- Стайлз, хватит скулить! – Винни выругался, но снова пнуть библиотекаря не решился – Они сейчас наползут на твое нытье.
Кэмпбел сплюнул, но промолчал, лишь крепче сжав дробовик. Нет, день определенно не задался с самого утра. Для начала командиром их патруля назначили старшего констебля Смита, придирки которого они со Стайлзом выслушивали целый день. К обеду прошел слух, что корабль пришельцев сядет где-то в Европе, и в городе объявили тревогу. Все патрули отозвали, и передали под начало армейского лейтенанта.
А потом все новостные каналы заполнили кадры, снятые над Ла-Маншем. Корабль пришельцев пролетел над Европой и к проливу снизился на столько, что попал зону действия беспилотников, чем и воспользовались войска НАТО. В тот момент он выглядел как туманное марево над водой, один из дронов попробовал подойти поближе и был немедленно сбит. Следом потерял управление другой беспилотник, третий ослеп и с ревом унесся мимо корабля куда-то в сторону Франции. Возможно, где-то там высокие чины еще думали, как поступить с пришельцем, но тот принял решение за них. Больше миллиарда человек в прямом эфире видели, как из под марева полыхнуло алым и несколько ближайших дронов рухнули в воду огненным дождем. Заранее выведенные на цель боевые беспилотники и штурмовики НАТО едва успели открыть огонь, как воздух вокруг корабля вспыхнул невероятным фейерверком, и центром каждого огненного цветка была машина землян. Несколько кораблей, подплывших слишком близко, тоже попали под удар и теперь полыхали, как погребальные ладьи викингов.
Для пришельцев огонь землян тоже не прошел бесследно, корабль резко снизил скорость и стал терять высоту, на некоторых кадрах были видны обломки, вылетающие из маскировочного поля при попадании земных ракет. Да и само поле теперь беспорядочно мерцало, будто держалось из последних сил. Товарищи Кэмпбела по отряду даже заспорили, дотянет ли враг до английского побережья. Тем более цели достигли несколько десятков зенитных ракет, выпущенных уже после первой атаки. Первым из них даже удалось достичь цели, а до остальных вновь дотянулись огненные росчерки, часть и вовсе исчезла, не долетев до цели. Уже потом, расследую обстоятельства этого боя, комиссия установила, что именно пропавшие ракеты стали причиной взрывов, уничтоживших ближайшие установки противовоздушной обороны и повредившие несколько кораблей НАТО.
Тем временем вражеский корабль прекратил падение и, как ни в чем не бывало, лег на прежний курс, сбросив при этом маскировку. Лин ахнул, в зале были слышны восхищенные возгласы вперемешку с проклятиями. Что и говорить, пришелец был красив – хищный, агрессивный силуэт, мореное дерево корпуса и ярко-красный парус… Мозг отказывался верить, что этот красавец-драккар, будто приплывший из хроник об Эрике Рыжем, прилетел из космоса и сейчас парил где-то над Эссексом. Тяжелые весла мерно вздымались, будто корабль сейчас шел по волнам, туго надутый парус гнал драккар вперед, а сероватая дымка, скрывающая палубу, лишь усиливала ненормальность этого зрелища.
После второй атака бой не прекратился, но редкие ракеты, долетающие до корабля, все так же сжигались огненными росчерками, несколько раз с мачты судна срывалась ослепительно белая молния, сжигая слишком близко подобравшиеся самолеты разведки. Почему при этом пришельцы не тронули вертолеты с репортерами, так и осталось загадкой. Нельзя сказать, что земное оружие было совсем бесполезно – у пришельца были сломаны несколько весел, парус зиял прорехами, а борта покрывали отметины от осколков. Но он продолжал упрямо лететь, в то время как армия свои атаки почти прекратила, скорее прощупывая слабые места, чем серьезно пытаясь сбить космического гостя. Лин подумал на счет ядерного оружия, но было понятно, что в небе над Англией такие боеприпасы применить никто не рискнет. По крайней мере, пока.
