В рядах амазонок побежал таинственный шепот. Первостепенной задачей стала защита от холода и утепление жилищ, что было столь непривычным делом для нашего племени. Суета вокруг шатров и снаряжения сопровождалась закравшимся и постепенно разрастающимся мнением о проклятии всего лагеря. Конечно, предпосылкой к этому послужило мое решение о судьбе несчастной Айрены. Сначала никто и думать про это не стал, но стоило "колдунье" Берте упомянуть про бунт, слухи по лагерю поползли о всяком. Но самым популярным было мнение о проклятии духов за нарушение традиции. И теперь эти "духи" насылали на нас мороз.
Я прекрасно видела, что творится внутри лагеря. Сомнения относительно моего решения и нашествие этого безумного холода стали началом смуты среди амазонок. То, о чем говорила старая женщина, вмиг обернулось истиной. Я кусала губы и ломала голову относительно происходящего, подобрав под себя ноги и кутаясь сразу в несколько тяжелых шкур.
— Как обстановка? – я с порога задала вопрос вошедшей в шатер амазонке. Кейра была моей личной помощницей, и в ее верности я не сомневалась ни на грош.
— Шепот нарастает, моя госпожа, – она преклонила одно колено.
— Встань, Кейра. Не до учтивости сейчас, – я отмахнулась. Девушка повиновалась. В отличие от меня она была одета в открытый доспех, невысокие сапоги и совсем уж легкие рукавицы. Плащ отсутствовал вовсе. Однако вид амазонки не выдавал ни малейшего признака холода. Стойкости девушке было не занимать, трудности ее не сломили.
— Кейра, оденься. Не время для соблазнений, – я могла лишь догадываться, какие муки испытывает моя подданная и скольких сил ей стоит держать себя в руках.
— Никак нет, моя госпожа. Сейчас это неважно. Разрешите доложить?
Я безмолвно кивнула, не представляя, о чем пойдет речь, а девушка продолжила:
— Я была в дозоре с двумя амазонками, мы только что прибыли и не успели замерзнуть: за пределами и правда немного теплее, – она выдержала небольшую паузу, но я успела внутренне чертыхнуться. – Но, как я уже сказала, моя госпожа, это неважно. Мы вернулись с добычей, хотя и не рассчитывали на нее. Разрешите показать?
— Если это важно.
— Вы не пожалеете, – девушка на миг выглянула из шатра, а через секунду передо мной оказались еще две амазонки, держащих под руки две фигуры с накинутыми на глаза и губы повязками. Кейра дала знак своим дозорным ожидать снаружи, те послушно вышли, оставляя нас вчетвером.
Я сжигала взглядом вошедших, но ни в какую не могла понять, кто передо мной. Лишь по фигуре я догадывалась, что это две девушки, причем явно не из наших. Интерес мгновенно поборол холод, я скинула с себя шкуры и подошла ближе, рассматривая вошедших. На них была дорогая одежда и обувь высокого качества, порядком истрепавшаяся, видимо, в условиях леса.
— Любопытно, – я не скрывала интереса и взяла в руку прядь волос одной из девушек и вдохнула ее запах. – И даже очень, – сердце застучало бешеным колоколом от предвкушения ценности находки.
— Не это главное, госпожа, – Кейра осторожно вмешалась в процесс осмотра "добычи", а, поймав на себе, вероятно, дикий взгляд, поправилась. – Извините, – и вновь преклонила колено. Я обратила внимание на поведение девушек: ни одна не произносила ни слова, не пыталась вырываться или звать на помощь, они находились в ожидании. И тогда я спросила:
— Что еще, Кейра?
— При них было это, – амазонка поднялась и протянула мне кожаный мешочек.
Едва прикоснувшись к находке, я мгновенно поняла все: и кто передо мной, и что внутри. Не в силах сдерживать эмоции, я в голос расхохоталась. Как все сложилось-то, а? Вилорм охотился за камнем? Духи прокляли амазонок? Да, конечно! Все так! И теперь у меня в пленницах две принцессы вражеского замка, а при них камень... чего? Всевластия? Благополучия? Никто не знает, но все хотят его, а он... что? Он у меня!
Торопливыми руками я вынула Глаз Дракона из его оболочки и, не скрывая восхищения, внимательно стала рассматривать каждую его грань. А камень и правда был великолепен. Если и существовал в мире идол совершенства, то он, безусловно, был передо мной. Переборов в себе первобытный восторг от увиденного, я нашлась, наконец, что сказать:
— Значит, ты говоришь, в народе о проклятии поговаривают? Не это ли прямо обратное тому доказательство? Знамение... определенно доброе знамение!
— Не знаю, госпожа, но... существует версия, что камень проклят.
— Не бойся, Кейра, это все пустые байки. Не даром королева Изабелла, рискуя жизнями дочерей, отправила камень в Пещеру. Она знала, она сделала все, чтобы камень не достался неприятелю. А теперь... теперь он будет у нас. Вилорм сюда не сунется. Не идеальное ли место для хранения такого важного артефакта?
