И редактура 1 главы.
Для сравнения добавляю три варианта - как менялись обстоятельства завязки в разные времена.
Вариант первый, самый первый опыт. Внимание! Опасность! Но мне не стыдно - писала все, что думала. Наивная детская сказка. Сижу и удивляюсь - и почему я не продолжала в том же духе?))
Скрытый текст - 1 глава 10 лет назад:
Глава 1. Легенда.
Был вечер, в горах лил дождь, в лесу за горами намокла земля, и молния освещала своими яркими вспышками даже самые укромные уголки леса. А он был густым и дремучим. Лишь одна узкая тропинка была выложена камнем королём Андрианом около тридцати лет назад. Король этот был хитрый и умный, поэтому сделал дорожку, разветвляющуюся в разные стороны, но эти ветви тропы приводили в тупик. Лишь та дорога, что шла прямо, выводила из леса. Да и то в неутешительное место – в горы. Ведь его замок был окружён со всех сторон лесом, а за ним горами. Но король умер пять лет назад, и сейчас, в грозовую ночь, его жена – королева Изабелла не спала, она о чём-то беспокоилась, так как ходила по своей комнате из угла в угол. Она была встревожена какими-то событиями и вспоминала давние обстоятельства. Вдруг королева остановилась, о чём-то подумала и вышла из комнаты. Она вошла в центральный коридор замка и направилась в южную часть королевства. Если хорошо подумать, то можно было догадаться, что Изабелла идёт к своим дочерям – Софии и Марии. Несмотря на поздний час, они сидели в большом южном зале дворца и играли в шахматы. София была старше сестры на четыре года, но, кажется, проигрывала эту партию.
- Ну, всё, сестрёнка, тебе мат, - сообщила Мария.
- Молодец, уже лучше меня играть стала, - София посмотрела на часы. – Ой, Мария, пошли-ка по комнатам – уже первый час.
- Что-то мы заигрались с тобой. Помнишь, нам мама говорила, чтобы мы были у себя в одиннадцать?
- Да, говорила она так, да ещё и не так давно…
София не успела досказать, как дубовая дверь в зал отворилась, и зашла Изабелла. Она хмуро посмотрела на дочерей:
- Почему ещё здесь? Я вас по всему замку ищу. Думала, вы уже девятый сон видите.
- Извини, мы заигрались в шахматы, - призналась София.
- Ладно уж, сегодня это даже к лучшему, что вы ещё не спите. Мне надо вам сообщить что-то важное. Присядем.
Все сели за стол, и королева продолжила:
- Знаете про наш символ Глаз Дракона?
Те закивали.
- Я расскажу вам легенду, связанную с этим талисманом. Когда-то давным-давно в наших горах жил Дракон. Он был злой и свирепый, постоянно нападал на деревни и сжигал их. Тогда много людей осталось без жилья. Все боялись этого чудовища. Одна лишь мысль о нём наводила людям страх и ужас. Но нашёлся один смельчак – принц из соседнего королевства, который отправился в горы, чтобы убить его. И он отрубил голову дракону, решив закопать её в пещере, в горах. Но принц обратил внимание на глаза дракона. Они сверкали, как изумруды, хоть и был дракон мёртв. Королевич вынул его глаза из орбит и долго любовался. Один из них он положил на выступ в скале, а другой забрал с собой. С тех пор этот камень, получивший название Глаз Дракона, переходит из рук в руки и теперь находится у нас, и является символом нашего замка. Все бы ничего, но кому-то нужен этот камень. И этот человек знает, что он у нас и со своей армией совершает набеги на наше царство. Вы это не знаете, потому что уезжаете каждый день из замка в город. Я долго думала, как же быть и, наконец, решила, что вам здесь опасно находиться – вы должны уехать сегодня на рассвете. Я вам дам с собой Глаз Дракона, чтобы вы отнесли его на место в Пещеру Дракона.
- То есть, мы должны покинуть королевство? – подвела итог Мария.
- Да, - подтвердила Изабелла, - я скажу, чтобы для вас готовили карету и самых выносливых лошадей.
- А почему ты с нами не поедешь? – спросила София. – Тебе же здесь тоже опасно.
- Знаю. Но я королева и не должна оставлять замок. Вы же понимаете это. Ой, мне так сложно вас отпускать, но, боюсь, другого выхода нет, - королева обняла своих дочерей.
- Не волнуйся, мама, мы сделаем всё, как ты скажешь, - сказала София.
- Я очень верю в вас. Начинайте собирать вещи. Вот Глаз Дракона, - Изабелла положила на стол камень. Он блестел, как месяц в тёмной ночи, но зелёным, изумрудным цветом. И это был явно не изумруд. Принцессы склонились над ним и в один голос произнесли:
- Ух, ты! Какая красота!
- Положите его в потайной карман сумки, а то вас в пути могут ограбить.
- Хорошо, мама, - ответила Мария, не отводя глаз с камня.
- Ну, ладно, я пойду, - Изабелла вышла.
Её дочери ещё долго рассматривали драгоценность, но потом всё-таки стали собираться в путь.
