От речки отрывались и, стелясь по ней, мгновенно таяли в воздухе клочья пара. Вдоль берегов речки рос лес, практически вплотную спускавшийся к самой воде, но еле сдерживаемый с обеих сторон узкими лентами каменистых дорог.
Старый лесоруб потянулся, подбросил в костер несколько веток и поворошил его длинной палкой. Огонь затрещал чуть сильнее.
-Сырые бросил,- зачем-то произнес он.
-Холодно слишком. А ведь сейчас лето. Почему так, Моран?- Спросил старого лесоруба ученик.
-Ночью же дождь шел,- отозвался Моран.- А тучи пришли с севера. Я когда в городе был, в кабаке слышал байку, что, значит, есть на севере места такие, что там снег никогда не тает. Там вообще никогда не бывает лета, а всё время зима.
-Да брехня это,- отмахнулся молодой лесоруб.- Такого просто не может быть. Если там так холодно, кто же решится жить?
-Откуда я знаю, Рон!- огрызнулся Моран.- Мне это подмастерье кузнеца Трака рассказывал. А он в прошлом году решил в какую-то Академию к ученым пойти учиться, а у Трака работает, чтоб за обучение заплатить. Ну и в кабаке он всем желающим рассказывает всё, что узнал.
-Ну, значит, он брешет,- ответил Рон.- Его же никто не сможет проверить. Вот и вещает всем желающим лапшу на уши.
-Не знаю, что он там кому вешает.- Резко сказал Моран, вспоминая из-за чего начался спор.- Холодно потому что дождь с севера пришел, и всё тут!
Ученик замолчал, зная, что в таком состоянии учителя лучше не злить. Впрочем, Моран и сам почувствовал, что напрасно взъелся на него.
-Ну ладно, забудем.- Лесоруб поднялся и расправил плечи.- Нам до вечера надо три ствола свалить. Неплохо было бы еще успеть их ошкурить. Потом их вот здесь уложим,- он указал подходящее место,- а по осени сплавим в Меронч. Короче, если до вечера управимся, то к ночи дома будем. Эх, надо же будет старика Батора проведать, а то он совсем плох стал, всю зиму проболел, не живет же, а мучается.
-Так он может ведь ещё поправиться, ведь так?
-Да куда там. Он ведь старый уже стал. Так и помрет в мучении. А невестка его на сносях, так знахарка говорит, что ребенок то мертвым родится. Эх, столько горя на одну семью.
-Кошмар,- кивнул ученик и поежился.- Что-то еще холоднее стало. С чего бы это?
-Боюсь, я знаю, отчего.- Моран кивком указал на медленно идущего по дороге путника. От него, казалось, веяло холодом.
-Кто это?- Спросил Рон, поежившись ещё раз.
-Не знаю,- честно пробормотал Моран.- По одежде похож на паломника, только где в нашей глуши места поклонения? Да и на мага он похож слабо - я как-то в Меронче их видел, так никто из них серых мантий не носил.
Тем временем путник продолжал идти, не обращая внимания на притихших лесорубов. Когда он проходил мимо них совсем близко, Моран перекрестился и жестом заставил Рона замолчать.
-Теперь я понял, кто это. И, боюсь, что пришел он за Батором.
-Так надо же скорее предупредить его!- Рон хотел было подскочить, но Моран шикнул на него.
-Не стоит идти против тех, кто ведает смерть. Мы ничего уже не сможем сделать.
Не обращая внимания на притихших лесорубов, путник продолжал свой путь. Шел он медленно и неторопливо, однако, при этом не сбиваясь с темпа. Даже разбухшая после недавнего дождя не могла ему помешать. Его серая мантия и высокие серые сапоги оставались совершенно чистыми, несмотря на грязь. Вокруг царила тишина и покой, ранние пташки молчали, пережидая холод. Лес, своими корнями упиравшийся в камень дорожного полотна и стремившийся разрушить его неспешным своим ростом, не хотел просыпаться...
Странник подошел к развилке. Указатель уже давно покосился, и все его надписи стерлись, но странник уверенно повернул в нужном направлении и вскорости вошел в деревню Келам.
