[Дымка]

Скрытый текст - История рыцаря Миритина - Часть 3 - Охотник:

Стояла несносная духота. Солнце так беспощадно палило. Туника под доспехами пропиталась потом насквозь. Волосы липкими жгутами спускались с головы. Лошадь недовольно фыркала. Её приходилось ещё хуже, чем мне. Даже тот факт, что на ней не было брони, её особо не радовал. Тащить на себе в такую жару меня и мой скарб было тем ещё удовольствием.

Рядом кряхтел Рудольф, мой заместитель в этой маленькой экспедиции. Молодой сержант был полноват, потому ему приходилось хуже всех. Он уже давно снял стальную кирасу, но это не сильно ему помогло. Пот ручьями стекал с него, смешиваясь с конским, что создавало непередаваемый аромат. На нестерпимый запах тут же налетела целая туча мошкары.



Позади - стонало и кряхтело ещё два десятка солдат.



На их лицах читалось утомление. Они зло поглядывали на меня, но молчали. Они уважали своего командира. С событий связанных с заговором Онрик минуло два года. Два года тишины и покоя. Относительного, конечно, но всё же, никто не пытался вторгнуться в королевство, никто не посягал на трон. Даже сами заговоры стали не популярны, после того, как Хельмуд IV жестоко покарал жрецов Турада.

Тишина и покой – скука страшная. Поэтому весть с дальних рубежей стала настоящим спасением от рутины повседневной службы и вечерних приёмов его монаршеского величества. Граф Суваль просил о помощи.



В его землях участились нападения на караваны, и даже деревни. Причём раз от раза, они совершались всё ближе и ближе к графскому замку. После себя налётчики не оставляли ничего кроме выжженной земли и пепла. Хельмуду ничего не оставалось, кроме как послать на помощь графу своих рыцарей. Я, не раздумывая, вызвался возглавить отряд. И даже тот факт, что земли Суваля располагались на отдалённом горном плато у самого подножья Великого Хребта, меня не особо пугал.



К несчастью наш путь пролегал через Пустыню тысячелетнего песка.



Гиблое место. С каким бы удовольствием я объехал бы его стороной, но, увы, другого пути, кроме ущелья, где и располагалась пустыня, не было. Вот мы и вынуждены были жариться на этом проклятом солнце. Впрочем, оставалось не так уж и далеко. К вечеру (проклятая спешка, если бы не срочность, то мы бы вообще пересекали пустыню только в ночное время, а так…) мы должны были достигнуть деревеньки Каменные Сопки, которая как раз располагалась на границе с царством песка, а от неё до замка графа было двое суток ходу. Если же срезать через Золайский лес, то и вовсе можно было в один день уложиться. Но делать это было не желательно. Поговаривали, что лес кишмя кишит всякими тварями. Мифические монстры нас не пугали, но встреча с ними отняла бы у нас уйму драгоценного времени.

Рудольф стянул свой шлем, посмотрел на Дневную Звезду и грязно выругался, после чего полез за бурдюком с водой. Спасительной влагой мы запаслись два дня назад в оазисе Самиреда. Это было единственное место в пустыне, где можно было найти воду, поэтому приходилось её экономить. К несчастью, мой заместитель был не знаком со словом «экономия».

Он долго возился с бурдюком, но так и не смог выдавить из него хотя бы капли. Сержант зло швырнул бесполезную вещь в песок и снова выругался в адрес солнца. Жестом я приказал виконту Дулю подобрать ценный предмет (Рудольф явно не задумывался о том, что нам ещё обратно возвращаться через пустыню), а сам же, поравнявшись с толстяком, вручил ему свою флягу. Он был рад до безумия, но напиться не успел. Огромная тень скрыла свет Дневной Звезды. Ветер, падающий с небес, поднял песок, образовав импровизированную песчаную бурю.

Мы, все как один (ну, за исключением Рудольфа – он физически этого сделать не мог) задрали головы к верху. То, что увидели наши глаза, никого из нас не порадовало. Над нами парил дракон.



Огромное чудовище зависло над нами и с высоты старалось разглядеть, что же за насекомые копошатся в пыли. Монстр определенно решал, стоит ли нападать. Занял сей процесс у него не много времени. Спустя минуту, зверь жутко прорычал и устремился вниз. Сходу он подхватил одного из всадников и швырнул бедолагу на скалу, что возвышалась в сотне шагов от того места, где мы были. После этого, довольный монстр сам уселся на утёс и стал ждать нашей реакции.



Монстр забавлялся с нами, как кошка с мышкой. Любой другой человек, пленённый ужасом увиденного, поскакал бы прочь. Но рыцари Марна поступить так не могли. Я обнажил клинок и повёл своих воинов в бой.



На моё несчастье дракон этого и дожидался. Когда до монстра оставалось менее пяти метров, он разинул свою чудовищную пасть, и выпустил из своего чрева яростное пламя.



