За время пути Аня успела выдать с десяток идей о демократических реформах, которыми надлежало осчастливить селян в ближайшее время. Подругам при этом она не давала вставить ни слова. Потому им оставалось лишь выражать эмоции по-другому: Валя корчила ехидную усмешку, Кристи улыбалась вполне искренне и кивала в такт словам, а Лиза с задумчивым видом что-то подсчитывала в уме.
Так и дошли до ворот. Красавица как раз хотела представить слушательницам очередную порцию светлых идей, когда оказалась грубейшим образом прервана. Из деревни доносились громкие крики, во многом состоявшие из отборной арийской ругани. На мгновение волшебницы застыли на месте как вкопанные, а затем стремглав бросились на площадь Свободы - то есть на тот стык улочек, где до сих пор высилась статуя Тёмного Лорда.
Их глазам предстала угрожающая картина: с одного боку изваяния столпились селяне, с другого - выстроились люди Лиса. Стороны постоянно обменивались крепкими словечками, и их ссора грозила перерасти в бойню. Но «полицию», к счастью, пока удерживал численный перевес жителей деревни, а толпу - доспехи и вооружение бывших разбойников.
В потоке ругани тонули голоса предводителей: Лис и Острум пытались что-то донести то друг до друга, то до своих сторонников, но безрезультатно. Помимо губернатора и старейшины лишь один человек не принимал участия в перебранке - по объективным причинам. Мул, деревенский кузнец, оказался привязанным к статуе так, что совершенно не мог двигаться. Рот его был заткнут какой-то тряпкой. Бедняге оставалось лишь грозно сверкать глазами в сторону «стражей безопасности» Свободы.
Поначалу на появление министерш никто даже не обратил внимания. Напрасно: Аня, вмиг разъярившись, треснула молнией с такой силой, что по окрестностям прокатились раскаты вполне натурального грома. Ругань тут же прекратилась; кое-кто не удержался на ногах от неожиданности. Остальные немедленно обернулись к волшебницам. Кристи на всякий случай сотворила огонёк, Лиза припала рукой к земле. Впрочем, к девушкам не питала злобы ни та, ни другая сторона. Да и после миниатюрной грозы перечить им было бы глупо.
- Молчать! - закричала Энн изо всех сил. - Отвечайте, что здесь происходит?!
На секунду повисла тишина. Сначала люди дружно замерли, затем - столь же дружно, силясь перекричать друг друга, принялись объяснять ситуацию. Излишне говорить, что новый гомон оказался не полезнее прежнего.
- Тихо! - повторно пророкотала красавица. Люди снова подчинились.
Аня подлетела к Мулу, с подозрением оглядела кузнеца и решила на всякий случай не развязывать до выяснения причин ареста. Затем махнула рукой Лису и попросила рассказать его версию событий.
- На людей моих напал, - коротко пояснил губернатор, кивая в сторону пленника. - Орлу губу разбил. Надобно высечь прилюдно, дабы ему и другим неповадно было.
По толпе селян прошел ропот, но гневный взгляд Энн быстро успокоил смутьянов. Хорошо, конечно, вот только проблема, очевидно, столь просто не решалась. Девушка задумалась; подруги подоспели с советами. Конфликтующие стороны покорно ждали резолюции высшей власти.
А задуматься было о чём. С одной стороны, идеалы демократии требовали всестороннего судебного разбирательства. С другой, и это понимала даже Аня, в судьи годился разве что Острум, решавший все конфликты в деревне до революции. Но как-то не хотелось давать этому субъекту полномочия осуждать всех вплоть до самих волшебниц. И набирать присяжных из скалящихся друг на друга толп смешно. Да ещё от здешних методов наказания пробирала дрожь…
- Цыц! - наконец, шикнула Энн на Валю. Как легко догадаться, именно «мисс Марпл» поддерживала неконструктивную идею по возврату власти старейшине. - Как ни крути, а придется нам судить… - обратилась красавица ко всем подругам.
- Меня увольте, - покачала головой «энциклопедия». И ушла любоваться ясным небом.
- Встать, суд идет! - засмеялась феечка, хотя сидящих и без того не наблюдалось.
Лиза приняла назначение на столь ответственную должность молча и спокойно, как само собой разумеющееся. Только кивнула с лёгкой улыбкой.
Мула, согласно презумпции невиновности, всё-таки пришлось развязать. Призвали Орла как потерпевшую сторону. Поначалу хотели сделать из Лиса государственное обвинение, но сколько-нибудь толково адвокатствовать снова лишь Острум и мог. А на старейшину у Энн за последнее время выработалась аллергия. Так что девушка сослалась на явное неуважение, которое старичок выказывает суду вечными призывами к смуте, преклонением перед тоталитарным режимом и ненавистью к свободам. Попытка поручить защиту обвиняемого Вале также провалилась: «мисс Марпл» не желала нести ответственности за судьбу кузнеца ни в какой форме.
В итоге сошлись на гражданском процессе без обвинителей и адвокатов. Мула и Орла усадили на постамент изваяния, но как можно дальше друг от друга. Прочим предложили роли зрителей; согласились девять человек, считая Лиса. Остальные вернулись к работе, которая не волк и сама о себе не позаботится. Следует отдать должное всем обитателям Свободы: волшебниц сочли справедливым судом обе стороны.
После небольшой вводной речи слово предоставили обвиняемому.
- Так бандюган этот первым послал меня… эээ… - Мул покраснел, - ругнулся, в общем!
- Да неча было на оружье моё зариться! - отвечал бывший разбойник.
- А на кой тебе железу столько, бездельник, вечор вон на посту даже не было!
- Башку потри, паскудник, за вражьим прихвостнем я следил!
Срочное вмешательство Ани спасло Орла от разбитого вдобавок к губе носа.