Вариант 2, что-то поменялось...
Скрытый текст - 1 глава 5 лет назад: Глава 1
На громоздкий замок упала тьма грядущей ночи. В пустом зале падающая сверху капля нарушала нависшую тишину. По стенам помещения были развешаны факелы с пылающим огнем. Но их свет мерк в глубине черного зала, в центре которого стоял длинный стол, с массивными стульями с резными спинками в виде пик. Во главе стола сидел мужчина лет сорока и не спеша курил крепкую сигару. Густые темные волосы обрамляли голову и падали на плечи, глаза его были нахмурены и смотрели в одну точку. Рядом с ним сидел молодой парень, на вид лет двадцати и следил за каждым движением мужчины. А тот, в свою очередь, был равнодушно спокоен. В зале царила тишина. И никто не нарушал молчания, кроме падающей сверху капли.
— Меня раздражает этот звук! – вдруг обрушился громом возглас сидящего во главе стола.
— Дождь на улице, – как бы невзначай заметил юноша. Он даже не обратил внимания на горячий пыл собеседника.
— Где опять эти обалдуи? Сколько их можно ждать? До рассвета осталось несколько часов, а они не соизволили явиться!
— Отец… но еще вся ночь впереди…
— Молчать! Ты подготовил лучников? Они готовы выступать на рассвете?
¬— Да, все готово, они ждут только моих приказов.
— Отлично, теперь…
Внезапно в дверь постучали. Звук гулом разнесся по пустому залу, и через мгновение в комнате оказалось еще два человека.
— Где вы шляетесь, придурки?! – взревел сидящий во главе стола человек и ударил по столу кулаком так, что все вещи, лежащие перед ним, взлетели и вернулись обратно.
— Ээ… господин Вилорм, мы…
— Так! Молчать! Будете говорить, когда я скажу. С рассветом мы выступаем. Белый ястреб не должен устоять под нашим натиском. Да, у них сильная армия, но у нас маги. Они наш козырь. Диар?
— Да, господин Вилорм…
— Вы знаете свою работу, я не вникаю в суть ваших магических заклинаний, вы сами должны все понимать.
— Да, все маги готовы к наступлению, сегодня мы проводили тренировочные бои и проверяли боевые заклинания.
— Отлично. А что скажешь ты, Сефер?
— Воины поддерживают отличный боевой дух, господин… они готовы к бою.
— Гурий ведет стрелков, – Вилорм кивнул в сторону молодого парня и потушил сигару прямо об стол.
— Гурий? Но как?... Он же…
— Он уже достаточной взрослый, Диар, это будет его первой битвой. Мы победим. Обязаны это сделать. Камень должен быть у нас, чего бы нам это не стоило.
— Ради какого-то камня начинать войну?... Это глупо, – начал было Диар, но его тут же оборвал Вилорм с прежней грубостью:
— Если не нравится что-то, можешь так же спокойно идти на виселицу. Желающих посмотреть на смерть всегда хватает. Так что слушай, что я говорю. Если я сказал надо, значит, так оно и есть. Этот камень – обитель всего живого, ясно вам всем? И он мне нужен! А этой старой дуре Изабелле давно на тот свет пора…
Все трое мужчин дружно загоготали. Вилорм улыбнулся и не спеша продолжил:
— Говорят, у нее две красавицы-дочки. Сделайте так, чтобы они остались живы. Я бы с ними не против позабавиться… да и, уверен, от них можно много пользы извлечь.
— Мы отдадим приказы, милорд…
— Прекрасно! А теперь, господа, всем готовиться к наступлению. Оружие, магические посохи, доспехи…все должно быть готово! Через два часа мы должны выйти и к рассвету быть перед замком Белого ястреба. Они наверняка нас ждут… но не знают наверняка. Внезапность – еще одно наше преимущество. Так что, мы сможем ударить достойно.
— Можно вопрос, милорд? – подал голос Сефер.
— Говори.
— На чьей стороне амазонки? Помнится, в последний раз у нас с ними была не очень-то приятная встреча…
Казалось, Вилорм задумался и вообще забыл о чьем-либо существовании в зале. Лишь спустя несколько минут он как будто очнулся из небытия и упавшим голосом сказал:
— В случае чего они заплатят за предательство. Не переживай, Сефер.
— Я тоже так думаю, господин.
— Ну вот и отлично. А теперь всем готовиться к бою! Утро будет жарким!
Диар с Сефером поспешно вышли. Гурий проводил их взглядом до двери, а после спросил, не поднимая глаз на отца:
— А все-таки, если честно… почему амазонки от нас отвернулись в прошлый раз?
— Гурий! Ты должен понять, что это никак не связано с твоей матерью…
— Да. Потому что это связано с королевой…
— Как ты с отцом разговариваешь?! – Вилорм встал так резко, что стул отодвинулся с резким грохотом и, не удержавшись, рухнул на пол со звоном взорвавшейся бомбы.