Рудольфа и ещё пятерых воинов испепелило на месте. Тори катался по песку, пытаясь сбить огонь, пожиравший ткань его плаща. Хамфри застрял под погибшей лошадью. Готфри потерял контроль над своим жеребцом, обезумевшим от страха, и теперь уносился куда-то вдаль, в сторону столицы.

Я попытался сплотить оставшихся в живых рыцарей. Дракон отреагировал мгновенно. Он снова взмыл в высь и оттуда стал наносить разящие удары. Так же как и в самом начале схватки, он подхватывал всадников и бросал их с высоты на скалы.

После того как нас осталось лишь трое, зверь опустился перед нами и начал орудовать когтями и клыками. Жастин и Руфус бились отчаянно, но дракон оказался сильнее.

Я остался один. Пришпорив коня и прокричав девиз, последний воин Марна в моём лице, устремился навстречу монстру. Зверь ждал. Он ничего не делал, просто стоял и ждал. Меч лязгнул о чешую и отлетел в сторону. Дракон издал какой-то странный звук, отдалённо похожий на смех и в очередной раз поднялся в небо.

Руки судорожно искали арбалет, хотя мозг и понимал, что зарядить его я всё равно не успею. Монстр устремился вниз. Он собирался разделаться со своей жертвой.

В этот миг сеть, сотканная из железных цепей, опутала чудовище. Спеленало его. Удивлённо проревев, дракон рухнул на скалы.

- Побеждающий пламя!!! – раздался крик, эхом разносимый по всему ущелью.

Однажды я уже слышал его. Много лет назад. Тогда я был маленьким мальчиком. Мы с отцом ехали по берегу небольшой речушки, когда нам навстречу выскочила странная процессия. Впереди неслась повозка, запряжённая парой скакунов. Такие повозки использовались для перевозки налогов. На козлах сидели двое: возница и арбалетчик. Последний, только и успевал, что перезаряжать оружие. Рядом скакал воин с развивающимися волосами. Он направлял возницу. За ними нёсся небольшой дракон. Вероятно, рептилия жаждала завладеть королевским золотом. Немного вдалеке виднелись ещё двое всадников в одеждах королевских сборщиков.



Последние явно не испытывали большого удовольствия от того, что им приходится преследовать дракона, как впрочем и солдаты ехавшие на повозке. Лишь воин был спокоен. В какой-то момент «дорога» разошлась. Одна тропа извивалась вдоль берега, другая – взбиралась на холм. Повозка поехала по первой, всадник же устремился по второй.

Дракон не обратил внимания на всадника. Его целью было золото в повозке. Оно было уже рядом. Ещё чуть-чуть, и зверь схватил бы свою добычу, но в этот миг с холма ему на спину спрыгнул воин. Одним ударом он вогнал дротик между пластин монстра, убив тварь.

Мы с отцом поспешили узнать, не нужна ли наша помощь. Тогда я смог разглядеть его… Охотник, так называли его. До этого я ни разу не видел прославленного борца с драконами, но слух о нём давно ходил из одного конца королевства в другой. Он был невысок, коренаст, крепкого сложения. Его лицо было подобно лицу статуи в храме Луаны богини Красоты. Он не носил рыцарского доспеха, ограничиваясь кольчугой, крагами и наплечниками, но менее грозным от этого он не казался.

- Привет малыш! – поприветствовал меня Охотник. – Видел, как я уложил этого красавца?

Эти слова навсегда врезались мне в память. Он не сказал ничего мудрого или поучительного, но в этих двух фразах было столько жизнерадостности и уверенности в себе. С тех пор, непобедимый охотник на драконов стал моим кумиром. Я стремился быть таким же сильным и могучим, таким же бесстрашным и таким же не унывающим, как он. В минуты молодости, когда всё шло из рук вон плохо, я вспоминал об Охотнике.

О старом воителе не было слышно уже лет десять. Поговаривали, он охотился за Гураготом, самым коварным из драконов. Тварью, давным-давно убившей семью Охотника. Но большинство считали, что старик либо отошёл от дел, и живет себе припеваючи где-нибудь на отшибе, либо и вовсе давно уже пирует в чертогах Хульда, Повелителя Битв. И вот он здесь. Живой, и готовый ринутся в бой. Конечно, он заметно постарел, и вид у него был уже не такой грозный, но это по прежнему был он – непобедимый Убийца Драконов



Дракон с трудом поднялся. Одним движением он разорвал цепи и с ненавистью посмотрел на воина. Он хотел напасть, но лапа его подвернулась. Зверь заревел от боли. Охотник же был уже совсем рядом. Бежать или драться? Дракон выбрал первое. С трудом вскарабкавшись на утёс, он расправил крылья и улетел.

- Проклятье!!! – прокричал охотник. - Снова ушёл! Уже в который раз!!!

Когда воин немного успокоился, он огляделся по сторонам и увидел меня.

- Здорово, паренёк! Живой?

Я только и смог, что кивнуть.

