[Дымка]

Скрытый текст - Арлия:

Сумерки опускались на лес, словно мягкое, но не проницаемое одеяло. Арлия поняла, что до темноты не успеет попасть туда, где горит огонь. Поэтому она потратила последние светлые минуты на обустройство места под ночлег. Свив ветки одного из деревьев, так что получилось удобное гнездо, девушка натаскала в него мох и траву. Управилась почти вовремя, и уже первые звезды она встречала лежа в теплом и надежном укрытии. Дикие звери ее не достанут, а людей она не боялась. Очень скоро Арлия провалилась в нежные объятия сна.

***

Две близняшки Му и Су повисли на плечах.

- Пойдем к бабке Маланьи! – заверещали они почти в унисон.

- К кому? – Удивилась Арлия.

- К нашей гадалке, она всю-всю правду об этом мире знает и тебе все что хочешь расскажет. Пойдем! – не унимались две шустрых полу белки.

- Ну, не знаю… имя у нее какое-то необычное.

- А! так, говорят, ей это имя во сне пришло, вот она и назвалась им. А если ее старым именем назвать, то жутко обижается, – пояснила Су.

- А чего сами – то не сходите?

- Страшно – прошептала Му. – Она же все-все знает, а вдруг чего страшного наговорит.

- Так и не ходите вовсе. Меньше знаете - крепче спите.

- Не, очень уж любопытно. У Му парень есть, вот и хотим узнать - будут ли они вместе. А одним страшно - аж жуть, – пояснила Су.

- Ну а я-то вам зачем? – так и не понимала Арлия. – Не убью же я ее за страшное предсказание…

- Ну, если Му в обморок упадет так хоть буде кому отнести ее домой. Ты сильная, а с парнями же не пойдешь на парней гадать.

- Логично. – Согласилась Арлия. – Ладно, трещотки пошли пока я не передумала…



… Бабка Маланья жила в норе, душной и темной. А еще Арлии не понравился жуткий запах, приторно сладкий - не то благовоний, не то мускуса. Только не звериного а…

Смутные подозрения развеялись, когда к ним выползла полу-старуха-полузмея. Наги – так, кажется, звали этот почти вымерший народ. И не удивительно что эти белки ее боялись, даже у Арлии волосы предательски шевельнулись на затылке.

- О, кто к нам пож(ш)аловал!? – Прошипела «старушка». – З(ссс)аходите, з(ссс)аходите – гости дорогие, давно у меня не было госсстей..

- Бабушка, мы погадать пришли – пропищала Су, сразу видно, из последних душевных сил.

- Ч(ш)то ты милая меня боишссся? – Я не кусаюсь и не ем сссвоих ссородичей, - хихикнула нага. – Раз(ссс) пришшшшли, так расссполагайтесссьь. Щщщасссс все будет…

… Му светилась от счастья. Бабка гадалка нагадала ей кучу счастья и мешок в придачу, Су тоже не осталась без хорошего предсказания. Арлия к тому моменту как, гадание подходило к концу, уже почти расслабилась, и про себя ухмылялась о том, как у гадалки все у всех хорошо. С девчонками-Бельченками нага уже почти распрощалась, и Арлия поднялась, что бы уйти.

- А ты куда? – поинтересовалась «старушенция». – Не уж(ш)-то свою сссудьбу знать не хоч(ш)ешшшь?

- А чего гадать? И так знаю, что все у меня хорошо будет. - Пожала плечами девушка – барс.

Му и Су вмиг навострили ушки, но нага выпроводила их, шикнув так, что девок словно ветром сдуло, только рыжие хвосты и мелькнули.

- Враг у тебя есть, тайный и сильный – прошипела нага, когда белки исчезли. – Нешшшто не интересно?

- Меньше знаешь – крепче спишь. – Пожала плечами девушка, повторяя свою любимую поговорку.

- И то верно, да только избавиться от тебя твой враг хочет. Не доброе замыслил.

- Ну и пусть себе голову ломает, как от меня избавиться. Смерти я не боюсь, не скоро мой час, а мелких пакостей я не боюсь.

- Ох, и складно же ты говоришь, ох, и люба ты мне, хоть не нашего роду племени, но есть в тебе сила ведическая, дремлет еще, но я ее чувству. Ладно есть и хорошее для тебя. Скоро желание твое самое заветное исполнится. И может даже не одно.

- Не уж-то есть способ остаться с вами? То есть не улетать... – удивилась Арлия.

- А вот большего я не скажу. Хватит с тебя, вот когда исполнится твое желание тогда и поговорим.