— Как обычно, папочка, – казалось, гнев отца совсем не задел Гурия. Он спокойно встал, обошел стол с другой стороны и перед тем, как выйти, ответил, – я все понял. И я знаю больше, чем ты думаешь, – и вышел
Вилорм был в ярости. Да как он только может им манипулировать?? Да кто он такой вообще! Ну, ничего, завтра они проведут решающий бой, и завтра-послезавтра вся власть будет в его руках, и вот тогда он разберется с этим мальчишкой, а пока… следует сосредоточиться на бое и все просчитать в сотый раз, чтобы никакая оплошность не помешала осуществить задуманное. Мужчина поднял стул и снова закурил, небрежно сбрасывая пепел прямо на план боевых действий. Он думал… и ему даже не мешал звук протекающей крыши…
Окутанный предрассветной тьмой, Черный орел засыпал…
* * *
Из темного окна была видна лишь стена дождя, поливавшего все пространство Расколотой Низменности. Ее просторы были необъятны, название говорило само за себя: в лесу, окруженном горами со всех сторон, господствовали ветры. Долиной на самом деле назывался огромный лес, находящийся как бы в нише, в некоторой степени даже яме, окруженной огромными горами. Дожди в этой местности были беспощадны: они сметали все на своем пути, подгоняемые зачастую ураганным ветром. Лес шумел, он поднимал вверх ветви самых высоких деревьев и как бы подавал знак тревоги, как будто противясь бунту природы. Громыхало. Молния то и дело сносила тонкие деревья, ливень расходился.
София стояла возле огромного окна в библиотеке замка и смотрела вдаль. Недавно стемнело, и разглядеть во мгле что-либо еще, кроме стены дождя, с каждой обрушенной каплей становилось проблематично. Но девушка и не старалась что-то увидеть, она лишь наблюдала за дождем сквозь легкую вуаль шелкового тюля. Сверкало. От внезапных вспышек София зажмурилась и отошла, взяла недочитанную книгу, хотела сесть, но в это мгновение дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге показалась ее сестра.
¬¬— А, вот ты где! Я тебя никак найти не могу, – входя в комнату, сказала Мария.
— Я занималась с учителем применением магии в деле, – ответила София. – Теперь читаю. Я хочу научиться обращаться с заклинаниями, как маг Высшей школы Наллароса.
— Ой, Софья, ну это же так скучно… вбила себе в голову непонятно что. Неужели у тебя больше других дел нет?
— У меня скоро экзамены в академии магии, мне нужно готовиться. А тебе, Мария, тоже не мешало бы заняться чем-нибудь полезным. Как я помню, мама хотела, чтобы ты занялась изучением природы. Тебе уже семнадцать…
— Да, я помню, — девушка вздохнула. Эта мысль явно ее не воодушевляла. – Неужели для этого надо обязательно поступать в академию? Я не вижу в этом ничего полезного. Тем более для нас с тобой.
— Но это же так интересно! – воскликнула София. – Смотри, например, что я умею! – девушка принялась что-то шептать на непонятном языке. Слова разобрать было сложно, но после того как она договорила, над ее головой порхала маленькая пестрая бабочка.
— Ух ты! – глаза второй сестры засияли. Она хотела было еще что-то сказать, но в окно ударил сильный порыв ветра так, что некоторые огни в библиотеке невольно погасли. За окном сверкнула молния. Девушки переглянулись.
— Какая гроза страшная, – вполголоса сказала София и снова подошла к окну. Буря не утихала. Ветер дул со страшной силой, заставляя тонкие ветви деревьев гнуться под его напором до самой земли. Мария подошла к сестре. Вместе они засмотрелись на ужасный хоровод безумной пляски стихии.
Внезапно дверь снова отворилась со страшным грохотом. Девушки разом обернулись. На пороге показалась женщина, на вид лет пятидесяти. Она была богато одета в пышное платье, на шее висело рубиновое ожерелье, в ушах — золотые серьги. Взгляд был горд и направлен чуть вверх. Увидев девушек в библиотеке, она резко зашла и звучно закрыла дверь за собой.
— Принцессы, – голос ее был властный и чуть низкий. Она говорила неторопливо и беспристрастно, не расставляя акцентов на словах. – Сядьте, – это не было приказом, но ее кротость была беспрекословна. Девушки послушно сели за небольшой читальный столик, расположенный между многочисленными стеллажами с книгами. Женщина расположилась напротив, шелестя подолами объемного платья.
— Поздний час на дворе, а вы еще не в постелях. Я осмелюсь спросить – почему? – она говорила все так же холодно.
— Я занимаюсь, мама, скоро экзамены, – послушно ответила София.
— И твоя младшая сестра, как я вижу, старательно помогает тебе в этом? – в ее голосе была сила, но одна бровь все же поползла вверх. Впрочем, как стоило расценивать этот мимический жест, никто не понял.
— Ма-а-ам, ну я же взрослая, – начала было Мария, но Изабелла тут же резко ее оборвала:
— Тебе еще нет восемнадцати, крошка! В замке с каждым днем становится опасней. После захода солнца ты должна быть если не в постели, то в своей комнате. И не показывать носа кроме случаев острой необходимости.
