В ста метрах от тропинки оказалась землянка. Стояла с южной стороны холма, на крыше дёрн, старые листья, а теперь ещё и кости. Дверь открылась легко, Алену пришлось раскидать ногой отвратительные осадки. В помещении было сухо и прохладно. Солара зажгла фонарь. Деревянные стены, стол, лавки, лежанка.
- Интересно, чья она? – огляделся Ален.
В углу металлическая печка, труба выведена в крышу, рядом дрова. На полках несколько книг. Старшина взял одну, пролистал. Сплошная ботаника, пометки карандашом на полях.
- Леший, говорит, отшельник здесь раньше жил. – Ответила Солара. - Не нравилось ему в городе, и к магам не хотел. Сам по себе, независимый. Умел травами людей лечить, люди благодарили его. Еда, одежда... на то и жил, лешего, тоже видел. Тот в гости к нему ходил, часто разговаривали.
- И что с ним стало? – он поставил книгу обратно.
- Когда тот при смерти был, стражники увезли его в город, а жрецы объявили святым. Теперь рассказывают всем, что был искренним почитателем Кащея. Люди идут посмотреть и отдать должное святому человеку, жрецы довольны новой причиной для привлечения внимания. Замечательная возможность. Из своих-то храмовников святых сделать тяжелее, всё на виду.
Девушка поставила фонарь, села за стол.
- Вот здешнему хозяину, наверное, весело было узнать, что из него идол собираются сделать. И опротестовать уже ничего не может, - рассудил Ален.
- Да. Лешему это тоже не понравилось. Он рассчитывал, что после смерти его друг тоже лешим станет. За лесом вместе заботиться будут. А теперь его душа на привязи у жрецов.
- Что значит, на привязи?
- То и значит. Пока не захотят его отпустить, не отпустят. А они не захотят.
- Сказки. Души вообще не существует.
- Не уверена, что вы правы на этот счёт, но спорить не буду. Меня они тоже не хотели отпускать. Сама не понимаю, как от них избавиться удалось. Какая-то ошибка в их рассчётах произошла. Интересно, сколько нам здесь сидеть? – Решила она сменить тему. - Леший говорит, буран скоро пройдёт. Всё-таки не по сезону такая погода, скоро наваждение сойти должно.
- Он здесь сидит, с нами? Покажи хоть в какой стороне. Может поклон ему отвешу, поблагодарю. Если, конечно, посчитаю нужным.
- Нет. – Помотала головой Солара. - Сейчас снаружи дверь замаскирует и пойдёт стражников отвлекать. Зуб на них точит с тех пор, как друга его увезли.
- Каких стражников?
- Городских.
- Слушай, а вот это проверить надо. Не знаю, что там у тебя в голове творится, но если стражники и правда здесь появились, говорит о том, что в вашей школе предатель, который информацию к жрецам таскает.
- И что теперь делать?
- Тебе ничего. Сиди здесь. А я пойду посмотрю, где твоя галлюцинация стражников увидела.
С усилием открыв дверь, Ален ушёл в бурую реальность. Через проём в двери, показалось, что она стала ещё темнее. Хотя в воздухе носились уже и обычные снежинки тоже. Полчаса девушка находилась одна. Прислушивалась, что происходит снаружи, но кроме ветра ничего слышно не было. Наконец вернулся Ален.
- Что там? – от нетерпения Солара не стала дожидаться, когда старшина отряхнётся. Ей не показалось, на улице действительно шёл снег.
- Ну и зрелище, скажу тебе. Да, на самом деле эти ироды лес прочёсывают. Форма у них потешная. На голове сооружение в виде конуса, чтоб костяшки их не задевали, а скатывались. Вокруг головы красное свечение, вместо глаз чёрные провалы. Как-то странно на них этот воздух влияет. Но подготовлены они к этому апокалипсису хорошо, значит знали.
- Они сюда идут?