- Ну как знаешь бабуля, спасибо на добром слове. – Арлия собралась уже на выход, но нага одним молниеносным броском перегородила ей выход.

- Заплатить забыла. – прошипела нага, - за всех троих с тебя плату возьму.

- Оть, ведь хитрые девки, слиняли а мне отдувайся, ну ладно потом с них спрошу. – Пробурчала девушка себе под нос, а у наги спросила. – И что же ты хочешь? Боюсь, у меня нет денег.

- Нет, мне не деньги от тебя нужны. Сейчас ты уйдешь, но когда в следующий раз придешь ко мне, то принесешь мне пояс необычный, каменьями отделанный.

- Где ж я тебе его найду? Да, и вернусь ли? Мне вон скоро возвращаться, а это очень-очень далеко, не думаю, что…

- Шшшш! Придешь ты ко мне во второй раз, и поясок принесешь. И не простой поясок с камушками блестящими, а тот, в котором длинный узкий камень, зеленого цвета, а когда покрутишь его в руках, то полоска в камушке видна - как глаз у кошки, или змеи. Запомни, именно этот поясок мне нужен.

- Бабуся, а куда твое шипение делось? – прищурилась Арлия.

- Поговори мне тут сопля! Я может и не ядовитая, но кое-что еще могу. А теперь брысь от седова кошка драная, и без пояса не приходи. Что-то я голодом последнее время мучаюсь, не ровен час, отобедать тобой захочу.

- Ой, бабушка, ой, не пуЖайте меня! – изобразила испуг Арлия, но встретившись со взглядом наги пулей вылетела наружу.

Глубоко втянув свежий воздух, девушка передернула плечами и сплюнула на землю.

- И вправду жуть…

***

Арлия перевернулась на спину и открыла глаза. Над головой светила только одна луна, значит, еще и середины ночи нет.

- И чего это нага приснилась? Не уж-то и вправду не смогу вернуться вовремя к отлету? – пробормотала девушка потягиваясь.

Через минуту Арлия осознала свои слова, и неописуемая радость заполнила ее грудь.

Широко улыбаясь, девушка повернулась на левый бок и в очередной раз погрузилась в сон, но уже безмерно счастливая.

***

- Кон-Кон, расскажи о прошлом. – попросила девушка-барс.

- О каком прошлом? –учитель сделал вид, что не понимает свою подопечную.

- Ну о тех временах когда ваш народ был многочисленнее, когда к югу от старого леса стоял город, и в нем правил мудрый Мах. А еще расскажи о подвиге Дао. – Пояснила Арлия.

- Твое любопытство не знает границ. Ты вообще в курсе что любопытство кошку погубило? – морщинистое лицо учителя озарила улыбка. – Ладно, ладно вижу, что знаешь. Но почему о тех временах, ты же эти истории уже много раз слышала.

- Ну, - замялась девушка, - мне просто нравится история спасителя Дао.

- Если бы я не знал тебя, то предположил бы грешным делом, что ты влюбилась в этого героя прошлого.

Яркий румянец предательски вспыхнул на щеках девушки.

- Не говорите глупостей, он же умер давно.

- Ну, во первых не умер, а исчез. Ни кто так и не нашел его могилы, или даже косточек в лесу. Во вторых, ты краснеешь, как спелая вишня при упоминании этого имени.

- Подождите, как не умер? – искренне удивилась девушка. – Вы же сами говорили, что во время битвы со степным народом он был смертельно ранен.

- Да, но не убит. И не смертельно, а тяжело. Есть одна легенда, что раненого Дао забрала к себе небесная дева воительница, живого еще вместе с телом.

- Какая дева? Какая легенда? Вы мне ее не рассказывали.

- А стоит ли? Да и не помню я ее полностью. Только то, что где-то за месяц до нападения степных воинов появится в городе необычная дева. И нэко, и в то же время не совсем нэко. Говорят, что дева со звезд спустилась. И будет она сражаться плечом к плечу с Дао, и что смогут они преломить ход битвы. Но в последний момент буде тяжело ранен Дао. А на утро ни Дао, ни девы не окажется в городе. Поиски не дадут никакого результата, и все решат, что дева забрала воина в свой мир. Что бы поместить великого героя Дао на ночном небосводе, даровав ему тем самым силу богов и их бессмертие.

- А что за дева-то такая? У нее хоть имя есть?

- Может и есть, да только не помню я его, странное оно было, не земное…

***

Арлия открыла глаза. Солнце показало первый луч на восходе. Лес оживал и наполнялся звуками.