Девушка надулась и демонстративно отвернулась от матери. А Изабелла тем временем продолжала:
— Неприятели в замке. Сколько их – никто не знает. Они прячутся, и неизвестно, что будет завтра. Наша армия слаба, и в случае нападения мы вряд ли выстоим. Вы должны это понимать. Я как могу, стараюсь обезопасить вас от недругов: вы каждый день уплываете в Налларос. София учится, Мария, ты, должна была находиться в библиотеке, а не заигрывать с молодыми стражниками города, – в этот момент женщина многозначительно посмотрела на младшую дочь. Та еще больше отвернулась.
— Зачем ты говоришь нам это? – тихо спросила София.
— Вы уезжаете. Прямо сейчас. Лошадей и карету вам уже готовят. У вас есть час, чтобы собрать вещи и все необходимое.
— Что? В такую погоду? Да ты с ума сошла! — возмутилась Мария.
— У нас нет другого выхода, дочки. Вам опасно оставаться здесь. Всем нам опасно. Но вами рисковать я не стану. Вы должны уехать. Немедленно.
Наступила тишина. София закрыла лицо руками и еле дышала, Мария все еще сидела надувшись. Похоже, она не понимала сложности ситуации.
— Если ты так считаешь, конечно, мы уедем, – сказала так же тихо София. – Но где уверенность, что за пределами замка нам будет безопасней?
— Я понимаю твои сомнения, Софья, – казалось, голос Изабеллы даже чуть дрогнул. – Я долго не могла принять решение, но думаю, так будет правильней. Не спрашивайте, почему. Мне самой с большим трудом далось это решение.
— Мы понимаем, – София встала и подошла к матери, положила руки ей на плечи и тихо сказала, – мы начнем собираться прямо сейчас.
— Почему, например, не в Налларос? – вдруг подала голос Мария. – Это большой город, там можно нормально устроиться, там все удобства для жизни. Почему нельзя было готовить корабль? А что нам карета? Куда мы на этой карете уедем? Вокруг лес…
— На море шторм, разве ты не слышишь, как плещутся волны?
Все прислушались. И, правда: волны с ритмичным шумом бились о скалы, на которых возвышался замок Белого Ястреба. Сотни ступеней вели на берег от ворот замка. Благодаря прибрежному расположению, замок имел достаточно неплохой морской флот и корабли самого современного образца. Все-таки, дружественные отношения с Налларосом не проходили бесследно, а очень даже положительно сказывались на развитии королевства.
Но сейчас это не играло никакой роли: враг нападал со стороны леса. Сведения удалось выяснить разведчикам замка, но большей информацией они не владели. Лишь Изабелла могла догадываться о причине набега врага:
— Но есть еще одна причина, из-за которой я отправляю вас не в Налларос, – сказала она приглушенным голосом. – Эта причина – Глаз Дракона. – На этих словах женщина достала откуда-то из складок платья небольшой кожаный мешочек и извлекла из него камень размером с кулак. Он чем-то напоминал изумруд, но его блеск явно отличался от него переливами: казалось, он светится всеми цветами радуги! Девушки как стояли, так и застыли вокруг стола.
— Вот это да! – воскликнула София.
— Какая красота, – одними губами прошептала Мария.
— Этот камень зовется Глазом Дракона. Он является символом нашего замка. Точнее сказать, стал им являться 15 лет назад после войны с Мирсулом. Тогда мы выиграли войну, и этот камень перешел нам как победителю. По легенде, он приносил его обладателю успех во всех делах. Я же сделала его символом замка, надеясь исправить внешние и внутренние дела королевства. И правда, совсем в скором времени мы наладили отношения с Налларосом; лучше стала продвигаться торговля, наука, алхимия; в нашем замке появилось несколько магов, библиотека пополнилась современными книгами по истории и алхимии, а также старинными фолиантами прошлых веков, что тоже считается ценностью.
— Пятнадцать лет назад отец умер, – как бы к слову промолвила София. Голос ее был тише прежнего. Она не любила громких разговоров и горячих дискуссий, она была очень мягкой девушкой, и поэтому голос ее был также мягок.
Мария в ответ на ее слова повернула голову к матери, как бы спрашивая: правда ли?
— Да, правда, – голос же королевы, напротив, стал набирать громкость. – Я никогда не связывала эти два события между собой. Возможно, мне стоило думать об этом раньше, но что ж теперь? Это было так давно… Вы были совсем еще крошки, София только училась читать, а Мария и говорить-то толком не умела… Не стоит сейчас про это думать, перед нами сложная задача.
— Объясни, что мы должны будем сделать, – на полувыдохе сказала София и снова заняла свое прежнее место. Мария, последовав примеру сестры, села рядом.
— Очень хорошо. Слушайте. К северо-востоку от замка, на другом конце гор, окружающих нас, находится Пещера. Именно в ней, по легенде, был найден этот камень, Глаз Дракона. Нет более надежного места, чем это. Там никто его не тронет, никто не сможет завладеть им и направить его мощь на корыстные цели. В пещере камень будет нести добро и свет всем нам, всем – без исключения. Нам он прослужил хорошую службу, но, видно, настало время перемен… Во всяком случае, врагу он достаться не должен.