- Вот и славно. Прости, что не успел спасти твоих друзей, - лицо воина опечалилось. После этого Охотник ускакал туда, откуда вернулся. Через пять минут он снова появился. На этот раз, его лошадка была запряжена в повозку, на которой была установлена небольшая катапульта.

- Так куда вы ехали? – поинтересовался убийца драконов.

- В замок Суваль. Нас послал король. У местного графа возникли какие-то проблемы.

- Какие-то? Твои «проблемы» только что улетели.

- Так это дракон разоряет земли графа?

- А ты догадливый паренёк. Ну да ладно, бывай. Возвращайся домой, тут я сам разберусь.

Воин уже собирался уезжать, но я не дал ему этого сделать.

- Постойте! У меня приказ короля, разобраться с… э-э-э … драконом. Я не могу вернуться, пока тварь жива.

Охотник опешил.

- Ты чего малец, мне, Охотнику, на слово не веришь.

- «Снова ушёл! Уже в который раз!!!» - процитировал я воина.

- Кх…! Пф-ф-ф!

- Думаю, вам нужна помощь.

- Парень, ты совсем на голову больной? Он только что едва не закусил тобой.

- Я не боюсь дракона.

- Ха!!! Это не просто дракон. Это Гурагот – самая опасная тварь, из всех, которые мне попадались. Я всю жизнь охочусь за ним.

- Безуспешно, как я погляжу.

Глаза Охотника превратились в две маленькие щёлочки. Он с минуту так смотрел на меня, а потом рассмеялся.

- Ты мне нравишься паренёк. Может и пригодишься. Догоняй! – крикнул охотник и направился вслед за драконом.

- Меня зовут Миритин, - опомнившись, произнёс я.

- Ганс! – так меня звала мамочка. Охотник снова рассмеялся.

Каменные Сопки лежали в руинах, как и ещё две деревушки на нашем пути. Я предложил спешить к замку, но Ганс был категорически против этого. Он предположил, что в вряд ли граф всё ещё хозяйничает в замке. Драконы искали золото, и только в сокровищнице Суваля он мог его найти. Тогда мы разработали наш план.

На пятые сутки я выехал к замку со стороны гор. Ганс был прав. Гурагот царственно восседал на одной из башен, греясь в солнечных лучах.



Ну что же, мой час настал. Я неспешно поскакал к замку. Дракон заметил меня, но ничего не предпринимал. Как и в прошлый раз, он ждал, что бы я подошёл ближе. Пятьсот шагов, триста, сто. Остановился.

- Эй, ящерица, мне нужен граф! Позови его, немедленно!!!

- Я не ящерица, я Гурагот, - пророкотало чудовище человеческой речью.

- Да мне без разницы, как зовут вассалов графа. Я пришёл призвать его к ответу за то, что он послал своего приспешника убить рыцарей короля.

- Вассал?! Приспешник?! Я Гурагот, величайший из драконов, и я никому не служу, особенно трусливым людишкам! Они сдали свой замок даже без боя.

- Вероятно, он стал не нужен графу, вот он его и бросил. А ты подобрал. Так где, ты говоришь, граф?

- Прячется в лесу.

- Понятно, тогда бывай, - я развернул коня и поскакал в сторону леса.

- Постой! Ты даже не будешь драться со мной?

- С тобой? – я повернулся к зверю лицом. – Зачем мне это?

- Боишься?

- Тебя? – я наигранно рассмеялся. – Я Миритин Спаситель Марна, это меня нужно боятся. Силёнок накопишь, тогда поговорим. Прощая, ящерка.

Сделав надменное выражение лица, я снова отвернулся. Дракон взревел от ярости. Получилось.

Монстр гнался за мной. Огненные струи сжигали всё на своём пути, но до меня они пока не добрались. Ящер несколько раз пикировал вниз, пытаясь сцапать меня своими когтями, но постоянно промахивался. Мне везло.

Дорога стала подниматься в гору. Ещё немного.

Пламя полыхнуло справа от меня. Снова не попал. Вот оно заветное ущелье. Дракон смекнул - он пролетел немного вперёд, и создал у меня на пути огненную стену. Я лишь пришпорил скакуна.

Мои волосы, грива жеребца и попона дымились, но я был цел. Вот он долгожданный утёс. Я застыл под ним и вытащил меч из ножен.

- Эй ты, ящерка! Иди сюда, я тебя на ремни порежу!!!

- Нет, человечек, это я тебя на части разорву! – дракон опустился. Он был прямо под уступом.

- Ганс, давай!

Страшный грохот прошёлся по ущелью. Огромный валун откололся от утёса и устремился вниз. Прямо на Гурагота. Дракон заметил обвал, но увернуться не успел. Многотонная глыба припечатала ящера к земле.

С утёса поспешно спускался Охотник. Его волшебное копьё сияло золотым светом. Но он был ещё очень далеко.

Гурагот зашевелился. Он яростно взревел. Собрав всё свою мощь в кулак, он поднапрягся и сбросил с себя камни. Ганс был всё ещё далеко.