После получасового разбирательства, в ходе которого волшебницы пополнили свои лексиконы несколькими идиомами ругательного типа, начали вырисовываться истинные причины ссоры. Конфликт кузнеца и дозорного был лишь вершиной айсберга, возникновение которого после освобождения деревни было неминуемо. У Мула не осталось железа, ранее завозившегося из других мест. Поставки прекратились; меж тем, потребности селян существенно возросли. Вчера кто-то, не иначе вражий лазутчик, украл пару кос. Точно в смену Орла, который вроде как заприметил Притворщика и решил на всякий случай проверить окрестности. Кузнец, соответственно, посчитал справедливым предложить вооруженным силам поделиться мечами ради нужд простых тружеников. Перековать их, пусть и не совсем на орала, но тоже для сельского хозяйства.
В общем, как оно обычно и бывает, слово за слово - и драка. Селяне винят силы правопорядка в безделье и требуют компенсаций, люди Лиса не желают расставаться ни с честно завоёванным имуществом, ни даже со старым снаряжением… Мула считают зачинщиком беспорядков и пытаются наказать другим в назидание, и волшебницы едва предотвращают междоусобицу в недавно освобождённой деревне.
- И что делать? - риторически спросила Аня, «удалившись на совещание» с подругами.
- Помиловать! - тут же взвизгнула Кристи. - Подумаешь, кулаками из-за каких то мечей помахали! Оба хороши!
- Казнить, - в противовес ей заявила Лиза, хотя не буквально, конечно, хотела лишить беднягу Мула жизни. - Другим в назидание, как Лис и сказал. Чтобы не шатали нашу власть.
- Да ну вас! - вдруг насупилась красавица. - Я ж серьёзно спрашиваю!
- Ну а мы серьёзно отвечаем, - парировала блондинка. - Выноси вердикт.
- Вы что, не поняли, что тут дело ни в тумаках, ни в обидах… у нас экономика в тартарары летит! - Энн уже рычала. - Косы ж нам покупать придётся!
- Эй, мы… - попытались возразить обе министерши, поскольку им не улыбалось опять скидываться на помощь бедным селянам.
- Никаких «эй»! Демократия требует жертв! - отрезала Аня, топая ногой. - Но дальше так, конечно, продолжаться не может - а если завтра еду украдут? Или дом чей-нибудь спалят?
- И что… - студентки запнулись, глядя, как краснеет лицо красавицы.
- Тёмный Лорд хочет войны… - Аня бормотала, совершенно не обращая внимания на подруг. - Ну что же… Он её получит! Мы захватим весь Предвзорный Край! Затем - тактическая передышка… Перегруппировка… И - новое наступление!
- Но…
- Начнем как можно скорее, с Ржави, там вроде какой-никакой рудник есть… Затем - Ломь… И так далее… Диверсантов - ловить и… - красавица впервые замялась.
- Расстреливать по законам военного времени, - подсказала Лиза, но теперь в её голосе ясно читался сарказм.
- Пороть! - не согласилась предводительница, хотя, казалось, с трудом подавила некий внутренний порыв. - И отправлять на исправительные работы возмещать ущерб!
Она решительно отстранила подруг и взлетела на вражье изваяние.
- Нашему молодому свободному государству объявлена война! - горячо возвестила Энн. - И мы примем вызов! - она подняла руку и сжала кулак. - Забудем мелкие недоразумения, - красавица снисходительно посмотрела вниз, на опешивших Мула и Орла. - Противник первым начал боевые действия, украв стратегически важные орудия труда! Он рассчитывал запугать нас, задавить в самом начале пути к свободе! Но он просчитался, и мы покажем ему всю глубину ошибки! Она станет для тирании роковой!..
Аня в ударе ещё долго пророчила неминуемую кару коварному агрессору. Феечка истово аплодировала - её-то и ночью разбуди, так вскочит готовой к сражению с силами тьмы. А вот Лиза хмурилась, вяло похлопывая ладошами. Блондинка прикидывала, сколько всего успеет украсть противник до торжества демократии, особенно когда люди Лиса равномерно растекутся по всем захваченным деревням. С другой стороны, идея заставить «военнопленных» работать изначально принадлежала именно ей.
Валя на первых словах выступления подруги отвлеклась от созерцания неба. Но когда поняла, о чём речь, вернулась к медитации. «Мисс Марпл» настолько отрешилась от мира, что даже тактичный кашель за спиной не привлёк её внимания. Лишь когда неизвестная рука приблизилась к плечу, подаренная Даром интуиция заставила девушку встрепенуться.
- П-почему вы н-ничего не д-делаете, Валя? - взгляд волшебницы поймал Острум.
- А что я могу? - «энциклопедия» тут же отвернулась от старейшины.
- Встать. С-сказать. Она ж и р-рада только б-будет. Д-демократия! С-свобода с-слова!
- Нет. Назад уже не вернуться, а впереди… я не знаю, что делать.
- А она - з-знает?
- Знает. Или думает, что знает. И готова сделать, по крайней мере.
- А в р-результате?..
Валя пожала плечами.
- Не знаю. Она ж делает. Не я, - Острум попытался ещё что-то сказать, но «мисс Марпл» резко взмыла ввысь и понеслась вокруг деревни. Слушать неудачливых стариканов ей сейчас хотелось меньше всего. Как и красноречивых пустомель, впрочем.
Что уж в Ане бесспорно, так это талант зажигать сердца людей. Её речь действительно заставила селян и бывших разбойников забыть о взаимных обидах. И искреннее, в едином порыве сплотиться перед лицом общего врага. Люди Лиса радостно, с песнями и шутками, пошли готовить оружие к предстоящей войне. А труженикам, чтобы не ныли по поводу пропажи, всё-таки вручили две косы. Мул, конечно, намётанным глазом под человека делал, но и заводское производство несильно ему уступало. Тем более на поиск разнесчастных кос потратили остаток дня, не говоря уже о личных деньгах - попробовали бы селяне возмутиться!