- Да уж, точно говорят, что «счастливые часов не замечают». Целый час лишний проспала. – Подумала девушка потягиваясь.

Встав в гнезде, Арлия принялась собирать еще не высохшую росу, что бы умыться. Пожевала молодые почки для свежести дыхания. Затем сориентировалась на манящий дымок, и спрыгнув на землю, беззаботно пошла в нужном направлении.

Идти по утреннему лесу было легко, да и душа пела, поэтому девушка расслабилась, за что очень скоро себя казнила.

Через полчаса приятной прогулки, когда до дыма оставалось совсем немного, Арлия наткнулась на маленький ручеек. Сильно удивляться тому, что она не помнит этого ручья, девушка не стала, а просто присела утолить жажду. Тут-то ее и окружили со всех сторон острые клинки.

Арлия замерла. Через секунду кусты на другой стороне ручья раздвинулись, и к ней вышел полу парень - полу волк. Девушка по привычки отметила все его внешние боевые достоинства, и прикинула недостатки. Попробовала просчитать свои шансы в бою, и решила что лучше не делать лишних движений.

Волк заговорил, и Арлии пришлось напрячь всю вою силу воли, что бы не вспылить, когда она поняла, что говорят не сней.

- Чудная зверушка. Парни как думаете это кто?

- А с чего ты решил, что это зверь? Может и не зверь вовсе, а как мы нэко? – подал кто-то голос слева.

- Уродливая больно. Ни хвоста, ни ушей, да и облезлая какая-то. – Послышалось справа.

- А с чего вы решили, что это самка? – подал голос кто-то сзади.

- Да уж эти – И волк изобразил груди, - хоть и мелковаты, но четко видны из под одежды.

- Вот именно она в одежде, – возразил все тот же голос слева, - значит не зверушка. А нэко, пусть и дефектная, но все же разумная.

- Ой, Дао, брось ты дурака валять! – Сложил руки на груди волк, - где же она разумная? Сколько о ней не говорим, а она все сидит и тупо пялится на меня, словно ни когда раньше не видела.

Волк перешагнул через ручеек, присел напротив Арлии, и глядя в глаза спросил, - Тебя звать то как, ущербная?

Арлия чувствовала, как горят ее кончики ушей. Верный признак того, что она хочет убить этого волка, но помешали ей сделать самоубийство слева. Один из клинков дрогнул и исчез, а из кустов вышел высокий парень - снежный барс.

- Ву, прекрати издеваться над незнакомкой, может она ни слова не понимает.

- Дао, твое сострадание когда-нибудь погубит тебя. – На полном серьезе проговорил волк и встал.

Арлия уставилась на Дао. Не узнать легендарного воина, изображенного почти в каждой древней рукописи, было трудно.

Потертые картинки почти с фотографической точностью изобразили каждое пятнышко на его теле, по крайней мере видимой части тела, не говоря уже о глазах.

Эти голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

Мир поплыл, и Арлия решила не сопротивляться, а просто плыть по течению, благополучно рухнув в обморок. В том смысле, что упасть лицом в ручей ей не дал барс. Парень молниеносно подскочил к падающей девушке и ловко подхватил ее на руки.

- Ну, блин, Дао, вечно ты с уродинами возишься. – Разочарованно сплюнул Ву. – Вот теперь и таскайся с ней. Мы если помнишь на охоту вышли, к завтраку кое-чего добыть, а ты теперь с обузой. Вот так всегда. Даже положиться на тебя нельзя.

- Да ладно тебе, Ву. – Улыбнулся барс, - лучшие куски опять твои будут. Не дуйся. Пока вы охотитесь, я ее в лагерь отнесу. Наар ее посмотрит, может, чем поможет.

- 0, Ты продолжаешь общаться с этими пришлыми нагами. Блин. Ну, точно мы тебя когда-нибудь потеряем. Я в том смысле, что по настоящему не найдем. – Продолжал ворчать волк, но уже не особо усердствуя.

- Или найдем полупереваренные кости где-нибудь за норой этих змей, - поддержал лидера один из воинов.

- Дурак ты - Сок. Они не серут костями. Они все-все переваривают. – Подал кто-то голос справа.

– Сам дурак, не могут они в сортир не ходит, точнее не ползать, говно оно такое, все равно выход ищет.

Раздался дружный хохот со всех сторон.

- С каких пор ты у нас эксперт по дерьму? – Давясь от смеха, уточнил Ву.

- Да, наверное, с тех пор как...

