[Дымка]

Скрытый текст - Рон Асвир/ Катарина ди Фоклейт:

Ласковые сумерки накрыли портовый город Талайн. Туман, тянущийся с моря, щупальцами окутывал подворотни и набережные. Звезд, как обычно, не было видно. Асвир шел по узким улочкам центра, нервно поправляя очки и похрустывая суставами. Тяжелый том "Побочные эффекты заклинаний второго круга" давил на тоненькие ребра сквозь продуваемую ткань бурой шелковой кофты. На головной убор у него не было денег, а синие джинсы порядком износились. Сапоги выглядели еще сносно, но в непогоду уже порядком пропускали влагу, отчего молодой человек часто болел. Сам Рон Асвир был от природы маломощен и худощав. Его острый нос был абсолютно неблагороден и придавал его бледному лицу сходство с маской чумного доктора. Выразительные черные глаза искрой знания блестели из темноты глазниц, а тонкий бескровный рот был скован в гримасе печали. Короткая рыжая шевелюра росла как попало, и даже университетский библиотекарь, смеясь, называл ее «взрывом на складе сена». Он мог бы быть красив, если бы чаще улыбался и проводил бы больше времени на прогулках, а не в пыльных подвалах библиотек, надеясь найти следы древнего таинства Миров Заката - магии. И вот теперь, когда искомое было так близко, острые углы подворотен пугали полночного путника. Несмотря на то, что он был уже совершеннолетним, отсутствие опыта в драках и физическая немощь страшили его. С детства он был мирным и тихим книжным мальчиком, с непримечательным детством, гонениями сверстников, неразделенной (а может и разделенной, но он же был слишком робок, чтобы даже заговорить с ней) любовью к дочери продавца книг, что приезжал к ним в поместье, отличными рекомендациями от учителей. Обычный юноша, который оставил родителей в провинции и отправился работать секретарем по рекомендательному письму знакомого матушки. Приехав в Талайн, он широко раскрыв рот, бродил по улицам, восхищенный и обезоруженный, а воришки даже не стащили его кошель. Спустя некоторое время, он без отдыха коптел за бумагами старого, вонючего и мразматичного родственника, который по скромному мнению Рона был любителем мальчиков. Без друзей, без родных, временами и без денег – он учился в местном (и очень престижном) университете и работал. Как же он теперь ненавидел этот город...

***

Катарина ди Фоклейт наблюдала за таинственным незнакомцем, что объявился в Талайне в прошлый четверг. Уже две недели, как ей поручили вести дело о таинственных ритуалах, что так походили на старую и всеми забытую магию Мира. Она бросила своего нынешнего ухажера – а уж это дама могла себе позволить. От докучливых мужчин благодаря эффектной внешности и крайне аппетитным формам у нее не было отбоя. Она затянулась тонкой сигаретой, не боясь быть замеченной. Вот уже неделю она следила за этой фигурой в плаще, и он ни разу не обернулся. Она не могла сказать о нем ничего конкретного. Пол. Раса. Особые приметы. Ничего. И это ее - гантвиля сыскного войска Сатор - жутко бесило. Офицер тайной службы могущественного государства беспомощен, как ребенок?! Невероятно. Катарина невольно вспомнила свое прошлое. Рожденная в бедных кварталах, была с шести лет заклеймлена пиратской меткой. Вы ведь в курсе, что семью пойманного пирата казнят вместе с ним? И дама решила сделать все, чтобы помешать этому. С низов – до самого высокооплачиваемого места работы. Сыщиков никто не казнит, будь даже вся ее семья – командой корабля. Она поправила широкополую шляпу с пером - дань памяти деду-пирату - и спрыгнула с крыши на мостовую. Каблуки ее ботфорт стучали о камни улиц Алмаза Морей, но фигура в плаще не приближалась и не удалялась. Катарина откинула со лба прилипшую прядь кудрявых каштановых волос. Ее пухлые губы исказила злобная усмешка, а карие глаза наполнились злобой к таинственному незнакомцу, что играет с ней, словно с котенком. Ничего... Сейчас котенок покажет свои когти. Леди достала из кобуры заряженный револьвер и приготовилась стрелять, а когда раненная цель замедлит свой бег - добить стремительным уколом шпаги. Но незнакомец резко затормозил...

