[AnneLinn]

Спаретра покинула рощу с тяжелым сердцем. Чувство было такое, словно, согласившись на это дело, она перешагнула некий важный рубеж. И прежней уже не станет никогда. Определенно, из этого похода вернется уже другая Спаретра. К счастью ли, к горю ли. Если вернется... Но думать о плохом и вообще лишнем как-то не хотелось.

Объяснение с отцом, как и следовало ожидать, вышло долгим. И тягостным. Очень мягко говоря. Для обоих. Девушка ощутила такую острую жалость к старику, что на пару мгновений ни много ни мало возненавидела саму себя. Он рассчитывал, что суд Мудрых положит конец семейным неурядицам, а вышло так, что главные трудности только начались, этим судом ознаменовавшись... Никогда еще вождь не выглядел таким старым, утомленным и почти измученным. У него не осталось сил даже для того, чтобы повысить голос и принудить дочь к подчинению, настолько старик оказался подкошен. Никогда еще Спаретра не видела у отца столь растерянного, потухшего взгляда.
"Сумеет ли он и далее выполнять свой долг? - промелькнула непрошенная тревожная мысль. - Вдруг вернется домой и отречется? Или совсем сляжет? Вот пересудов-то будет... Дескать, с двумя девицами разобраться не смог, аж вмешательство мудрецов понадобилось. И оно не помогло... Все из-за меня. И из-за этих двух куриц тоже, чтоб их ночные гости кошмарами терзали".

- Знаешь, дочь, я не буду мешать, - голос вождя был совсем бесцветным. - Если ты уверена, что так хотят Старшие...

В ответ девушка только сильнее сжала губы. С семи лет не плакала, не будет и теперь. Хотя душу словно железными крючьями рвали.

- А ты не больно радуйся, - не преминула напомнить она сразу воспрявшей и не думавшей скрывать ликование сестре. - Это еще не значит, что я не вернусь.

На рассвете, после всех утренних молитв, Спаретра со своим скарбом и двумя лошадьми (отец таки уступил ей вторую, темно-гнедую, специально для поклажи, в помощь вороной дочериной любимице), в сопровождении лучшей подруги - белой овчарки Динги - как и было условлено, вернулась в рощу Белой Охотницы. При солнечном свете все казалось таким радостным, дружелюбным, а вчерашние пугающие разговоры у костра - не более, чем странным, пугающим сном. Но то-то и оно, что "казалось". Разум упорно напоминал об обратном. Что ж, значит, так тому и быть. Спаретра слегка улыбнулась сама себе и принялась ждать остальных. Своих... спутников? Товарищей по несчастью?