- Перезаряжаюсь, прикройте!
Выкрикнув приказ, Дэниел бросился в укрытие. Над его головой просвистела автоматная очередь, пробила колонну и осыпала Стервятника кучей осколков. Застрекотали пулемёты, на спецназовцев обрушился свинцовый дождь.
Перезарядившись и сделав несколько выстрелов в сторону врага, Стервятник принялся взором прочёсывать комнату.
Отряд оказался в длинном полупустом помещении заброшенного здания. Пол усеивали осколки битых бутылок и куски обрушившихся колонн, за одной из которых нашёл приют капитан. Желания рассматривать мелкие детали не было – какофония выстрелов к вальяжным размышлениям не располагала.
Кайл и Роузи, находившиеся справа от Дэниела на пару метров, тоже были прижаты огнём, однако паренёк уже готовил к броску гранату, чтобы заткнуть Стрелков хоть на несколько секунд. О ребятах можно не беспокоиться - выкрутятся. У Корта же дела шли неважно. Солдат был тяжело ранен, но всё же не переставал палить, отвлекая большую часть огня на себя. «Если выберемся отсюда, сержантские нашивки тебе обеспечены» - подумал Дэниел.
Уильям и Картер покоились у входа с развороченными грудными клетками. Дверь слетела с петель, стены превратились в решето. Огневая мощь на уровне армии, а то и выше. Отлично спланированная засада. Кто-то очень хотел, чтобы цепной пёс Сабрины перестал гавкать.
Взрыв гранаты обрушил ещё несколько колонн, подняв тучу пыли. Стрелков это не сильно заботило, и они продолжали огонь.
Ожила рация:
- Капитан? Капитан!
Отчаянно матерясь, Дэниел щёлкнул кнопку приёма:
- Говори!
- Нас накрыли! Транспорт уничтожен, несколько человек ранено! Доннели погиб!
- Бегите! Вы слышите меня? Они хотят, чтобы вы бросили машину, не геройствуйте, валите оттуда!
- Но сэр…
- Никаких «но»! Им нужен я, а не вы! Конец связи.
Он вырубил рацию и несколько раз глубоко вздохнул. Всё. Его единственный и самый крупный провал за последние девять лет. Потерял половину отряда, пока преследовал врага, вляпался в засаду и упустил главную цель. Отличная работа, капитан, приятно смотреть, как вы выполняете свой долг.
- Снял двоих! – заорал Кайл. Через секунду пуля разнесла его голову в клочья, кровавые ошметки забрызгали пол и потолок, безголовый труп ещё секунду побыл в сидячем положение, а затем беззвучно осел на пол, выплёвывая из раны багровую жидкость. Роуз замерла. Роуз, ветеран и матёрая разведчица, хладнокровная стерва, что валила мужиков одного за другим, причём, во всех смыслах, замерла, увидев смерть сослуживца. За авто-линзами и капюшон-маской Дэниел не видел её лица, но понял, что если ничего не предпринять, в отряде станет ещё на одного бойца меньше.
- Роуз! – крикнул Роско, стараясь перекричать грохот стрельбы, и понял, что толку никакого – девушка начала отползать от трупа павшего сослуживца. Ещё немного и она попадет под обстрел. Тут-то Стервятник и вспомнил про рацию:
– Роуз! Смотри на меня! Не высовывайся! Ты слышишь? Сиди, где сидишь!
Наконец, Роуз кивнула и с силой вжалась в угол. Стрелки все не прекращали огонь, казалось, они расстреляли всё, что угодно, кроме Дэниела и двух выживших членов его отряда. Даже колонны, за которыми они укрылись, становились тоньше с каждой секундой. Дэниел лихорадочно думал. Кинуть ослепляющую? На подобном расстоянии это так же эффективно, как пытаться сбить космический челнок из гранатомёта. Попытаться стрелять в перерывах между вражеским огнём? Не хватит времени, и так уже тают последние сантиметры его защиты от пуль озлобленных выходцев Пятого уровня.
И тут мир словно разорвало на куски. От грохота лопнули последние целые окна. В ушах у Дэниела зазвенело, на глазах выступили слёзы. Часть здания просто обвалилась, по стенам пошли трещины, все звуки перекрыл мерный гул.
