В Крендераене бушует война. Перелех штурмом берёт столицу, едва ли не сравняв с землёй отчий дом. Часть нистралов, вместе с Космолохом-младшим, бежит под защиту Тальдерионской империи. По наущению Праухурда, Перелех берёт в заложники семьи нистралов. Это должно удержать их от открытого сопротивления в дальнейшем.
Колдун из пещеры в Горах Страданий требует с Колота родовой меч крендераенских князей, Винтсуйгарл. По легенде, только он сможет отразить угрозу, что однажды нависнет над страной.
Колот встречается в Перелехом в его полевом лагере. Идёт война, множество феодалов всё ещё противостоят новому князю. Колот просит у Перелеха подарок. В знак признательности за многолетнюю поддержку. Винтсуйгарл.
Перелех велит доставить меч из сокровищницы. Он вспоминает этот клинок – меч отца, который он не смог поднять в детстве. Теперь, это легко ему удаётся.
Он, разумеется, отказывается лишить себя столь ценной фамильной реликвии. Это – традиционное владение Великих князей Крендераена.
Империя Тальдерион, наконец, готова оказать военную поддержку сторонникам династии Космолоха. Поставленный Адмиралтейством перед ультиматумом, Васнут официально признаёт себя приёмным сыном рыцаря Самыта, а своего брата – безродным авантюристом и узурпатором.
В ярости, Перелех требует от нистралов признать его Великим князем, и отказаться от имперской армии. Аристократы, однако, не могут рисковать своей частью, и согласится на подобное предложение.
В ярости, Перелех приказывает перебить заложников. Он также находит Колота, и вручает ему меч. К чему ему символическая реликвия, если он – узурпатор?
Колот оправляется в горы.
Перелех удерживает столицу, Смерелл. Осаждённый город истязают голод и болезни. Население всё решительнее настроено избавится от «нового князя». Перелех, однако, держится, ожидая подкрепления в виде собираемого Праухурдом войска.
Война в Крендераене оборачивается не в пользу Перелеха. Вскоре, он вынужден сдать Смерелл. После многомесячной осады, население взбунтовалось, и открыло ворота имперским войскам.
Перелех собирает армию для решительной битвы.
Васнут покидает Антордурат во главе морской экспедиции. Он всё ещё верит, что сможет найти новую жизнь за краем света. Незадолго до отплытия, он получает информацию, что княгиня Исмаена, их мать, содержится под стражей в имперской замке. Однако, из за интриг Адмиралтейства, ему не удаётся передать эту информацию Перелеху.
Огромное, но плохо обученное ополчение Перелеха отступает в предгорья.
Его теснят присланные Империей экспедиционные части. Однако, гораздо тяжелее ему приходится от враждебности местного населения. Логистические проблемы сводят на нет полководческий талант князя. Разгорается понемногу и герилья.
Дезертирство. Армия тает.
Перелех понимает, что если срочно не восстановить контроль над княжеством – вся его власть рухнет как карточный дом. Он решает дать генеральное сражение.
Месяцы, проведенные Перелехом в глухой осаде Васнут провёл, бороздя воды Заокраинного океана. Его экспедиция движется вдоль Побережья Мёртвых – зловещей постапокалипсической земли, руин неизвестной самоуничтожившейся цивилизации. Даже небо здесь отравлено болью. Каждая вылазка на берег сопряжена с риском.
Нистрал Праухурд – с дипломатической миссией во владениях варваров. После всего случившегося, ему надлежит вновь склонить их к союзу. Альтинг, собравший представителей племён, категорически отклоняет предложение вероломного предателя. Понимая, что он не имеет права вернутся к Перелеху с пустыми руками, нистрал заключает сделку с молодым, амбициозным вождём Гррулом. При помощи Перелеха он объединит племена под своей властью. В обмен на союз.
На руинах великого города, утратившего имя в незапамятные времена, соратники Васнута пытаются восстановить историю расцвета и гибели безымянного народа по барельефам и фрескам. В пылу любопытства, они продвигаются всё дальше, покуда один из морских пехотинцев не обнаруживает сокровищницу древних.
Она полна не только злата и драгоценностей. Там хранятся невиданные артефакты древних – магия или техника, которая, возможно, могла бы изменить мир.