***

Когда человек в малиновом круге, покрытом неразборчивыми письменами, пришел в себя, существо скинуло с себя плащ. У него не было лица. Его руки были бледны и полупрозрачны. А на лодыжках гнездились дюжины глаз. У него не было рта, но оно как-то говорило:
- Ты, жалкий мужчина, и ты, храбрая женщина, теперь будете заточены в одном теле. Докажите мне, что вы достаточно сильны. Вы пройдете испытание – в мире, созданном мной. И если окажетесь способны – я отпущу вас. Кстати, я дарую вам возможность общаться друг с другом, хотя желательно бы вам давать своим разумам отсыпаться. Днем править будет самец, - в голосе существа раздалась насмешка,- а ночью - самка. Впереди вас ждет большое испытание, настырные мошки... До встречи.

Мир в сознании обоих нежданно скованных судьбой в одном теле людей взорвался и померк... Фонари Талайна моргнули на прощанье путешественникам...

Скрытый текст - Арлия:

Арлия натуральная блондинка с небесно-голубыми глазами, родилась и выросла в техногенном мире.

В ее мире были представлены все мыслимые и не мыслимые блага цивилизации. Может именно по этому Арлия не была счастлива. А точнее девушке было безумно скучно. Ее пластичный разум, жаждущий все новых и новых знаний, подталкивал еще маленькую Арлию к различным экспериментам. Поэтому в период учебы у нее была дурная репутация среди учителей и профессоров. Аттестаты об образованиях не блистали высшими баллами, но знаний у девушки было более чем достаточно, для обитателя ее мира. Большинству ее подружек, а точнее одноклассниц, одногрупниц, однокурсниц было искренне непонятно для чего Арлия так старается узнать о том, существуют ли другие миры во вселенной, о том, как устроен подъёмник лифта, или какова электрическая схема в ее квартире. Все это были бесполезные знания по их мнению. Другие девчонки стремились узнать в первую очередь новейшие тенденции моды и последние новости о самых завидных женихах планеты.

Окружавшее Арлию непонимание не особо ее тяготило. Точнее ей было наплевать на мнение окружающих ровно до тех пор, пока окружающие не допекали ее. А если вдруг оказывались на пути особо назойливые индивидуумы, то девушка поступала с ними просто. Бросок через бедро, и все проблемы решены.

К слову сказать «военное искусство древности» - а именно так назывался тот замечательный том, что Арлия однажды случайно нашла в самых дальних запасниках последней в ее городе библиотеки – она изучала самостоятельно, помогали картинки, изображённые на пожелтевших папирусных страницах. Именно благодаря трактату Арлия приобрела абонемент на посещение «Лесных массивов». Этот абонемент обязан был приобрести каждый, кто желал посетить места, где еще сохранилась естественная биосфера планеты. Арлию огорчало только одно – нельзя было оставаться в таких местах с ночёвкой. Данное желание переросло в мечту.

Скрытый текст - посещая лес:

Все изменилось на последнем курсе высшей школы. Арлию заметил один эксцентричный профессор. Первое знакомство с новым преподавателем вышло эмоциональным. Девушка пол-урока проспорила с профессором о том, могут ли существовать другие разумные цивилизации за пределами их родной галактики. Профессор обозвал Арлию фантазеркой, на что девушка обиделась и покинула урок. На следующем занятии профессор Валио делал вид что Арлии просто не существует, но проходя между рядами, подложил ей на парту визитную карточку.

На маленьком черно фиолетовом пластике был написан только номер телефона и ни чего более. Девушка еле дождалась окончания занятий. Потом еще несколько часов караулила возле здания высшей школы, пока не улучила момент, что бы перехватить спешащего профессора так, что бы ни кто не видел их вместе.

- Что это? – спросила Арлия, тыча карточкой профессору в нос.

- Я бы сказал приглашение. – Скосил глаза в сторону пластика Валио.

- Куда?

- Позвони по номеру и узнаешь. – ответил профессор и незаметным движение обогнул преграждавшую дорогу девушку.

Арлия захлопала ресницами, соображая, а не розыгрыш ли это.

