|
Воссоединение двух частей экспедиции свершилось до обидного будничным образом. Гудя как настоящий жук, БМД приблизился к сошедшим на берег людям. Из башенного люка высунулась голова в круглом шлеме.
- Командир? – спросил танкист, в котором Рахул по голосу опознал сержанта Бойса. – Какого дьявола вы тут делаете?
- Вас ищу, бродяги чёртовы, – надтреснутым голосом отозвался Шейлок. – Где остальные твои?
- Ждут возле катера. Все живы, не переживайте.
- Тогда принимай нас на борт.
Пятеро неудачливых путешественников набились в тесный десантный отсек броневика. Тот по правде был рассчитан на шесть пассажиров, но тугие рюкзаки и массивная рация заняли всё свободное пространство. Форсунки в стенах опрыскали всех дезинфицирующим аэрозолем (Эмиссар тоненько чихнула и зажала нос), вентиляция продула отсек, после чего капитан дал, наконец, разрешение снять шлемы.
- Как бы далеко не зашли современные технологии, некоторые вещи остаются им не по силам, – заявила Наташа, положив шлем на колени и с нескрываемым наслаждением почесав кончик носа. Чёрная кожа лейтенанта блестела от пота в свете тусклых ламп, волосы растрепались – хотя не так сильно, как у Эмиссара. Только теперь стало заметно, что вопреки бодрому голосу борьба со стихией далась женщине нелегко. – Ещё тысячу лет назад космонавты мечтали о скафандре со встроенной чесалкой для спины и носа. И что, придумал его кто-нибудь? Нет. А ведь технически это выполнимо…
- Вы подкинули мне идею для нового экспортного товара. – Посланница Роя, зажатая на кресле меж двух ранцев, поёрзала, пытаясь высвободить себе чуть больше места. – Существо вроде сороконожки, которое будет ползать по телу человека внутри скафандра и специальной парой сильных лапок чесать его там, где человек укажет. Как думаете, Наташа, будет на него спрос?
- Н-нет, мэм. – Лейтенант поперхнулась воздухом, закашлялась. Отдышавшись, мотнула головой. – Уверена, спроса на такой товар не будет.
Следуя распоряжениям капитана Шейлока, БМД двинулся прежним курсом, вниз по реке. В пути Бойс отчитался о похождениях второй группы. Довольно скучных, надо сказать – в сравнении с тем, что пережили Рахул и его товарищи. «Борт-два» успешно избежал обстрела с земли, плюхнулся на макушку холма в предгорьях и беспрепятственно выгрузил своих пассажиров. Обнаружив помехи, забившие все каналы связи, сержант здраво рассудил, что от них можно укрыться по ту сторону гор. А пути удобнее, чем злосчастная речка, попросту не существовало. Оставив большую часть своих людей сторожить «Хиггинс», Бойс на БМД отправился в путь. Сержант рассчитывал связаться с командиром через орбитальный ретранслятор, однако реальность превзошла всего его ожидания.
- Получается, задержись мы на сутки в лагере, порыбачить и позагорать, и ты сам бы к нам выбрался, – констатировал Шейлок. – И весь этот заплыв против течения был зря.
- Вы не могли этого знать, Абрахам, – утешила его Эмиссар. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на колено офицера, заглянула ему в лицо. – Вы спешили на помощь своим людям, беспокоясь за их жизни. Иначе и нельзя было поступить. Ведь вы – хороший командир.
- И думая о своих людях, я рискнул жизнями гостей, – возразил усатый имперец.
- Гости, вообще-то, сюда и прилетели своими жизнями рисковать, – хохотнула Наташа. Она немного привела в порядок свои волосы, и теперь пыталась вытереть лицо ладонью в мокрой бронированной перчатке. Эмиссар достала из декольте купальника свой белый носовой платочек, предложила лейтенанту, но та вежливо вернула его хозяйке. – Работа такая. Сэр, вы же не первый раз подобным занимаетесь, верно?
- Верно. Только обычно в такие ксенозадницы мы лазаем без представителей двух соседних государств в отряде, – вздохнул Шейлок. – Ладно, забудьте. Всё хорошо, что хорошо кончается.
Вернуться в лагерь совсем уж без приключений не вышло. Десять минут спустя после отбытия в свете башенного фонаря мелькнуло что-то жёлтое. Оказалось, «украденная» паводком надувная лодка застряла меж острых камней. Изорванная и лишившаяся мотора, она выглядела просто жалко. Будь Рахул начальником экспедиции, то даже останавливаться не стал бы ради такого мусора, однако у имперцев было своё мнение. БМД завис на месте, Шейлок в сопровождении пары бойцов выбрался на броню, с третьей попытки набросил трос на выступающую из воды катушку носовой лебёдки. Лодку сняли с камней, при этом распоров ей днище, подтянули к борту броневика, как следует зафиксировали – и лишь после этого тронулись дальше.
- Починим, – просто сказал имперский капитан, вернувшись в тепло десантного отсека. – Всё дешевле, чем новую покупать. Вот мотор жалко.
- А моих вещей там не плавает случаем? – поинтересовалась дипломат Роя.
- Увы. – Капитан развёл руками. – Но мы поищем.
