БМП шёл по древней автостраде размеренно, как утюг по шёлку. Сириус наблюдал за обочинами, где изредка пробегали лисы и зайцы.
Караван был в пути уже около восьми часов. За весь путь от «Перекрёстка» на дороге не попалось ни одной живой души.
Люди торговца старались не обращать внимания на мрачный силуэт, сидящий на броне, да и разговаривать при Сире они как-то стеснялись.
Над холмами, лежащими к востоку от трассы, медленно начали исчезать звёзды. Небо начало светлеть.
Сириус уже не раз видел рассвет, точнее, он крайне редко его не видел: мать ещё в раннем детстве показала ему это чудо природы.
Караван подъезжал к развилке, за развилкой шел лес. Сир постучал по броне.
- Что случилось? – вылез водитель.
- На развилке остановишься.
Водитель посмотрел на сопровождающего и юркнул обратно в люк.
На подъезде к разветвлению трассы у Сириуса перехватило дух.
Холмы на востоке резко закончились, и вместо них заблестела тёмным серебром Волга.
- Что случилось? – спросил подошедший было караванщик, но Сириус властным жестом приказал ему замолчать.
Как кровь по клинку, заскользила алая дорожка по холодной глади реки от багрового диска встающего солнца. Словно пламя пожара кровавое зарево разгоняло ночную мглу.
Солнце поднималось медленно, величаво. От сухой травы и редких деревьев резко обозначились тени, и всё так же медленно, подражая солнцу, они начали укорачиваться, сжиматься к подножию породивших их растений. Где-то в лесу, начинавшемся сразу после развилки, запела ранняя птаха.
Свет от вставшего светила заполнял небо. Сириус закрыл глаза и вдруг понял, что чувствует своей бледной кожей каждый лучик. Открыв глаза, он увидел полностью поднявшийся над горизонтом солнечный диск.
В мёртвом мире родился новый день.
- Я видел многое... – прошептал стоящий рядом старый торговец. – Но за всю свою долгую жизнь я впервые встречал рассвет…
-Значит, ты многое потерял, - раздался глухой голос из-под респиратора.- Отправляемся.
Трасса пролегала через лес.
Колонна медленно продвигалась среди уже сбросивших листву деревьев – после Гнева Богов климат во всем мире резко изменился, и теперь даже в некогда умеренном поясе в середине октября редко можно было увидеть листья на деревьях.
Перед небольшим поворотом Сириус остановил караван. Спрыгнув с брони, он вошёл в лес, и, опустившись на землю, пополз к участку трассы за поворотом.
Через несколько минут к нему подполз один из охранников каравана.
- Ч.. – попытался что-то сказать боец, но Сир просто зажал ему рот и показал пальцем на баррикаду, перекрывающую дорогу.
За преградой стояло около пяти бойцов. Ещё один, снайпер (Сириус показал на него отдельно), сидел на голой сосне метрах в двадцати позади импровизированного «блокпоста». Быстро пятясь, Сириус и охранник отползли к остановившейся колонне.
- Трасса перекрыта, - подойдя к караванщику сказал Сир. – Пятеро. И снайпер.
- Хвалынские, - проронил охранник.
- Гера, ты в этом уверен? – Караванщик посмотрел на конвойного.
- Абсолютно. Флага нет, но нашивки их.
- Стоп, - вмешался Сириус в разговор. - Поясни, что за хвалынские?
- Вскоре после Гнева Богов жители Хвалынска (был тут раньше такой город) объявили о создании Хвалынской Республики, - начал рассказывать старый торговец. – Тут собрались все выжившие беспредельщики, устроили настоящую грызню. Что там твориться сейчас – неизвестно, Хвалынск закрыт от посторонних. Теперь они берут плату за проезд по их территории.
- Ну эти стоят явно не для пошлинного контроля, - усмехнулся сквозь маску Сир. – Баррикада сплошная, без проезда.
Старик побледнел.
-Ладно, дед, слушай сюда. Не зря же я поехал с тобой, - караванщик поднял голову. - У БМП всё заряжено?
- Да.
- Грузовики нагружены?
- Нет.
Сириус посмотрел в сторону баррикады.
- Принимаю руководство! Слушай, что скажу, торговец…
Сириус лежал на том же месте, с которого показывал охраннику Гере на баррикаду. Положение вещей было плачевней, чем он предполагал – бойцов было девять, двое со старыми ПК, остальные семеро с АКМ. Не обнаружив у горе-армии каких-либо гранатомётов, Сир успокоился и поставил «Вал» на одиночные выстрелы. Высмотрев на противоположной стороне трассы мёртвое дерево с отошедшей корой, он прицелился и спустил курок.