- Только не советую звонить с домашнего, – донеслось откуда-то из-за спины. Девушка обернулась, но профессора и след простыл.



В этот момент Арлия испытала неописуемый восторг. Что-то таинственное и необычное ждало ее впереди. Она это чувствовала. И поэтому в тот день, быстро заглянув к себе в квартиру, побросала все ненужные вещи, переоделась, собрала в походную сумку все самое необходимое на ее взгляд, и переполненная предвкушения отправилась в лес. Несколько часов усиленной тренировки согнали возбуждение. И когда девушка поняла, что уже сегодня не хочет суетиться, она отправилась в центр города.

Уже в городе она набрала номер с уличного таксофона. Ответила девушка.

- Назовите себя.

- Простите мне дали карточку…- Арлия не успела договорить, девушка перебила ее и раздраженно повторила.

- Назовите себя.

- Арлия Тесторн.

- Кто дал вам визитку?

- Профессор Валио.

- Где вы находитесь?

- В центре города на пересечении улиц Мардо и Фек.

- Ждите, через пять минут к вам подъедет темно фиолетовая машина спортивного вида. Советую без лишних слов сесть в машину. – и в трубке послышались короткие гудки.

Арлия, поразмыслив, решила, что самое правильное сейчас это играть по правилам навязанным неизвестным игроком. Уж очень ей хотелось узнать, куда приведет ее эта дорожка.

Машина подъехала на пять секунд раньше, заявленного времени. Как и ожидалось, стекла оказались непроницаемы, и куда ее везли было трудно сказать.

Вышла девушка из машины в необычном «Лесном массиве». То что Арлия увидело больше напоминало на деятельность человека нежели природы. Растения росли очень правильно и сочетались невообразимым образом. Но больше всего ее поразило то, что по среди этого сада стоял двухэтажный на вид каменный дом. Пейзаж вокруг напоминал картинку древности.

В тот день это было не единственное потрясение. Позже девушка узнала все тайны своего мира. Ну, или почти все. Она узнала, что ученые давно уже открыли другие обитаемые планеты, что эволюция в других мирах шла другими путями. А еще – правительство давно уже вступило в контакт с представителями одной из таких цивилизаций.

Существа другой солнечной системы обладают необычными знаниями и технологиями, но согласны поделиться только при условии, что несколько представителей родной планеты Арлии примут веру соседей по разуму и пройдут обучение на далекой планете.

У Арлии голова шла кругом. Столько необычных знаний за один день, а впереди есть возможность узнать еще больше. Конечно же она подписала все бумаги не глядя. О том, что это может быть самой большой глупость в жизни, Арлия задумается только в космическом корабле, летящем в другую галактику.



Но все дурные мысли о прошлом померкли в тот момент, когда Арлия ступила на неведомую планету.

Её и еще трех человек встречали необычные существа - полулюди полу-звери. Первое время Арлия откровенно пялилась на необычных существ. Потом когда с помощью автоматических переводчиков установился контакт, девушка забыла обо всем на свете. Для нее было счастьем общаться с этими существами, узнавать что-то новое.

Арлия провела на новой планете три года. За это время она выучила язык нэко – так называли себя эти необычные существа. Познала их мир почти так же как сами нэко. А ровно через три года она прошла посвящение в храме Бога Нэко.

Во время посвящения Арлии дали испить из золотого кубка, после чего она потеряла сознание. А когда очнулась, то поняла что что-то в ней изменилось.

Арлия сама стала нэко.

Чуть позже выяснилось, что она не такая как коренные обитатели планеты. Арлия становилась нэко только тогда, когда было необходимо применить боевые навыки. Это состояние для себя девушка нарекла «боевым».

Скрытый текст - боевая форма:

После посвящения Арлия прожила в гостях у нэко еще около года. И вот приближался момент, когда нужно было вернуться на родную планету.

