Ульм... некогда - земли грозных воинственных варваров, первыми освоивших обработку железа и завоевавших себе место под солнцем. Их шаманы с оленьими рогами на головных уборах, их могильные холмы с погребенными под ними вместе с оружием, доспехами и многочисленными женами вождями древности - все это ушло в прошлое. Там же пребывает и королевский Ульм, с его облаченным в сталь рыцарями-паладинами, с его Культом Металла, с коваными шпилями соборов и ажурными решетками подъемных ворот на замках герцогов и баронов... Хотя - какое прошлое может быть в месте без времени? Наверное, все это существует и сейчас, просто в другой, отличной от "нынешнего" Ульма Грезе. Нынешний же Ульм - не то место, какое вы желаете увидеть в своем сне. Одна чудовищная ночь Злодеяния - и прежнего королевства уже не узнать. Черные леса, черные замки, черные сердца.
Элен не помнит, в каком именно месте закончилась Лестница и начался Ульм. Как не помнит и большую часть пути по этому мрачному краю. Её спутник временами пропадал - то скрывался в вечно висящем среди стволов могучих деревьев тумане, то прятался за торчащими из земли каменными глыбами, то просто растворялся в воздухе, но она постоянно ощущала его присутствие где-то рядом. Это чувство не приносило радости, но давало определенное чувство безопасности. Когда он все же появлялся на виду, они не разговаривали. Иногда он приносил с собой пищу - пару тушек зайцев или лесных птиц, несколько грибов, горсть-другую орехов. Но жечь костры было небезопасно и, как правило, мясо Юджин ел в одиночку, сырым. Несколько раз они натыкались на группы бедно одетых и нездорово выглядящих странников - тощих, покрытых язвами мужчин, бледных, изуродованных оспинами женщин. Их обходили стороной. Один раз Элен миновала поляну, на которой за несколько часов до того состоялось грандиозное побоище. Несколько десятков мужчин в темно-синих плащах и легких кольчугах, вооруженных топорами и арбалетами, было изрублено на куски каким-то могучим противником. Появившийся на следующий день Юджин выглядел таким же, как и всегда, но - без своего меча. Через неделю (год? месяц?) пути путники пересекли сложенный из гранитных плит мост через полноводную реку. По всей его длине были расставлены часовые в черных латах, но спутник девушки отвел им глаза, и они миновали их, оставшись незамеченными. За темными забралами шлемов художнице чудились горящие красным огнем глаза существ, которые некогда были людьми, но уже давно стали чем-то большим - или меньшим. Она не хотела даже представлять себе, чем именно. Она перестала отличать день от ночи. Она перестала ощущать время. Силуэты черных замков, которые иногда появлялись на горизонте то справа, то слева, вызывали немотивированный страх. Вой волков пугал вполне обоснованно. Вой волков... смолк. К ней вернулось чувство времени, ощущение реальности всего происходящего. Юджин был рядом... он все время был рядом, просто она не обращала внимания. Из тумана до нее долетали обрывки мыслей и чувств. Страх, интерес, жажда крови. Жажда крови, подогреваемая интересом, пересиливала страх. Медленно вырисовывались крадущиеся в густом подлеске тени огромных волов, черных волков Ульма. Злая воля подгоняла их из тумана, скрытая за каменистым склоном, за лесным ручейком, где-то среди поросших мхом валунов на той стороне холма. Ведьма. Элен почти видела её скрюченную фигуру - еще молодая, а потому особенно злая и опасная...
Волки приближались.
***
"Занятно...
если у вас есть эта карточка - вы знаете, как нас найти..." - размышлял Ян, медленно бредя по Проспекту Падающих В Небо, - "но я никогда там не был, и..." - внезапно что-то заставило его повернуть голову влево. Между зданием центрального почтампа и домом номер 14, там, где до того был лишь тупичок с парой мусорных баков, вырисовывалась каменная арка, за которой простиралась узкая улочка с каменной мостовой и газовыми фонарями. Ян перевернул карточку... "Да. Я и вправду знаю." Он не слишком удивился - это ведь Сон, не так ли? Такие вещи здесь в порядке вещей. А вот и лавка. Трехэтажное здание, с узким фасадом, украшенным окнами-витражами, с дверью из черного дерева, со старинной рисованной вывеской, изображающей стопку книг и чернильницу с гусиным пером... Он не долго мялся на пороге.
Внутри его уже ждали. И не только книги - а громкие слова о "всех книгах", какие есть в мире, уже не казались пустым бахвальством при виде трех этажей книжных шкафов, тянущихся от двери в даль, до самого предела зрения. За массивным старинным письменным столом около входа сидел древний старик с седой бородой, редкими волосами до плеч и покрытым морщинами лицом средневекового святого. Его мутные глаза казались абсолютно слепыми, а белая майка с изображенной на ней орангутангом и надписью "Librarians of the worlds, unite!" совершенно выбивалась из образа, тем более что вместе с ней он носил клетчатый шотландский килт и белые тапочки-зайчики. На фанерной тумбочке в углу стояли электрический чайник фирмы BOSH, заварочный чайник в виде фарфорового слоника и пара граненых стаканов в серебряных подстаканниках.
- О! Очень вовремя, молодой человек! Хорхе. Меня так зовут. Как раз только что проводил последнего посетителя, воду вскипятил, а тут и вы пожаловали... Чаю? Кофе? Или, может быть, интересную книгу?