Сам кузнец так вообще радовался словно ребёнок. Ему и работы меньше, и односельчане остались довольны, и за губу Орла отвечать не пришлось. А дозорный, между тем, Мулу не нравился. В ответ на робкий вопрос Вали кузнец не стал кривить душой: по-человечески не нравился, и всё тут. Потому сказать, будто вмазал бездельнику только за разгильдяйство - значило сильно покривить душой. Впрочем, кроме девушки никто более не интересовался причинами драки. И «потерпевший», памятуя о тяжёлой руке обидчика, с тех пор старался не попадаться кузнецу на глаза.
Так и пришло воскресенье. Волшебницы снова вскочили с постелей поздно. Зато довольные, даже Валя. У неё намечался уже второй «урок математики» с Пашей, потому о неурядицах параллельного мирка девушка думала меньше всего. Аня, ещё не позавтракав, продолжила составлять планы военной кампании; Лиза любую свободную минутку использовала для подготовки выступления. При этом обе игнорировали прозрачные намёки «мисс Марпл» о домашних заданиях, да она и не сильно старалась.
Кристи же… О, Кристи занялась чрезвычайно важным делом! Посмотрев очередную серию очередного мультика, она хлопнула себя ладошкой по лбу. Вскочила с дивана. Заметалась по комнате. Оторвала подруг от дел, собрала в центре гостиной и несколько минут мучила загадочными намёками в стиле «мы ничего не забыли?».
- Название! На-зва-ние! На-азва-а-а-ани-и-ие! - прочирикала феечка наконец. - Мы забыли придумать себе название! Звучное! Запоминающееся! С искоркой!
-
The Sparks , - тотчас отчеканила Аня. - Все свободны?
- Тьфу на твой Спаркс! - Кристи сердито сжала губки. - Нормальные давайте!
Мозговой штурм проводить очень не хотелось, но феечка упёрлась и грозила из комнаты никого не выпустить, пока отряд волшебниц не обретёт подходящее наименование. В итоге девушки выменяли у неё придумывание классного названия на обещание остаток дня не лезть со своими глупостями. Пожалуй, остались в выигрыше. Хотя после дюжины вариантов, стабильно отклоняемых негодницей, уверенности поубавилось.
- Да что ж тебе нужно-то! - первой не выдержала Лиза, которую подруга вытащила из самой середины фокуса.
- Ну… чтобы оно как-то с нами было связано - с нами! - а не эти твои «Изумительные»… и не твои
либерти -шмиберти! - оскалилась феечка в сторону Ани.
- Так из мультиков своих что-нибудь возьми! - посоветовала практичная Валя.
- Я пыталась! Но там они так специально подбирают, и всё выходит! - Кристи насупилась и погрозила кулаком заморским сценаристам. - Из первых букв имён, например. А у нас какие-то «Клавы» получаются. Фи, глупость!
- Вообще-то официально я - Елизавета, - логично подметила блондинка.
- Лиза! - грозно возразила ей феечка. - Ни одна волшебница ещё паспортом не сверкала!
- Лавк… Квал… - обречённо перебирала Валя. - О! Валк!
- Какой ещё «валк»?
- Валк - почти валькирии! Ну, девы-воительницы, летающие над полями битв, и блеск их доспехов подобен северному сиянию! - о том, что валькириям вообще-то положено отправлять на небеса погибших воинов, «энциклопедия» предпочла умолчать. И правильно сделала - Кристи загорелась тотчас. В прямом, кстати, смысле.
- Во! Супер! Мы - Валькирии! Класс! Ура! - она взлетела, и блеск её рук стал подобен блеску пожара, грозящему спалить общежитие и попутно отправить всех на небеса. Еле-еле угрозу удалось отвратить, а феечку - отправить в параллельный мирок распугивать орков.
Подруги вернуться к прерванным делам. Все радовались, только Аня бубнила под нос:
- Арии, валькирии… Что дальше? - хотя на самом деле ей название тоже понравилось.
Кристина вернулась одновременно с Аней, также перемещавшейся в Свободу для обсуждения военных планов с Лисом. Вернулась - и давай рассказывать, как разогнала случайный отряд полуобезьян. Естественно, вопя на всю округу «Валькирии вперёд!», «Гнев Валькирий!» и просто «Вальки-и-ирии!». Тут подоспела Лиза, дабы перебить феечкино хвастовство своим. Блондинка показала пару новых трюков из программы, попутно пророча себе победу, гастроли по всему миру и поклонение масс.
- Сама себя не похвалишь - никто не похвалит! - широко улыбаясь, возразила она на замечание красавицы насчёт шкуры неубитого медведя. Хотя, надо отметить, для непосвященного трюки и впрямь выглядели совершенно невероятными.
Последней подоспела Валя. Шириной улыбки «мисс Марпл» превосходила Лизу, и Кристи тут же кинулась выяснять, что да как. Конечно, феечка переходила грань в своём интересе, но и остальным, признаться, было до ужаса любопытно побольше узнать о Паше. В институте Тишин продолжал отмалчиваться, а это, в конце-то концов, просто подозрительно! В прошлый раз «энкциклопедия» спряталась за тетрадками; сейчас подруги пытались не пустить её так далеко. Напор не ослабевал, да и Валя чувствовала себя слишком счастливой, чтобы жёстко остудить интерес девушек. Пришлось немного уступить.
