Устройство номер 44-1105 шло по коридору, продолжая процесс настройки. Из-за нестабильного фона снаружи, отъедавшего на компенсацию значительный процент имеющихся мощностей города, процесс обещал затянуться надолго.
Это огорчает. Надо служить лучше.
Ханнок кричал. Ханнок выл. Ханнок колотился о стены своей темницы. Пленник в самом себе. Призрак, отголосок прошлого. Сейчас он не смог бы даже завершить себя. Ему оставалось лишь бессильно следить за тем, как тело, большее не бывшее его собственным, спускалось за Хозяйкой все ниже и ниже в глубину подземного комплекса. Почему, почему во имя всех богов и предков судьба привела его в это проклятое место? За какие грехи? Какое черное безумие овладело им, что он решился проследовать за Сиятельной в ловушку? Что за колдовство помешало ему прикончить волшебную тварь еще тогда, давно у Альт-Акве? Почему он называет так Кохорик? Как ему уничтожить все это…
Плохо. Жуть. Нельзя так думать!
Какая-то часть его самого была сейчас абсолютно счастлива, что нашла себе цель. Ее мир едва возник, но уже был наполнен смыслом. Госпожа шла впереди, освещая дорогу прежде недоступным и невидимым ему светом. Магия, благородная, совершенная, переливающаяся невозможными цветами, текла через нее, вытесняя яд фона, та самая магия, что лечила и направляла сейчас его самого. Он чувствовал себя частью чего-то большего, наполненного смыслом, ради чего не зазорно отдать жизнь… Без вопросов, без сомнений. Во имя великого, истинного. Света знания, где раньше было невежество. Цели, где раньше была растерянность. Отвага, где раньше был страх. Чувство принадлежности, где раньше было лишь одиночество.
Всесильно. Всезнающе. Безупречно. Божественно.
Устройство номер 44-1105 на ходу раскинуло руки в сторону, беззвучно, чтобы не отвлекать Хозяйку, славя Вселенную, за то, что та подарила ему такое счастье!
"Заткнись. Расточись. Сдохни. Спокойно, Ханки, спокойно... Ты еще жив!"
Копыта стучали по полу, очень тихо, аккуратно. Зверолюд шел сейчас с куда большей ловкостью, чем когда-либо в жизни. Похоже, до того он вообще делал что-то неправильно. Теперь же его координировала неведомая сила, подсказывающая самые оптимальные точки опоры, сокращающая мышцы ровно настолько, чтобы энергия тратилась самым оптимальным образом. Привычная неуклюжесть не просто пропала. Её заменили. Это не было похоже на то, что ногами, крыльями, хвостом, управляет кто-то, словно дергая марионетку из плоти и крови за невидимые ниточки. Скорее просто всплывали шаблоны и протоколы, настолько точно подогнанные и вшитые в подкорку его разума, что им просто не было смысла сопротивляться…
Сознание Ханнок Шора из Сарагара наслаивалось на все это, как слишком качественная глазурь на неравномерно пропеченный кувшин.
Зверолюд был сейчас куда более растяпист и неуклюж, чем когда-либо в жизни. Он ударился рогами, проходя под косо упавшей с потолка балкой. Возникшая за мгновение до столкновения "подсказка" оказалась недостаточной. Эти шаблоны были в своих рамках ювелирно оточенными, но, как и всякие шаблонов, на все их не хватало. Ханнок давно это знал, вначале будущих мастеров гончарного круга из клана Кенна учили традиции, древней, почтенной, что и делало их хорошими гончарами. А потом они учились работать поверх нее, что делало их гончарами знаменитыми.
Можно ли то как-нибудь воспользоваться этим знанием? Перетасовать трафареты так, чтобы получилось узнаваемое, но новое, интригующее? Высказать цветом и линией доселе не виданное? Раскрасить дарственную чашу так, чтобы заказчик слишком поздно понял, что это насмешка, а не хвала?