Тысячи мыслей возникали в моей голове, в одну секунду все перевернулось с ног на голову, а я, определенно, была совсем не против таких перемен. Еще пару мгновений я размышляла, после разместилась на своем кресле, вновь накинула шкуры на плечи, запрокинула голову и наслаждалась моментом. Все, что произошло только что, казалось невероятным. Но придя в себя, я отдала Кейре приказ:
— Сними с них все повязки, хочу посмотреть на эти милые создания.
Амазонка повиновалась, и сиюминутно на меня устремились две пары гневных глаз. Я вновь залилась смехом:
— О, что за взгляды, что за напыщенность! Я знаю, кто вы, но не бойтесь, к этому варвару Вилорму вы не попадете, – выдержав паузу, я наблюдала за реакцией принцесс. Старшая пыталась по максимуму осмотреться, запомнить обстановку, людей, младшая косилась на сестру и пыталась подражать. Вид у обеих был порядком потрепанный, но это и неудивительно – все знали цель их далекого путешествия, поэтому несложно было предположить, с каким трудом они добирались до места назначения, но как их угораздило оказаться в радиусе обзора моей разведки?
— Ну-с, рассказывайте, – я сделала лицо как можно более миловидным.
— Кто вы? – реакция старшей не заставила себя долго ждать. Она ответила моментально, правда неправильно. Слишком много мнит о себе – что ж, понаблюдаем за их поведением. – И что вам нужно?
— Ммм, сколько вопросов, – я смаковала. – Только мне кажется, что это вы сейчас находитесь в моих владениях, не наоборот. – Так что отвечать придется... пока я это позволяю по доброй воле.
— Вы нас не тронете, – София говорила твердо. – Думаете, я не понимаю?
— Пожалуй, в этом есть смысл, вы довольно ценная находка, чтобы вам вредить... пока что, по крайней мере, – я с легкостью согласилась. – Но это не мешает мне выстроить диалог с моими пленниками.
— Это ненадолго, – принцесса не теряла уверенности.
— Ты не знаешь, кто я, милочка, – ее упрямство начинало меня раздражать. – Вам не мешало бы поучиться манерам. Особенно в общении с теми, от кого зависит ваша судьба.
София не ответила, ее сестра тревожно посмотрела на нее, а после потупила взгляд. Очевидно, позиции сестры она не разделяла. Что ж, она может стать лазейкой, а, значит, нужно найти к ней подход, и вмиг я стала сама любезность:
— Мария, солнце мое, вся надежда на тебя. Жизнь сестры сейчас полностью в твоих руках, – я дала отмашку Кейре, она подошла ближе к Софье, обнажила меч и ждала знака. Я заметила безмолвный ужас на лице младшей принцессы, она не отрывала взгляд с сестры, но та закатила глаза и, как будто замерла, прекратив попытки препираться. Не найдя поддержки у Софии, девушка перевела взгляд на меня, я одобрительно кивнула.
— Мне нужен только рассказ, – я старательно подталкивала к беседе. – Присядь, – я указала на стоящий неподалеку стул, девушка послушно расположилась.
— Неделю назад мы впервые оказались за пределами нашего замка. Он был в осаде, когда мы уходили, – недолго думая, Мария начала говорить.
— Умница, продолжай, – я всячески выражала удовлетворение.
— Черный орел напал на нас, – голос ее был тих, а взгляд потуплен. Во время рассказа она перебирала пальцы. – Мы вынуждены были уходить в спешке. В дорогу мама дала нам камень, чтобы мы доставили его в пещеру, чтобы враг не нашел его.
— Почему она не отправила вас раньше? Зачем было ждать нападения? – у меня вырвался логичный вопрос.
— Я... не знаю, – Мария подняла честные глаза и недоуменно захлопала ресницами. Она и правда могла ничего не знать. Но выводы я буду делать уже сама, пускай говорит, что было.
— Хорошо, – я улыбнулась. – Продолжай.
— Мы... шли очень странной дорогой. Мне страшно было, как никогда в жизни, – я кивнула. – Мы шли целыми днями, пару раз останавливаясь перекусить, и один раз на холодный ночлег. Это было ужасно. На моей спине синяки, руки исцарапаны острыми ветвями, ноги истоптаны до ран. Моя одежда испачкалась и даже порвалась, а мы все шли и шли! Мы скрывались от стражников Вилорма, они хотели... хотели... , – Мария сама не заметила, как начала выкладывать все свои страдания. Я впитывала каждое слово, несмотря на то, что девушка в основном причитала. Мельком я подняла глаза на Софию, ее губы незаметно шевелились, взгляд стал непроницаемым и, казалось, был направлен сквозь предметы куда-то вдаль. Но мне нужно было сейчас только знать все, что было. Я подошла к Марии и села рядом, положила руку на ее коленку и как можно мягче сказала, заглядывая в лицо:
— Все хорошо, милая. Ты в безопасности. Говори.