Девятимиллиметровая пуля оторвала от трухлявого ствола толстую ветку, и та с грохотом рухнула на землю.
Постовые тут же все как один обернулись на шум, и Сириус, пользуясь этим обстоятельством и бесшумностью автомата, снёс голову ближайшему к нему бойцу. Одновременно с его выстрелом раздался звук, похожий на щелчок плётки. Рядом разлетелся полусгнивший пень. «СВД, заметил!» - промелькнула мысль, и тут же раздался чуть слышный щелчок – снайпер бессильно повис на стволе, выронив винтовку. Сразу после своего второго выстрела Сир прыгнул в сторону, уходя с одной прямой с баррикадой.
Заметившие потерю одного из бойцов, бойцы Хвалынской республики вскинули автоматы и открыли огонь в заданном снайпером направлении. Дальний от бывшей лёжки Сириуса слёг с прострелянной головой, но остальные этого не заметили – им было не до этого.
В это время из-за поворота трассы на них вылетела БМП-2 на немалой скорости, и открыла огонь из башенного автоматического орудия. Сириус нырнул в какую-то яму, чтобы не зацепило ненароком, и затих. Что должно было случиться дальше, он и так знал.
Трое бойцов, сидящих на броне БМП, дали залп из подствольников, и пользуясь небольшим замедлением боевой машины, спрыгнули на землю.
Тем временем, продолжая огонь, БМП протаранила баррикаду, раскидав её так, как ребёнок раскидывает кубики. Подбегавшие охранники каравана дали ещё один залп из подствольников, и всё затихло.
Сириус вылез из ямы. Трое бойцов, сопровождавших караван, подходили озираясь к броневику.
- А ты и впрямь опытный! – засмеялся Гера. – Такую атаку не каждый продумает!
Сириус усмехнулся, достал сигарету, вставил её в специальный клапан на респираторе и прикурил.
У баррикады раздался стон. Сир подошёл к раненому грабителю.
- Браток… помоги… всё отдам… - прошептал умирающий. Попаданием из орудия ему разорвало живот, и теперь в недавнем прошлом житель криминальной республики умирал. – У меня дома ящик патронов… да хоть дом отдам… помоги…
Сириус молча забросил за спину свой автомат и присел.
- Помоги… собери кишки… я смогу вылечиться…
Сир молча оглядел его с ног до головы и, смотря в глаза, вытащил у раненого из кобуры пистолет ПММ.
– Я рабом твоим стану, не убивай… - грабитель не верил в скорую смерть.
- От смерти не откупишься. - Сириус молча передёрнул кожух затвора и направил дуло в лицо умирающего.
-Пощади!..
-Щажу.
На выстрел обернулись охранники. Юный охотник за головами молча встал и бросил пистолет на труп.
-Зачем убил? – укоряющее спросил Гера. – Бой же кончился…
- Он и так бы умер.
Гера немного помолчал.
- Нельзя так… - Сириус в ответ поднял чёрные глаза. – Не прав ты, чёрный… утешил бы что ли… ну помогли бы мы ему…
- Не помогли бы. – Сир заметил на плаще кровь, и начал её стирать отрезанным рукавом одного из павших бандитов.
- Ну, блин, умер бы он в дороге, выбросили бы… Тебе воды что ли жалко? – Гера смотрел на отчищающегося юношу. - Соврал бы, что протянет до крепости…
Сириус поднял чёрные как ночь глаза.
- Я никому не вру.
Они медленно выезжали из леса. Сириус, сжимая «Вал», смотрел куда-то вперёд пустыми глазами.
«Ну вот, я и стал охотником за головами… Убийцей… Наймитом…одновременно и другом и врагом всему миру. Забавно…»
- Слышь, хэдхантер, а как ты узнал про засаду? – раздался голос караванщика.
- Место идеальное.
- И всё?
Сириус повернулся, и заглянул в люк.
- Знаешь, дед, если я всем буду рассказывать что и как, мне работы не останется.
Старик рассмеялся.
- А и то верно! – Он протянул руку. – Меня Петром зовут.
Сир пожал руку, и снова уставился на дорогу. «Ну, вот и всё. Принял профессию» - горько усмехнулся он сам себе.
К вечеру на пути каравана начали появляться разрушенные или просто заброшенные дома.
- Это пригород бывший, - нехотя отмахнулся Пётр. - Ты готовься… через лесок проедем в город, там если бой будет, придётся помогать.
Где-то через час езды колонна вошла в лес. Все воины повылазили из машин и уселись на крыши и капоты грузовиков. Двое сели рядом с Сиром.