- Агнара!!! – прокричал я и устремился на дракона.

Я знал, что моему мечу не пробить чешуи зверя, но мне нужно было добыть немножко времени. Минуты три не больше. И тогда, Ганс убьёт тварь своим волшебным дротиком.

За миг до удара клинок озарился серебряным светом. Глубокий порез вспорол грудь дракона. Гурагот взвыл от боли. Агнара снова пришла мне на помощь.

Я стал наносить удар за ударом, кромсая плоть ящера. Зверь понял, что обречён. Он собирался взлететь, но поломанные крылья не могли удержать его в воздухе. Монстр попытался сбежать, но тут послышалось знакомое: «Побеждающий пламя!!!».

Ганс спрыгнул с утёса, выставив копьё перед собой. Сталь волшебного оружия пронзила тело монстра, дойдя до самого сердца.



Дракон заревел, и это был его предсмертный рёв. Великий Гурагот был повержен.

Ганс попытался вытащить копьё из туши зверя, но оно намертво засело в ней. Охотник предпринял ещё пару попыток, а затем оставил всё как есть и повернулся ко мне.

- Ты славно сражался. Ещё никогда мне не доводилось видеть, чтобы кто-то так бился с драконом.

- Мне повезло!

- Везение отговорка слабаков, а ты не из их числа. Это была славная битва! Вот только… - Старый охотник плюхнулся на труп Гурагота. – Я не знаю, что мне теперь делать.

- Что значит: «Не знаю, что делать»?

- Ну, понимаешь, я всегда думал, что битва с Гураготом станет последней для меня. Я был полностью уверен, что мне не пережить поединка с этим монстром. Но вот, дракон повержен. Я… Нет мы, убили его. Он мёртв, а я всё ещё жив.

- Ты можешь продолжить свою охоту.

- Э, нет. Я уже слишком стар для этого. Пора уступить дорогу молодым.

- Таким как я?

- Таким как ты, - Ганс улыбнулся.

- А знаешь, я, кажется, кое-то придумал.

- В самом деле? – обрадовался старый воитель.

- Да. Гурагот изрядно напакостничал в этих землях. Думаю, графу Сувалу вскоре потребуется тот, кто поможет ему вернуть краю его былое величие.

- Хм,- задумался Охотник.

- Дракон сказал, что граф, со своими людьми прячется в лесу. Найди его. Он не откажется от помощи.

- Строить и создавать? Ты хочешь, чтобы убийца стал творцом?

- Почему бы и нет?

- Хм. А знаешь, из этого может что-то и получится.

- Прощай, Ганс! – я похлопал старика по плечу и влез в седло.

- Прощай, Миритин - Убийца Драконов!

Скрытый текст - Шеват:

Звонко отстукивая каблучками по камням, подобрав подол длинного платья, я бежала вверх по винтовой лестнице. Нет, за мной никто не гнался. Да и кто бы посмел? Я рассмеялась. Вперед меня гнало счастье, предвкушение ночного полета. Порой казалось, что полет и составляет смысл моей жизни. Конечно, это не так. Но как приятно иногда обманывать себя, находя счастье не в обязанностях, а в правах.

Ждущая своего часа магия вырвалась на волю, преображая руки в крылья, я взмахнула ими, оторвалась от края башни, уже в полете обретая свою истинную форму, и устремилась вверх, к манящим звездам, разрывая облака.

Не верьте, что в небесах холодно. Возможно лишь тем, кто не в состоянии понять гармонию, пронизывающую их. И гармонию эту создают звезды. Их всепроникающий, яркий, но ласковый свет, на основах которого покоится все мироздание, их животворящую теплоту, любовь, обволакивающую всё существующее, негромкую струящуюся музыку, которой они управляют потоками света, словно дирижерской палочкой.

Молодым драконам запрещают в одиночестве подниматься высоко, пока они не научатся контролировать свою тягу к песне звезд, иначе, захваченные в плен прелестью мелодии, они могут подняться так высоко, что уже не смогут вернуться, растворяясь в магии. Да, мы находим такую смерть непреодолимо привлекательной и прибегаем к ней в старости, когда ночи наши сочтены, но всему свой час, и не следует приближать последний раньше срока.

Когда-то и я не избежала такой ошибки.

К тому времени я всего несколько раз поднималась в небо без учителя, но считалась достаточно здравомыслящим драконом, чтобы поддаться пенью звезд. Всё так. Однако учитель упустил из вида одну деталь – мою магию. Наделенная огромным магическим потенциалом, куда большим, чем мои родители и учителя, я еще не научилась полностью подчинять его себе, порой следуя за ним, как дети за дудочкой Крысолова. И, когда звезды позвали, магия во мне откликнулась, наполняя каждую клеточку моего тела бесконечной радостью. И я устремилась вверх, одержимая одним желанием – воссоединить свою магию с изначальной.