И это сработало. Девушка как будто сорвалась. Она не видела сестры, не видела ее одобрения или любого намека на порядок действий, она выкладывала все:
— Эти мужланы, эти громилы, они... убили нашу стражу! – принцесса воскликнула и закрыла лицо руками. Но через мгновение опомнилась и стала говорить увлеченным полушепотом. – Они сказали, что не тронут нас, что мы нужны живыми, главное отдать им Глаз Дракона, но... вдруг появилась женщина. Она была дикая, одетая как мужчина, в доспех и сапоги... она убила главаря, и остальные убежали, – Мария сделала паузу, я усиленно соображала, боясь делать преждевременные выводы. Но вдруг девушка продолжила. – Софья отдала ей все наши драгоценности, – ее голос надломился, видимо, украшения для принцессы были очень дороги. Я сделала страдальческое выражение лица, всем видом показывая, что разделяю ее чувства. – И тогда она согласилась нас вести. Мы остались одни, без стражников, понимаете? Что нам оставалось делать? – она, как будто оправдывалась. – А теперь, теперь...
— Теперь вы здесь, – я оборвала ее, пока та не успела разразиться рыданиями. Вновь посмотрела на Софию. Только что ее сестра выложила если не всю, то основную историю их путешествия, так неужели гордая и уверенная девушка, как наследница престола замка Белого Ястреба допустит подобную утечку? Но принцесса ничего не говорила. Она лишь шептала что-то себе под нос все время, я не понимала. Настолько не понимала, что пришлось оставить несчастную Марию одну и подойти к Софии. Но стоило мне оказаться подле нее, как веки ее открылись, губы прекратили шептать, теперь мы смотрели друг другу в глаза, не моргая.
Прошло несколько мгновений, прежде чем принцесса, словно, ожила. Она сделала глубокий вдох, как будто все это время не дышала вовсе. Дальше она овеяла взглядом всех присутствующих и, не в силах держаться, словно захлебнулась воздухом. В глазах помутнело, и в мгновение ока девушка потеряла сознание. Кейра подхватила ее, я застыла в растерянности.
— Софья! – Мария вскочила и хотела кинуться к ней, но я вытянула руку в ее сторону и жестом приказала оставаться на месте.
— Госпожа, она дышит, вероятно, потеря сознания.
— Значит, скоро очнется. Можешь положить ее сюда, – я указала на свою постель за неимением другого. И сразу повернулась к Марии. – Что это с ней? Такое часто случается?
В этот раз девушка с ответом помедлила. Я вновь подошла ближе, мы уселись рядом, и, подобрав слова, принцесса промолвила:
— Нет, но, вероятно, при использовании магии... такое иногда случается...
— Магии? Твоя сестра колдует?
— Не всегда, но... сейчас... вернее, в нашем походе, ей приходилось... помогать воинам...
— Воинам? – мои брови поползли вверх. Ситуация с каждым мгновением принимала все новые и новые обороты.
Мария, как будто, спохватилась и начала торопливо рассказывать:
— Когда ваши люди нашли нас, мы прятались в зарослях. Враги были совсем рядом, и София прочитала заклинание очарования, чтобы воины смогли пройти дальше. Я не знаю, что они хотели сделать, но там было много, очень много людей из замка Черного Орла и, наверное, они знали, что мы здесь будем...
— И, несмотря на колоссальное преимущество врага, ваши "воины" все же вступили в битву? – вопрос был скорее риторический, Мария не могла знать всех деталей и целей боя, но вот передо мной сейчас вырисовывалась непростая картинка.
Казалось, девушка только сейчас задумалась над этим. Я поняла, что выведать что-либо еще на этот счет, будет невозможно, но все же задала уточняющий вопрос:
— Ты уверена, что это были люди Вилорма?
— Я не знаю, но... почему же тогда они схватились?..
— Ну, конечно, – я уже не обращала внимания на принцессу, в моей голове так и выстраивалась эта битва. Я не заметила, как замерла, устремив взгляд в одну точку. И чем дальше я представляла себе происходящее, тем яснее понимала цели. И эти цели мог вынашивать лишь один человек.
— Все-таки... вернулась? – я произнесла эти слова одними губами, вряд ли кто-то мог слышать меня. Но тут же вспомнила, что часть боя могла видеть моя помощница. А уж она-то могла изложить увиденное по полочкам. – Кейра! Ты видела бой?
— Практически нет, госпожа! – Амазонка откликнулась сразу. – Я приняла решение, что принцессы и Глаз Дракона важнее врагов Вилорма.
— Правильное решение, Кейра.
— Но, если хотите знать, госпожа, шансы были неравны. Вряд ли кто-то выжил из противников Черного Орла.
Пару мгновений я медлила. Мне нельзя было показывать смятение перед амазонкой и, тем более, перед пленницей. Но решение не терпело отлагательств, и поэтому я приняла его практически сразу:
— Кейра, прикажи своим людям запрячь мою лошадь. На тебе принцессы –присмотри за ними, накорми и одень, если потребуется. Я скоро вернусь, – с этими словами я накинула на плечи плащ, вышла на улицу и, ловя на себе презренные взгляды амазонок, вскочила на коня и в мгновение ока скрылась во тьме засыпающего леса.