Через лес проехали спокойно и выехали на спуск с горы.
Сириус впервые в жизни увидел город…
Мёртвый пейзаж. Натюрморт.
Серые руины домов, среди них - проржавешие остовы автомобилей, автобусов... троллейбусные провода, валяющиеся на мостовой...
Сира дёрнули за плечо. Один из сопровождающих, сидящих рядом, показал пальцем на красные флажки.
- Пятисотметровый рубеж.
- И? - Сириуса сейчас волновало несколько другое.
- Что "и"?
- И что он значит?
- Любой, подошедший с оружием в руках к "периметру" рсстреливаеться.
Сир задумчиво почесался. Тем временем караван вышел на широкую дорогу.
Справа от неё находилось что-то, отдалённо напоминающее крепость - высокие стены с почти облетевшей жёлтой краской, на стенах - бойцы с автоматами. Нижняя часть стены была забрызгана чем-то коричневым, судя по костям, валяющимся вдоль дороги - кровью.
Около входа за стену стоял блокпост - собранный из обломков разрушенных домов, стены высотой около трёх метров, на стенах-крупнокалиберные пулемёты.
- Кто едет? - раздался голос с блокпоста.
- Пётр Тень, - высунулся из люка в БМП старый караванщик.
- На броне кто сидит?
- Сириус, охотник за головами. Нанят для сопровождения каравана.
Боец в сером камуфляже подошёл к транспортёру.
- Короче, слушай сюда. Дорога ведёт прямо до ворот крепости. По пути к вратам оружие в руки не брать-сразу изрешетим. В крепости не балуй, работу если что найдёшь в "Логове". Сразу по прибытию подойдёшь к князю, переговоришь о пребывании и отметишься в регистратке.
Сириус молча кивнул. "Вал" уже висел за спиной, "Кольты" мирно висели в кобурах.
БМП тронулся с места.
Саратовская крепость поражала своим внешним видом - огромная стена, как и блокпост, собранная из обломков стен древних домов, возвышалась над землёй метров на десять. Из сбивчивых объяснений одного охранника Сириус узнал, что раньше тут находился санаторий "Октябрьское ущелье", дома сильных мира сего, то есть того, до Гнева Богов.
При подъезде к воротам в крепость у Сириуса просто перехватило дух.
На воротах висел распятый человек в рваной белой рясе. К створкам он был прибит золотыми крестами, вбитыми в ладони и ступни, на груди, просвечивающей из-под лохмотьев, был вырезан крест.
Одна из огромных семиметровых створок открылась. За ней стояли бойцы всё в том же сером камуфляже, вооружённые «калашами».
Караван въехал в город.
На броню запрыгнул какой-то боец и начал раздавать указания водителю броневика. Через три-четыре минуты колонна въехала в небольшой закуток. Из БМП вылез Пётр.
- Ну что, чёрный, спасибо за работу! – Караванщик протянул сумку. – Остатки платы.
Сириус молча отсалютовал, и двинулся в центр города.
Саратовская крепость представляла из себя кривой треугольник: с двух сторон естественной преградой были края широкого ущелья, на вершине их стояла невысокая двухметровая стена; с третьей – та самая, огромная стена, так поразившая Сириуса.
Повсюду в городе стояли невысокие домики, максимум трёхэтажные. Грязные улочки, прохожие, идущие кто куда – всё это было очень непривычно жившему долгое время в одиночестве человеку.
- Мама, мама, смотри! Тётя в маске!
Сириус резко повернулся к прокричавшему это малышу.
- Нет, сынок, это не тётя, это дядя… - Мамаша попыталась затащить ребёнка в дом, но тот упёрся ручками в стенку.
- Дядя, а вы кто? Сталкер?
Сириус усмехнулся.
- Нет. Я охотник за головами.
Женщина что-то пикнула и, ухватив любознательного отпрыска, громко хлопнула дверью.
Прохожие обходили его стороной – он был новым в этом городе, а значит опасным и непредсказуемым. Он пытался обратиться к какой-то девчонке, но та резко отпрыгнула от него. После нескольких неудач Сириус схватил пробегающего мимо парня за грудки и подтянул к себе.
- Таверна, бар, корчма.
- Что? – испуганно пролепетал парень.
- Где, дурень?! – прорычал сквозь переговорник в респираторе Сир.
- Прямо и направо!
- Сколько прямо, сколько направо? – Сириус начал злиться. Внезапно сзади раздалось какое-то странное «щёлк».
- Отпусти пацана, чёрный. «Секира Перуна».
Сириус повернулся к обратившемуся. Парень, сильно напоминающий мародёра, направил в него ствол АКМа.