А потом стало еще хуже, для жителей Бангора уж точно. Корабль просто взял и сел в десятке миль от города, да вдобавок выплюнул откуда-то из своих недр три аппарата, похожих на космические челноки из классической научной фантастики. И, как назло, один из них вскоре приземлился на ферме буквально в миле от дома самого Кэмпбела. Лейтенант сказал, что остальными займутся военные, а вот за эвакуацию Бангора и отцепление у места посадки ближайшего челнока до прибытия подкрепления отвечает полиция, так решили в штабе.
И вот уже стемнело, Кэмпбел сидит в какой-то канаве на окраине города с древним Ремингтоном, рядом грызутся напарники, а где то в зарослях шныряют инопланетные монстры. Где-то за городом время от времени бухали взрывы – значит армейские еще держаться. Когда лейтенант был еще жив, он рассказывал, что армия пытается взять штурмом драккар, потеряла уже несколько танков, но внутрь так и не пробились. А теперь в первом же столкновении с пришельцами, полицейские Бангора потеряли самого лейтенанта и нескольких констеблей.
Только к закату они отправили жителей окраины к точке эвакуации и получили команду отцепить место посадки. Но стоило отряду покинуть город и двинуться к ферме, как из ближайших кустов выскочила инопланетная тварь и в мгновение ока буквально выпотрошила О’Лири. Единственным, кто успел среагировать, был лейтенант. Он выпустил в монстра с десяток пуль, когда второй пришелец выпрыгнул вслед за первым и одним ударом снес военному голову. В лицо Лина ударила струя крови и ошметков плоти, полицейский рефлекторно шагнул вперед и подхватил падающее тело лейтенанта. Вокруг кричали, матерились, кто-то стрелял по зарослям, даже не целясь, кого-то рвало, несколько констеблей бросились бежать - для Кэмпбела это было лишь фоном… В его мозгу билась лишь одна мысль: «Почему мы?! Почему не Нью Йорк или Париж?! Зачем пришельцам сдался крошечный валлийский городок, его, Лина дом?!»
В чувство Лина привела затрещина. Только сейчас он понял, что стоящий рядом инспектор Воган кричит на него.
- Кэмпбел, идиот, тебе жить надоело! Мы уходим, надо дождаться спецназ!
- Да, сэр, сейчас, только лейтенанта подниму…
- К черту, он все равно мертв, похороним, если сами выживем – инспектор рванул Лина за ворот, и тому пришлось подняться.
Воган распределил полицейских по ближайшим домам, стараясь оставить под своим контролем ближайшие улицы. Но враг за ними в город не последовал, и больше никак себя не проявлял. Лишь изредка из темноты со стороны фермы доносилось испуганное мычание коров. Однако сами твари никуда не делись. Прибывший спецназ встретили сразу десяток монстров и в первые мгновения даже утащили одного из бойцов, но тут же были выбиты прицельным огнем. Спецназовцы двинулись дальше, к месту посадки, и полицейским пришлось следовать за ними, прикрывая тыл. Здесь Кэмпбелу с коллегами удалось, наконец, рассмотреть врага – две мертвые твари попались прямо на их пути. Больше всего монстр напоминал осьминога, размером с дога… которому для симметрии приделали еще ног на макушку… и заменили части тела на железные. В свете фонарей тела блестели от слизи и крови, плоть смешивалась с металлом без какого-то порядка и без видимых швов, а мешковатую голову опоясывали несколько рядов мелких глаз. Кого-то из молодых констеблей снова вырвало…
Страшные находки попадались и дальше, в основном это были обглоданные остовы коров и овец, но в одном овраге спецназ, видимо, напоролся на засаду – на склоне лежали тела нескольких тварей и три трупа бойцов, выглядевших так, будто они попали под циркулярную пилу.
Захлебнулось наступление в сотне метров от корабля пришельцев. С его стороны на спецназовцев обрушился град выстрелов, тонкие стальные стержни прошивали тела бойцов вместе с бронежилетами, дробили каменную кладку, за которой укрылись люди. В тот же момент на полицейских в тылу набросилось несколько «осьминогов», пока люди опомнились, тройки Гленна и Брауна, замыкавшие цепь, были вырезаны, еще несколько человек получили тяжелые раны. Ответным огнем почти всех тварей перебили, но пара, кажется, все же ускользнула в темноту.
