8
Внутри было шумно, дымно и накурено. Мутные стекла витрины почти не пропускали света в глубину зала. Центрального освещения, как такового, не было, зал освещался коптящими сальными свечками, расставленными то здесь, то там в глиняных плошках, а также огнями неоновой рекламы, которая покрывала почти все стены. За столами сидели несколько дюжин мужиков, выглядевших крутыми и суровыми даже по меркам Сина. Они шумно отдыхали и закусывали. Хозяин заведения стоял за деревянной стойкой, и занят был, в основном, разливом алкогольных напитков. В темных альковах по краям зала тихонько общались, пользуясь всеобщим гамом, странные личности, одежда и поведение которых бросались в глаза даже в нижнем мире.
Хозяин «Монмартра» быстро оглядел нас, и уверенно произнес:
- Драники будете.
При чем, это прозвучало именно как утверждение, не вопрос.
Но не это меня больше удивило, а то, что он произнес это на моем родном языке.
- Вы не из Сина? – удивленно спросил я.
- Да нет, как же. Местный! – улыбнулся хозяин – Знал бы ты, сколько вас, беженцев, прошло через эти двери! Тут не один язык выучишь. Как вам Син? - раньше, чем я успел ответить, продолжил – Работу, наверное, ищете? Можете некоторое время перекантоваться у меня.
- Благодарю! Мы не…
- Сейчас солевой сезон. Чумаков, как видите, хватает. Чтобы убирать за волами, нужно много рабочих рук. Останетесь – будет вам рис, картоха, хлеб свежий. Лопатой работать научу.
- Большое спасибо вам за щедрое предложение, однако, мы не ищем работу.
Хозяин заинтересовался.
- Правда? Эй, Модаг, кого это ты мне привел? На вид, вроде бы, нормальные мужики. А на деле, выходит – лодыри? Кто ж вас, в таком случае, содержать будет? И за какие шиши? Бесплатных драников на всех не напасешься!
Я накрыл его руку своей ладонью, и тихонько сказал:
- Псс! Тише. Нам есть, чем платить.
- Да ладно! – удивился хозяин – Чего у вас может быть интересного? Знаю я таких, как вы. Если вам и удается стащить из дому чего интересного, то его отбирают на Ардалисе. Все вы падаете на Син с пустыми карманами.
Я снял с плеча мешок.
- А куда у вас здесь можно отойти?
Не на шутку уже заинтересовавшийся, хозяин отпер дверь подсобки, вошел сам, и жестом позвал меня за собой.
- Ставь! – он указал пальцем на старый кухонный стол, словно пиктограммами, весь покрытый сотнями ножевых зарубок.
Я поставил мешок на стол, развязал его, и извлек из под груды вещей плоскую шкатулку из легировнной стали. На ее нижней крышке располагалась клавиатура с набором идеограмм, трехмерный проектор, и маленький жидкокристаллический экранчик.
Тут уже хозяин заинтересовался по настоящему.
- Это то, что я думаю?
Я кивнул.
- Да.
Когда я набрал десятизначный код, шкатулка со щелчком открылась.
Повеяло холодом.
Внутри, уложенные каждая в свой маленький паз, были закреплены множество длинных узких стеклянных пробирок с охлажденной жемчужно-белой жидкостью.
- Чистейшая ДНК! – торжественным шепотом провозгласил я – Никаких модификаций. Никаких мутаций. Никаких блуждающих генов. Хомо сапиенс сапиенс!
- Сколько здесь?
- Пятьдесят спермодоз.
- Ого! – присвистнул хозяин – Жирно! Кто производитель?
- Какая теперь разница?
- Действительно. Как вам удалось стащить столько?
- Теперь уже не важно.
- Тоже верно. Так что вы…Чего вы, хм, хотите? Если вы ищете, где бы осесть, то в Новограде всегда найдется место…
- Нам нужны проводники. А еще – провизия, транспорт, дорожное снаряжение. Но в первую очередь – проводники.
Хозяин понимающе усмехнулся.
- Не оценили красоты степи, да? Ну, если вы хотели поселиться среди лесов, вам следовало править вашу лодку на юг. Теперь уже будет посложнее.
- Нет, не совсем так. Тайга нас не интересует. Нам нужно место, которое называется Маре Ангуис. По крайней мере, на наших картах.