— Да что в нем такого, что все за ним охотятся? – вдруг спросила Мария.
— По легенде считается, что это камень благополучия.
— Да ну? Ну и чепуха все это! Очередные бредни колдунов, которые, как мы думаем, много веков назад правили в Долине Ветров.
— В любом случае решение принято, – женщина сурово посмотрела на дочь. – Идите по комнатам и собирайте все необходимое. Я вам подготовлю амулеты, защитные отвары и бинты на всякий случай… Надеюсь, они вам не понадобятся.
Мария не спеша укладывала свои сумки, когда в ее покои ветром ворвалась сестра и, запыхавшись, крикнула:
— Мария, быстрей, уходим! У нас больше нет времени, я видела кровь, слышала крики… надо торопиться, – голос ее дрожал. Она уже переоделась и была одета в костюм для конных прогулок и женские сапожки без каблука.
— Я еще не все сложила, Софья, подожди…
— Некогда ждать, бросай все наряды, всё бросай! Мы пойдем через подземный ход, замок окружен, нам не выбраться…
— Но…, – начала было девушка, но София сама подтолкнула ее к выходу, схватила за руку и повела в нужном направлении. По коридорам замка разносились крики. Размеренный сон ночи нарушали звуки обнажающихся мечей, кое-где были заметны следы сапог и даже пятна крови.
— Кто-то открыл ворота, – объясняла по дороге София, – враги ворвались внутрь. Но большая часть все равно остается снаружи. У нас считанные минуты, чтобы уйти.
Мария тревожно оглядывалась по сторонам, как бы пытаясь найти глазами хоть одного чужака, но в этой части замка им никто не встретился. Опустившись вниз, в подвальные помещения, девушки заметили, как резко потемнело в замке. Здесь пахло сыростью и плесенью, на стенах редко висели факелы. Света они давали мало, поэтому было очень темно и немного жутковато от холодных стен, тьмы и неприятной влажности. Когда девушки оказались у подземного хода, их уже ждала Изабелла с троими стражниками.
— Слава призрачному пламени, вы целы! – воскликнула женщина. Сохранять беспристрастность она уже не могла. – В этой сумке бинты, амулеты и еда. Неизвестно, сколько продлится ваш путь. Будьте осторожны во всем. Не верьте никому. В лесу много бандитов…
— А они тогда зачем? – Мария искоса посмотрела на троих воинов в доспехах и с оружием в руках.
— Это ваша охрана. На них можно положиться. В случае чего они вас защитят.
— Хочется верить, – буркнула девушка.
— Нельзя терять время. Быстрей залезайте в карету. Там внутри есть тайник под сидением, в нем Глаз Дракона. Кроме вас никто его найти не сможет. И все получится, я верю. Возьмите карту, в лесу множество разных тропинок и почти все из них уже всилу своей ненадобности, просто-напросто ведут в тупик.
— Будь осторожна сама, – как всегда, тихо сказала София. Они обнялись на прощание. Девушки забрались в карету, стражники заняли свои места.
— Я в вас верю, – напоследок сказала Изабелла и дала знак кучеру, чтобы трогался. Карета покатилась во тьму.
И то, что я писала после марафона:
Скрытый текст - Вариант сегодняшний, но не окончательный: Глава 1
Худшая погода для нападения выпала на сегодня. Ветер гнул озябшие ветви тонких деревьев, подпуская бурю вглубь леса. Дождь острыми каплями срывал листья и тянул к земле, с силой ударяя темную зелень ранней осени. Ночь бушевала. Несмотря на поздний час, она устраивала шальные пляски в огнях продрогших факелов замершего лагеря.
Палатки гнулись под напором дождя и ветра, воины спешили укрыться от непогоды внутри временного жилища. Они прошли уже большую часть пути, но на подходе к цели войско остановилось волей гнетущей стихии.
Лязгая доспехами, Сефер перепрыгивал лужи, чтобы успеть на спонтанно собранный военный совет. Для умелого воина путь не казался сложным: пройдя основную его часть, мужчине удалось сохранить силы для главного боя. Больше его беспокоило предстоящее собрание: что еще может поменяться в планах господина практически перед самой атакой? Уж не нарушила ли его намерения эта проклятая гроза?
Громыхало. Совсем рядом с мужчиной повалилось дерево. Укрывшиеся воины с криками и ругательствами на погоду тотчас повыбегали из жилища, полностью погрязшего под тяжестью мокрых ветвей.
— Проклятье! — пробегая мимо товарищей, Сефер уловил настроение подавленных воинов.
— Мы так до утра не протянем, — вторил ему второй.
— Рубаху хоть выжимай, — третий подхватил всеобщее негодование. — Все снаряжение внутри осталось.
Сефер замедлил ход, оборачиваясь. Придется решать проблему самому. Господин опять будет недоволен, что он опаздывает на совет. Но деваться некуда: его воины — его заботы. Без жилища и тепла его отряды к утру растеряют весь боевой дух.