Из-за всего этого шума Дэниел чуть не упустил передачу. Как только звон в ушах улёгся, капитан щёлкнул переключатель:
-…ызывает капитана Дэниела Роско. Мы начали наступление. Повторяю, лейтенант Висенья Калеб, третий взвод Тринадцатой роты, вызывает капитана Дэниела Роско. Мы начали наступление!
- Что вы, мать вашу, делаете, лейтенант?! – заорал Дэниел. – Вы только что разнесли полздания, в котором я находился! Кто ваш командир?
- Вы живы, - кротко ответила лейтенант. – Это приятное известие. Маршал будет рада.
Дэниел заткнулся, еле удержавшись от очередной уничтожающей тирады. Будто бы вторя ему, прекратился и грохот – стены слева от Стервятника будто бы и не бывало, обвал закончился.
Сабрина прибыла на Пятый уровень и начала наступление с помощью регулярной армии. Естественно, она не ради Дэниела завалилась сюда с такой силой – опять, наверное, что-то связанное с получением лидерства в политической гонке. Весело, ничего не скажешь.
- Лейтенант, я выхожу из здания. Увижу, как какой-нибудь урод нацелит на меня ствол – самолично яйца отрежу.
Стрелки бросили свои огневые позиции, как только раздался взрыв, и теперь ничто не мешало Стервятнику помочь Роуз. Корт сидел в углу, в луже крови, обняв штурмовую винтовку. Роско сжал кулак – он проиграл Стрелкам ещё одного своего солдата.
Закинув руку Роуз на плечо, капитан помог девушке спуститься по обломкам здания. Выбравшись, он тут же стянул с лица опостылевшую капюшон-маску и глубоко вдохнул свежий, переработанный всего лишь какой-то миллиардный раз, воздух. Прохладно. На носу осень.
Снаружи уже кипела жизнь – солдаты укрепляли позиции, устанавливали ловушки, вели поиск противника. На фоне пустых, заброшенных со времён Войны в болотах, зданий, подобный упорядоченный хаос особенно радовал сердце спецназовца. Посреди всей этой суеты островком спокойствия стояла командная БМП, специально укреплённая дополнительными листами брони и утыканная радарами и антеннами. Рыжик стояла возле входа в транспорт, вытянувшись по стойке смирно. Её сопровождал почётный караул из десяти солдат с карабинами. К Дэниелу подбежало несколько медиков. Передав им Роуз и отмахнувшись на вопрос, ранен ли он сам, Стервятник подошёл к Рыжику.
Лейтенант Висенья Калеб, или, как её зовут близкие друзья и стоящие выше по званию, Рыжик. Коренастая, рыжеволосая смуглокожая девка с лицом, усыпанным веснущками, она происходила из совсем маленького и незнатного Дома, возникшего давным-давно, ещё до объединения Семей в Синдикат. Кроме неё Калебов представлял только младший брат Висеньи, Торнтон. Для настолько мелкого Дома даже служба в регулярной армии Синдикате была большой честью – и Рыжик своей долей очень гордилась. Всегда услужливая, кроткая и расторопная, любимая подчинёнными и ненавидимая большими Семьями, чьи дети не удостоились возможности послужить короне, Висенья являлась второй из причин, по которой Дэниел уважал регулярную армию. Первой же был погибший девять лет назад отец.
А ещё у Рыжика классная задница.
- Капитан, - кивнула Висенья. – Прошу прощения за взрыв, наши разведчики нашли вас и сообщили, что вы прижаты огнём. Да и с транспортом мы связаться не смогли.
- Его уничтожили.
- Мы так и поняли. Маршал отдала приказ уничтожить стену и начать общее наступление.
- Погоди. Ты хочешь сказать, что Сабрина начала весь этот балаган только для того, чтобы вытащить меня? – Стервятник еле сдерживался, чтобы не захохотать.
Рыжик покраснела пуще обычного – это было непросто разглядеть, учитывая все её веснушки и медную кожу.
- В общих чертах, да, именно так, сэр.
- Спасибо, лейтенант. Вольно. А теперь соизвольте-ка заняться лучшим обеспечением защищенного тыла для наступающих.