- Только вспомни мне! - Сорвался на визг чей-то голос.

Но Дао уже не слушал товарищей.

Как можно быстрее он шел к лагерю, бережно неся необычную ношу. Что-то подсказывало, что встретили они в лесу не ущербную нэко, а кого-то очень необычного.

Скрытый текст - Дао:

Скрытый текст - Ретро Кросс:

Шел второй месяц моего пребывания в клиники. Я изнывал от скуки. Днем было еще ничего. Прием лекарств, посиделки с медперсоналом или такими же подвергнутыми насилию людьми или нелюдями, консультации по телефону и редкие звонки от моих коллег и даже начальства. Вечером было куда хуже. Сначала я читал, потом пытался писать дневник, но дни в клинике были похожи друг на друга и я бросил это занятие. В последние дни я взялся перечитывать свои старые записи, когда мне было тринадцать лет. Сегодня я добрался до Луизианского инцидента. В газетах все переврали, тут же была, чистая, правда.

…«Сегодня я снова увидел свечение. Даже различил, каких то людей. Слава богу, а я уж подумал, что это инопланетяне высадились. Наверное, завтра обуюсь в резиновые сапоги и отправлюсь к ним на первый контакт»…

…«Дорогой Дневник. Сейчас я сообщу тебе, нечто грандиозное. Начну по порядку.»