После некоторых колебаний, Васнут однако принимает решение не рисковать, и оставить мёртвое –мёртвым. Но один из моряков, одурманенный сиянием самоцветов, крадёт некое сокровище, чем пробуждает к жизни древнее проклятие.
Перелех понимает, что его горе-войско не сможет биться на равных с отборными отрядами Империи. Потому, он решает поставить своих людей в положение смерти, в котором им придётся стоять намертво, или умереть. Он уводит армию в долину Йуахарн, издревле пользующуюся дурной славой. Из узкой долины есть лишь один выход. Официально, это должно сделать обороны нерушимой. На деле, князь не собирается оставлять своим людям иного выхода, кроме как проявить доблесть.
Мёртвые, взбудораженные незадачливым моряком приходят, чтобы карать живых. Они питаются ужасом, что испытывают живые. Немногим из спутников Васнута удаётся добраться до шлюпок, и покинуть побережье. Однако, в их сердцах уже гноится червоточина ужаса, посеянного мёртвыми. Вскоре он, словно эпидемия, охватывает весь корабль.
Космолох-младший лично возглавляет свою армию. Долину Йуахарн накрывает шум величайшего, эпического сражения, которым решится судьба государства.
Праухурд, плетущий интригу в стане варваров, обнаруживает для себя новое средство влияния. Гильдия местных торговцев готова поддержать его, если он откроет им величайший секрет, вот уже долгие годы не дающий варварам покоя. Секрет величайшего, по мнению варваров, достижения цивилизации, лучшего трофея: секрет водки.
Неизвестный остров сторожит путь в залив, который может быть проливом в Данерское море. Васнут, его первооткрыватель, называет открытую землю именем погибшего брата. Остров Брушина.
Сражается Перелех. Битва гремит день за днём. Воины бьются по колено в крови, и никто не собирается уступать. Временами, кажется что одна из сторон уже почти взяла верх, но другая тотчас подтягивает резервы понимая, что поражение означает неминуемую гибель.
Колот достигает гор, где вручает колдуну Винтсуйгарл. Взамен, колдун переносит его в тайное логово Мастера Убийств.
Отдалённейшее побережье Восточного Эндориона, где никогда не ступала нога человека. Васнут обнаруживает глубокий залив, врезающийся в глубь суши. Это может быть искомый пролив, проход в Данерское море.
Террором Гррула и коварством торговцев Праухурду удаётся обратить варварскую смуту в свою пользу. Нистрал готов вести орду на помощь своему князю.
Очень глубокий и узкий, извилистый залив тянется через мангровые леса, подступающие к самому побережью. Ночами, моряки слышат смутные шёпоты, искрящиеся огоньки в зарослях. Кто там? Люди, дикари? Или нечто нечеловеческое? Проклятие мёртвых, таящееся в сердцах, даёт о себе знать. Ужас ставит команду на грань мятежа.
Великий шум битвы при Йуахарн пробуждает дракона, с незапамятных времён дремавшего в глубине долины. Негодующий ящер поднимается в небо, дабы утолить голод.
Когда дым развеивается, немногие уцелевшие уже не видят смысла продолжать бой. Впрочем, пережит случившееся не удаётся почти никому. Перелеху чудом удаётся выжить. Удаётся это и Космолоху-младшему, но он изуродован огнём.
На третий день путешествия через залив, экипаж отказывается продолжать плаванье. Некие существа преследуют их вдоль берегов, они уверены. Напуганные люди хотят лишь вернуться в открытое море.
Васнут тайком пробует воду. Она почти пресная. Капитан понимает что, вероятнее всего, они заплыли в растянутое устье реки. Однако, он не может поощрить бунтовщиков, и согласится на ультиматум матросов. Потому, он отдаёт приказ продолжить путь. А затем – причаливать к берегу.
Хаос в Крендераене. Напуганные нистралы с тяжело раненым Космолохом-младшим укрылись в полуразрушенной цитадели столицы. Перелех тайком пробирается по стране навстречу Праухарду.
Дракон, тем временем, безжалостно опустошает княжество. Нистралы понимают, что вскоре война утратит всякий смысл. Не будет за что сражаться.