— Так, ребята! Без суеты! — Мужчина развернулся и направился к своим подопечным. Вымокшие воины глазели на своего командующего безо всякой надежды на сухую ночь. — Сейчас вместе мы поднимем эту гадину! — Он пролез к шатру и взялся за ствол упавшего дерева, своим примером призывая к действию. Но его воины не тронулись с места. Махнув рукой на бесполезную идею своего командира, без лишних слов они направились к шатрам своих товарищей.
— Я не понял, — Сефер повысил голос. — А ну вернуться!
Никто не повел и ухом, но вдруг мужчина услышал рядом с собой:
— Сефер, милый, не кричи. Ведь можно сделать так, — мокрый ствол упавшего дерева вдруг засветился, и мужчина резко одернул руки, в спешке удаляясь от шатра. А между тем опрокинувшиеся ветви с легкостью поднялись в воздух и без лишнего движения опрокинулись в сторону. Палатка, словно вынырнула из недр дождевой пучины, стряхивая с себя потоки неунимающейся воды.
Мужчина огляделся. В паре шагов от него стояла темная фигура в мантии и руководила процессом освобождения жилища от гнета стихии. С поверхности палатки слетали последние листья, когда чародей поднял руку, и Сефер заметил рубиновый блеск на пальце мага.
— Ну, здравствуй, милый друг, — накинутый капюшон скрывал лицо в темноте, но золотая улыбка выдала говорившего.
— Диар! Ты вовремя, старина, — Сефер подошел ближе к товарищу и протянул руку. Тот с готовностью ее пожал.
— Я смотрю, твои ребята и не представляли, насколько легко решаема проблема, — Диар усмехнулся и кивком указал на возвращающихся воинов, с любопытством осматривающим жилище и подозрительно косящихся на мага.
— А нам еще в бой рука об руку, — Сефер усмехнулся. — С нашими знаниями о магии немудрено определить, кто побежит с поля боя первым.
Чародей расхохотался:
— Только Вилорму лишнего не сболтни, а то, сдается мне, у тебя и без того дисциплина в отряде хромает.
— Пойдем, Диар, — Сефер подхватил его под руку, и мужчины направились к шатру господина. — Все, что нам неведомо, пугает нас, это верно. Но враг нас не ждет, и, значит, наше появление будет для него главным ударом. Остальное — дело техники.
— Не буду спорить с тобой, мой друг, — маг вновь сверкнул золотыми зубами. — Но, уверяю тебя, с таким высочайшим уровнем магических знаний, что постигли мы с любезными учениками, мы бы взяли Белый Ястреб лишь одним щелчком пальцев.
Сефер не возражал. На развитие магии в замке выделялись огромные ресурсы, и господин всегда поощрял новые опыты чародеев, что уж говорить о таком величайшем шаге, как применение полученных знаний в настоящем бою! И сегодня ночью маги должны будут показать всю свою значимость.
— Нам сюда, — он свернул с тропы и направился к отдаленному шатру на окраине лагеря. Именно здесь размещался повелитель. Друг за другом, стараясь не впустить дождь в покои, мужчины зашли внутрь.
Несмотря на обилие свечей внутри, здесь царили сумерки. За круглым столом в центре шатра располагались три человека: два мужчины крепкого телосложения в тяжелых доспехах и юноша. Мужчина в центре курил крепкую сигару, сбрасывая пепел прямо на план боевых действий, развернутый перед ним, но, заметив вошедших, он сдвинул густые брови и, поднимаясь, взревел:
— Соизволили-таки явиться, олухи! — стул позади него с треском рухнул на пол. Мальчишка тут же вскочил и поставил его на место. Вошедшие, вжав головы в плечи, поспешили занять свои места, промямлив себе под нос несвязные оправдания. — Спасибо, Гурий, — мужчина обратился к парню, вновь садясь во главе стола. — Наконец-то все в сборе. Мы можем начинать.
Присутствующие кинули друг на друга оценивающие взгляды, но продолжил человек в центре:
— Перед нами план действий на предстоящий бой. Любезный Пульхий помог мне с координацией сил на правом фланге, — он устремил взгляд на стол, человек по правую руку от него кротко кивнул. Однако мужчина продолжил свою речь с прежним гневом. — Сожри мне глаз Дух смертника, не вижу в этих проклятых потемках ни единой фигуры! — Он вновь взревел, но Диар моментом пришел на помощь:
— Мой господин Вилорм, позвольте мне, — он поднялся, коснулся рубиновым перстнем тусклого огарка на столе, и все свечи в шатре вспыхнули дневным светом.
— О-о! Ох-хо-хо! — Вилорму явно понравилось волшебство. — Так бы сразу, а? — Довольный, правитель вновь занял свое место, маг последовал его примеру. — Ну-с, Диар, тогда начинай доклад. Как дела у магов? Если что-то нужно, говори сейчас! До рассвета мы должны выступить с боем на замок Белого Ястреба!