В лес я отправил за час до заката. Обулся как и планировал в резиновые сапоги, взял запас продуктов и моток веревки. В лесу было тихо, только перекликались между собой птицы. Может быть из-за своей трусости, я пропустил все веселье.
Я углублялся в лес, все еще надеясь, что смогу встретить что-нибудь интересное. Что вновь увижу то сияние.
Когда я почти повернул назад, мне встретился высокий мужчина. Он был небрит и давно не стрижен. Одет он был как заправский жигало, а вот вооружен, словно Рэмбо который собрался на войну. Лет ему было где-то тридцать, не больше.
- Привет пацан. Потерялся?
- Нет.
- Отдыхаешь на болотах. Не скажешь, как избавиться от ваших надоедливых комаров?
- Могу одолжить спрей.
- Было бы кстати.
Я порылся в рюкзаке и передал мужчине средство от комаров.
- Да я вижу, ты захватил с собой провиант. Угостишь старика Вульфвуда.
Мы устроились на старом бревне. Я вытащил все то, что сумел унести с собой. Вульфвуд накинулся на еду, как будто не видел ее год, а может больше.
- Чудесно парень! Ты мое спасение. Баланда Ирна вкусна по-своему, но есть ее каждый день…
- А кто вы и что тут делаете?
- Это секретная информация.
- Это как-то связано с огнями и странными людьми, которые появлялись несколько дней подряд?
Вульфвуд мотнул головой, так как говорить с набитым ртом он не мог.
- Да ладно. Расскажите. Может, я вам помогу.
- Чем парень? Подашь в нужный момент спрей от комаров?
- Ну, значит, вам не к чему есть кусок вишневого пирога, - пошел ва-банк я.
- Ты хочешь купить информацию в обмен на кусок вишневого пирога? Парень, Йен Вульфвуда даже двумя килограммами золота не купить. Только пятью. Про вишневый пирог…Черт, давай его сюда. Ты меня купил со всеми потрохами.
Я достал запечатанный контейнер с пирогом, но не спешил отдать на съедание голодному Вульфвуду.
- Сначала информация, а уж за тем пирог.
- Парень ты меня без ножа режешь. Далеко пойдешь. Ну, ладно. Если коротко и по делу. Тут происходит прорыв иного мира в наш мир. Пока наш мир держится, но, сколько продержится не ясно.
- Значит, из иного мира появляются его обитатели?
- Ага. И надо сказать, что не все такие радостные и хорошие. Я один из охотников за этими существами. Всего нас десять. Ведем борьбу с монстрами из другого мира из века в век. С переменным успехом. Сейчас граница нашего и иного мира становится тонкой. Правительство думает над тем, чтобы встретить иных гостей с почетом и фанфарами. Нашего брата очень мало и если мы тут проиграем, то нас ждет пожизненное пребывание в стазис-камере.
- Так значит вы вне закона?
- Нам дали шанс. Только мы должны вести себя тихо. Поэтому мы охотимся малыми группами. Наша группа кочует уже полгода по Лузиане. Попадется всякая мелочь и ни одного прорыва… До этой недели ни одного.
- Ого! А вы пленных берете?
- Только для того чтобы допросить, а потом отправить в район №10. Не спрашивай где это. Я сам не знаю.
- А можно к вам завербоваться?
- Пирог дай. Пока я буду его есть, я буду думать над твоим желанием.
Я передал контейнер с пирогом Вельфвуду
- Если нельзя, может можно тогда просто взглянуть глазком на одного из…
- Я не знаю на счет вербовки в наши ряды. Ты еще слишком юн, - помахал пустой ложкой Йен, - Но вот экскурсию я тебе могу организовать.
Сначала меня обыскали, а затем уже провели в лагерь суровых охотников за монстрами. Горели костры, мощные светильники, играла какая-то суровая музыка. В специальных контейнерах сидели пойманные ими из другого мира существа.
- Вот смотри. ТриГлоПедрус, - указал Вульфвуд на клетку, в которой сидело маленькое миловидное создание с вида похожее на котенка или даже лисенка, - Три раза ударишь, увеличивается в размерах и становиться просто машиной для убийства. Мы ловили его с особой нежностью и трепетностью. Можешь кстати погладить. Он не кусается.
Я как то не спешил ТриГло гладить. А вдруг ему не понравиться. Хоть он и смотрел на меня жалобно и, мяукнул на прощание, но меня он не разжалобил.
- Обедрус, - представил охотник особо крупного индивидуума в клетке с очень толстыми прутьями. - Он не буйный, в наш мир приходит лакомиться только почвой.
- Призраки, - указал Вульфвуд на землю, в которую были вставлены светящиеся шарики. - Эй, серые, на минутку появитесь, чтоб мне в вас не призывать Инферно. Заклятие такое. Придумано давно, действует хорошо. Им становится больно.
Призраки появились. Они были действительно призраками. Все серые и прозрачные. Двое мужчин, трое детей и одна женщина.
- Призраки… они собственно наши, а не из другого мира. Нам еще предстоит выяснить, где они покоились, изъять их остатки и упокоить их на веки. Они собственно не против. Кстати вот эта дама, - хмыкнул Йен, - Я уже нашел ее остатки.
Старина Вульвфуд видимо хотел сказать еще что-то не успел. К нему подошел его коллега и сказал что на связи какой-то генерал.
- А у вас есть имена? - спросил я у призраков.
- Большинство их не помнит или не хотят вспоминать. Меня зовут Элен, - единственная взрослая девушка призрак ответила мне.
- Меня Ретро. Как давно вы умерли?
- Двести лет тому назад. Что тебе еще интересно?
- Ты любишь поговорить?
- Смотря с кем.
- Скажи. Большинство существ из иного мира они опасны.
- Они такие же как люди. На грубость они отвечают грубостью. На насилие они отвечают насилием. Они не виноваты, что их мир прорывается в наш мир. Ничего страшного, что если вдруг он окончательно прорвется к нам, не произойдет. Всем места хватит.
Я б с ней еще остался поболтать, но меня вдруг пробрало, что она давно не живая, а мне еще много что хочется поглядеть. Да и Вульфвуд куда-то затерялся.
Хотя нет, пока я глазел на ТриГло, все-таки он меня зачаровал, Йен нашел меня сам и отвел на границу лагеря.
- У меня к тебе будет несколько поручений, если конечно ты всё ещё хочешь стать негласным членом нашего общества - охотников за монстрами.
- Я готов.
- Ты должен немедленно уйти. Генерал Маунд сказал, что скоро в нашем районе будет большой прорыв. Незаметным он не окажется. Закрыть глаза никто не сможет. Люди все равно узнают.
- Почему я должен уйти. Ведь если все случится, то я все равно все увижу. Расскажу все. Мне поверят.
- Не в этом дело. Тут наклевывается нечто большое и смертоносное. Такое, что может убить всех нас. Некому будет свидетельствовать. Нечего будет показывать, только наши трупы. Поэтому я даю тебе это, - Вульфвуд вложил мне в руку продолговатую коробочку, - Ты наверное уже познакомился с Элен. Так вот она моя прапрабабушка. Единственная семья. Новой я еще не обзавелся. Если ты ее спасешь, я век тебе должен буду. А сейчас просто беги домой и будь там. Если появятся какие-то вопросы, спроси Элен. Пока кость у тебя, она будет рядом. Она будет всегда возвращаться к тому месту, где ее останки.
- Ладно. Хорошо. Почему я не могу остаться с вами?
- Парень. У тебя еще вся жизнь впереди. Проживи ее с толком. Стань врачом или юристом. А теперь, просто беги и не оглядывайся, - похлопал он меня по плечу и я нехотя, но пошел из лагеря»...