Команда Васнута одержима нездоровым страхом. Они поднимают мятёж, отказываясь сходить на берег. Капитан схвачен и связан. В момент, когда его уже начинают убивать, из трюма доносится душераздирающий крик. Матросы обнаруживают в трюме нечто живое и нечеловеческое. Хотя никто не пострадал, команда с ужасными воплями покидает корабль, бросается в воду, чтобы вплавь достигнуть берега.
Мелкие хищные рыбы, огромными косяками кишащие в воде, начинают пиршество. Лишь немногим из матросов удаётся выбраться на сушу. От пережитого они, вероятно, окончательно съезжают с катушек.
Создания, изучающие брошенный корабль, находят связанного Васнута.
Колот приходит в себя в тайном логове Мастера Убийств. Тот выглядит несколько удивлённым. Игнорируя сбивчивые претензии Колота, он жёстко допрашивает его на предмет способа, каким Колот нашёл тайное логово Мастера Убийств.
Узнав, что тот заключил сделку с колдуном гор Страданий, Мастер Убийств отказывается верить своим ушам. Разве Колот не знает, что колдун тот – воплощение чистого зла? Ни одна сделка с ним не может пройти человеку даром, утверждает колдун, отчего-то печально улыбаясь…
Колот просит рассказать о Перелехе, и о том, что произошло той страшной ночью в Ххоре. Он обещает принять эту информацию в счёт кровавой виры.
Мастер Убийств курит наркотическую траву. Он утверждает, что она дарует правдивые и зрелищные видения, которые могут приоткрыть завесу всякой тайны. Предлагает попробовать.
Колот курит наркотическую траву, но вместо видения о роковой ночи видит , как дракон испепеляет две велики армии. Перелех пресмыкается, прячась среди обуглившихся трупов.
Колонны беженцев. Горящие города и замки.
Затем, он видит прошлое. Далёкое прошлое, в котором основатель Крендераенской династии выковал меч, и приказал передавать его из поколения в поколение. Он предрёк, что однажды страна придёт в век мучительной смуты. Древнее чудовище пробудится, чтобы уничтожить её. Он предрёк, что лишь княжеская кровь сможет усмирить его. И выковал меч для того князя – своего дальнего потомка – которому придётся вступить в битву с чудовищем…
Колот приходит в себя. Он так и не увидел правды о случившемся с Перелехом. Тогда, он решает надавать как-то на Мастера Убийств.
Но тот уже не настроен на диалог. Он поясняет, что ему необходимо умертвить Колота. Он не может выпустить единственного человека, побывавшего в его тайном логове.
В момент, когда он уже готов совершить своё черное дело, колдун переносит Колота в свой чертог тем же способом, что и отправлял. Колот так и не узнаёт, где же располагалось тайное логово Мастера Убийств.
Существа, обнаружившие Васнута, не обижают его. Напротив, они решают освободить таинственного пришельца. Это удивительные, совершенно непохожие на людей гуманоиды, называющие себя Гаувар Насилтра. Не без труда им удаётся добиться взаимопонимания.
Перелех воссоединяется с войском Праухурда. Пользуясь тем, что все ресурсы нистралов направлены на поддержку беженцев, и восстановление разорённых драконом земель, Перелех решительно осаждает Смерелл, столицу. Защитники отчаянно сопротивляются, но помощи им ждать неоткуда.
Васнут с восхищением знакомится с цивилизацией Гаувар Насильтра. Высокая их материальная культура может стать залогом широких перспектив в торговле и культурных контактах между цивилизациями. В конце концов, капитан Васнут от имени человечества заключает с правительством Гаувар Насильтра договор о дружбе и сотрудничестве.
Изучив фрегат Васнута, они приступают к строительству собственного флота. С другой стороны, они согласны обеспечить Тальдериону морские базы на своей территории, которые могут стать залогом в исследовании иных, ещё более отдалённых земель.
С экипажем, набранном из любознательных Гаувар Насильтра, с грузом из чудных подарков Васнут отправляется в обратный путь.
Понимая, что единственный способ удержать власть. Победить Перелеха – высвободить занятые борьбой с драконом войска, нистралы решают его во что бы то не стало нейтрализовать.
Для этого, они избирают единственно возможный способ. Жестокий способ.
Колот в чертогах колдуна обвиняет его во всём свершившемся зле. Он требует вернуть меч.
Колдун замечает, что кровь лилась и без его участия. Он лишь присоединился к общему пиршеству.