И вот теперь они здесь застряли. Спецназ вел вялую перестрелку с кораблем, полицейские прятались по кустам и канавам, пытаясь не попасться на глаза оставшимся монстрам, и Смит все еще не мог успокоиться.
- Стайлз ,ты что, не мог взять нормальное оружие?! Много ты своей коброй навоюешь?
- Джон, отстань от него – Кэмпбел не выдержал – это ты у нас любитель пушек. Удивлен, что пулемет себе не выпросил.
- А ты любитель мечей, что же не взял свой любимый двуручник? – в голосе Смита Лин услышал отголоски старой обиды. В свое время, тогда еще лучший друг Джонни затащил Кэмпбела к реконструкторам, а когда Лин научился махать мечем лучше него, сбежал из клуба.
- Если бы на турнир собрались, взял бы – Лин снова начал жалеть, что Перкинс приставил его к заклятому другу.
- Вот именно – неожиданно согласился Смит – нечего приходить на перестрелку с ножом. Или с паршивым кольтом, как этот придурок.
- Слушай, Смит. Тогда дай мне такую же пушку, как у пришельцев, с удовольствием ей воспользуюсь – тихий голос Стайлза прозвучал спокойно и уверенно.
Джон недовольно засопел, не зная чем ответить. Терять образ крутого командира ему явно не хотелось.
- Так, слушайте меня! – снова заговорил Смит минут через пять – Мы должны провести разведку!
- Джон, какого черта?! Какая еще разведка?
- Обычная. Спецназ сейчас под обстрелом, атаковать не могут, тварей давно не видно, может их перебили всех. Можно обойти корабль слева, со стороны фермы. Наверняка сможем увидеть что-нибудь важное, может самих стрелков. Не осьминоги же там с пулеметами.
- Или они увидят нас, или в доме прячется десяток монстров. Это самоубийство, Джон. – Лин всегда был мирным человеком, и лезть на рожон не горел желанием. – Одно дело охранять город, а другое штурмовать инопланетный корабль. И вообще, это работа военных. Наверняка они скоро пришлют вертолет…
- До рассвета никто ничего не отправит. И что, по-твоему, нам здесь еще час сидеть, ждать шального осьминога? Давайте докажем, что мы настоящие мужики!
Лин поморщился. Это постоянное желание чего-то там доказать буквально преследовало Смита. Да, когда-то именно эта безбашенность и тяга к авантюрам и привлекли Кэмпбела к нему. Еще подростками они ввязывались в самые безумные истории, но даже став старше, Джон не мог остановиться. Невысокий даже для валлийца, он будто пытался компенсировать собственную тщедушность громкими заявлениями и опасными выходками. А тихий Лин, к колледжу вымахавший под шесть футов, был его верным оруженосцем. Пьяные марафоны, фанатские драки, команда по регби, да тот же клуб реконструкторов – всюду их втягивал Смит. А затем так же внезапно бросал, поняв, что и в этом деле самым крутым сразу он не станет. И следом всегда уходил Кэмпбел, ведь как он мог заниматься тем, что друг считал пустой тратой времени. И в констебли он пошел вслед за Джонни. Только появление Гвен разорвало эту цепочку… как и дружбу, в общем-то.
- Да что ты докажешь? Рации эти твари глушат, предлагаешь после разведки сбегать к спецназу перед носом у тарелки и все рассказать? – Лин надеялся, что против разумных возражений Смит не пойдет.
- Знаками покажем с чердака, или отправим Стайлза к Вогану, в обход – от последующих возражений их временный командир просто отмахнулся – И вообще, у меня гранаты есть. Вперед, пока не рассвело.
Полмили до фермерского дома они прошли без происшествий, Кэмпбел даже начал осторожно надеяться, что пришельцев они не встретят. И, надо отдать должное Смиту, наблюдательная позиция из фермы получилась великолепная. Оставив Стайлза сторожить лестницу, Лин и Джон забрались на чердак, из окна которого открылся прекрасный на челнок пришельцев. С удивлением они увидели, что проем в задней части аппарата был открыт, в его освещенном нутре виднелись какие-то механизмы, сваленные как попало вещи. Как ни удивительно, ни одного врага вокруг видно не было. У Кэмпбела засосало под ложечкой от недоброго предчувствия.