- Ну… я правда не так много о нём знаю… мы же математикой… Да, Кристи, именно ма-те-ма-ти-кой занимались, - «мисс Марпл» легонько щёлкнула подругу по носу. - А наука не ждёт! И он… ну да, да, милый очень. И о себе не тараторит направо и налево, как некоторые! - Валя подмигнула той же многострадальной феечке. - Зато обо мне любит слушать, даже когда… эм… зарываюсь немного… Но кое-что, конечно, я о нём знаю…
И впрямь лишь кое-что… или «энциклопедия» всё-таки скрыла самое интересное? Павел с весны был совершеннолетним, а значит - чуть старше каждой из девушек, поскольку восемнадцать ещё не стукнуло даже Ане. Валя заверяла, будто, несмотря на трудности в институте, он очень способный. Предполагала проблемы в семье, тем более о родителях юноша говорил неохотно. Появился на свет где-то на просторах России, хотя в Москве проживает достаточно давно…
- Бедноват, наверное, - печально вздохнула Лиза.
- Я не заметила, - отрезала Валя. - Но за олигархами к Элеоноре обращайся.
-
Don’t mention this… bird, please ! - проскрипела Аня, хотя необходимость уже отсутствовала.
Вот кто тянул блондинку за язык? Ляпнула, а «мисс Марпл» тотчас воспользовалась поводом и закрылась в своей раковине. Сколько не просили её продолжить рассказ о Паше - скалилась в сторону Елизаветы и наотрез отказывалась. До конца дня подруги объявили меркантильной девчонке бойкот, дабы преподать урок. Хотя Кристи уже спустя пять минут напрочь забыла об обязательстве игнорировать фокусницу.
Пришлось вместо откровений Вали выслушивать военные планы Энн. Она сразу заявила: возражений не потерпит, ибо всё продумано до мелочей. Завтра - начало кампании, сразу после английского… ладно, после математики. Но не позже. Прогул? Подумаешь, какой-то семинар! Пусть и по специальности. Что он значит перед борьбой с тиранией?! А вы, блондиночка, вообще молчите, мы с вами не разговариваем. Ах, ты согласна? Тогда трое против одной и с результатом в 75% голосов решение принято.
Уступили «мисс Марпл» только в части необходимости очередной тренировки. Вместо домашнего задания, кстати говоря, так до конца и не сделанного. Но «энциклопедия» (кто бы мог подумать!) полагала, что жизнь и здоровье как-то поважнее будут. Волшебницы решили потренироваться самим и людей Лиса погонять на ночь глядя. Надо ж кому-то парадом входить в захваченные деревни!
Валя, которая ещё дулась на подруг, отказалась возиться с «борцами за свободу». Она предпочла покараулить вместо Орла, на чью смену и выпала подготовка войск. Девушка легла на траву у калитки подальше от факела, и стала рассматривать звёздное небо. Было довольно рано для астрономических наблюдений, светлые точки только-только стали проявляться на чернеющем бархате пустоты. И всё равно, без городской засветки они выглядели совсем по-новому…
Студентка быстро нашла Полярную звезду и прикинула угол над горизонтом. Ничего неожиданного: параллельный мирок как будто располагался в средних широтах северного полушария, едва ли далеко от Москвы. Правда, во времена ариев полярными являлись другие звёзды - сначала Тубан, затем Кохаб. Ах, как интересно было бы принести телескоп, произвести измерения, выяснить, какой здесь год по звёздному календарю! Она попыталась найти на небе какую-нибудь планету, но вдруг заметила… нет, скорее сперва
почувствовала, а потом уже увидела, как вдали скользнула странная тень.
«Мисс Марпл» тут же вскочила на ноги. Сердце начало биться учащёно, сжалось от страха. Ведь это, наверное, вражеский лазутчик! Нужно предупредить подруг… Нет! Он же сбежать успеет! Да и вдруг она ошибается? В душу закрались сомнения, хотелось и кричать, и молчать, и кинуться к Ане, и последовать за тенью, и остаться здесь как ни в чём не бывало. Но времени думать не оставалось. Валя взяла себя в руки и решила всё проверить, прежде чем поднимать панику.
Она взлетела, но не поднялась высоко, а скользила у самой земли, скрытая забором и высокой травой. На полпути осторожно выглянула и осмотрелась - никого! Неужели ей почудилось? Девушка добралась до угла, хотела ещё раз оглядеться - как вдруг прямо на неё, пригнувшись, вылетел дюжий мужик! От неожиданности «мисс Марпл» рухнула на землю и вскрикнула. Неизвестный тоже издал вопль, взмахнул руками и бросился в траву.
Несколько секунд две пары испуганных глаз смотрели друг на друга.
- Мул?!
- Госпожа?!
- Ты… Ты… Ты - лазутчик! Ты - вор! - проговорила потрясённая волшебница.
Кузнец поднялся - но только для того, чтобы тут же упасть на колени.
- Нет! Божусь! - он ударил лбом о землю. - Не измышляю ничего дурного! Ни вас супротив, ни … э… де-мо-кра-тии! Прошу! Поверьте! Не выдавайте! - он продолжал бить головой в почву, пока Валя не пришла в себя и не остановила селянина.
- Не я косы скрал! Но - да, тогда я тож тайком в лес ходил, оттого и знал, что Орёл лентяйничал!
- В лес? Ночью? Зачем тебе?
Мул потупил взор и громко шмыгнул носом.
- Вы ж чтите Острума, госпожа? - с сомнением сказал он. - Знаете, что за деревню он радеет, что бы госпожа Энн не изрекала? Не предатель он, хоть супротив наказа пошёл!
Валя испугалась. Неужели старичок решился на измену? Если так - что ей делать? Она действительно верила старейшине, но пойти против подруг… покрывать связи с врагом…
- Ты… что в виду-то имеешь? Я… ммм… Да, уважаю Острума, но если он Тёмному Лорду помогает - это слишком, понимаешь?
- Нет, никогда! - воскликнул Мул, затем почесал затылок и добавил: - Ну, то бишь о том не ведомо мне. Мудрости он ищет, госпожа! К лешему послал, не к господину прежнему! Сам идти хотел, да хворь, в костях ломь прихватила, и я заместо попросился!