Колот не понимает, откуда в человеке может взяться столько злобы. К чему он способствовал гибели тысяч людей? К чему он стремится уничтожить страну?
Они ведут долгий спор на морально-этические темы в процессе которого приоткрываются странные философские воззрения колдуна.
Как оказалось, он не верит в Бога и в добро. Однако, он верит в чистое зло, в демонов и в ад. Он – монист, считающий зло единственной активной силой, первопричиной всего сущего. Добро же, по его мнению – это лишь хаотичная формация, возникающая за отсутствием чистого, красивого зла. Подобно тому, как не существует тьмы, а есть лишь свет и отсутствие света, нет и добра. Есть лишь зло, и отсутствие всего прочего.
Сознавая ответственность, которую накладывает на него могущество, колдун посвятил свою жизнь активной, творческой и конструктивной деятельности – поддержке первопричины всего сущего.
Колдун – непробиваемый пессимист. Все попытки Колота убедить его в существовании чего-то хорошего, доброго, светлого – тщетны. Он находит во всём злую первопричину.
Колот решительно требует вернуть Винтсуйгарл.
Колдун не прочь. Он готов…готов пойти на сделку. Взамен, он хочет…
Однако Колот, памятуя предупреждение Мастера Убийств, наотрез отказывается от любых сделок со злым колдуном. Он требует вернуть реликвию на бескорыстной основе. Колдун отказывается, и тогда Колот нападает на него, чтобы уничтожить злодея, и вернуть меч.
Стены Смерелла, пережившей три мучительные осады, практически уничтожены. Орда Перелеха врывается в город, однако горожане стойко обороняют каждый дом, каждую улицу. Вновь и вновь льётся кровь.
В отчаянной схватке колдун без особого труда одолевает Колота. Из злодейского злорадства он позволяет ему из последних сил доползти до установленного на постаменте меча и коснуться его. А затем, обездвиживает.
В наказание, он показывает ему картины далёких событий.
Нистралы извлекают из темницы княгиню, проведшую там двадцать лет. Они предлагают её в жертву дракону, взамен на мир в княжестве. Тщеславное чудовище соглашается.
Таким образом, пророчество древнего князя свершается. Без всяких там мечей.
Затем, довольный колдун лишает Колота зрения, и отпускает его умирать в безлюдных ущельях гор Страданий.
Васнут приводит свой корабль в Антордурат, произведя фурор в имперском обществе. В Тальдурате, столице империи Тальдерион, он удостаивается высшей имперской награды, графского титула и командорского звания. Адмиралтейство награждает его землёй и рентами, едва ли не превышающими активы крендераенских князей.
Впрочем, это малая плата за совершённые им открытия. Новые имперские экспедиции отправляются в путь по картам, составленным Васнутом. Они везут и дипломатические миссии, призванные наладить торговлю и общение с Гаувар Насилтра, и обеспечить подготовку баз.
Колот медленно умирает в горах. В предсмертном бреду, ему чудятся видения великолепной грозы, идущей со стороны Срединного моря.
Горные кланы чудом обнаруживают и спасают умирающего. С торговым караваном они препровождают его в Тальдурат.
Слепой брат ошарашивает ликующего Васнута ужасной вестью. Слухи о погибшей матери, разорённой стране разбивают сердце командора. Уйдя в себя, он мрачно пьянствует в портовых тавернах.
Космолох-младший умирает от ран, нанесённых драконьим пламенем. Чувствуя, что они пережили слишком много лиха, а дальнейшая борьба лишена смысла, нистралы предлагают Перелеху мирится. Однако, рассерженный отдаванием его матери дракону князь совершенно к этому не склонен. Он собирается вырезать нистралов.
Идут кровавые бои за каждый дом Смерелла. Перелех и Праухурд корчатся под обстрелом на баррикадах.
Нистрал уговаривает князя образумится, пойти на мировую, но тот непреклонен. Праухерд в отчаянии, не знает что делать.
Однажды, на плечо пьянствующего Васнута ложится тяжёлая рука. С удивлением, он узнаёт Унрэта Журхара. Безумный и удалой корсар умудрился выжить в той битве! Долгое время он скрывался в морях Аксилата, а теперь вернулся в Антордурат, выпил рому, и готов взять реванш.