— Мой господин, у нас все готово. Мои ученики лишь ждут моей команды. Но мы пережидаем бурю, верно?
— Неужели ничего нельзя сделать с погодой? — Пульхий вдруг подал голос.
— Боюсь Вас разочаровать, дорогой Пульхий, все магические силы направлены на обеспечение скрытности нашей армии. И, конечно, у нас имеется определенный резерв для атаки, но не более того. Здесь, в лесу, заклинания творятся не так легко, как в замке, прошу учесть эту погрешность. Но несмотря на это, господа, со всей ответственностью гарантирую вам свою эффективность. — Сладкий голос Диара напоминал колыбельную — слова так и лились у него с губ.
— Диар, мы поняли тебя. Думается, язык себе ты крепко заколдовал, — не скрывая эмоций, Вилорм расхохотался. Остальные поддержали его настроение скромными смешками. Правитель затянулся сигарой и продолжил. — Ну что ж, с магами все ясно. А что скажешь ты, Сефер?
— Господин, мои воины поддерживают отличный боевой дух. Мы готовы к атаке.
— Тебе бы добавить уверенности Диара! А то что-то ты невесел, Сефер.
— Буря, господин. Воины едва укрываются в палатках...
Ветер, словно подхватив слова мужчины, порывом заколыхал полотна шатра, буйствуя и резвясь с потоками дождя на крыше. Шум беспокойных деревьев слился в унисон с разгулявшейся стихией. Свечи на столе задрожали, но свет не погас. Мужчины переглянулись. Вилорм заговорил:
— Я понял вас, господа. Подведу итог. — Он потушил сигару прямо о стол. —Сегодня ночью, вот только поутихнет буря, мы выдвигаемся. До Белого Ястреба осталось не более часу хода, поэтому наше появление должно, в первую очередь, отличаться внезапностью, и буря в этом случае нам на руку.
— Так стоит ли ждать, господин? — Диар не скрывал своего рвения.
— Твои слова не лишены смысла, Диар, — Вилорм кивнул, но продолжил речь. — Я не вникаю в твои магические приемы, поэтому полностью полагаюсь на тебя. Сефер, — он повернулся к мужчине, — твои мечники на передовой всегда крушили любую преграду. В этот раз я также надеюсь на тебя. — Тот кротко поклонился, а Вилорм обратился к Пульхию. — Копейщики должны сдержать возможную атаку со стороны Белого Ястреба. Вероятность мала, но будь готов...
Мужчина не закончил речь, и в пространстве нависла пауза. Все устремили взгляды на господина в ожидании, Гурий перебирал пальцы. Наконец мужчина заговорил:
— Я возьму конницу под личное командование. Гурий поведет лучников, — он посмотрел на мальчугана. Тот в ответ расплылся в блаженной улыбке. Диар вскочил:
— Гурий? Но... как же он.., — путая слова, он схватился за голову, — а где Силант?
— Силант превосходный разведчик. Пора ему выполнять то, что он умеет лучше всех остальных. — Вилорм улыбнулся, глянул на юношу. — А Гурий уже достаточно взрослый. Настало время его первой битвы. И мы победим. Обязаны это сделать. Мы должны получить камень, чего бы нам это не стоило.
— Я не подведу, отец, — звонкий голос Гурия нарушил тревожное молчание. Вилорм потормошил его за кудрявые волосы и устремил свой взор на остальных.
Мужчины переглянулись, но молчание решился нарушить Пульхий:
— Милорд...мы ведем войну из-за камня. Не слишком ли высокая цена?
Прежде чем ответить, Вилорм вслушался. Ни одно дыхание не нарушало буйное пение ветра за пределами шатра. Тогда он вновь обрушил на своих подданных яростный гром неодобрения:
— Если вам всем что-то не нравится, можете так же спокойно идти на виселицу. Желающих посмотреть на смерть всегда хватает. Так что слушайте, что я говорю. Этот камень – сосредоточение всех сил этого мира. Достойный обладатель получает славу и процветание, почет и признание. — Он впился глазами в подданных и рыскал по ним, словно в поисках сомнения, но те затаились, и Вилорм резко поменялся в голосе и лице. — Так почему бы мне не стать им? Чем же я не достоин этого дрянного камня? Мм? И я покажу еще старухе Изабелле, кто из нас достойнее! Камень сам выберет меня!
Все четверо мужчин дружно загоготали. Вилорм улыбнулся и не спеша продолжил:
— Говорят, у нее две красавицы-дочки. Сделайте так, чтобы они остались живы. Наши воины придут в восторг! Что еще нужно для поднятия боевого духа? — Он вновь залился смехом. Глаза его горели. — Уверен, наверняка они смогут поведать нам много чего интересного.
— Мы отдадим приказы, господин…
— Прекрасно! А теперь, господа, всем готовиться к наступлению. Оружие, магические посохи, амулеты, доспехи… все должно быть собрано! Эта капризная буря может выгнать нас из укрытия в любой момент.
— Можно вопрос, господин? – подал голос Сефер.
— Говори.
