Мастера артефактов и их помощники, трудящиеся у экранов и трофейной аппаратуры, тревожно закричали - их отбросило прочь от объектов изучения внезапно возникшими силовыми щитами. Орденцы повыхватывали клинки, зажгли глаза магией. Мутанты ощерились и зарычали. Пригнанные сюда сервиторы угрожающе зазвенели, ощетинились излучателями и лезвиями… обратившись против орденцев и мутантов.
Одно небрежное движение хозяйской руки с кнутом и угроза исчезла. Щиты истаяли, автоматоны уснули. Иолч стал внешне спокоен, его всегдашнее пламя и ярость вновь перешли на иной, высший уровень. Верный-волк смотрел на это с восторгом и благоговением, да и Верного-варвара впечатляло.
- Ты не первый своего рода, кого я встретил, Уллу-Ксай. В отравленных болотах Севера я гостил у твоего сородича, тайного военного поста, обезумевшего за тысячу лет одиночества. Он не признал меня и хотел уничтожить… Как видишь, я все еще жив. Теперь я знаю, что вас можно убить. Покажись!
Над резервным проектором появился призрак. В боевых доспехах, хотя, казалось бы, какая разница?
- Слушай еще, Уллу-Ксай. В долине лыжников я говорил с другой - раненой и почти угасшей. Она раскрыла мне многие тайны наших предков. А потом попросила избавить её от страданий. Я выполнил эту просьбу. И теперь я знаю, как убивать вас быстро и эффективно.
Свободной рукой Хозяин вытащил из-за пояса ключ-кристалл к Городу, светившийся древней, незапятнанной катаклизмом магией.
- Мне достаточного одного слова, Уллу-Ксай. И даже не обязательно произносить его вслух.
- Ты пугаешь тысячелетнюю тень, мальчик. Я давно уже мертв и истлел, - ответил призрак. Странно, но теперь, и при этом, он и впрямь звучал и даже выглядел… живым.
- А, не говори мне подобное. Я знаю вас. Вы так же боитесь смерти как создания из плоти и крови. Ваши прототипы заразили вас теми же страхами и надеждами, что и всех нас. Проверим?
Даже своим бездушным организмом Верный ощутил поток магии, волной разошедшейся от ключа. Огни комплекса начали гаснуть. Как и проекция его Хранителя.
- Ты испытываешь меня, мальчик? - усмехнулся призрак, хотя его жизнеподобие его же и подвело: Верный достаточно хорошо уже разбирался в Сиятельной мимике чтобы понять - ему стало страшно.
- Можно сказать и так. На самом деле, мне стоило бы сразу казнить тебя за предательство - ты ведь воспользовался лазейками в системе, чтобы запечатать комплекс, так ведь? И вся его магия досталась тебе, а иначе ведь беженцы сожрали бы её сами и ничего тебе бы не оставили, я прав?
На это Уллу-Ксай не ответил. Угасание продолжилось.
- Ты и сам погибнешь вместе со мной! - голос у древнего дрогнул.
- Не переоценивай свою значимость, Уллу-Ксай. Комплексом можно управлять и вручную. Это, конечно, неудобно… но куда лучше, чем сражаться с непокорными привидениями.
- Я знаю многое! - голос у Хранителя дрогнул, - Эти знания уйдут в небытие вместе со мной.
- Это будет трагедией. Но, Уллу-Ксай, ты же помнишь какими были они, настоящие Сиятельные? Настоящие омэлли? Мы ухватили небо руками. И когда мы не смогли удержать этот мир, мы едва не уничтожили его. Я скорее не оставлю от Города камня на камне, чем допущу, чтобы он не подчинялся нам, и чтобы его секреты оставались доступны нашим врагам.
Проекция почти истаяла. И тогда Уллу-Ксай крикнул:
- Хватит! Я подчинюсь! Только останови это!
- А знаешь, я ведь не только это могу предложить, - Хозяин шевельнул кнутом в руке, - Ты ведь так долго был заперт в этой могиле, призрак... Не хочешь её покинуть? Выйти за пределы своего склепа? Увидеть восход нового мира?
- Да, я буду тебе служить.
- Встань на колени. И клянись. Не как машина или модификант. Как это делали омэлли. Слышишь - я шире взглядом чем наши предки.
Проекция - уже едва намеченный контур - еще мгновение помедлила, а потом упала на колени. Опять же, странно было думать такое о существе не из плоти, но Верному показалось - эта спина сгибаться не привыкла.