- Какой топор? Ты что, мародёр? – спросил Сир, но не отпустил.
Юноша в коже рассмеялся.
- Ты что, не местный? – с улыбкой ответил вопросом на вопрос «кожаный». Он немного приспустил, но не убрал автомат. – Тебе что от него нужно-то?
- Да бар ищу. Не местный.
- Отпусти мальца, - рассмеялся мародёр и убрал за спину автомат. – Пойдём, провожу. У меня как раз смена кончилась.
Сириус отпустил «пленного».
- Какая смена? Что за секира?
- «Секира Перуна» - это название нашей дружины, своеобразной «личной гвардии» князя. Мы по сменам охраняем город и подходы к нему, тоннели, ну а порой мотаемся и в походы боевые. А ты кто такой?
- Ну а я охотник за головами.
- Эк тебя занесло! А что ты забыл-то здесь?
- Я…
- Стоп!- Дружинник жестом заставил Сира замолчать. – Во-первых, я Игорь, ну а во-вторых, по пути в корчму и расскажешь.
Игорь был хорошим слушателем – выслушал всю историю с того момента, как Сириус второй раз покинул дом и не разу не перебил рассказчика.
Внезапно за поворотом (где-то уже пятым) выросла корчма. Невысокое здание в два этажа, над входом – вывеска с огромной надписью: «Логово». У дверей стояли двое из «Секиры», один из них пожал руку Игорю.
Внутри бар был намного больше «Перекрёстка». Пожелтевший от табачного дыма потолок, запах дешёвого пива и табака чувствовался даже сквозь респиратор.
- Сириус, пошли вон к той стойке! – потащил за рукав дружинник.
-О!!! Чёрный!!! Идём к нам!!! – раздался где-то слева жуткий рёв. Сириус оглянулся и увидел пьяного в стельку Геру, охранника колонны. Не обратив внимания на бойца, Сир двинулся за Игорем.
- Ну, вот и бар, - сказал дружинник, заказав пиво. - Что хотел здесь?
- На людей посмотреть, работу подыскать.
- Ну, работу найдём… А вот про людей я тебе расскажу…
Сириус обратился во внимание.
- Вот мы, - Игорь ткнул пальцем в сторону стола, занятого ребятами в коже. – Мы – дружина «Секира Перуна». Когда-то давно были изгоями, сейчас - гордость крепости. Вон те ребята в сером камуфляже – наёмники. Синдикат большой, около сотни бойцов. Когда заказов нет, помогают сторожить город. Спасибо.
- В смысле? – Сир повернулся к новому товарищу.
- Не тебе, - дружинник кивнул на принесённое пиво. – Вон, видишь, парень в синем фартуке? Это технарь. У них своя гильдия, они занимают три завода: свинцовоаккумуляторный, может видел его на подъезде к крепости, такой, с жёлтыми стенами. – Сириус кивнул. – Ещё они держат Табачную фабрику и завод «Агрегат», на нём производят крупнокалиберные «стволы» и патроны на все виды оружия. «Агрегат» находиться в городе, добираемся через древние туннели-трубопроводы. А вот тот, - Игорь чуть не поперхнулся пивом, яро указывая рукой на зрелого мужчину в сером комбинезоне. - Это сталкер, – В голосе чувствовалось некое благоговение перед здоровяком с РПКМ. – Они ходят в город и приносят оттуда разные вещи: от кастрюль до деталей… Если б не они, то было бы туго…
- А где у вас регистратка?
- Да вон, в углу! – Игорь обернулся показать, и упёрся взглядом в ещё одного дружинника.
Тот был довольно-таки высок, длинные чёрные волосы спускались ниже поясницы, на выбритых висках красовались замысловатые татуировки. По комплекции с первого взгляда он выглядел толстяком, но, присмотревшись, Сириус понял, что под небольшой жировой прослойкой перекатываются стальные мышцы.
- Ну, охотничек, здравствуй.
- Вечер добрый, - Сир вскочил со стула и протянул руку. – Сириус.
- И что, что Сириус? С кем, когда, насколько прибыл, где собираешься остановиться?
Сзади что-то мощно грохнулось, раздалась весьма нецензурная ругань.
- Княже, этот чёрный, он с нами приехал! – Пьяный в стельку Гера решил отрекомендовать бывшего соратника. – Я с каравана Тени, он нас сопроводжд… сопровов…
- Я понял, - названый князем показал на Геру пальцем, и из-за стола встали двое дружинников. Взяв охранника под руки, они усадили его за стол.
- Надолго тут, Чёрный? – Уже спокойней спросил князь.
- Да найду работу, и свалю.
