Наутро после пожара, Экруан Хорелли бросил свою любовницу.
- Я уезжаю в Астуор с отчётом. Прощай. Но я не покину тебя без прощального подарка. Вот тебе… - он протянул ей – букетик.
- Экруан, ты шутишь, конечно? Ты не можешь со мной так поступить!
- Могу. Завтра в это же время я уже буду в пути. Эх, девочка… - он сладко улыбнулся – не понять тебе красоты и удовольствия дальней дороги. Шум лесов на берегах Суолы. Ежики, лазающие у обочин. Лихая скачка, со свистом ветра в ушах!
- Но, быть может, - у неё ещё оставался последний шанс – ты возьмёшь меня с собой?
- Да брось. Я в столице слыл известным сердцеедом. За каким хреном ты мне там сдалась?
Хорелли, в дорожном плаще, пошёл через двор.
- Экруан, подожди! – раздался ему вслед отчаянный крик. Слуги, шныряющие по двору, принялись с интересом коситься на парочку – Но ты ведь будешь приезжать в Кроше! Будешь? И тогда, мы могли бы…
- Да не нравишься ты мне. – просто ответил негодяй.
Золотоволосая обомлела.
- Но ты ведь говорил, что…
- Я узнал тебя с худшей стороны.
Девушка до боли стиснула зубы, отчаянно пытаясь вспомнить, когда она совершила ошибку.
- Помнишь, как горело поле? – подсказал ей Экруан – Жизнь сотен людей едва не рухнула в одну ночь. А тебе нравилось. Это ведь было так красиво, правда?! У тебя чёрное сердце!
Красавица схватилась за сердце, словно оно в самом деле враз почернело.
- Однажды, давным-давно, в другой жизни…я убил человека из-за буханки хлеба. Это было в Астуоре, в трущобах. Мы там дрались за отбросы, как крысы. И я пообещал себе, что в будущем меня будет окружать изобилие. Граф дорого продаёт своё зерно, но видела ли ты в Брумеаре голодающих? Высокородная ты омёла… Тебе не понять…
И Экруан ушёл, а отпрыск семнадцати поколений благородных дворян, троюродная племянница и приживалка графа Кроше Шьенрис эр Науенард села на раскалённый солнцем песок, и разрыдалась.
- Чёрное сердце! А сам-то, сам…
- Готова ли ты, Оуйя из Брумеара взять в мужья Шеннарда из Арвет?
- Если он того хочет.
- Готов ли ты…кгхм…Шеннард из Арвет, взять в жёны Оуйю из Брумеара?
- Шеннард, ты не обязан. Подумай, ты совершаешь страшную ошибку! – горячо зашептал ему стоящий рядом Маунарт Скеперо – Твоя свобода…
- Моя свобода? Теперь, я точно свободен. Да, брат Шугерп, я готов.
- Ну и ладно. Тогда, объявляю вас мужем и женой. Всё, теперь молодожёны могут выпить…то есть, я хотел сказать, поцеловаться.
И в тот же миг, Шеннард ощутил, как невыразимая тяжесть опускается ему на плечи.
Невидимое, страшное ярмо.
- Шеннард из Арвет, ты взял в жёны Оуйю, вассалку владетельного Мекериса Панго, графа Кроше. И с этого дня, законом семейным, Королевским уложением, волею государя Хейдериха из дома Корренто ты будешь вовеки пребывать в крепости у сеньоров Панго. Отныне ты будешь зваться Шеннард из Кроше, виллан владетельного графа, если последний не возжелает дать тебе иное имя. Оная судьба ожидает и твоих детей, и последующих потомков! – отчеканил Экруан Хорелли, легист графа Кроше.
- Гы-гы-хе-хе-хе… - мерзко расхохотался граф. Он наслаждался развернувшимся перед ним представлением – Теперь ты мой, Шеннард, теперь ты мой. Давайте хомут! – крикнул он слугам и те внесли хомут.
Во мгновение ока хомут был накинут на шею бывшего смутьяна. Он был взнуздан, железные удила до крови разорвали его рот.
- Где ж теперь твои горячие речи, ничтожество? – издевался граф – Не больно-то поговоришь с удилами? Где ж твоя свобода?!
Шеннард улыбался. Он был свободен.
Сорок лет тому назад, высокородный Родалиаз Панго, граф Кроше взял на колени сына.
- Что тревожит тебя, Мекки?
Сын плакал. Вновь, как и каждую ночь, Мекерис плакал.
- Гномик…Папа, я не могу! Мне страшно.
- Сын мой, - назидательно сказал старый граф – тебе следует взять себя в руки! Ты будущий граф, и однажды, Кроше окажется в твоей власти.
- Папа, но я боюсь. Как я буду править, если мной правит гномик? Однажды, ты умрешь, и я буду делать всё, что он мне велит.
- Сынок! – отвечал раздосадованный отец – Ты должен совладать с детскими страхами. Ладно, марш в постель.
- Знаешь, папочка… - задумчиво протянул дрожащий ребёнок.
- Марш в постель!
- Знаешь, мне кажется, однажды всем здесь будет править гномик.[/