Я летела, не отрывая глаз от своей цели, не замечая ничего вокруг. И только благодаря этому осталась жива. Иначе непременно заметила бы приближающегося отца и сумела уклониться от столкновения с ним. Увидев меня в небе, он понял, что остановить уже невозможно и поэтому просто ударил в корпус, сбивая в сторону, а потом и вовсе ухватил за хвост, как взбалмошного дракончика. Да я, в общем-то, им и была в тот момент. Отец был страшен в гневе. Он запретил мне летать не целую неделю, и урок был усвоен.

К сожалению, у нас нет авторитетов. Есть законы подчинения – и это всё. Подчинение это абсолютно. Я могу сказать своему подданному: «Умри», и тот умрет. Но и я не могу оставить без внимания слова своих подданных, какими бы неразумными они не казались на первый взгляд. Возможно, поэтому мы всегда осторожны в словах. Основы этой осторожности проникают в нас вместе с молоком матери. И с самого рождения мы осознаем (не разумом, нет, скорее подсознанием), что над всеми нами есть сила, которой мы не в силах противостоять, а можем лишь отсрочить встречу с ней, и это – звезды.

Только один раз меня посетило заблуждение, что есть что-то прекраснее звезд. В то время я была влюблена, как не сложно догадаться. И мой избранник настолько превосходил меня в силе, отваге, широте ума, что я поставила его на недосягаемый, как мне казалось, постамент. К тому же он не скрывал своих чувств, что для меня было очень, очень ново. Закрыть и отречься от всего, что недостойно будущей повелительницы - вот что требовалось от меня с самого рождения. И в первую очередь эмоции, поскольку они замутняют чистоту мыслей правителя. О да, еще как замутняют. Но зря боялись мои учителя – ничего страшного в этом нет. Только полнота жизни. И, конечно, полнота утраты, раз уж такое случится. Со мной, как известно, случилось.

Мой возлюбленный муж погиб, и смерть его была такова, что он никогда не станет частью звездной магии, а значит, мы никогда не будет вместе. Это абсолютно исключено. Тут ничего не исправить. И, оставив его навсегда в своем сердце, я признала ошибку – он никак не мог быть моим кумиром. Потому что я никогда уже не стану таким, как он. А стремление к невозможному – этого несчастья мы, драконы, лишены по своей природе.

Звезды далеки, но когда-нибудь я всё же могу слиться с ними. И каждый полет дарит мне счастье этого ощущения.

Скрытый текст - Рон Асвир/ Катарина ди Фоклейт:

Все опять шло как-то не так. Мало того, что они оказались в каком-то захолустном городке, который неизвестно где находился, даже непонятно, в их ли мире, так Рон еще и умудрился заболеть, голова кружилась, подташнивало, и тело охватывал жар. Мало приятных ощущений. Вот он и шел по улочкам города в поисках какой-нибудь завалящей аптеки. Аптеки не попадалось, люди помогать отказывались наотрез, а Катарина, как и обещала – спала. Шикарный расклад. Рон решил уже плюнуть на это дело и двигаться в трактир, мимо которого он проходил с полчаса назад, как увидел нечто, что заставило его мигом забыть о болезни. Магазин с комиксами! Боже! Неужели такое действительно возможно?! Не веря своему счастью, парень прилип носом к стеклянной витрине. Путешествия Неуловимого Фрэнка! Гигант Крон и Коротышка Фрик! И самый редкий экземпляр – Восхождение Варвара на трон!!! Невероятно… Не может быть… Рон, как мальчишка, влетел в лавку и под снисходительным взглядом продавца принялся разглядывать, нюхать, читать старые журналы. Неудивительно, что он вышел из лавки с охапкой журналов и без гроша в кармане.

- Ох… Как же я сладко поспала… И крепко.. Уже вечереет. – Катарина проснулась и тут же взяла быка за рога, - какие новости? Ну, заболел, подумаешь, ничего страшного. С ночлегом тоже разберемся… А вот что за мыслишку ты от меня так старательно прячешь? И что у тебя в руках?

Тут голос в голове Рона захлебнулся от возмущения, когда Катарина поняла, почему у них нет ночлега и откуда у мальца стопка журналов. Спустя несколько минут непрекращающейся брани она наконец-то смогла выговорить связанные цензурные слова.

- ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!

- это мои кумиры…

- Кумиры должны быть реально существовавшими людьми, глупый… - В словах девушки появилась горечь. – Мой дед, например, был славным малым, пиратом из тех, что благородней королей. А это… Лишь фантазия автора.

Рон порылся в журналах.

- Он был таким? – он раскрыл один из них. Картинка изображала высокого, статного пирата. Длинные каштановые волосы чуть курчавились, небольшая бородка и густые усы украшали овальное лицо с широкой и доброй улыбкой. Золотая серьга блестела на солнце. Под широкими полями шляпы улыбались карие глаза. Одет он был просто и неброско. Теплый пуловер цвета морской волны не скрывал сильное тело, а широкие моряцкие штаны закрывали голенища высоких сапог.

- да, он был таким… точно таким. – в голосе Катарины чувствовалось замешательство. – Абсолютное портретное сходство… Как?

