На цикл "Естественная история драконов" от Мари Бреннан я натолкнулся совершенно случайно - в одном из малых книжных магазинчиков, не входящих в сеть "Раритет". Два томика привлекли моё внимание сперва обложками, а затем и содержанием. Между прочим, обложки действительно очень хороши, а внутри книг есть очень хорошо работающие на усиление атмосферы иллюстрации.
Увы, мне удалось получить лишь первые два тома из семи существующих - остальные пять, а также изданный позднее омнибус, мне не сумели достать даже на заказ. Книги вышли уже давно, и, похоже, бодро разошлись по рукам. Что же из себя представляют романы Бреннан? Я бы описал их как "Жюль Верн встречает Джеральда Даррелла". Действие цикла разворачивается в неком альтернативном мире, в стилистике конца 19-го века. Никакой магии и мистики в этом мире нет, зато есть драконы - во множестве видов и форм. Однако сказать, сославшись на название, что цикл посвящён им - будет не до конца верно.
Главная героиня - лед Изабелла Трент, уроженка Ширландии, местной Англии, с детства увлёкшаяся зоологией вообще и драконами в частности. Книги цикла оформлены как её мемуары, написанные в глубокой старости. Они последовательно, буквально с детских лет, раскрывают карьеру леди Трент на научном поприще. И в этом своя изюминка цикла. Бреннан весьма наглядно и реалистично демонстрирует, насколько сложно было даже знатной и богатой женщине в викторианском обществе посвятить себя науке, и сколько звёзд должно было удачно лечь, чтобы она чего-то добилась в "неженской" сфере. Никакое упрямство не помогло бы Изабелле стать учёной, если бы не терпимое отношение отца, удачная встреча с лордом широких взглядов и так далее. Впрочем, автор касается социальных тем вообще довольно широко - у леди Трент есть коллега и позднее ассистент, мистер Уикер, чьё происхождение "не позволяет считать его джентльменом". Проще говоря, он из семьи рабочих. Сравнивать встающие перед мистером Уикером и леди Трент сложности весьма интересно - как сказала сама Изабелла, дорваться до научной работы простолюдину в разы сложнее, чем знатной леди, и клочьев шкуры на шипах он оставил не в пример больше, но при том у него есть шанс пробить потолок и быть принятым в Ассоциацию Натурфилософов, а вот женщину туда не возьмут никогда.
Однако не стоит пугаться и думать, что цикл - какая-то агитка. Неприятие обществом - часть реалистичных проблем, которые приходится преодолевать героине. наравне с малярией и отказом на выдачу виз в район экспедиции. Решение этих проблем составляет львиную долю приключений героини - исследование драконов же становится кульминацией. А так как у нас тут приключенческий роман, то попутно герои ухитряются разоблачить заговор, сорвать нападение дикарей на форт и много чего ещё. Общая фабула сюжета как раз и заставляет вспоминать классиков - Жюля Верна, Конан Дойля и им подобных. А о Даррелле напоминают не только зоологические мотивы, но и общий ироничный тон повествования. Текст стилизован замечательно - создаётся полное ощущение, что историю нам действительно рассказывает образованная, остроумная, критичная и обладающая характерным чувством юмора пожилая дама. "Мои возраст и положение, а также уже сложившаяся репутация чудачки позволяют не задумываться о приличиях, и говорить то, что думаю". Вот вам несколько маленьких цитат для наглядности:
"Как и в предыдущем томе своих мемуаров, не стану вынуждать вас продираться сквозь ломаные фразы, которые точнее показали бы, насколько плох был поначалу мой мулинский. Просто представьте себе: когда я однажды утром, незадолго до того, как община оставила эту стоянку, сказала Акиниманби: «Я слышала, здешние драконы довольно злы», – эта несложная фраза звучала далеко не так гладко."
<...>
"За следующие два месяца мы провели в буше куда больше времени, чем в комфорте Атуйема, и это полностью совпадало с моими предпочтениями. Заметьте, я не могу сказать, что природные условия в Байембе – сплошное удовольствие: как и в предыдущем томе моих мемуаров, я с превеликим удовольствием обошлась бы без жары, пыли и вездесущих мух, чье жужжание вскоре возненавидела сверх всякой меры. (Однажды муха ночью залетела к нам в палатку, и ее бесцельные блуждания в поисках выхода довели меня до крайности: только благодаря вмешательству Натали я не перевернула керосиновую лампу и не устроила пожар.) Но в целом я однозначно предпочитаю холоду любые лишения, пережитые мною в жарком климате – за исключением мух."
<...>
"Мы с Натали дружно провели вечер, распарывая и перешивая одежду – к немалому веселью наших хозяев на следующее утро. С их точки зрения, единственная разница между мужским и женским платьем состояла в том, как носится набедренная повязка, и юбки против штанов мало что значили для них в этом отношении. Но мы с Натали в этаком мужском наряде чувствовали себя неловко, и это давало о себе знать. Однако со временем мы приспособились. Отсюда и пошло мое обыкновение во всех экспедициях переодеваться в штаны, долгие годы служившее поводом для сплетен. (Что бы там ни утверждали желтые газетенки, на родине я в штанах не хожу, хотя раз или два подумывала об этом. Инцидент в Букеровском клубе не в счет: в тот вечер я была чрезвычайно пьяна.)"
Помимо научных дел в цикле быстро начинает намечаться некий общий сюжет, связанный с драконьей костью и тайной исчезнувших цивилизаций, а кроме леди Трент появляются другие важные герои. Тот же мистер Уикер играет всё большую роль, а во втором томе компаньонкой Изабеллы становится внучка её покровителя, Натали Оскотт - также увлекающаяся наукой. Только не зоологией, а инженерным делом. Кстати, забавно. что портрета самой Изабеллы среди иллюстраций (как бы нарисованных ею самой) нет, а вот Натали имеется.
Знакомые писали мне, что после третьего тома цикл смещается скорее в сторону любовного романа, нежели приключений, но учитывая, что недавно в одной рецензии любовным романом назвали мою трилогию о наёмной роте, я не решусь делать какие-либо выводы, пока не прочту книги сам (с чем могут быть проблемы, так как с бумажными экземплярами в наших краях сложно, а электронных книг я не читаю). Первые же два романа могу смело рекомендовать самому широкому кругу читателей.