Девушка облегчённо выдохнула. Её и саму интересовал «лесной хозяин», потому намерения старичка не удивляли. Предложила помочь Оструму с недугом, но кузнец заверил, что тот прекрасно знает травы, настойки и уже почти поправился. А вот о чём говорят старейшина и леший, Мул сообщить не мог:
- То вещи, недоступные моему разумению. Я лишь передаю как сказано.
Валя кивнула и отпустила Мула, пообещав никому ничего не рассказывать. Она была уверена, что Аня едва ли поймёт старичка, и тому несдобровать. Но и с кузнеца взяла слово, что если вдруг попадётся - её не выдаст.
Девушка вернулась на пост, вот только найти на небе планеты так и не успела. Вскоре вернулся Орёл, и устало сообщил, что волшебницы закончили подготовку войск. Сначала «мисс Марпл» забеспокоилась, как же вернётся Мул, но сообразила, что если уж Острум умудрялся из деревни выскальзывать незамеченным - кузнец тем более сможет. Хороша стража, нечего сказать! Но это проблемы Ани, пусть она и задумывается. Себе же Валя наметила поговорить с Острумом при первой возможности.
Правда, из той беседы узнала мало нового. Старичок поблагодарил, что не выдала, заверил, что никогда бы волшебницам не навредил, и всё, что его тревожит - будущее деревни. С лесным хозяином он говорил о том, о сём, мир познавал и строил планы на случай, если у девушек что-то пойдёт не так. Аню бы такое заявление обеспокоило, а Валю - наоборот, обрадовало. Она по-прежнему не сомневалась, что до добра амбиции красавицы не доведут. Жаль, о самом лешем старичок ничего не рассказал. «Мисс Марпл» так хотелось найти «лесному духу» научное объяснение!
Новый понедельник - новое опоздание на английский. Снова девушки пришли раньше Пека и получили, несмотря на это, новое замечание от Элеоноры. Начало недели становилось однообразным, да кто ж виноват, что вечно у волшебниц воскресенья затягиваются? Их, конечно, грызла совесть. Но студентки держались, определив главным виновником всех проблем Тёмного Лорда. Злодей же, с него не убудет…
На уроке Аню ждало крайне неприятное открытие: «павлиниха» подтянула английский. Либо же Пек специально подсовывал ей известные темы для рассуждений, но «
it cannot be !» Староста отлично вертела сложными оборотами, ехидничала в сторону Энн и вообще вела себя разнуздано и нагло. Красавица скрипела зубами, однако, памятуя ошибки, старалась не прыгать выше головы. Кристи получила лёгкий нагоняй за несделанное домашнее задание. Впрочем, и ей было не впервой, и Пек не лютовал по таким мелочам. Лиза «отстрелялась» в обычном для себя режиме. Валя весь урок раздумывала, не предложить ли Паше ещё уроки английского.
Занятие окончилось со звонком. Преподаватель на удивление быстро собрал материалы в портфель и покинул аудиторию. У Ани причины задерживаться также отсутствовали; она выбежала в коридор следом, пронеслась до лестницы… и - представьте себе удивление красавицы! - столкнулась с иностранцем. Пек предложил поговорить подальше от остальной группы. Студентка сильно смутилась, но согласилась без размышлений.
- Энн, надеюсь, вас не сильно обидели мои слова… насчёт журналистики? - доброжелательно поинтересовался преподаватель. Красавица вздрогнула.
- Э… Нет! Конечно же, нет! - протараторила она со всей возможной убедительностью.
- Хорошо, а то я, признаюсь, навёл кое-какие справки на ваш счёт… Скажите, если не журналистом, то кем вы видите себя в будущем?
- Хм… Эм… А… - Аня совершенно растерялась, не понимая, куда клонит собеседник, и что он хотел бы услышать. - Эх… Ну, если честно… Нет, это как-то… амбициозно…
- Амбиции - это хорошо, - улыбнулся иностранец. - Подталкивают вперёд.
- Там видно будет… - красавица пожала плечами, так и не решившись озвучить мысли. - Знаете, у нас с подругами сейчас есть один… проект. Когда закончим…
- С подругами? - преподаватель повёл бровями. - Дайте угадаю: Елизавета, Кристина…
- И Валя тоже… помогает… порой… - кивнула Энн.
- О-о-о… - в изумлении протянул Пек. - Вы меня обскакали!.. - Он отгородился от красавицы раскрытыми ладонями: - Нет-нет! Да, у меня тоже есть для вас «проект», но сперва закончите свой. Только обязательно потом отчитайтесь, что да как!
- Сэр! Но я прекрасно…
- Вы прекрасно действуете сами! Вот и покажете, на что способны! Удачи, Энн! Удачи!
Пек похлопал Аню по плечу и направился в сторону кафедры иностранных языков. А красавица оторопела сильнее, нежели когда ей предложили приснопамятное состязание с Элеонорой. Какое задание готовит для неё мистер Пек, девушка и предположить не пыталась. Однако решимость сразить Тёмного Лорда превысила все известные пределы, хоть и раньше Энн не чувствовала недостатка рвения.
Подругам она ничего не рассказала. Временно. Чтобы не отвлекались от текущей цели. Да и сама предпочла подзабыть волнующую новость - по тем же причинам. Потому отмахнулась от вопросов, плюхнулась у парты и стала выдумывать оправдания для Эдуарда Анатольевича, поскольку полностью сделанной «домашкой» по математике могли похвастаться только три человека из всей группы. Конечно, среди них была Валя, а также Элеонора, которой примеры наверняка решали штатные счетоводы. И - фанфары! - Павел. Остальным влетело по полной программе.
- Будет лишний стимул лупить прислужников зла, - оправдывалась про себя Аня.
- Будет лишний стимул пинать вредную Вальку, - бурчала под нос Кристи.
- Будет лишний стимул выступать на сцене… - тихо вздыхала Лиза.
- Будет лишний стимул драть три шкуры на экзамене! - кричал на группу профессор.