- В аннотации пишется, что этот комикс был написан его дочкой. К сожалению, здесь рассказывается, как он умер…

- И как же?

- Погиб в схватке с гигантской паучихой.

Рон поднял глаза от книги и с удивлением увидел под фонарем силуэт того самого пирата из комикса. Тот смотрел на него и по-отечески улыбался. Рон неуверенно подошел к нему.

- Здравствуйте… Вы…

- Да, я тот самый пират. Я уж давно осел здесь, воспитываю дочурку и пишу комиксы. Ты удивлен, малец?

- Нет! Нет! – кричала в голове у Рона Катарина. – этого не может быть!

- Не может быть! Я читаю комиксы о Вас с детства! Неужели у Вас была настолько бурная и интересная молодость?

- Что же мы. Неужто будем говорить на улице? Пойдем ко мне, мой преданный поклонник, пока не завечерело.

- Дедушка… Ты еще жив… - плакала Катарина.

***

Путь оказался недолгим. Рон с удовольствием уселся в тепле, и держался за кружку с горячим элем, постепенно засыпая. Пират же все рассказывал и рассказывал о своих приключениях…

- Нет! – внезапно закричал Рон голосом своей спутницы, - этого не может быть! Мой дед никогда бы не забыл своей семьи, даже если бы ему было двести лет! – голос продолжил уже шепотом, - а ему двести пятнадцать, если посчитать. Ни за что не поверю, что он так хорошо сохранился.

Мир сразу как-то потускнел и начал рассыпаться серыми клочьями. Рон от испуга вскочил… И тут же потерял равновесие, запнувшись в паутине, что сковывала его ноги. Морок распался, открывая взору путешественников небольшую округлую пещеру. Глаз выхватывал детали: иссушенные тела незадачливых путешественников, мотки паутины, кладки яиц, отвратительную жижу на стенах.

- Оооо, вы все-таки справились с мороком Шеб, - довольно заворковала брошь, - вот только и она сама должна быть где-то поблизости… Раз она начала прясть свою нить – ее не остановить.

С жутковатым скрежетом жвал Шеб спланировала на паутине откуда-то сверху…

- Рон! Не беги! Мы все равно не знаем, где выход! Просто слушай меня!

Сер Асвир пребывал в панике. Такое чудовище, с которым не справились бы даже Ловкач и Металл. И он должен … ЧТО?

- Рон, просто слушай меня! Доставай мой меч! ОН СЛЕВА, ИДИОТ! И когда эта тварь приблизится – бей между жвал! Прямой удар поразит ее прямо в мозг. Но у тебя будет только один шанс!

Чудовище надвигалось. Медленно и неторопливо. Шеб знала, что жертве некуда отсюда бежать – со дна древнего колодца только один путь – наверх. И поэтому она совершенно не ожидала, что рука добычи исторгнет из себя кусок металла, который короткой вспышкой пронзит ее мозг.

- Рон, Рон, ты молодец… - принялась хвалить шокированного парня Катарина, но глаза Рона, не мигая, смотрели на противоположную стену. На скелет в пиратской одежде. Широкополая шляпа и пуловер цвета морской волны…

- Что же… Да, Катарина, твой дед погиб здесь. И твой кумир, Рон. Я счел забавным, если внучка повторит его судьбу, но этого, к сожалению или к счастью, не произошло…

Брошь вспыхнула ярким сиянием, и наши герои продолжили свой путь….

Скрытый текст - Шани:

- Когда человек рождается, в небе появляется звезда. Это Звездный Отец зажигает ее и следит, чтобы она безвременно не угасла. И страшно разгневать его, ибо все жизни зависят от этих мерцающих в ночи жемчужин.

Когда человек умирает, говорят, что погасла его звезда. И только Звездный Отец знает, как и при каких обстоятельствах это произойдет…

Огромная чаша главного храма Великого Кабира была заполнена до краев. Со своего места Шани прекрасно видела алтарь, на котором на синей бархатной подушечке лежали две жемчужины – белая и черная. У нее захватило дух. Сколько она себя помнит, столько знает и историю Царственных Близнецов. Мамаша Танити каждый год рассказывала ее, вытирая слезы и всхлипывая.

- Это был самый счастливый день для всего Великого Кабира. В царском доме родились близнецы. В небе над столицей вспыхнули две звезды. И, несмотря на то, что было ясное солнечное утро, свет этих звезд был такой яркий, что солнце, словно устыдившись, померкло, позволив им сиять. Великий Кабир ликовал. Толпы народа заполнили площадь перед дворцом. А наш венценосный государь вышел на балкон и показал своим подданным две огромные белые жемчужины. В полдень они легли на алтарь главного храма столицы, и Верховный маг обратился к Звездному отцу, прося благословить царственных младенцев на долгую счастливую жизнь. Жемчужины засияли, словно действительно стали звездами.

Весь день и всю ночь столица ликовала. Были запущены тысячи фейерверков, но этот земной огонь не мог затмить сияющие над столицей звезды.

