На мгновение надежда разбилась, укулли накричала на бездушный камень чернейшими словами. Затем она поняла, что осыпь древняя, может даже времен Коллапса, а следы колес в многовековой пыли упираются в стену. Если бы не это, опознать тайный ход было бы сложно. Торопливо проведя под сломанным носом рукой, она положила окровавишуюся ладонь на костяную панель, молясь, чтобы за ней оказался ход дальше, а не глухой альков лишь для служебных автоматонов.
Панель среагировала не сразу. Но долю мгновения Сиятельной показалось, что она и вовсе откажется открываться. Да и когда дверь начала отъезжать в сторону, в боковой паз в стене, то делала это медленно. Мучительно медленно.
Дракозлиные копыта цокали уже совсем близко, за поворотом. Правда, как-то замедленно и без ритма. Когда мутант вышел на свет, то стало видно, что его шатает. Будто он не просто вымотан фоном, а пьян или и вовсе превратился в одного из мифических зомби. Кончик меча, который зверолюд тащил за собой, словно тот весил как хороший двуручник, противно скрежетал по полу. Миэн хотела бы верить, что это ее удар так подкосил презренного. Но привитая этим сезоном трезвая самооценка так делать не позволила.
- Что, не нравится, тварь, сила истинных богов, благая магия? Каково тебе находиться пред взором Мириад, что видят твои жалкие души насквозь? - прошипела Миэн, придавая себе силу, разжигая священную ненависть.
Демон поднял голову и посмотрел на нее мутными, красными буркалами. Почти бессмысленными, слезящимися. Из полуоткрытой пасти свешивался розовый язык и капала слюна. Словно и впрямь насмерть ухмелился. Или отравлен. Миэн обеспокоенно сжала рукоять чужого меча, молясь, чтобы это не было свойством подобранного оружия. Ей не хотелось, чтобы эта хоть и малая, но ее победа оказалась запятнанной пусть и чужим, но низким коварством.
Зверелый варвар зарычал, с такой бешеной, свирепой яростью и ненавистью, что Миэн быстро передумала играть в благородство. А еще осознала, что дверь заклинило на полпути. Мутант выронил меч и пошел прямо на нее, скрючив когтистые пальцы.
- Пекло. Пекло! Пеклопеклопекло…
Миэн схватилась за дергающуюся, будто в конвульсиях, панель, и начала на ходу выправлять слетевшее плетение в механизме.
Демон подошел так близко, что она почувствовала его жаркое дыхание.
- Да стой ты на месте! - рявкнула женщина, одновременно вскидывая клинок. Ниша продолжила открываться. Со зверем случилось что-то странное. Он и впрямь замер как вкопанный. Ярость на хищной морде сменилась выражением запредельного, первобытного ужаса. Мутант вдруг отмер, развернулся и тяжело затопал прочь, к выходу наверх. Остановился. Пошел опять. Бросился вперед. Замер. Начал колотится рогатой башкой о стену. Замер, до крови впившись когтями в нос. Снова ударился о бетон…
Миэн стояла, сжав рукоять меча, позабыв про открывшуюся наконец дверь, смотря на все это широко открытыми глазами. Как бы она не ненавидела эту тварь, посмевшую взять ее в плен, отдавшую на мучения в руках выродков, но увиденное было жутким и каким-то… неправильным.
Женщина спохватилась и перевела зрение в магический диапазон, подозревая, что сработала система защиты городища. Она тут же распознала, что вокруг несчастного чудовища и впрямь клубятся, свиваются плетения той самой, местной магии. Но… она не различала в них привычных, оборонных, атакующих или, хотя бы сканирующих компонентов. То, что было, отдаленно напоминало последовательности, которыми дома управляли музейными сервиторами. И которые она заметила здесь, недавно, в исполнительных цепях того автоматона, чей след привел ее сюда.
Вот только эта магия была еще на порядок сложнее. Даже в зените своих сил и навыков Миэн по сравнению с этим высшим ткачеством сама была бы не магмастером, а так, едва горящей простячкой из самой низшей из волшебных каст. Или и вовсе - выродком.