Из класса волшебницы вылетели словно пробка из бутылки шампанского. Вихрем пронеслись до общежития - откуда ещё можно переместиться, не боясь случайного обнаружения? И… Ах, с каким наслаждением девушки ворвались в параллельный мирок после мерзкой, ненавистной математики! Здесь не было уравнений, домашних заданий, профессоров. Здесь они - главные! Они и трус в за́мке. И именно с этого труса
они будут драть три шкуры,
они преподадут урок,
они завалят деспота на «экзамене». Во имя свободы!
- Нас отчислят, - разбила идиллию «мисс Марпл». - Нас точно отчислят за прогул!
- Я тебя раньше так отчислю! - феечка с бульдожьим выражением на лице погрозила подруге. - Пашке она, значит, математику делает, а нас - в учебник носом тыкать?!
- Рота, сми-ирно! - гаркнула красавица; Кристи вытянулась по струнке. - Готовые к дезертирству - шаг вперёд! - Валя тяжело охнула и осталась на месте. - От винта!
Лететь пришлось над неизвестной частью леса, но не так далеко. Вооруженные силы ждали командирш, и только заметили их фигуры на фоне чистого неба - подожгли ракету, подаренную им накануне. Пиротехника, хоть и копеечная китайская, сработала прекрасно: свист, взрыв и дымовой шлейф надёжно указали место приземления. Конечно, хлопок раскатился над окрестностями, но едва ли мог что-либо сказать непросвещенному сброду Тёмного Лорда. Мало ли природа рождает громких звуков?
Разбойники снова спрятались в лесу. Большинство засело в кустарнике, а Орёл, возглавлявший отряд, разместился на нижней ветке могучего клёна.
- Не ждут нас, вроде, - доложил он по прибытии министерш. - Иначе даже, орков-то нагнали, а людей не видать почти. Страшатся из-за стен выползать, вестимо!
Громко закуковала кукушка, три раза - и вдруг та же «птица» ухнула что есть сил.
- Воз едет! - понял Орёл. - Воз едет! - повторил он, громче. - По местам!
Действовать решили примерно так же, как и неделю назад: отбить телегу с данью, войти в деревню и торжественно объявить селян освобождёнными. Только местность вокруг Ржави была холмистой, и дорога пролегала поодаль от леса между возвышенностями. Потому стрелять из-за деревьев нападавшие не могли, старая тактическая схема не годилась. Оставалось полагаться на внезапность атаки, благо поведение орков в высшей степени предсказуемо. Ну и, конечно, новенькие доспехи людей Лиса куда лучше годились для ближнего боя, нежели старые, кожаные.
- Как основные силы? - шёпотом спросила у главы отряда Лиза.
- Лис дело лучше нас всех знает, госпожа, - успокоил Орёл. Впрочем, задача губернатора не отличалась сложностью: ударить в тыл с другой стороны, когда «авиация» в лице волшебниц отвлечёт внимание на себя. А более вероятно - просто окружить врагов, не давая им бежать и принуждая к сдаче. Аня хотела обменять пленных на диверсанта, укравшего косы. Если Тёмный Лорд откажется - что ж, пусть компенсируют ущерб работой за истинного виновника, и «благодарят» за то своего господина.
- А если Тёмный Лорд косы предложит вернуть? - поинтересовалась Валя.
- Тем не отделается, проценты успели набежать, - коварно подмигнула Лиза.
- Плюс мы имеем причины требовать контрибуций и компенсаций, - добавила Энн.
Сигнал к атаке не дал разгореться спору о юридических основаниях для «контрибуций и компенсаций». Волшебницы привычно взмыли ввысь и ринулись на врага. Орёл с группой разведчиков следовал за ними по земле, изредка выпуская стрелы наугад. Когда он смог стрелять прицельно - орочья часть охраны успела значительно поредеть под ударами девушек.
- Огненный залп! Пламенный дождь! Пылающая… э-э-э… комета! - Кристи не успевала выдумывать названия для своих «заклинаний», хотя на вид они вообще не различались.
Орков вокруг телеги сновало действительно много. Зато человек был всего один - командир, в хорошем доспехе, с мечом и луком… Вот только даже этот единственный герой, отважившийся выглянуть из за́мка, не пытался сражаться. Он просто уклонялся от ударов волшебниц, забыв и про орков, и про воз, да и про господина, наверняка…
Так казалось. Первое время. А потом Валя закричала сквозь шум битвы:
- Аня! Тут что-то не так! Я чую ловушку!
В ту же секунду Лиза, бывшая ближе всего к командиру вражеского отряда, почувствовала сильный удар в плечо. Её крутануло в воздухе - а следующий силовой импульс подбросил девушку высоко вверх, едва не лишив сознания. Красавица ударила молнией в сторону источника импульса скорее интуитивно, нежели сознательно - и промахнулась. Притворщик, которым и оказался «трусливый солдат», успел взмыть в воздух; разряд прошёл под самыми его сапогами.
- Гори в огне!!! - завопила Кристи, направляя в колдуна пылающий шар.
- Лис в опасности! - донёсся голос Вали издалека. - Лиза! Помоги!
Блондинка, кое-как отошедшая от удара, ответила на призыв. Аня и Кристи попытались присоединиться к подругам, но притворщик крутанулся на месте - и породил настоящий смерч, завертевший в безумном танце всё вокруг, включая обеих девушек.
- К Лису, к Лису! - силилась перекричать Энн свист ветра. - Мы справимся!
Валя почти не расслышала приказа, но откуда-то знала его содержание. Она настойчиво махнула рукой Лизе и взмыла над холмами…
Да, отряду Лиса действительно грозила опасность. Его люди, как и планировалось, пытались ударить в тыл охране воза. Вот только бойцы не заметили, как следом из лесу выскочила другая группа врагов, сплошь людей, с очевидным намерением ударить в их собственный тыл. Торопясь в битву, бывалые разбойники и не думали оборачиваться… Если б не своевременные подозрения Вали - шансы выжить у «основных сил» отсутствовали бы.