- Ну, как знаешь. – Князь оглядел зал. – Кстати, зовут меня Владимиром, но последнии лет пятнадцать только Законом и кличут. Кстати, что маску не снимаешь?
- Не могу дышать обычным воздухом.
Закон выпрямился.
- Знаем таких, видели… Опасные вы, - он отдёрнул собственную руку от кобуры на поясе и улыбнулся.. – Ну ладно, иди к «регистратке», отметься. Удачи в поиске работы.
- Спасибо! – Сириус потянулся за сигаретой, но резко опомнился. – Князь, а кто там висит на воротах?
Здоровяк медленно повернулся.
- А ты, Чёрный, совсем зелёный… - он внимательно посмотрел в чёрные глаза Сира. – Это инквизитор. Некоторые ребята возомнили, что Гнев Богов – это библейский Судный День, и устроили суд и расправу. Фанатики.
- Так чем же они отличаются от серых?
Закон посмотрел на Сириуса как на идиота.
- Серые судят, а эти просто мочат всех, кто им не нравиться.
- Отморозки… - юный хэдхантер вставил в клапан сигарету и прикурил. – Ну спасибо за науку, князь!
- Должен будешь.
Глава города ушёл.
Сириус допивал купленный бульон с мелкими кусочками мяса, когда к нему подошёл невысокий мужчина, зрелый, с седыми коротко стрижеными волосами, в коротком плаще из коричневой кожи.
- Здрав будь, воин.
Сириус покосился на нежданного собеседника.
- Что надо?
Собеседник скупо улыбнулся.
- Нужен охотник за головами, которому нужна работа.
- Что за работа? – Сириус закурил.
- Доставить письмо в таверну «Перекрёсток», там получить следующее письмо и доставить по назначению.
- Второй пункт назначения?
Заказчик внимательно посмотрел на Сириуса.
- Хвалынская Республика.
- И какова плата?
- Любое снаряжение на твой выбор.
- Согласен, - Сириус раздумывал недолго.
Работодатель потёр руки.
- Я – Александр Александрович, - улыбаясь, он протянул Сиру руку. – Завтра в полдень выходит караван с крупнокалиберными пулемётами «Утёс» и «Корд». Ты отправляешься с ними, доезжаешь до «Перекрёстка». Там мой человек, зовут Лазарь. Передашь письмо, получишь второе – и в путь. По поводу второго адресата все указания у Лазаря. Понял?
- Понял. До завтра, - Сириус встал и вышел из бара.
Шёл дождь, видимо, последний в этом году. Сир медленно брёл по улице и осматривал вечерний город. Где-то из окон струился свет от камина, где-то – свет свечи. Сириусу не нужны были эти дома. Он искал заброшенный дом. Причём особенный.
«-Запомни, сынок, - сказал Охотник, стоя на пороге. – В Саратовской крепости есть мой дом. Ты узнаешь его сразу. И если в нём кто-то живёт, выгоняй. Если дома нет, иди к градоправителю и передай о моём недовольствии.
- Хорошо, отец. – Сириус развернулся и пошёл куда-то прочь от дома, пока мать не заметила. Он уходил надолго, уходил строить свою судьбу.
Уже спустившись с горы, он вытащил из кармана странную подвеску – смесь египетского анха и кельтского креста.
-Да, пап, ну и ключик…»
Небольшой домик из белого камня зарос плющом. На тяжёлой стальной двери висела чугунная голова волка – в точности такая, как и на пряжке ремня у отца. Сириус снял с шеи украшение, и посмотрел на дверь. Скважины для ключа не было.
Внезапно он заметил щель на языке волка. Недолго думая, он вставил туда ключ. Дверь открылась с жутким скрипом.
- И что тебе тут понадобилось?
Сириус резко развернулся и выставил перед собой оба револьвера. Напротив него стоял Закон.
- Ночлег.
- Почему именно в этом доме? – Закон словно не замечал стволов, направленных ему в грудь.
- Это дом моего отца.
Князь пошатнулся.
- Ты сын Охотника?
- Я сын Хоруса Охотника, или, как его звали здесь, Влада Вампира, - Сир опустил стволы.
- Чем докажешь? – Закон резко подобрался и положил руку на кобуру.
- У тебя татуировка на левой руке. Голова волка.
Князь улыбнулся.
- Ты мог её видеть. Тебе могли о ней сказать.
- Мне сказал о ней отец месяц назад, - Сириус улыбнулся в ответ. – И просил передать Чену и Мефисто привет от него и Звёздочки.
Закон долго стоял, вдумываясь в слова.
- Пусти, подожду, пока дождь кончится. Не каждый день нарываешься на племянника.