- Как ни странно, нет. Кружат рядом, но ближе чем на двадцать шагов не подходят. Впечатление, что у них зрение затуманено. Идут-идут по тропинке, потом раз в сторону, делают крюк и обратно идут. Потом, вроде как очухаются, и опять всё заново повторятся.
- Это леший их кругами водит. – Пояснила девушка, не замечая скептического взгляда старшины. - Понимает, что сюда они первым делом наведаются. Пока он им морок наводит, мы в безопасности. Он сказал, что пока Бессмертный играет не по правилам, он тоже может немного пошалить.
-Болтливый он больно, - Ален сел за стол. - Не думал, что лесные духи так усердно лясы точат.
- А попробуйте, посидите столько лет без собеседника. Сюда мало кто добирается. Основная дорога в стороне. А сейчас столько народу сразу. Для него развлечение.
- Ладно, хорошо. Уговорила. Не знаю, как это работает, но нам пока лучше никуда не высовываться. Чуть этот апокалипсис разойдётся, и пойдём дальше. До теснины уже ночью, наверное доберёмся. Впрочем, если эти по дорогам рыскать будут, это даже и лучше.
- Хорошо, - согласилась Солара и заёрзала на скамейке, устраиваясь поудобней, - а чем тогда будем заниматься?
- Есть предложения?
- Может, расскажете о себе что-нибудь? Мне кажется, у вас столько приключений было.
- Смотря, что тебя интересует.
- Меня интересует всё! Разные страны, сложные ситуации, романтичные истории. А у вас была романтичная история? – Солара подпёрла голову руками и уставилась на спутника.
- Романтичная. Это как?
В свете фонаря скептическая улыбка приобрела зловещие тени.
- Это когда любовь, страсть, ненависть. Когда всё вокруг кажется очень ярким, а потом не хочется уходить из такого состояния, потому что обычный мир кажется уже серым и скучным.
- Откуда ты этой ерунды набралась, - Ален с трудом удержался, чтоб не схватиться за голову.
- Из книг. У отца много было. Целая библиотека.
- Книги часто врут. И вообще, не было у меня такой истории.
- И что, даже девушки не было.
- Не твоё дело. Но смотрю, от тебя не отвяжешься. Ладно, есть у меня одна история. Говорю сразу, не моя. Свидетелем только был.
- А чья тогда?
- Друга.
- А как его звали?
- Не важно. Допустим, Ким.
- А как её звали?
- Алиса.
- И что, она его любила?
- Нет.
- Какая я же она тогда его девушка?
- Это не важно. Главное – он её любил.
- Странная пара.
- Не хочешь, не буду рассказывать.
Солара помолчала некоторое время, и всё-таки не выдержала.
- Нет, хочу. А он, наверное, и сейчас любит.
- Слушай, давай я расскажу, а ты помолчишь. А то уже звенит в ушах от тебя. Давно дело было. И даже очень. Ким был матросом на пассажирском галеоне. Марина там была лекарем. Вот она в Кима влюбилась. До нервного тика. Он её отстраняет от себя, держится подчёркнуто вежливо, обещаний не даёт, надежд тоже. А она всё бегает за ним.
- Ты же говорил, Алиса.
- Будешь слушать?
- Да.
- Тогда сиди тихо. Алиса на том же галеоне на кухне помогала. Иногда блюда подавала, напитки разливала. Но на Кима внимания не обращала. А он ей, то цветы достанет с берега, то за жемчужной раковиной нырнёт, если знал, что они в этой акватории живут.
- Романтично, - улыбнулась девушка, потом увидела уничтожающий взгляд Алена. – Молчу.
- На Алису это не производило впечатление. Вбила себе в голову, что она заполучит капитана, а матрос ей без надобности. Зато Марина заприметила такое внимание, и ревновать стала. Решила, что если не будет этой кухарки, Ким на неё переключится. И с некоторых пор старалась выжить соперницу с галеона. Придиралась к её работе, находила недостатки, давала дополнительные рекомендации для обработки посуды, подачи блюд. Но Алиса тоже не робкая была. Выполнит всё и опять на верхнюю палубу, чтоб капитану чаще на глаза попадаться, надеялась, что заметит.