Следующую балку он тоже зацепил, но не так сильно. Возникшая было надежда едва снова не разлетелась на куски, увяла на корню. Неужели дремавшая всю жизнь, но проснувшаяся и перехватившая над ним контроль сила способна учиться? Или же доходит до конца та самая "настройка"? Сарагарец ведь чувствовал, как на границах его уцелевшего "Я" он переходит в "устройство номер 44-1105", сливается с ним. Даже и границ по большому счету не было, они сдвигались, шли волнами…
Может ли статься, что скоро Ханнок Шор угаснет, как волчий разум, запоздало превратится в одного из тех питомцев Сиятельных, бешеных, зверелых, преданных и бессмысленных, что сам убивал в кратере внизу, да и на всем пути в это чудовищное место? Или и того хуже, окажется так, что все те бесчисленные сарагараи, ламанни, майтаннаи, нгардокаи, северяне, кинаи, кто попадал из ям в зверильни, из зверилен в шахты или на плантации - все эти несчастные на самом деле так же оказывались заперты в ставшим чужим оборотническом мясе, как он сам сейчас. Что когда Ольта Кёль был ловцом, он обрек многих и многих на еще более страшную участь страдать в рабстве не только духовно, но и телесно… Боль-то ему не отключило, он все так же чувствовал все то, что чувствовало тело. Только управлять не мог. Даже не движущийся паралитик, а одержимый.
Прав был Коннот. Это очень, очень стра…
"Коннот. Коннот!"
Бледному хмырю как-то удалось сбросить с себя власть отца. Даже если предположить, что Хал-Тэп отключился, или был нейтрализован, потом она не восстановилась. Но… козлогарок был магом, у него могли быть свои способы защиты и взлома чужой магии. Что он там говорил, что? Забыл…
Ханнок запретил себе думать о неудаче. Вцепился в новую надежду как утопающий в плавучую корзину. Да и мало иных вариантов ему оставалось.
Впереди, на перекрестке, Хозяйка… Миэн… проклятая ведьма споткнулась, схватилась за бок. Застонала. Когда поднесла ладонь к лицу, химер увидел, а потом и учуял свежую кровь. При всем желании чтобы причиной оказался он сам, он не мог вспомнить, чтобы задел ее там клинком или когтями. Наверное, где-то еще зацепило. Или недавние шрамы разошлись. Хорошо бы насмерть, сейчас он не возражал бы даже подохнуть в корчах, как те волки при убитых орденцах…
Ужас! Ужас! Что же делать? Что же делать? Ужас!
Ханнок со злорадством наблюдал, как тормозное устройство 44-1105 заметалось по коридору. Разве что внутренне, невидимо морщился, когда ошалевшая зверюга врезалась в стены. А потом устройство увидело значок на стене, едва заметно отблескивающее отраженным светом от волшебной световой дорожки. Северянин никогда таких не видел. Но от чего-то вдруг понял, что оно означает.
"Пункт первой помощи".
Стрелочка показывала, куда бежать. Устройство подхватило испуганно, протестующе вскрикнувшую ведьму на руки и понеслось вперед.
"Тьмать" - разочарованно подумал Ханнок Шор.
---
Аэдан Норхад отпустил скобу и спрыгнул вниз. Подошвы сапог стукнули об омэльский бетон на дне шахты. Он лез предпоследним. Отец, спустившись, взял у него мешок и извлек оттуда несколько странных, прозрачных цилиндров. Двадцать шестой таких еще не видывал, но решил, что они отдаленно напоминают технологию дома Дасаче. Старик безжалостно согнул один о колено, но тот не только не разбился или порвался, но и выпрямился обратно, загоревшись мягким, зеленовато-желтым светом.
В усилившимся освещении Аэдан смог разглядеть древний скелет в уже почти истлевших обрывках биотного шелка. Он лежал у выхода в куда более широкий коридор. Череп через один висок в другой насквозь прошил кусок арматуры из маг-стекла.
Старый демон улыбнулся, глядя на него. Доля секунды, и на лицо его вернулось пугающе отстраненное, сосредоточенное выражение. Если бы Двадцать Шестой знал отца хуже, мог бы решить, что ему привиделось.
- Так. - сказал Аэдан, - Твоя работа.
- Отсюда я вышел в новую жизнь, - сказал отец, - Большего я объяснять не буду, вы у меня замечательные, умные. Сами все поймете, когда увидите. А сейчас важное - если почувствуете будто вами кто-то овладевает, скажите мне. Я вас обезврежу.