До дома я так и не дошел. Меня схватили солдаты национальной гвардии. А потом все началось. Взрывы, рев, множество жертв и кричащие заголовки в газетах. Власти признали прорыв и встретили иных существ с почетом. Как я узнал, Йен Вульвфуд выжил, но угодил в стазис-камеру. У меня было несколько его фотографий, которые хранились в дневниках. Сколько я в то время кричал в дневниках, о моем желании быть как он. Элен, рассудительная и трезвая, сказала, что Йен, отправляя меня из лагеря охотников на монстров, не хотел исковеркать мне жизнь. Охотники не нужны, нужны более светлые головы.

Было уже за полночь, когда я отложил в коробку свой старый дневник. Завтра выписка. Наконец я смогу поспать не на скрипучей казенной кровати, а на своем любимом матрасе…

Я шел по коридорам больницы на выход. Кому-то махал рукой, кому-то кивал головой. Еще немного и я буду свободен. До выхода на работу у меня есть еще пару дней. Первым делом я бы хотел сходить в бар и напиться. Потом когда протрезвею и проблеюсь, схожу в магазин и куплю новую рубашку и футболку.

Я подошел к дежурной медсестре, которая оформляла мне выписку и больничный. Девушка улыбнулась и протянула мне конверт с моим именем.
- Минут пять назад принесли.
Я развернул конверт и прочел: «Элен сказала тебе уже тридцать три. Как насчет выпить со старым Вульвфудом?»

Письмо меня озадачило, и я еле дождался, пока дежурная медсестра допишет нужные бумажки. Вспоминая недавно этого человека, я не думал, что воспоминания материализуются.
Жаль Вульвфуд не написал, где он меня будет ждать. Ехать ли домой сразу или прямиком в бар? Эта была дилемма.

Все оказалось прозаичней, чем я думал. Я открывал машину, на парковке у больницы, когда кто-то подошел сзади. Я сразу обернулся. После тесного знакомства с Гумбертом, я всех кто сзади пытаюсь избегать - психиатр сказал, что это временно, надо просто слиться с толпой в час-пик. Я потерял дар речи. Напротив меня стоял Йен Вульвфуд. Такой же, как двадцать лет назад. Ну, может немного глаза потеряли блеска и, морщинок стало чуть больше. Ну да это все характерно для отбывшего срок в стазис-камере. Там они не стареют. Только через год или два, годы дают о себе знать. Еще через полгода бывший заключенный умирает.

- Гемарой залечил, значит можно пойти травить печень.



Мы обнялись как старые добрые друзья. Долго не стали торчать на парковке. Как только выехали на шоссе, Элен появилась на заднем сиденье.
- Как ты милый? Прости, что не навещала.
- Ничего страшного, - посмотрел я на любимую в зеркало заднего вида.
- Знаете, наверное, я вас оставлю. Мужские разговоры не для женских ушей, тем более, если женщина призрак, - сказала Элен и исчезла.
- Куда едим?
- Знаю я один бар на окраине. Выпивка отстойная, девки доступные, сортир обосанный. Всегда можно подраться.
- Я бы предпочел более тихое место. Оно тоже на окраине, но более приличное. Без доступных женщин и драк.
- Ах да. Ты работаешь в приличном месте. Репутация и все такое. Ладно, вези туда.
- Да какая репутация. Меня изнасиловали недавно. Последний месяц я думал о том, как бы в гавно напиться и забыться.
- Куда катиться мир! Педофилы и насильники на каждом углу! А я еще винил во всех бедах существ из параллельного мира. Ты врач?
- Нет. Я потологоанатом.
- То есть о смерти знаешь все?
- Ну, почти.
Странный вопрос. Хотя для умирающего не очень странный.

Остаток дороги мы ехали молча. Бар встретил нас тепло. Сначала начали с двух листров пива, потом последовала бутылка виски, потом вторая. На третьей Йен начал меня учить жизни.
- Вот скажи мне. Думал ли я что, отдавая тебе кость Элен, ты в нее на полном серьезе влюбишься? Ретро, она ж призрак. Ты что девственник?
- Нет, - мотнул я категорично головой. - Меня ж изнасиловали. Ты забыл. Шучу. Когда проходишь колледж, проходишь все. Поверь, все случилось, когда я понял что нужно завязать. Со мной была лишь Элен. Она умела слушать, умела говорить.
- Ну, слава Богам. Я уж за тебя испережевался. Хотя вот и сейчас до сих пор переживаю. Сейчас, именно сейчас, ты хранишь ей верность?
- Не буду отрицать.
- Ай, как все плохо!!! Аж ссать хочется. Пойду, отолью. Закажи пока что-нибудь покрепче.
Вульвфуд ушел в туалет и вышел оттуда довольный. Усевшись рядом, он изрек:
- Это заведение теперь начинает быть похожим на тот бар, который я тебе рекламировал. Осталось только найти доступных девок и с того кто хочет подраться.
И то и другое мы нашли…