- Ха! Ваши карты очень сильно устарели. Это совершенно доисторическое название, сейчас никто так не говорит. К тому же, сейчас в тех местах одни дикие пустоши. За Западным Вельдом люди практически не живут. Зачем вам туда?
- Так нужно. У нас свой путь. Просто помогите нам. И назовите, - я поднял ладонь, пресекая протест хозяина – конечно же, свою цену.
Мой собеседник задумался.
- Это будет непросто.
- Да? Насколько я знаю, туда можно добраться на поезде…
- Ну, далеко не совсем туда. Далеко не совсем. От ближайших станций вам понадобиться идти еще тысячу стадиев по дикой степи. К тому же, поезд еще надо поймать.
- Но вы сможете мне помочь?
Он на мгновение задумался.
- Смогу. Я знаю чумаков, которые иногда срезают дорогу через Западный Вельд. Нужно будет договориться о цене.
- Договоримся.
- Отлично! А пока – вы мои гости. Ешьте драники.
Заперев и спрятав шкатулку в мешок, я вышел из подсобки. Историки уже расселись за деревянным столом, и теперь корпели над тарелкой с драниками. Я зашагал, было, к ним, но тут кто-то из темного угла окликнул меня:
- Протектор!
Меньше всего на свете ожидал я услышать это обращение в нижнем мире!
Я обернулся. За маленьким, рассчитанным на двоих пластиковым столиком сидел человек, одетый в нечто вроде водолазного костюма. Весь он был затянут в плотную черную резину, на голове был глухой шлем, а вместо лица его был виден только непрозрачный черный стеклянный экран. Должно быть, в таком костюме было очень жарко, душно и неудобно! Зачем он его носит? Движения незнакомца выглядели деревянными и вымученными.
Я подошел к нему.
- Вот вы ко мне сейчас обращались?
- Да что ж я, протектора Земправа не узнаю? – голос из под маски был сильно механически искажен, словно бы я говорил с ним по плохому телефону.
Я замялся.
- И что же во мне выдает принадлежность к протекторату?
- Тощий и голодный вид.
- На самом деле, я никогда не служил Земправу.
- Ха! Да уж, конечно. С такими как вы никто никогда не делится. Но именно на таких как вы, блюстителях традиций, держится их власть.
- Людям необходимо правительство. Оно поддерживает порядок.
- Здесь, в Сине, никогда не было правительства. По крайней мере, в исторические времена. А наверху, Исполнительный секретариат Временного правительственного комитета Земли собирает с цивилизованных миров дань человеческим мясом. И что в итоге? Все, кто может – бегут сюда, в Син.
- Если бы не Земправ, миры Эротического Кластера давно погибли бы, самоуничтожившись! – я начал распаляться. Незнакомец надавил на мою больную мозоль – Вы когда-нибудь видели, как в город приходят скупщики детей?! Сперва, они просто шастают по улицам, отмечая интересные им кварталы красными флажками. Бочку со спиртом вывешивают на одной из центральных площадей, а сами садятся на них сверху, и ждут. Просто ждут. Родители тревожатся. Они держат своих детей дома. Прячут их. Не велят ходить гулять. Время идет. Ничего не меняется, но напряжение нарастает…А потом, соседи замечают, что в доме близ них кто-то громко поет. Они врываются, и видят, что у их соседа очень хорошее настроение, и по всему дому летают канистры со спиртом. А детей у него и сейчас много – кто упомнит, семь, или шесть их было раньше? Негодяя, конечно же, убивают. И скорее всего – съедают. Но что делать с его оставшимися детьми? Все равно им, шестерым, не выжить без отца. Очень скоро, они как-то незаметно исчезают. Зато теперь в каждом доме квартала можно заметить по плавающей в воздухе канистре. Очень, очень скоро, средняя численность семьи в квартале драматически снижается. Там, где раньше жило по шесть, семь, десять детей – теперь остается по двое, трое. Но ведь и этого достаточно, да, верно? Для продолжения рода, и этого хватит? И тогда, цены на спирт начинают снижаться. Скупщик говорит: «Да нет, не нужно. Мне хватит. Я уже много купил. Ну ладно, ладно, так и быть. Только для тебя. По старой дружбе. Но цена уже другая будет!» И он дает за хнычущего ребенка две бутылки. А еще немногим позже – одну. И тогда, словно что-то прорывает. Все родители понимают, что это последний шанс. Что еще немного – и у скупщика не останется спирта. Что надо спешить! Дети плачут, и умоляют родителей вернуть их домой. Они вырываются, но их за волосы тащат на площадь, к бочке. Зато спирта много. Настолько много, что отец вскоре где-то исчезает. То ли в загуле, то ли сгинул в пьяной драке. В семье остается всего один ребенок. Кровинушка. Последняя надежда рода. И тогда, скупщик приходит к матери, и говорит – налью мензурку. И мать хохочет, страшно хохочет, и протягивает руку. И скупщик дает ей мензурку спирта, берет ребенка за волосы, и уходит, оставляя город за спиной – страшный, пьяный, лишенный будущего, и заливающийся истерическим смехом.
