными клетками. Потом, я потерял сознание. Но когда я очнулся, кошмар не прошел.
Он только начинался.
Сенобиты Ардалиса нашли наш снаряд. Мы не были ни первыми, ни последними из тех, кто рухнул из пустоты на их зеленые лужайки. Как и много раз до того, они разгребли бархан опавших тормозных парашютов, вскрыли оплавленный люк на раскаленном докрасна борту снаряда, а затем, извлекли наши тела – слабые, дряблые тела, неприспособленные для этого мира.
Сила тяжести Ардалиса равно одной десятой гэ. Это вдвое меньше, нежели в Сине, а потому, выходцы из Вихря и Эротического Кластера всегда используют маленькую планетку в качестве перевалочного этапа в своем нисхождении в Син. Такая слабая гравитация насмешила бы уроженцев Сина, на для человека из среднего мира даже она поначалу непереносима.
Сенобиты заствляли нас заниматься на специальных тренажерах, упражняя мышцы, связки и сухожилия. Они давали нам препараты, которые должны были усилить наши тела, и их сопротивляемость тяжести. С каждым приемом пищи, мы получали порции витаминов, минералов, аминокислот, микроэлементов, электролитов и стероидов. С каждым приемом пищи…О, что это была за пища! Уже в первые дни на Ардалисе, я как никогда отчетливо осознал, отчего люди из среднего мира бегут в нижний.
Ардалис был царством еды. На его плоской поверхности ширилась и развивалась гигантская экосистема, ценоз, охватывающий десятки, а возможно, и сотни тысяч видов – от микроскопических простейших, до исполинских деревьев. Отмершие тела предыдущих поколений под давлением гравитации опускались в грунт, и перегнивали, становясь черноземом, который, в свою очередь, даровал жизнь все новым и новым живым существам. Агрономы Ардалиса попросту разбрасывали зерна сельскохозяйственных культур по земле при помощи несложных технических приспособлений – и те приживались, размножались, и давали щедрый урожай! Простая еда – зерновые и бобовые крупы – была на Ардалисе в таком изобилии, что раздавалась безвозмездно, и не ценилась местными жителями, ровно как вода, или пригодный для дыхания воздух. Когда мы несколько окрепли, нам стали давать попробовать и другие, более ценные, и более аутентичные виды еды. Это была пища, о которой я до того только слышал. Сочные, водянистые овощи. Сахарно-сладкие фрукты. Мясистые, сытные корнеплоды. В среднем мире редко кому удавалось отведать подобное еды. Чудеса этого мира поражали воображение человека, взращенного на рисе и кукурузной крупе.
Да, Ардалис был миром изобилия.
Но наш путь лежал ниже.