Скрытый текст - Шани:

Базар гудел, подобно растревоженному улью. Между прилавками, лотками, повозками струился бесконечный поток людей. Шагали богато одетые амиты с блестящими на груди амулетами, следом за ними рабы тащили ящики, сундуки, скалящихся пятнистых кошек в раскачивающихся клетках. Жилистые обитатели Тануэра, маленькие, ясноглазые, с мешками смолы на спинах, пробирались мимо лотков, где торговцы из Шунты предлагали осторожному путнику серебряные обереги от сглаза и талисманы от злых духов. Черноокие лаокооняне спорили с бледнокожими людьми рядом с телегами, нагруженными мехами и шкурами со странными узорами.

Шани куснула медовую лепешку, благополучно стянутую с ближайшего лотка, и привычно нырнула в толпу. Мутный поток подхватил, закружил, поволок. Ловко работая локтями, девчонка целенаправленно пробиралась к рядам, где торговали изделиями из золота, серебра и драгоценных камней. Всем известно, что именно туда приходят самые увесистые кошельки.

Наконец шумящая толпа выплюнула девчонку в довольно тихий проулок. Шани проглотила последний кусок, вытерла липкие пальцы о край халата, потуже затянула пояс и двинулась вдоль прилавков, ощупывая взглядом покупателей и опасливо поглядывая на торговцев. Как всегда перед Большим Праздником вокруг было полно стражников, которые, впрочем, не слишком утруждались службой, а присматривались, чем бы поживиться. Что ж, пить-есть хочется всем, как любила приговаривать мамаша Танити, пересчитывая очередную выручку.

Шани остановилась напротив лотка, у которого шла ожесточенная торговля. Два господина в богатых платьях выбирали саблю. Амир, знакомый купец, ахал, всплескивал руками, страстно хвалил товар, но столичные покупатели ( а они были явно из Великого Кабира, судя по платью) только посмеивались и называли цену много ниже, чем просил торговец.

Вокруг собралась небольшая толпа. Варлакцы любили торговаться и наслаждались спектаклем. Шани не успела оглянуться, как оказалась в первых рядах зрителей, почти вплотную к сановитым покупателям. Что ж…значит, судьба. Девчонка резко шагнула назад, наступив вскрикнувшему ротозею на ногу, и в начавшейся суматохе ловко выбралась из толпы, унося за пазухой тяжелый кошель одного из столичных гостей.

Приют мамаши Танити встретил Шани гулкой тишиной. Конечно, вся компания на базаре, выполняет дневной урок, а она вполне может отдохнуть в тишине и покое, что бывает не часто. Пробравшись в каморку, которая служила ей спальней вот уже шестнадцать лет, Шани освободилась от тяжелого, пропахшего потом и пылью халата, развязала платок, выпустив на свободу две довольно тощие косы, и открыла кошелек. На мгновение у нее перехватило дыханье. Такого богатства она не видела никогда. Перебирая золотые монеты, девчонка представила, как раскудахчется мамаша, как присвистнут братья Лимуни и как завистливо будут на нее поглядывать остальные, а Ким обязательно заявит, что ей сам дьявол ворожит. Но Шани-то знала, что это не дьявол, а Звездный Отец помогает ей, недаром каждую неделю неустанно подливает бедная сирота масло в его лампаду.

Запустив пальцы в золотую россыпь, девчонка вдруг вскрикнула и отдернула руку. Потом быстро разворошила монеты и зачарованно уставилась на маленький серебристый кружочек, пылающий голубым огнем. В животе у нее словно пружина разжалась, ударив в сердце болью. Что она наделала? Теперь эти столичные гости найдут ее и на краю земли. Дотронувшись до литы, она стала меченой. Именно о таком рассказывали братья Лимуни, опасливо принимая добычу, которую малолетние сироты приносили с базара.

Шани вскочила, торопливо натянула халат, повязала на голову платок, ссыпала монеты в кушак, осторожно задвинула литу носком сапога в дальний угол, навсегда покинула приют.

Куда она пойдет? Может быть, в Великий Кабир, а, может, дьяволу прямо в пасть, но сидеть и дожидаться смерти она не будет. Да защитит ее Звездный Отец.

- Ты уверен, что есть нужда носиться по жаре в этом городишке?

- Да, похоже, на этот раз добыча будет крупной…

- Это тебе духи на ухо шепнули?

- Не веришь? Что ж, готов держать пари…

- Ну-ну, если тебе не жаль денег, поспорим…