А когда забрезжил рассвет, стража, дежурившая в покоях, множество слуг и сами царственные родители неожиданно погрузились в странный зачарованный сон. А когда очнулись, одна из колыбелек была пуста. Обезумевшие от горя родители бросились в храм, и у них на глазах одна из жемчужин почернела. Нет, она все так же была прекрасна и сияла, но только стала совсем черной, как кусок угля. И вот тогда царь, упав на колени, обратился к Звездному Отцу со Слезной Просьбой. Он просил, нет, умолял вернуть ребенка, обещая за это отдать собственную жизнь.

В этом месте мамаша Танити всегда доставала огромный платок, утирала влажные глаза и вздыхала.

- С тех пор каждый год в день Большого Праздника наш царь обращается к Звездному Отцу, надеясь услышать ответ. А потом идет праздновать. Ведь день рождения царевича никто не отменял. А в небе над столицей по-прежнему сияют две звезды, правда, одна из них не так ярка, как другая, но и это дает надежду, что однажды потерянный ребенок вернется к своим безутешным родителям.

Шани вздохнула. Все дети в приюте, выслушав хоть раз эту историю, верили, что каждый из них и есть потерянный близнец. Она сама с Кимом не раз играла в такую игру. Правда, близнецом всегда был ее друг, а она – угадайте! Вы не поверите! Она воображала себя джинном. Да-да, тем самым, из сказки о маленьком воре, которому посчастливилось украсть волшебную лампу. Ух, как он ей нравился! Не мальчишка, конечно же, а его волшебный помощник. Уж ему-то все удавалось! И сам от стражников легко уходил, и мальчишку выручал из любой беды. А еще он был добрый и бескорыстный. По крайней мере, Шани именно таким его представляла. Ведь маленький воришка в результате получил и богатство, и принцессу Будур, и даже полцарства. А джинн? Что получил он? В сказке об этом ничего не говорилось. А жаль…

Верховный маг между тем закончил воздавать хвалу Звездному Отцу, и толпа разом затаила дыхание, наблюдая, как на возвышение поднимается человек в царском венце. Шани очнулась от своих дум и смотрела во все глаза. Вот уж не надеялась она увидеть воочию обряд Слезной Просьбы. Люди по всему Кабирскому царству замерли в эти минуты у алтарей. А царь опустился на колени, сжал руки и поднял лицо вверх. Повисла томительная тишина. Шани почувствовала, что ее глаза наполняются слезами. Она торопливо провела ладонью по щеке. И в этот момент над алтарем заклубился легкий туман. Он опустился, закрыв собой подушечку с жемчужинами. Царь отпрянул, взмахнув руками. Туман мгновенно рассеялся, открыв две белоснежные сияющие жемчужины. Казалось, сам воздух замер, настолько тихо стало в храме.

- Да! Да! Да! – громкий женский крик разорвал тишину, и тотчас толпа задышала, задвигалась, закричала.

Шани буквально выплеснуло на раскаленную улицу. Она быстро заработала локтями, стремясь выбраться из людского водоворота. Ошеломление от увиденного было настолько сильным, что девчонка опомнилась, только оказавшись в узком пустом переулочке. Вот это да! Так близнец нашелся! Эх, жаль, что она не может вернуться в приют и рассказать обо всем. Вот уж повеселилась бы, видя изумление на лицах ребят. А Ким непременно заныл бы, что только ей достается все самое интересное.

Она заулыбалась, представив себе эту картину. Потом огляделась и потихоньку пошла вперед. Пора возвращаться к госпоже. Та сказала, что будет ждать ее, чтобы отвести к знакомому магу. Правда, возвращаться не очень-то хотелось. Дом, куда на рассвете привезла ее кибитка, был очень богат и наряден, и Шани чувствовала себя там неловко. К тому же ее спутница все время смотрела на нее с опаской, а это кого хочешь из себя выведет. А, может, не возвращаться? Ну, его, этого мага. К тому же Охотники больше ее не преследуют. Девчонка повела плечами, вспоминая обвал.

- Это случайность…всего лишь совпадение, - напомнила она себе и вышла на небольшую площадь к фонтану.

Любуясь разноцветными брызгами, Шани села у воды рядом с другими, истомленными зноем путниками и опустила руки в прохладную воду. Хорошо! Вот так бы весь день просидела. Она лениво разглядывала пересекающих площадь людей. Вот старик в пестром халате подгоняет хворостиной ослика. Вот мальчишки улепетывают со всех ног. Наверное, стянули что-то на базаре. Вот госпожа в сопровождении слуг шествует, высоко задрав нос. Вот важный господин несет под мышкой желтую дыню и небрежно отмахивается от низенького спутника, протягивающего ему виноградную гроздь. А, нет, не небрежно. Все-таки отщипнул ягодку и сунул в рот. Что? Подавился?