Утром я проснулся с тем, с чем желал проснуться. Все шло путем. Вульвфуд остался у меня на какое-то время. Ему надо было где-то просыхать. После нескольких пьянок, забыв купить себе хотя бы новую футболку, я отправился на работу. Первые два дня моего вида боялись и даже боялись подходить. Мой ассистент был самым храбрым и выносил стойко все мои причуды и даже любезно подносил мне ведерко, чтобы я успел блевануть. Дальше я не стал искушать судьбу, и привел себя в более достойный вид.

Вульвфуд тоже пришел в чувства и у нас накануне его отъезда из моей квартиры состоялся разговор.
- Стоя на пороге смерти, я задумываюсь о многих вещах. Прежде всего, о том, что я не успел сделать. Я не успел завести семью. Черт! Заводят собак или кошек. Семья же - это самое важное в жизни. Только не каждый может сделать это. Например, не бить ту женщину, на которой женился или своих собственных детей.
- Это ты к чему? У тебя, что так мало времени осталось?
- Времени достаточно. Просто я умру, а кто о них позаботиться?
- Я.
- Ты?! – Йен рассмеялся. - У тебя нет семьи. У тебя только призрак.
- Я работаю над нашей с ней близостью.
- Я протрезвел, но рвать меня по-прежнему тянет. Прости не смогу тебе завещать мою семью. Завещаю максимум собаку или кошку, - он взял сумку со своими вещами и, уходя, оглянулся: - Если я буду умирать, то приду только к тебе. А пока этого не случилось, подумай над тем, что я сказал. Ради того человека который спас тебя трижды. В лесу от верной смерти и от стезис-камеры. И от Александра Гумберта. Если бы я не проник в его дом, то ты бы стал его убийцей и оказался в стазис-камере или же навсегда попал в его секс-рабство…

Скрытый текст - Рауф эль Сейид:

Когда на середину безоблачного, ярко-синего неба вползёт огромный, слепящий круг солнца, большинство жителей маленького городка Шаор, расположенного в Песчаном поясе, как обычно, спрячутся в домах и дувалах. Даже те, чьи предки жили на этой выжженной палящими лучами земле веками, плохо переносят полуденный зной.

Всё замрёт, улицы опустеют. Не будет слышно криков торговцев, предлагающих свой товар на небольшом рынке, торопливые прохожие будут жаться к стенам, надеясь проскочить по широким улицам, оставшись в тени, и только патрули городской стражи, поправляя шемахи* и ворча себе под нос, будут изредка появляться в разных местах.

Жизнь застынет, наступит полдень. Время, что здесь, на Востоке, называется Часом Змеи. Время, когда можно выйти прогуляться, вне зависимости от сезона и от религиозных верований жителей.

Сегодня – не исключение.

Я поднял голову с колец, открыл правый глаз, зевнул, продемонстрировав окружающим меня кувшинам, мешкам и сельскохозяйственным инструментам два ряда мелких и острых зубов, осторожно сполз на пол. Опрокидывать ничего не хотелось, к тому же содержимое полок требовало определённой осторожности - слишком уж много здесь глиняной и керамической посуды, неудачно махнёшь хвостами – и будет груда черепков. А если внутри какого-нибудь произведения гончара, хозяин, согласно местным традициям хранит что-нибудь сыпучее, например, муку, то я замучаюсь оттираться и отчихиваться.

В саду никого не было – сторожа у купца, как и жители городка, не желали прожариваться под полуденным солнцем. Тем лучше – иначе бы при виде моих действий работяг хватил бы удар.

Остановившись возле стены сада, там, где она была пониже, я неторопливо свернулся в «бухту», рассчитывая траекторию.

«А ты ведь можешь перепрыгнуть её целиком…» - Кук ненадолго выглянул из «погремушки.

«Конечно. Но – не хочу» .

Рывок вперёд и вверх, тело рассекло воздух, гребень препятствия чиркнул по чешуе на брюхе.