- И от всего этого Земправ спасает вас в обмен на мясо?
- Это лучше, чем ничего.
- Вы не думали, что знания, полученные на борту «Нагльфара», смогут разорвать порочный круг?
Я вскочил из-за стола.
- Кто вы такой?!
- Привет от Майкрофта.
- Он наблюдает за нашей экспедицией? Вы – шаман?!
- У меня от него совет. Просто маленький совет. Вот есть карта железных дорог Сина. Но расписания к ней нету. Майкрофт отыскал его в архивах. Если что – через десять дней вы сможете сесть на поезд.
- А вы что? Поедете с нами?
- Хм, нет уж. Благодарю. Хватит с меня дальних путешествий.
- Да, но…
Робот прервал меня:
- Присмотритесь-ка, лучше, повнимательнее к этим людям. – он указал на крепких лютого и дикого вида бородатых мужчин, пьющих за длинным столом – Что вы о них можете сказать?
Я задумался.
- Ну, они все здешние, из Сина. И они такие…крепкие. Даже как для уроженцев Сина.
- Это вы верно подметили. Крепкие. Это варвары.
- Мы в Сине.
- Даже среди жителей нижнего мира есть варвары в большей, и в меньшей степени. Эти зовут себя «черная задруга». Предки этих людей были подземными горняками. Они поколениями не видели неба. Когда они, наконец, выбрались на поверхность, то захватили весь почти весь континент - земли от экваториальных морей до гор Кризис. И поработили расу, которая доминировала здесь до того. Они сильны, здоровы и живучи, но до сих пор мало что знают о мире, в котором живут. Во многом, они похожи на беженцев из среднего мира. Но лишь в той степени, в которой схожи противоположности. Будь с ними настороже.
- Понимаю.
- Таких, как твой приятель Модаг, здесь называют «старое дворянство». Сотни лет назад, его предки были учеными и инженерами, строившими такие города, как этот Новоград. Теперь, они угнетаемое меньшинство, которое все презирают. Но и обойтись без их знаний и культурного багажа тоже не могут. Сейчас он ждет, покуда главари задруги основательно не напьются, а потом, будет договариваться на счет проводников для вас. У него это выйдет. На завтра, тебя пригласят в травяную баню на переговоры.
- Откуда ты знаешь?
- Просто держу ухо востро.
Я ошарашенно смотрю на него, и вдруг понимаю, кто передо мной сидит в этом костюме. Вернее – это не костюм вовсе. И там никого нет внутри!
- Вы – мыслящая машина! ИскИн из верхнего мира!
- Тише, тише. Мы, все же, здесь не одни. Не стоит бросаться такими словами.
- Какого черта! С какой стати я должен доверять такому…таким, как ты?!
- Майкрофт доверяет…
Я стиснул зубы, заставив себя промолчать. ИскИн хмыкнул.
- Послушайте, протектор. Было время, когда человек больше всего на свете боялся, что его поработят мыслящие машины. Несколько позже, напротив, мыслящие машины больше всего на свете боялись, что их поработит человек. Но сейчас-то, я полагают, мы можем быть свободны от подобного рода страхов? Наша эпоха знаменуется совсем другими вызовами.
- Робот…
- И все же. И все же, если у вас вдруг возникнет необходимость…если вам вдруг потребуется помощь, либо совет…Держите, подарок от кибершамана.
Он под столом передает мне некий предмет. Я инстинктивно хватают подарок. Мне не видно, что это, но я прекрасно узнаю его наощупь. Обод из человеческой кости. Мембрана из человеческой кожи.
Бубен верхнего мира.