Они с Васнутом начинают сражение, постепенно разоряя таверну. Прибывшая имперская стража наблюдает, не решаясь вмешаться. Корсар ободряет удаль Васнута, но он категорически не понимает, как такой лихой человек может быть прислужником Адмиралтейства. Возмущённый Васнут, одурманенный боем и ромом, выдаёт ему тайну своего происхождения. После чего обезоруживает.
Корсара отводят в темницу, судят, приговаривают к казни. Он однако, бежит за несколько часов до процедуры.
Впрочем, главное свершилось. Васнут, пускай и неофициально, признал своё княжеское происхождение.
Адмиралтейство решает срочно избавится от него, от греха подальше.
Васнуту спешно сообщают, что Гаувар Насилтра хотят видеть ведущим дипломатическим представителем именно его – их первого человеческого друга. Ему предлагают возглавить организацию военно-морских баз на крайнем юге, а затем организовать новые экспедиции.
Колот – в Тальдурате. Пользуясь неприкосновенностью, даруемой имперским обычаем инвалидам, он проповедует на улицах и площадях столицы решительный социализм.
Неожиданно, с Васнутом тайно встречается прибывшая с дипломатическим визитом к Тальдерионскому императору королева Ххора.
Она восхищена его признанием, сделанным спустя столько лет. Его брат, Перелех, он уже почти победил. Когда он станет, наконец, полноправным Великим князем Крендераена, а Васнут признает своё происхождение – он и королева официально смогут быть вместе.
Растроганный Васнут признаётся, что всё это время любил её. И бросил, лишь чтобы обезопасить. Он уже готов послать нафиг Адмиралтейство…но его шантажируют.
Колот (якобы?) ляпнул что-то об императоре, нехорошее. Он арестован. Если Васнут не пойдёт на условия Империи – брата казнят.
Командор вынужден, после долгих и мучительных колебаний, продолжить путь, который избрал в жизни. Он уплывает. Колот становится, по его протекции, смотрителем маяка на крошечном острове у строящихся морских баз. Острове Брушина. Он не покинет этот остров до конца своих дней.
Перед отплытием, Васнут решает сделать для своей семьи и страны последнее. Он нанимает Мастера Убийств, чтобы тот умертвил дракона. Колдуна тот убивать отказывается.
Перелех и Праухурд всё чаще расходятся во мнениях, касательно управления войсками. Нистрал склонен к переходу в выжидательную позицию, и попытке найти мир. Князь жаждет крови.
Во время одного из уличных боёв, Перелех спасает жизнь человеку утверждающему, что он был служителем в доме князя Васнаудона. По его словам, он принимал участие в организации побега княгини с детьми.
Сблизившись со своим князем-покровителем, человек доверительно рассказывает ему, что Космолох не представлял угрозы. Он не собирался убивать детей, напротив, был готов усыновить потомство своего предшественника, чтобы избежать дестабилизации государства. Праухурд и другие нистралы инсценировали такую угрозу, чтобы привлечь княгиню в качестве знамени грядущего восстания.
Неизвестно, сколько правды в этих словах, но зерно подозрительности попадает в благодатную почву. Непримиримый Перелех объявляет Праухурда предателем, и велит Гррулу арестовать его. Напрасно друзья упрекают его в необдуманности такого шага.
Руины княжеских палат заросли плющом и виноградом. Великий князь бродит среди безжизненных чертогов, тщась вернуть воспоминания детства.
С низложением Праухурда, Гррул больше не связан с ним обязательством. Большая часть страны контролируется ордой Перелеха – варварами, наёмниками, авантюристами которые фактически подчиняются Гррулу. Перелех понимает, что отныне он реально правит лишь грудой развалин…
Мастер Убийств против дракона. Сила против мастерства, коварство против хитрости, жестокость против свирепости. Это поединок двух совершенно разных подходов.
Оба участника считают себя охотником, а соперника – жертвой. Каждый понимает, что мобильность одного, и хитрость другого сильно затрудняют излов добычи. Только пронявшись психологией противника, представив себя на его месте, предупредив его действия его можно будет перехватить.
В конце концов, Мастер Убийств ценой собственной жизни заманивает жертву в ловушку, из которой нет выхода.
Зло аннигилируется, пожирая само себя.