К сожалению, ранец с одеждой Эмиссара, вероятно, уже был на полпути к океану (или куда там впадала злосчастная река) – хотя БМД шарил прожектором по воде и берегам всю дорогу до лагеря, лодка стала последней находкой. Возле палаток вернувшихся уже встречала целая делегация – Бойс загодя связался с дежурным по радио, тот разбудил остальных. Несмотря на поздний час, никто не пожелал остаться в постели. Солдаты шумели, махали руками, часовые трясли оружием, кто-то даже выстрелил пару раз в воздух. Сойдя на сушу, Шейлок в двух словах объяснил отряду ситуацию и приказал:
- А теперь – всем спать. Рано утром начнём переправу. Работа уже заждалась. Мы сюда не зверюшек изучать прибыли, помните ещё?
- Вообще-то, я как раз прибыла за этим, – шепнула Эмиссар, отодвинув от губ микрофон, так что её услышали только Рахул и Наташа.
- И как вам планета? – с усмешкой поинтересовалась лейтенант Иван. – Съедобна?
- По большей части да. – Посланница Великого Роя красивым жестом разгладила складки на боках купальника. После того, как гардероб зеленокожей женщины сократился до этого кусочка эластичной синей ткани, она стала носить его с теми же достоинством и элегантностью, с какими прежде носила строгий костюм. – Здесь получится отличное место для нового улья.
- А как же имперские колонисты?
- Рой ничем им не помешает. Чтобы вы понимали, Наташа, на мирах, где есть своя жизнь, Рой адаптируется так, чтобы стать её частью. – Эмиссар движением ладони предложила следовать за ней. Втроём они зашагали к палатке, которую посланница делали с Наташей. - Улей на этой планете встроится в экосистему, познает её и обогатит наш генофонд новыми цепочками ДНК, новыми знаниями о самой жизни… А у колонистов-людей всегда будут богатые урожаи, лекарства от любых местных болезней и гарнизон дружелюбных трутней, готовых защитить колонию от любой угрозы.
- Звучит как рекламный лозунг, – насмешливо заметила лейтенант.
- Но это правда, – с обезоруживающей прямолинейностью ответила ей Эмиссар.
- А как выглядят миры Роя, на которых не было своей жизни? – поинтересовался майор Ким. – И зачем Рою вообще такие миры?
- Ради добычи минералов, ради стратегических позиций, ради научного интереса. – Эмиссар остановилась перед своей палаткой и пожала плечами. – А ещё такие планеты редко интересуют людей, альдарийцев и стэлонцев. Рой может расширяться без конкуренции с другими видами. Это ведь здорово. Меньше причин для вражды. Если на планетах нет жизни, мы приносим её туда сами. Роем туннели под раскалённой или промёрзшей почвой, заполняем их мхами и грибами, дающими свет, воздух, пищу. В гигантских пещерах будут вызревать сотни яиц трутней, копиться ресурсы и вести свои мудрые дела королевы ульев. Кстати, и наш родной мир такой же. Почти вся жизнь там – в туннелях. На поверхности лишайники и мхи покрывают скалы, пропечённые солнцем, а внизу спешат по подземным проходам миллиарды существ.
- Скучаете по дому? – спросила Иван без обычной подначки в голосе. – Хотите вернуться?
- Что вы, нет, конечно, – чуть заметно улыбнулась Эмиссар. – Да я и не смогу там жить. Физически.
- Как так? – вскинула брови лейтенант.
- Меня создали для жизни среди людей. Как и сотни моих сестёр. Наши потребности подобны вашим. – Посланница шагнула вперёд и вдруг взяла Рахула и Наташу за руки. Продолжила, всё так же легонько улыбаясь: - И мы этому рады. Вместо одной семьи у нас есть две. Рой и человечество. И обе можно любить. Это ведь замечательно, верно?
Гости из Федерации переглянулись. Рахул качнул головой и сказал:
- Я начинаю завидовать вашему отношению к жизни.
- Право, не стоит, – рассмеялась Эмиссар. – Вы ведь тоже можете такому научиться.
Пожелав женщинам доброй ночи, майор отправился не к центру лагеря, где высилась командирская палатка, а на берег. Стоянка притихла – солдаты отправились спать, БМД опустился на землю, отключив двигатель. Только плескали редкие волны о каменистый пляж. Присев на гальку, Ким долго разглядывал отражение луны в водах реки и размышлял. «Интересно, - думалось ему, - что будут делать все эти сотни Эмиссаров, если принявшие их государства влезут в войну с Роем?». Раньше Ким точно знал, что Великий Рой – это раскинувшаяся на тысячи планет монолитная масса хитина, не ведающая сомнений. Мало понятная человеку древняя сила, которую лучше не дразнить. Пассивная и инертная, но могучая. Теперь его картина мира сильно пошатнулась. Он будто заглянул под обложку книги, и понял, что её текст с картинкой на обложке абсолютно не соотносится. Наверное, так происходит всегда, когда своими глазами видишь что-то, о чём прежде знал лишь понаслышке. Но всё же – что будут делать Эмиссары? Что будет делать их знакомая? «Кстати, - пришло вдруг Рахулу в голову. – А как её на самом деле зовут?»…
* * *
__________________
|