- А капитан?
- А ему она зачем? У него и поинтересней воздыхательницы имелись. Одной красотой и умом таких людей не очаруешь. В один из рейсов галеон пересекал экватор. Для всех, кто первый раз эту координату проходят, гамак в воду опустили искупаться.
- Зачем?
- Традиция. Много пассажиров полезло в воду. Алиса тоже пошла.
- А она что, не проходила его что ли? Я так поняла, она тоже давно плавала.
- Проходила. Но хотела лишний раз перед капитаном фигурой блеснуть. В тот год очень жарко было. И на поверхности океана развелись рыбки-паразиты, иглы называются. Маленькие такие, на подобии червячка. Вгрызается под кожу человека, сворачивается под ней калачиком. Образуется куколка. Сантиметр-полтора длиной. Если её вовремя не удалить, человек заболевает, через неделю умирает. Но надо удалять целиком. Голова под кожей останется, та же участь. В ней всякая зараза сидит. Пока люди в гамаке купались, в него попала стая этих рыбок. Всех купающихся, конечно быстро выловили. А лекарь должна была всех осмотреть. Алису тоже. Кое у кого нашли присосавшейся эту дрянь. Вынули быстро. На этом и успокоились. А через три дня Алиса с температурой свалилась. Чуть ли не на палубе сознание потеряла. Ким донес её до лазарета, передал Марине. Пока она температуру сбивала, Ким заметил, в волосах Алисы куколку.
- Вытащили?
- Поздно обнаружили. Возле виска. У Алисы волосы густые были, длинные, каштановые. Правда ли Марина не заметила там эту въевшуюся рыбку или сделала намеренно, так никто и не знает. Ким был уверен, что Алису можно было спасти, о чём прямо лекарю и сказал. Та поняла, что больше надеяться не на что. Ушла с галеона.
- И, что он не убил её? Наверняка мог.
- Зачем? Это Алису не вернёт. А Марина пусть с этим перед собой разбирается. Говорят, через несколько лет, она в южных морях в плен к пиратам попала. Там и сгинула. Но я не отслеживал её судьбу. Не интересно.
- А где твой друг сейчас? – тихо спросила Солара.
- А с чего такой интерес?
- Просто. Жалко его.
- Не стоит распыляться на тех, кому ты безразличен.
- А я и не напрашиваюсь. Но всё равно грустная история. Вот так любишь кого-то, а оказывается надо просто приглядеться к тому, кто рядом.
- А ты говоришь, книги... Жизнь часто сложнее и безрадостней. И безнадёжней.
Старшина встал, прошёлся по землянке, выглянул на улицу.
- Всё, давай собирайся. Небо цвет поменяло. Пока твоя галлюцинация стражников отвлекает, мы уйти сумеем.
Он обернулся к Соларе, та копалась в рюкзаке.
- Что ты делаешь?
- Хлеб достаю. Нашего помощника нужно отблагодарить. Да и может когда ещё его гостеприимство понадобится.
- Делать тебе нечего.
Реальность действительно становилась обычной. Кости превратились в комки снега. На зелёной траве они смотрелись странно. Тем не менее, Соларе это зрелище понравилось. Они пинала комки снега, наблюдая, как они разлетаются в разные стороны, пока старшина не прикрикнул на неё.
- С ума сошла? Сейчас по этому разбросанному безобразию нас найдут.
- Так он быстро растает, следов не останется.
- Иди следом, говорю. И не дури.
В подтверждение его слов позади раздались приглушённые голоса.
- Ну и где твой помощник? Рано его хлебом накормила.
Солара притихла. Через час они вышли из зоны купола. Тающего снега здесь было на порядок меньше. Но и возможности спрятаться меньше. Растительность стала редкой, деревья низкорослыми. Правда почва здесь была каменистой. Что позволяло передвигаться быстро, избегать мягких участков почвы и не оставлять следов.