Шани аж шею вытянула, разглядывая с веселым любопытством, как низенький торопливо хлопает высокого по спине, а тот отбивается. В этот момент высокий оттолкнул спутника, и в глаза девочки ударил синий огонек. Лита! У них…лита! Это Охотники…не может быть…

А высокий тоже увидел, схватил низенького за грудки и ткнул пальцем в висящий у него на шее медальон. Потом развернулся и торопливо зашарил глазами по площади. Шани зажмурилась и затаила дыхание. Может, они посмотрят и мимо пройдут. Потом все-таки открыла глаза и встретилась взглядом с высоким. Желтая дыня полетела прочь, а девчонка вскочила и бросилась наутек. Она свернула в один переулок, в другой, слыша за спиной тяжелый топот. Скорей, скорей, еще один поворот, еще…

Влетев в очередной переулок, Шани ладонями уперлась в каменную стену, застонала и без сил опустилась на землю Пот и слезы заливали ее глаза. Вот и все. Она пошарила вокруг в поисках оружия. Хотя, какое может быть здесь оружие? Пальцы наткнулись на что-то холодное. Она попыталась ухватить, но только провела несколько раз рукой по гладкой поверхности. И в этот момент тяжелый топот настиг ее.

- Нет, только не это! Куда угодно, только подальше отсюда!

- Слушаю и повинуюсь!

Шани почувствовала, как ее подхватили под мышки, и, взвизгнув, полетела вверх.

Город был прекрасен. Он простирался вокруг высокой башни, и конца-края ему не было видно. Шани покрепче уцепилась за деревянный уступ, качнула ногой и огляделась. На этой маленькой площадке она была совершенно одна. Но как? Как ей удалось сюда попасть. Она действительно прилетела сюда?

- Ничего не понимаю!

- И не удивительно, - отозвался веселый голос.

Шани вздрогнула, чуть не свалившись вниз, и тут же почувствовала, как ее ухватили за пояс.

- Кто ты? И…где ты?

- Ну, вот, сама вызвала и сама не знает, - голос зазвучал обиженно, как будто говорящий надул губы.

- И все же?

- Ты потерла лампу и высказала желание, - на этот раз в голосе послышались снисходительные нотки. – Отсюда вывод. Я – дух лампы, исполняющий желания.

- Ты – джинн? – Шани открыла рот от изумления и разжала руки.

- Эй, ты все же держись! – ее дернули за кушак.

- Извини, я забыла, - девчонка опять ухватилась за выступ. – Но ведь джинн – это сказка?

- Какая еще сказка?

- Ну, о мальчишке-воре и его помощнике джинне…

- Ага, он еще женился на принцессе Будур, - голос хихикнул. – А ты знаешь, что она – бабушка царицы Великого Кабира?

- А мальчишка-вор, значит, дедушка? – Шани расхохоталась, на мгновение представив царя в лохмотьях.

- Да, если великого Али-дад-дина, Покорителя Вселенной, можно назвать мальчишкой-вором…

Шани замолчала, обдумывая услышанное, потом робко спросила:

- Так ты действительно тот самый джин? Но…тогда ты должен быть очень старым.

- Да что ты понимаешь в джиннах! Между прочим, я еще очень юн, если разобраться, - в голосе зазвучала неподдельная обида.

- Прости, прости, - торопливо проговорила Шани.- Конечно, ты совсем не старый, но…может быть, ты, наконец, мне покажешься?

- А каким бы ты хотела меня видеть?

Ох, в этом вопросе явно был подвох, но Шани решила идти до конца.

- А разве у тебя нет постоянного облика?

- Я дух…и могу принять любой облик, - на этот раз он хвастался. – Хочешь, стану прекрасным принцем?

- Вот только прекрасного принца мне для полного счастья и недоставало, - Шани почувствовала, что руки у нее затекли, и незаметно пошевелила пальцами. – У того мальчишки, в сказке, кажется, была обезьянка…

- Ага, а еще попугай, весьма миленькая птичка!

Девчонка представила себя с попугаем на плече или обезьянкой за пазухой и вздохнула:

- А как человек ты выглядеть можешь?

- Вообще-то, могу. Ну, представь себе какого-нибудь человека…

Шани зажмурилась и тотчас увидела Кима. Под ложечкой засосало. Она соскучилась, ужасно. Вот если бы ее друг был рядом…

- А что, неплохо…только одежонку немножко подправим.

Она нерешительно приоткрыла глаза. Рядом с ней на краю башни сидел Ким и качал ногой. Он улыбнулся знакомой щербатой улыбкой и поправил тюбетейку, еле державшуюся на непослушных вихрах.

- Ким…это ты? – вырвалось у Шани, и она торопливо прикусила язык.

- Неплохое имя, - одобрительно кивнул мальчишка. – Так меня и зови. Ну, что? Полетели?

- Куда это? – Шани крепче вцепилась в выступ, старательно отодвигаясь от края.

- Лампу выручать, конечно, - Ким вскочил, поднял за руку Шани и крепко взял ее за пояс. – А ты о чем подумала?

И они полетели.