Проходя мимо маленькой деревенской церкви, он подошел к погосту. Старое кладбище давно никем не приводилось в порядок, кое-где раскололись надгробия, из земли поползли сорняки, и ограда погоста изрядно повредилась.
Странник недовольно покачал головой, отчего капюшон еле качнулся. Он чуть повел посохом, тут же кладбище стало меняться. Потрескавшиеся и расколотые надгробия стали вновь целыми, сорняки рассыпались прахом. И в последнюю очередь восстановилась ограда. Еще раз осмотрев погост, странник развернулся и пошел дальше по деревне.
Из-за раннего и холодного утра ему никто не попадался на пути. Собаки, обычно брехавшие на каждого проходящего, на этот раз быстро попрятались по углам. Долго идти путнику не пришлось, дом Батора нашелся почти сразу. Он коснулся ворот и тяжелый замок, запиравший их изнутри, упал на землю. Сторожевая собака попыталась было подскочить к наглому незнакомцу, но одного взгляда из под капюшона хватило, чтобы шавка умчалась под крыльцо и оттуда продолжила глухо рычать. Странник поднялся на крыльцо и посохом постучал в дверь.
-Кто там в такую рань приперся?
-Я должен войти,- произнес незнакомец. В его голосе не слышалось ни угрозы, никакой другой интонации. Словно ему безразлично все происходящее в этом мире.
-Мы никого не ждем,- послышалось из-за двери.
Незнакомец взялся за ручку двери и легко открыл ее, словно та и не была заперта на два засова. Его встретил молодой парень, вооруженный вилами. Он застыл без движения, не в силах противостоять силе странника. Незнакомец пошел внутрь дома.
Навстречу чужаку выбежала девушка, заметив его, закричала:
-Не пущу!
Путник глянул на нее. Его лицо так и не было видно, но девушке и этого хватило, чтобы попятиться в сторону.
Из комнаты, с которой выбежала девушка, послышался сильный кашель.
-Кто там?- произнес старческий голос.
-Ты знаешь, кто я,- произнес путник, заходя вовнутрь комнаты.
-Знаю,- прошамкал лежащий на кровати старик.- Значит, пришло мое время?
-Пришло,- подтвердил путник.- Ты болел всю зиму, и надежды выздороветь у тебя не осталось.
-А, может, все-таки есть хоть малая надежда?
-А зачем тебе оставаться тут?- Вопросом на вопрос ответил путник.- У тебя хороший сын, он не побоялся пойти против меня. И внуки твои будут хорошими. И, потом, тебя кое-кто ждет.
-Моя старуха?- По щеке старика пробежала слеза.- Она ждет меня?
-Да, только там она далеко не старуха. Да и ты будешь не таким как сейчас.
-Эх, не думал я, что так скоро, да что уж тут поделаешь... Давай, Страж, делай свое дело.
Страж поднял посох и коснулся навершием головы старика. Старик, до этого дышавший с трудом, с хрипами, задышал ровно и спокойно, затем прекратил. Умер он тихо, без боли. Страж убрал посох со лба старика, протянул руку, закрыл глаза умершего и тихо вышел из комнаты.
Сын старика посмотрел на него, и спросил со слезами на глазах:
-Зачем, зачем ты это сделал?!
-Иначе было нельзя,- тихо произнес Страж.- Он бы умер в муках, зачем лишняя боль?- Он повернулся к девушке и коснулся ее живота кончиками пальцев. Произнес,- Одно забрал, другое дал. Я и другие к вам придем не скоро. Четыре поколения минут, тогда я или другие придем. Прощайте, смерть пришла и ушла, жизнь остается.
Страж покинул дом. Как только он вышел за ворота, сломанный замок вернулся на место, став вновь целым.
-Кто это был?- Спросил сын старика.
-Страж Смерти, он приходит, чтобы забрать тех, чей срок пришел,- ответила девушка.- Твой отец был слишком стар и болен, чтобы жить дальше.
Девушка трогала живот и чувствовала странное, непонятное облегчение. Прикосновение Стража было холодным, но оно внесло то тепло, которого так не хватало. Тому, чего она боялась, не суждено было случится - малыш начал шевелиться и дрыгать ногами. Действительно, одно забрал и другое дал.