— На чьей стороне амазонки? Помнится, в последний раз у нас состоялась не очень приятная встреча…
Вилорм поменялся в лице. Прежняя веселость вдруг пропала, и глаза мужчины враз потяжелели. Не глядя на подданных, он поднялся и прошелся из угла в угол позади стола. Лишь спустя время он обернулся к собравшимся и тихим голосом проговорил:
— В случае чего они заплатят за предательство.
Мужчины переглянулись, но никто не ответил, и Вилорм завершил собрание:
— Ждите моей команды, уже скоро...
Диар с Сефером и Пульхий поднялись и, поклонившись, поспешили оставить господина наедине с сыном. Дождавшись, когда все выйдут, Вилорм занял свое прежнее место и вновь зажег сигару. Гурий проводил взглядом ушедших, и, не поднимая глаз на отца, спросил:
— А все-таки, если честно… почему амазонки отвернулись от нас в прошлый раз?
Прежде чем ответить, Вилорм устремил непроницаемый взгляд на сына, и тот в нерешительности поднял глаза. Пару мгновений мужчина смотрел на юношу, и, изменившись в голосе, произнес:
— Гурий... ты должен понять, мой мальчик, что это никак не связано с твоей матерью…
— Да. — Парень наоборот говорил громче. — Потому что это связано с королевой…
Вилорм бросил сигару, вскочил. Мгновение он метался в раздумьях, подбирая слова, но ответить сыну он так и не успел. Порыв ветра, не щадя ничего на своем пути, обломил тонкие колья, и шатер накренился. Все, что находилось внутри, вмиг закружило в хороводе урагана и дождя.
Гурий отлетел в угол шатра, успевая вцепиться за спинку стула в полете, Вилорм устоял, силой всего тела давя на стол. Он наклонился, но мужчина сдерживал его, чтобы он не улетел на сына. Снаружи тоже слышались крики: внезапный порыв застал армию врасплох. Только что вышедшие с собрания командующие распластались по земле, сквозь зубы ругая непогоду за капризы. Остальные в лагере метались, ища укрытие: многие палатки постигла участь главного шатра, люди прятались кто где, но стихия гневилась — любые попытки спрятаться заканчивались провалом.
— Гурий! Ты цел? — выждав относительное затишье, Вилорм бросил стол и кинулся к сыну. Стол с грохотом накренился, ножки с треском обломились. Парень вцепился в стул, защищаясь им, словно щитом от неизвестных нападок бури, но мужчина с силой вырвал его из рук сына, схватил за его за руку и выволок наружу. Шатер тут же полностью опрокинулся, ветер подхватил его и поволок по земле, словно пушинку.
Остальные в округе потихоньку оклемались, поднимались на ноги, осматривая друг друга на предмет возможных ранений. Вилорм окинул взглядом местность — сотни людей оказались без укрытия, те, кто чудом остался с крышей над головой, повыскакивали, предлагая помощь. Дождь хлестал по лицам, мокла одежда, волосы, обувь. Тело промерзало. Приходя в себя от разрушительного порыва, воины устремляли на своего господина, в надежде на бодрящие слова.
Но Вилорм должен был принять решение в считанные мгновения. Приводить в порядок временные жилища не было ни времени, ни смысла. И тогда, повысив голос, стараясь затмить силой своих слов громыхание бури, он заговорил:
— Мои верные друзья: воины, лучники, маги! Я верю, ваша храбрость и самоотверженность никогда не сломится под гнетом неведомой стихии, и оттого сочту за честь призвать вас выйти в бой сейчас! Ни часом позже! Ведь если есть на свете что-то выше нас, только природа. И посему, это ли не знак? Не пора ли взяться нам за свой меч, лук, посох или копье и выступить наконец в бой за Камень Истинной Добродетели? За Глаз Дракона! — Вилорм выдержал паузу, толпа взорвалась восторженными криками. И когда она поутихла, мужчина закончил. — Ведь истинная добродетель — это я!
Народ зарукоплескал, вмиг засуетившись в сборах. Командующие, только что покинувшие Совет, обернулись на господина и, получив знак следовать к своим отрядам, поспешили раздавать указания подопечным. Вмиг зловещая пляска бури превратилась из главного злодеяния в благоприятствующий знак, и колонны стали выстраиваться ровными рядами.
— Добродетель, говоришь? — Гурий внезапно возник над ухом.
— Гурий! — Вилорм рявкнул. — Не забывай, что ты отвечаешь за лучников!
— Уже иду, папочка. Только... не слишком ли высокий титул?
Он скрылся, и Вилорм вздохнул. Крупные капли стекали по длинным черным волосам мужчины на бороду. Теряясь в суете круживших воинов, мужчина поднял глаза на темное небо:
— Это добрый знак, определенно добрый знак, — он прошептал, глотая капли. — И, значит, я избавлю Изабеллу от бремени камня.
Сжав кулаки, мужчина направился к шатру, где его покорно ждал молот с разноцветными камнями — верное оружие, ни разу не подводившее в бою.
И вместе с ним один за другим, расправляя крылья, Черные Орлы на знаменах расправляли крылья.
|