- Сзади! Сзади!!! - кричала «мисс Марпл», указывая руками в сторону источника угрозы.
Лис резко затормозил, обернулся, прокричал приказ… и уклонился от удара первого противника. Точнее, попытался уклониться. Рефлексы сыграли с обладателем злую шутку: забыв, что на нём уже не гибкие кожаные доспехи, губернатор едва не рухнул на землю. К счастью, меч врага скользнул по левому наплечнику, не причинив вреда. Следующий удар уже наткнулся на клинок главы Свободы.
Остальные члены отряда не отличались реакцией предводителя. Они пробежали чуть далее. Преследователи, впрочем, не успели воспользоваться шансом и окружить Лиса: несколько мгновений спустя две группы, примерно равные по вооружению и численности, сшиблись в схватке.
Со всей откровенностью: в честном бою подручные волшебниц неминуемо проиграли бы солдатам Тёмного Лорда. Те и по выучке превосходили лихих людей, и боевым духом не уступали. Но честного-то боя как раз девушки и не допустили. Стоило мечам противоборствующих сторон клацнуть друг о друга, как на врагов демократии обрушились силовые волны. Меткость блондинки поражала: своих она задела только пару раз, и то несильно. Зато первым же ударом отшвырнула неприятеля, уже замахнувшегося над раненным Пугом. Валя также помогала правому делу, порхая словно бабочка и жаля как пчела.
Когда стало ясно, что план провалился, Притворщик не стал продолжать боя. Он прекратил крутить смерч, уклонился от вспышки Кристи, мановением руки отвёл в сторону молнию Ани и полетел к собратьям по оружию. Прогудел невидимый рог - не иначе, тоже какой-то колдовской трюк. Услышав сигнал, солдаты Тёмного Лорда стали отступать к лесу, а Притворщик прикрывал их от заклятий волшебниц. Люди Лиса преследовать врагов не решались, успев ощутить на себе их навыки боя, лишь помогли подняться предводителю. У девушек желание продолжать сражение также отсутствовало. Им надо было помочь раненым.
- Ничего, ерунда, жить буду! - храбрился Пуг, когда опасность миновала. Кое-кого зацепило сильнее, но обошлось без неизлечимых травм. И без потерь - доспехи помогли. На аптечку первой помощи студентки накануне скинулись безропотно, и сейчас не жалели потраченных денег. Руководили процессом, конечно, Валя и Лиза.
- Ему тоже надо помочь, - Аня кивнула в сторону противника Лиса, единственного, кто не смог отступить со своими. Губернатор криво усмехнулся.
- Поздно уже. Я горло этой собаке пробил, - сказал он ровным, будничным тоном.
Девушки как стояли, так и замерли. А Лис почему-то решил, что они жаждут деталей схватки. И поделился подробностями, горделиво подняв голову. Ещё бы, ведь он единственный сражался сам, без волшебной поддержки: бой увёл его поодаль от товарищей. Меж тем, против губернатора выступал сильный противник. Удары сыпались с разных сторон, глава Свободы отражал их с большим трудом.
Удача в сражении переменчива; только враг замахнулся слишком сильно и промахнулся, открывшись для удара - под ногой Лиса оказалась кротовая нора. Со сдавленным стоном он рухнул на землю. Неприятель перехватил меч… Снова фортуна повернулась к губернатору лицом! Прихвостень зла целился в горло; глава Свободы успел повернуть голову на бок… Малейшей промашки врага хватило, чтобы его клинок соскользнул по шлему и вошёл в землю… Шанс!
Лис нанёс свой удар. Лёжа на лопатках, с подвёрнутой ногой, едва различая противника залитыми потом глазами, ткнул в нависающую фигуру… Нет, всё-таки рок гонится не за ним. Удар скользнул по пластинам на груди. Но скользнул вверх, минуя воротник… Послышался хрип: острие клинка прошло точно под подбородком. Меч потянуло вбок, руки выпустили рукоять… Тело поверженного врага рухнуло рядом с губернатором.
Первой из оцепенения вышла Лиза. Но она отвернулась в сторону и промолчала. Следующей очнулась Валя.
- Ну как, нравится? - сухо поинтересовалась она у Ани, кивая на мёртвое тело.
- Это… - красавица закрыла глаза. - Это… первая жертва… обманутая тираном, - медленно проговорила Энн. - Жертва… ради демократии… ради свободы…
- Отлично. А если бы он убил Лиса, ты бы тоже это сказала? А меня? Лизу? Кристи?
-
The tree of liberty must be refreshed from time to time with the blood of patriots and tyrants … - словно в трансе, продолжала вещать Аня. - Это не напрасно. Мы победим.
Она открыла глаза. Отвернулась. Затем глубоко вдохнула и тихо приказала:
- Привяжите его на коня и пустите в сторону за́мка, - а потом направилась к отвоёванной телеге. Пешком. Ни на что более не реагируя.
- Он… Он что, …? И… никак? - только-только опомнилась Кристи. - Нет. Невозможно.
Ей не ответили. Лиза направилась за Аней. Следом - Валя. Феечка мотнула головой и засеменила в хвосте процессии. Бывшие разбойники молчали. И Лис молчал. Когда волшебницы отдалились на почтенное расстояние, он дал знак. Бравур пошёл к телу снимать доспех. Сняв, остался охранять. Остальные, как и девушки, устремились к возу.
Отряд Орла с лёгкостью добил орков, оставшихся в живых к моменту атаки Притворщика. Лошади с телегой далеко не убежали: огня было столько, что бедные животные просто не знали, куда им спасаться. Когда появились девушки, разведчики уже успели поймать их и успокоить. Одного жеребца выделили для погибшего солдата: всё тот же Орёл вызвался отвести коня Бравуру, равно как помочь с погрузкой и отправкой тела. Остальные лошади покатили воз назад в Ржавь.