- Слушаюсь, сэр.
В БМП Дэниел влезал с ёкающим сердцем. За последние полчаса он потерял целый отряд, собственный транспорт, упустил цель, из-за которой его и послали на эту миссию, и стал причиной войны со Стрелками.
- Совсем никакого давления на подчинённого, да, миледи? – саркастично спросил Дэниел, скрестив руки на груди и привычно напялив маску Стервятника. Ассистенты и техники не обращали на него никакого внимания – в этой машине «капитан Роско» был частным гостём.
Сабрина сидела в самом центре отсека на сидении, которое отчётливо напоминало трон. Красное освещение внутри придавало её лицу загадочное выражение. Закинув ногу за ногу и обхватив ладонями колено, маршал бросила короткий взгляд из-под очков на своего любимого цепного пса.
- Рада, что ты жив, капитан, - сказала Сабрина, в свою очередь, привычно надевая маску Железной Леди. Дэниел знал, что не будь здесь всех этих посторонних людей, она бы бросилась на него, срывая бесформенный плащ, уродующий её точёную фигуру, и зацеловала так, что его лицо пришлось бы отмывать от слоя губной помады. Но капитану хватило и того, что ради него маршал распустила волосы – нелепый тугой хвост тоже был частью образа Железной Леди от которого скоро придётся отказаться. Ведь королева захочет выглядеть на троне как можно красивее, а длинные волосы официоза не испортят…
- Рапортую: я и мой отряд, согласно вашему приказу, отправился на Пятый уровень с целью поиска и ареста Римана Каузера, капитана Золотой Роты. Достигнув предела нашей зоны влияния, я оставил транспорт и вместе со своими людьми начал продвижения вглубь вражеской территории. Но не прошли мы и километра как были атакованы Стрелками, вооруженными огнестрельным оружием. Разведка же сообщала, что они всё ещё орудуют лазерным оружием, так что парни из лабораторий решили испробовать новые защитные комбинезоны - могу сказать, что против пуль они совершенно неэффективны. Но оставим разбирательство с яйцеголовыми на потом, есть проблемы важнее. Всё дело в количестве чёртовых винтовок и пулемётов – вооружен противник на уровне армии.
- Проклятые крысы, - пробормотала Сабрина. Дэниел кивнул. Контрагентура Стрелков постоянно доставляла проблемы, но именно сейчас, во время смены власти, этот вопрос стал особенно острым.
- Началась перестрелка, я насчитал около пятидесяти противников и приказал отступать в здания. Там-то мы и столкнулись с золотыми. Каузер был прямо перед нами. Я бросился в погоню, потерял ещё несколько человек. Из отряда остались только Роуз, Корт, Кайл, Картер и Уильям. Но я просчитался. Мы бежали прямо туда, где нас ждали. Стрелки в очередной раз переделали внутренние помещения, старые ходы заложили, пробили новые. Ловушка захлопнулась. Нас прижали пулемётным огнём… ну, а дальше вы сами знаете. Миледи, я хочу сказать, что в этот раз ребята Говарда действительно серьёзно готовились. Они ждали, что я приду сюда, именно в этот сектор, собрали кучу людей, чтобы прихлопнуть нас и использовали пулемёты, будто знали, что такого ждать не будут. Если в наших рядах и есть крот, то у него должны быть генеральские погоны.
Сабрина кивнула. Дэниел вдруг заметил, насколько осунувшейся и бледной она выглядит – будто постарела на добрый десяток лет. Девушка потянулась во внутренний карман, вытащила оттуда платок и начала протирать очки. Её зелёные глаза, когда-то яркостью напоминавшие Дэниелу звёзды, потухли. Перед ним более не сидела отчаянная завоевательница Трона, брошенная когда-то собственными отцом и дедом на произвол судьбы. Кто же знал, что Сабрина сможет вытащить билет на достойную жизнь? А сейчас… Принцесса выглядела как обычная молодая женщина, уставшая нести огромный груз на своих плечах, но что важнее всего - таковой она и была. Сейчас Дэниелу как никогда захотелось обнять любимую, заставить забыть обо всех проблемах – хоть на минуту. Но Сабрина снова надела очки, и маски уже нельзя было сбросить. Этот танец они должны закончить, как и начали, вместе.