- Так.
- И еще… дальше, пока я не скажу обратного, мы будем объясняться на языке жестов.
- А если темно будет? - спросила Токи.
- Стучи в морской кодировке. Для вас же лучше будет, если вы не забыли ни того, ни другого.
Аэдан поморщился. После всех лет в Училище язык жестов клана Кан-Каддах и морские "постукалочки" он был вспомнил бы и вусмерть пьяным, и зверея. Но… зачем все это? Обе разновидности альтернативного общения уже давно не были тайными. Их знают и предатели из культистов и многие в других кланах. Цордан уж точно. Илпеши вообще, говорят, переняли их вместо своего старого немого языка. Шифром это не будет…
Сойдан Кан-Каддах вскинул мешок на плечо и показал на пальцах свободной руки:
"Вперед."
Словно глотка огромного биотного червя зиял округлый тоннель, явно служебный. Наращённые за века капелью известковые иглы казались хитиновыми, сенсорными щетинками.
---
Бамс!
Устройство 44-1105 разогналось и ударило в заклинившую дверь плечом. Подсвеченная полуожившим городом вывеска мерцала в темноте. "Пункт первой помощи эллти-пять. Минус второй ярус."
Бамс!
У, больно! Ханнок почти пожелал, чтобы древнее стекло не выдержало. Потом укрепил свою волю. Лучше сейчас помучиться, но не жить рабом….
Радость в услужении безгранична. Она превосходит границы перерождений.
Бамс!
Ханнока мороз продрал, хотя он думал, что страшнее уже не будет. Неужели клятый зверь его осознал и начнет борьбу всерьез? Сожрет и его призрак? Поглотит. Переварит. Усвоит…
Бамс! Дзак! Скрииип!
Устройство продралось внутрь. Вблизи от уже потерявшей сознание ведьмы загорались светильники, подсвечивались тонким, янтарным контуром лежанки на колесах, столы и шкафы с пузырьками, кристаллами и непонятными устройствами из металла и маг-стекла. Непонятными… Непонятными?
Скоросшиватель, на коротковолновом диапазоне. Накопитель разряжен. Банка с маг-адсорбентами, просрочены тысячу тридцать пять лет назад. Кристальные резаки… не стерилизованные. Портативный перемодулятор Ксолот Иниолла…
Непрошенные знания лезли в голову. Ханнок проклинал весь мир, отчего-то уже понимая, что милосердие безумия ему не грозит вплоть до самого последнего "его" мига.
Женщина застонала, не придя в себя. Кровь уже не шла, но ей явно становилось все хуже. Внутренняя рана? Переоблучение дикой магией?
Устройство запаниковало, смахнуло лапой с самой целой лежанки мусор веков, сгрузило на него раненую. Забегало по санитарному пункту, сшибая хвостом и крыльями стулья, штативы и установки, хрустя копытами по полуистлевшим костям.
Ничего не работает!
В углу нашлась еще одна дверь. Овальная. Целая, прочная, намертво вросшая в пазы в стенах. Надпись сообщала что это "ультра-стазисное хранилище". Индикатор целостности содержимого до сих пор выдавал близкий к сотне процент. Устройство 44-1105 дергало за дверь, упираясь ногами, вкладывая всю мутантскую силищу.
Не поддается. Что же делать? Что же делать?
За покрытым морозными разводами стеклом виделись штабеля упаковок, цвета яркие, словно вчера из лабораторий. Пузырьки. Бутыли. Накопители. Имплантаты. Хозяйке так нужно все это…
"Сдохните! Сдохните вы все!"
- Хккк. Настройка модификанта завершена на четверть, - сказал на омэлли уже знакомый женский голос из стенного динамика.
Отправлен запрос. Затребован доступ в хранилище.
- Хкц. Доступ запрещен.
Код - наивысшая важность. Защита жизни безупречно-рожденного.
- Щщщ… Объект обладает лишь гостевыми правами. Слишком малая каста. Нет профессиональных маркеров. Доступ запрещен. Повторные попытки будут классифицированы как покушение на имущество Великого Дома Омэль и встречены бескомпромиссной, убийственной яростью. Доброго дня.
Ужас! Ужас! Что же делать? Что же делать? Ужас!