- Ллеу, мы сорвали куш! – в глазах Джона Лин увидел хорошо знакомые признаки новой авантюры.
- Нет, Джонни, нет! Мы не пойдем туда, даже не думай!
- Вот видишь, ты сам предлагаешь план! Конечно, мы туда пойдем! Эти твари у нас на блюдечке, они настолько охренели, что даже часовых не выставили. Ты представляешь, что скажут в Бангоре, если мы с тобой захватим инопланетный корабль?! – и, не дав Кэмпбелу шанса вставить хоть слово, Смит подхватил карабин и бросился к лестнице. – Стайлз, мы идем добывать тебе пушку! Ты же рад? Я вижу, рад! Все для тебя, старина!
Чертыхаясь, Лин поплелся за командиром. «Опять! Какого черта я опять иду за этим кретином?!» - мысленно он в который раз остроумно осадил Смита и отказался потакать его безумным идеям, но в глубине души понимал, что без Джонни из его жизни исчезла добрая часть красок.
До самого входа охрану полицейские так и не встретили. Широки проем все так же приветливо манил тусклым желтым светом, на полу корабля земляне увидели мотки толстых шлангов, различные земные вещи, собранные, видимо, со всей округи. А в глубине отсека, спиной к констеблям, сидела фигура явно гуманоидной наружности. Неизвестный, одетый в подобие лабораторного халата с широкими рукавами, склонился над каким-то пультом, время от времени громко щелкая тумблерами. Синхронно с этими щелчками орудие корабля то с шипением и свистом отправляло куда в даль очередную порцию стрелок, то послушно замолкало.
- Это же наводчик! – Смит яростно зашептал – Если мы его сейчас схватим, то поможем спецназу, и у нас будет заложник.
- А осьминоги? Если вернуться? И как этого вырубим? – Стайлз кивнул в сторону пришельца.
- Не дрейфь, отобьемся. Как только захватим наводчика, заставим его заблокировать вход. – Лину всегда казалось, что в таком состоянии Джонни может придумать даже вечный двигатель, если именно он понадобится для очередной авантюры – А для нашего птенчика у меня есть вот это. Отвернитесь и закройте уши.
Краем глаза Лин увидел, как рубчатый цилиндр светошумовой гранты полетел внутрь корабля… и в то же мгновение один из «шлангов» метнулся вверх, отбивая гранату под ноги людям. Гулко хлопнуло и даже сквозь закрытые веки глаза Лина обожгло ослепительным светом, взрывная волна подрубила ноги… Полицейскому показалось, что прошло лишь мгновение, но когда к нему вернулось зрение, вокруг кипел бой. Огромный осьминог, которого констебли приняли за шланги, наседал на Смита, который палил из своего карабина по многочисленным глазам, заставляя монстра отступать под градом пуль. Рот Джонни был распахнут в безмолвном крике, а левая рука валялась у входа в корабль. Чуть в стороне Стайлз с каменным выражением лица одного за другим отстреливал мелких, с кошку, осьминогов из своего кольта. Лин видел, как вырывается огонь из тупорылого револьвера, но в ушах звенела тишина…
«Заложник! Точно, нужно захватить парня в халате» - Кэмпбел огляделся в поисках наводчика и вздрогнул. Пришелец наводил на Стайлза кошмарного вида агрегат.
«Проклятье!» - Лин бросился в корабль, паля из дробовика в стоящего на пути осьминога. Монстр дернулся и откатился в сторону, перекрыв линию стрельбы своему напарнику.
«Отлично… я успею…» - Кэмпбел успел выстрелить еще дважды, сшиб странный аппарат наводчика и замахнулся на того прикладом… Только теперь зрение восстановилось достаточно, чтобы разглядеть лицо врага и Лин запнулся, увидев прямо перед собой огромные птичьи глаза. А смотрели эти глаза куда-то вверх… Полицейский невольно обернулся и остолбенел – над ним нависла голова огромного ящера. Забыв дышать, Кэмпбел смотрел, как раскрываются исполинские челюсти, чудовищная пасть заслонила весь мир… К тому моменту когда зубы монстра сомкнулись на ногах человека, милосердное сознание оставило Лина.