Осмотрев улочку, и убедившись, что зевак и посторонних не наблюдается, я шлёпнулся со стены в серую пыль, и торопливо заскользил направо.

«А почему?»

Отвечать на сей вопрос не было никакого желания, ученый и так всё видел сам: в прошлую вылазку мой прыжок был неудачен. Вернее, наоборот – слишком удачен: перемахнув через стену, я приземлился на «подушку», роль которой сыграл благообразного вида старичок. Естественно, что означенный на ногах не устоял – попробуй сохрани равновесие, когда на тебя сверху упала шестидесятифунтовая змея. Когда же означенный сообразил, что сбило его с ног… в общем, мне всегда казалось, что в подобном возрасте люди не способны быстро бегать, но сий почтенный старец развеял мои заблуждения. Дальнейшая судьба его, если верить подслушанным разговорам сторожей сада, была незавидна – после рассказов о «летающем змие» местный лекарь отправил жертву моего прыжка в лечебницу с диагнозом «перегрелся».

Впереди замаячила одна из городских площадей, практически пустая, если не считать хозяев текущего времени – змей. Несколько песчаных кобр, гордо подняв головы и раскрыв капюшоны, щуря глазки-бусины, грелись под лучами полуденного солнца.

Казалось бы, в городах их быть не должно, но на самом деле – это далеко не так. Из охотников на мелких грызунов небогатые жители предпочитают змей скорпионам. Кошки стоят целое состояние, их трудно купить, и ещё труднее – содержать в местных условиях, а вот мои дальние родичи приползают сами, в поисках пищи.

Песчаная кобра невелика, и относительно безопасна для человека – если конечно, не дергать её за хвост. Она довольно пуглива, медленно вырабатывает яд, и соответственно имеет привычку к «ложным» атакам, которая особенно часто проявляется при столкновении с другими, более крупными существами – понимая, что заглотать, например, собаку у неё не выйдет, змея лишь делает вид, что хочет укусить, или действительно хватает клыками, но не впрыскивает отраву.

Подобное поведение послужило причиной относительной терпимости людей к этому моему дальнему родственнику – «пусть себе живёт, благо, что мышей ловит, только под ноги смотрите, когда в подвал спускаетесь».

Я остановился посредине площади, гордо поднял голову, чуть качнул погремушкой.

«Разогнать вас или не стоит? Хотя…не буду. Ни к чему извещать всех о своём присутствии» .

Свернуться, подставить кольца под тёплые лучи солнца, и греться, греться, пока есть возможность. И не важно, что раскалённый песок и пыль пустынь, самум, что способен затмить солнце – не по мне. Моя стихия - тишина тронных залов, шарканье шагов иноземцев по дворцовым плитам, пенье и журчанье декоративных фонтанов, тонкий женский смех и звон бокалов, скрип кровати в алькове и шелест балдахина, и пристальный, настойчивый, безжалостный взгляд серых глаз – не принёс ли кто из гостей кинжал, для того, чтобы убить хозяина, не подсыпала ли красавица - наложница яд в вино?

Но в тот момент я просто грелся под лучами полуденного солнца, радуясь этому, словно старик. Да, именно так - мне не дано знать, доживу ли до двенадцатого цикла или сложу голову, но теперь я понимаю…

«… Белые нитки шрамов на серо – зеленой чешуе морды – видимо, кто-то пытался достать моего сородича клинком, и просчитался, а память – осталась. Пристальный взгляд тёмных глаз, четыре «розетки» хвостов - двенадцатый цикл жизни. До тринадцатого он, как и никто из нас, не доживёт, но сейчас – наслаждается отпущенным судьбой временем, грея массивное, свёрнутое в кольца тело под лучами солнца.

Сколько мы тогда провели за разговорами – не скажет никто. Каждый из нас завидовал: я – ему, выполнившему долг и имеющему право умирать со спокойной совестью; он – мне, как тому, кому ещё только предстоит большая и интересная жизнь…

- Если чувствуешь, что устал и сомневаешься – изыщи минуту, погрейся на солнце…»

Покой. Нет, не тот, который разлагает душу и тело. Другой, что наступает после хорошо выполненной работы - успокаивающий, умиротворяющий, способный залатать нанесённые жизнью пробоины в хрупком внутреннем равновесии…

Солнце неторопливо сползло ниже по небосводу, жар начал спадать.

«Самое время возвращаться…»

К тому моменту, как отворились двери в домах и на улицах появились первые прохожие, площадь опустела.

_____________

* - головной платок. Служит для защиты головы и лица от солнца, песка и холода.