Халид мысленно воздал хвалу Всевышенму, за то, что прохладный ветерок так и не превратился в нечто большее. Бросив взгляд вниз, он сглотнул и отодвинулся от края. Только несмышленые дети могут мечтать о том, чтобы подобно героям сказок прокатиться на ковре-самолете. Даже палубу морского корабля предпочел бы сейчас Халид Аль-Шахрани спине летучей твари, одной из тех, кого местные жители использовали для перелетов через пропасти. Этот забытый богом уголок Страны Джиннов был расколот на кусочки глубокими, бездонными трещинами. Немногих смельчаков, осмеливавшихся спуститься вниз, больше никто не видел и даже летучие твари, в облике которых Творец смешал медузу и ковер-самолет никогда не залетали ниже определенной границы. Вцепившись в мягкий, бахромчатый покров спины летуна, он попытался отвлечься, припомнить какие-нибудь стихи. Память подбросила ему строки легендарного Имр-уль-Кайса:
О, если б вы родным пересказать могли б,
Как на чужбине я, покинутый, погиб,
Как тяжко я страдал и мучился вдали
От дома своего и от родной земли!
На родине легко я умирал бы, зная,
Что неизбежно жизнь кончается земная…
Нет, не то. Прочь темные мысли! Верно, какой-то шайтан нашептал. Тут его накрыла тень. Халид глянул вверх и увидел. Огромную птицу, которая пронеслась над ним на расстоянии тридцати локтей. Сразу вспомнились байки о том, что в стране Хинд водится исполинская птица Гаруда, питающаяся слонами и носорогами. Тем временем властелин птичьего племени развернулся и, издав громкий, режущий слух крик, коршуном кинулся на странника. Неповоротливый летучий плот не успевал увернуться с пути серого хищника, да и с чего бы уворачиваться, если не было в местных краях крупных летающих хищников. Только от нападений с земли защищали длинные висячие щупальца, обжигающие кожу. Но скорее старец сможет отмахиваться от мух бородой, чем бесполезная тварь, название которой вылетело у землепроходца из головы, сможет отмахнуться щупальцами от птицы. Придется потрудиться самому. От страха у Халида взмокли руки и прокляв себя за то, что не привязался к твари веревкой, сосредоточился на щупальцах. И в тот момент, когда птица вцепилась когтями в мягкий бок твари и разинула пасть (Халид отметил что у птицы совсем не птичий клюв и чешуя) щупальца хлестнули ее по голове, обжигая подобно крапиве, но во много раз больнее. Птица отпустила летучую тварь и устремилась прочь, оглашая окрестности обиженным клекотом. Хвала Аллаху, тварь хоть изрядно потеряла в объеме из-за раны, была еще и жива и смогла дотянуть до противоположного края разлома. Халид сдал тварь смотрителю воздушной пристани, высокому, худосочному, чем-то неуловимо отличавшемуся от человека. Приплатив тому за повреждения, нанесенные твари, Халид расспросил его о птице. Но смотритель ничего не знал о подобных птицах.
Переночевав в постоялом дворе на окраине городка, странник с утра присоединился к каравану, направляющемуся на запад, к долине Ваарнетх, прекрасному оазису, раскинувшемуся среди смертоносной пустыни. Только там раз в 7 лет цвел восхваленный поэтами и проклятый поборниками праведности цветок физания, из лепестков которого изготовляли наркотический порошок, за который любители не скупясь готовы были платить огромные деньги. На восьмой день путешествия, когда караван отдыхал, разбив лагерь возле колодца к которому их вывел проводник, Халид отошел чуть поодаль от лагеря чтобы в одиночестве совершить ночной намаз. Расстелив молитвенный коврик, он преклонил колени, но тут воздух рассек свист гигантских крыльев, и чудовищная птица опустилась на землю прямо перед ним. Бежать было некуда. Охранники каравана даже если и услышат за барханом его крики, вовремя не поспеют. Спасительная мысль осенила голову Халида за миг до того, как птица надвинулась на него. Песок в мгновение ока ставший вязким начал засасывать птицу. Недовольно вскрикнув, птица замахала крыльями и попыталась выбраться. Усилия ее были напрасны. Она уже погрузилась в песок наполовину, когда охранники, прибежавшие на крик, истыкали ее стрелами.
Остаток пути не раз Халид возвращался мыслями к чудовищной птице. Что-то в нем заставило птицу напасть на него дважды, найдя его посреди пустыни. Птичьих гнезд он с детства не разорял, да и никого из птичьего племени Страны Джиннов не обижал. Может, он перешел дорогу могущественного джинна или мага, и тот наслал на него чудовище? В любом случае птица была мертва, и Халид решил выкинуть ее из головы.
Наконец они добрались до долины Ваарнетх, раскинувшейся среди высоких, отвесных скал. На самом краю тропического леса раскинулось становище туземцев, которые радушно приняли купцов, и закатили пир. На пиру, рассказывая о достопримечательностях долины, проводник каравана Нгарра упомянул развалины древнего храма, где тысячи лет назад жрецы исчезнувшей с лица земли расы поклонялись своим богам-демонам. На следующий день Халид уговорил проводника проводить его к развалинам. Проводник согласился за умеренную плату. По словам Нгарры выходило, что опасности нет никакой. Дети туземцев бегали в руины играть. Зрелище руин разочаровало Халида. Он ожидал чего-нибудь более монументального. Но поскольку других развалин поблизости не было, почему не осмотреть и эти. Они с проводником подошли к входу в храм, когда сверху раздался знакомый пронзительный крик. Халид тут же откатился в сторону. Несчастному проводнику повезло меньше. Птица врезалась в него, ломая когтями кости. Халид бросился в развернутую пасть входа. Разъяренная птица устремилась за ним. Убедившись, что птица не достанет его, Халид остановился. Надо было искать выход из ситуации. Наверняка у него завелся могущественный враг. Даже у опытного сновидца вряд ли найдется выводок таких птиц. Остаются повелители местных джиннов и великие чародеи. Кто может помочь в борьбе с могущественным врагом? Только могущественный друг. Халид вспомнил о своем знакомце-сновидце, древнем жреце из страны Миср. Возможно, он сумеет помочь, если не силой, так мудрым советом. Хвала Господу Миров, он сейчас находился в руинах. Халид зажег факел и направился в глубь коридоров, мысленно пытаясь представить на месте желтых стен храма черные стены города, в котором обитал жрец. Постепенно цвет стен и материал изменились, и Халид вышел на свет уже на окраине города. У выхода из лабиринта его ожидал аморфный, дымчатый призрак. Халид не испугался, так как ранее видел подобных на службе у жреца. Призрак сказал, что его хозяин уже ожидает путешественника, и Халид последовал за бестелесным проводником.