- Энь, - тихо пробормотала Лиза. - Слушай… Тебе не показалось, что прихвостни…
- Знали наши планы, - окончила красавица. - И Валя так считает. Потом разберёмся…
Сейчас им действительно было не до этого.
Сквозь мысли Ани одна за другой струились известные ей цитаты, говорящие, что победа свободы без жертв невозможна. Она и раньше понимала, что война со злом может стоить кому-то жизни. Но одно дело, когда думаешь о каких-то умозрительных картинах, и совсем другое - наяву видеть лежащее перед тобой тело. И знать при этом, что именно ты убила его. Убила своим решением, пусть и рукой Лиса… Конечно, красавица пыталась обвинить в гибели несчастного Тёмного Лорда. И вроде основания налицо, но - странное дело! - не получалось. Даже цитаты, казалось, делили ответственность поровну между героями и злодеями…
К тому же… Аня боялась. Всеми силами старалась не показать этого, но она вдруг начала бояться победы над злом! Что, если она войдёт в Чёрный за́мок - а там встретит не счастливых освобождённых людей, а матерей, чьи сыновья погибли по её вине? От таких мыслей по телу раскатывался холод, пробирающий до костей. И потому девушка всеми силами старалась гнать их прочь и не плакать. Хотя, честно говоря, зарыдать ей очень хотелось.
А вот на глазах Вали действительно блестели слёзы. Она тоже думала о родственниках тех, кто погиб или ещё погибнет из-за этой безумной войны. И «мисс Марпл» также не знала, как сможет смотреть им в глаза. Казалось, ей бы обвинить Аню - но нет, куда больше красавицы Валя ненавидела саму себя. Она должна была возразить этой самозваной премьер-министерше. Должна. Ей говорил так Острум, и совесть вторила старейшине. Но если бы она возразила - не легла бы на её плечи ответственность за ещё более страшные последствия? Больше всего на свете Валя боялась оказаться сейчас на Анином месте…
Лиза, как и подруги, чувствовала себя скверно. Но она не раз была у мамы в больнице, случалось видеть и бессмысленные смерти. Блондинке было грустно, что она не успела помочь Лису - возможно, тогда противник губернатора выжил бы. И погибшего беднягу она искренне жалела. Но вот терзать себя по этому поводу? Увольте. Отряд возглавляет не она, а Энн. И это, признаться согревало душу девушки.
Кристи же… Она просто шла за подругами. Как и все, молчала. О чём думала? Что ощущала? Трудно сказать. Воспоминания о том эпизоде частично спутались, частично просто исчезли. И феечку это совершенно не волновало.
В деревне освободителей встретили ропотом. Млад, местный старейшина, даром что внешне совсем не походил на Острума - был моложе, плечистее, с окладистой бородой и не заикался - голосил в том же духе. Мол, идите отсюда, только проблемы на нас накликаете, не нужны нам ваши свободы, защитить от гнева повелителя не сможете… Бывал я за́мке, там силы у господина немереные… Какая разница, бандюганов ваших кормить или туда отдавать, бабы глупые…
Вот с последним он переборщил. Лис выхватил арбалет, и если б не реакция Энн - число погибших удвоилось бы. Но девушка успела схватить губернатора за руку и объяснила: не обижается она на тёмный люд. И Лизу остудила, поскольку блондинка как раз на тёмный люд обижалась. Сильно обижалась. Настолько сильно, что украдкой всё-таки запустила в старейшину комком грязи.
В итоге, конечно, волшебницы сместили Млада с занимаемого поста и прочитали селянам лекцию о пользе демократии. Кроме здешнего Острума, в деревне отыскались и местные Бравуры, с готовностью поддержавшие новую власть. Улаживать прочие дела оставили Лиса. А сами перенеслись назад в общежитие. Раньше, нежели обычно, но и день прошёл не самым привычным образом. Аню, Валю и Лизу терзали одинаковые размышления, хотя на саму тему негласно наложили табу. А Кристи каким-то образом умудрилась забыть случившееся. Просто забыть, и всё. Словно ничего и не было. Потому весь вечер восторженно верещала об очередной победе сил добра над силами зла.
Чёрный бархат неба давно покрылся россыпью звёзд. Внизу мерно шумела улица. Ночные огни оседали на стенах, лишь иногда пробираясь внутрь комнаты. Издалека подмигивал заходящий на посадку самолёт. Кристи - счастливая! - заснула, лишь только плюхнулась в постель. Лиза немного поворочалась и тоже затихла. А Ане не спалось. И Вале не спалось. Они боялись, что кому-то там, в другом мире, в Чёрном за́мке не спится тоже. Что их ненавидят. Их проклинают. Их, а вовсе не Тёмного Лорда.
Аня оделась и вылетела на крышу. Встала на самый край. Посмотрела вдаль.
- Амбиции… - пробормотала она. - Подталкивают вперёд… Страх… держит на месте… Сомнения… тянут назад…
Она ещё подумала, потом сжала кулаки и громко, отчётливо произнесла:
- Нет. Никаких сомнений. Я должна быть выше эмоций. Только так удастся закончить.
- И ты не хочешь остановиться? - спросила Валя, неслышно прилетевшая за подругой.
- Я не могу остановиться. Иначе выйдет, что всё было напрасно. Неделю назад мы перешли Рубикон.
- Ты поняла это только сейчас?
- Я подумала об этом только сейчас. А раньше просто неслась вперёд, не обращая внимания на переправы. Ну и шут с ними. Всё равно иного пути нет.
Красавица спустилась назад в комнату, снова легла в постель и заставила себя заснуть.
- Она командует парадом. Не я, - Валя сглотнула комок в горле, развела руками и тоже отправилась спать.