- Пойдём прогуляемся… подышим… свежим воздухом, - предложила Сабрина.
Они покинули БМП, и маршал тут же начала затягивать волосы в хвост. Дэниел не переставал наслаждаться видом этой процедуры каждый раз, когда он и «миледи» просыпались вместе. Сейчас ему было больно смотреть.
Остановившись возле ящика с боеприпасами, девушка присела и пригласила Дэниела присоединиться.
Вокруг сновали солдаты. Стервятник с неожиданностью осознал, что каждый из них прекрасно знает свою роль в спектакле, будто бы готовился к ней долгое время.
- Чем был обоснован выбор?
- Прошу прощения?
- Вы прекрасно знаете, о чём я, миледи. Это Тринадцатая рота капитана Караса. Мой половинчатый дядя служит в ней. И вы привели сюда взвод Рыжика. Я прекрасно знаю, как много у него и его роты причин ненавидеть Стрелков – но старого засранца здесь нет. Неужели он отказался от участия в веселье? Да ещё учитывая, что мы ищем убийц Карла – я никогда не поверю, что такой прожжённый Роско, как он, сбежит от драки.
Сабрина ухмыльнулась, точно повторив улыбку Стервятника в его самые отвратительные моменты.
- Нет, капитан, он не сбежал. Я послала Дэвида вместе с сотней спецназовцев форсировать фронт. Через двенадцать часов Пятый уровень будет наш. Регулярная армия укрепляет фланги и тылы для штурмовых отрядов, скоро подтянется бронетанковый корпус. Веселей, капитан. Мы побеждаем.
Но Дэниел не мог и слова выдавить. В голове не укладывалось – у Синдиката было столько мощи, а они всё это время играли со Стрелками в «кошки-мышки», каждый день рискуя жизнью. И для чего?
Наконец, Стервятник собрался с силами чтобы задать главный вопрос:
- Зачем было посылать меня за Каузером?
- Чтобы поймать его – разве не очевидно? Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что в покушении на принца участвовал вольнонаёмный отряд – а профессиональнее золотых я и не знаю.
- Но ведь ты готовила чёртово вторжение!
- Дэниел, посмотри на меня, - в голосе Сабрины вдруг появились строгие нотки. И она, наконец, назвала его по имени. – Я не хочу, чтобы ты умирал. Поверь мне, если бы на то не было причины, я бы не стала посылать тебя на Пятый уровень. Но нам сейчас безопаснее здесь, на поле боя, чем у себя дома.
- О чём ты?
- Стыдно признаться… - Сабрина уткнулась взглядом в колени и начала теребить полы плаща. – Стыдно признаться, но я боюсь. Моя агентура сообщает, что Грегори никаких действий против меня не предпринимал, да и вообще сейчас выглядит как единственный достойный наследник престола, но мне кажется, что в скором времени маршала устранят «за ненадобностью». Как человека, так и должность. Даже информаторам доверять не приходится… Только тебе я верю.
- То есть ты начала вторжение не потому, что это подняло бы твой политический рейтинг, а всего лишь из-за страха?
Сабрина нервно рассмеялась:
- Считай это женской интуицией.
Дэниел тоже не смог удержаться от смеха и демонстративно хлопнул «миледи» по плечу, отчего та вздрогнула.
- Замётано, мэм! Я вас не подведу! – громко сказал Дэниел, стараясь скрыть от окружающих их момент откровенности. Этот танец они должны закончить в масках.
- Отлично, капитан, благодарю за вашу работу. Отправляйтесь на отдых, возможно, скоро вы мне понадобитесь. – Произнеся последнюю фразу, Сабрина подмигнула.
Со стороны БМП раздался громкий крик:
- Где маршал?! Мне срочно нужен маршал!
Дэниел оглянулся, заметив, как напряглась Сабрина. К ним бежал молодой техник, в руке он сжимал распечатку радиопереговоров.
- Сэр, мэм, штурмовые отряды остановили продвижение и запросили подкрепления. Стрелки начали контратаку.