|
Первая ночь на Дельте Антиохии-IV далась пришельцам со звёзд тяжело. Заснуть удалось только паре самых бывалых ветеранов из числа имперских десантников. Остальные сидели, как на иголках, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из темноты. Часовые с винтовками наготове прохаживались от одного включенного прожектора к другому, время от времени выпуская в небо сигнальные и осветительные ракеты. Огненные шары белого, красного и зелёного цвета, медленно опускающиеся к земле, должны были не только разгонять мрак, но и служить ориентиром для второй группы, если та вдруг окажется поблизости. Впрочем, до рассвета лагерь никто так и не потревожил – отряд сержанта Бойса не объявился, местная живность, включая и хищную, видимо, разбежалась после полуночной канонады. Помогая сворачивать палатку, майор Ким зевал так, что запотевало изнутри забрало шлема. Имперцы выглядели не многим лучше – командир запретил им принимать стимуляторы, вместо этого выдав на завтрак двойную порцию кофейных галет. Рахул тоже оценил имперский рацион – галеты можно было грызть или растворять в горячей воде, превращая в напиток. На вкус они в любом случае были как цемент. Порошковый или жидкий, смотря в каком виде принимать. И усталость они ничуть не снимали.
Зато приятный сюрприз преподнесла Эмиссар. Остаток ночи посланница Великого Роя провела наедине с шестью упаковками сухого пайка, выгнав из своей личной палатки медиков и вежливо попросив не беспокоить её как можно дольше. После побудки она вышла к спутникам как ни в чём не бывало, в новой белоснежной блузке и немного измятой юбке. Киму показалось, что женщина слегка побледнела (насколько можно вообще судить по существу с зелёной кожей), однако никак не походила на человека, которому считанные часы назад вонзили огромные когти между лопаток. «Она и не человек», - вынужден был напомнить себе майор.
- Мне следовало взять больше запасной одежды, – виновато улыбаясь, сказала офицерам посланница. – Стоит быть осторожнее, если порвётся и эта блуза, мне нечем будет её заменить.
- К дьяволу одежду, как вы сами-то? – осведомился капитан Шейлок.
- Могло быть и хуже. – Эмиссар повела хрупкими плечами, одёрнула манжеты. Покрутила тонкими изящными пальцами золотую запонку, инкрустированную зелёными камешками. – Боюсь, сегодня я не смогу нести рюкзак, разве что в руках. Спине нужен ещё день покоя. Но руки мои в порядке.
- Даже и не думайте. – Капитан отмахнулся. – Идите налегке.
- Не хотелось бы утруждать кого-то из товарищей моим грузом, но… спасибо. И ещё. Что вы сделали с телом существа, напавшего на меня?
- Ничего. Где упало, там и лежит.
- О! – лицо Эмиссара просветлело. – Я боялась, вы его сожжёте или закопаете. Не одолжит мне кто-нибудь нож? Мне нужно отрезать от тела кусочек мяса, пока мы не ушли.
- А… может, возьмёте ещё порцию пайка? – неуверенно предложила Наташа, как раз закончившая со своей палаткой.
- Это для работы, – обернулась к ней сиргх. – Чтобы проанализировать состав. Я пока пробовала только местные растения и насекомых. А это – животное. Не буду же я отвлекать солдат просьбой поохотиться специально.
- Тогда пойду с вами, так и быть. – Лейтенант Иван похлопала по жёстким ножнам на бедренной бронепластине своего скафандра. – А то ещё порежетесь.
- Благодарю. – Улыбаясь, Эмиссар качнула подбородком. – Но, право, вам не стоит видеть, как я… ну… это довольно неприятное зрелище.
- Это-то мне и интересно, – усмехнулась Наташа.
- Что ж, тогда не стану вас отговаривать.
Когда женщины удалились, Рахул хмуро сказал Шейлоку:
- Не знаю даже, у этих двоих налаживаются отношения или наоборот.
- Чтобы не поладить с Эми нужно быть… не знаю, камнем, наверное, – усмехнулся имперец. – Всё будет хорошо, вот увидите.
Отряд выдвинулся четверть часа спустя. Лейтенант Иван, вернувшаяся на своё место в арьергарде, от души смеялась:
- А слов-то было… Жевать ломтик филе, прикрыв рот платочком – это у вас «неприятное зрелище»? Хоть бы кровь брызгала, или там, щупальца изо рта вылезли, с присосками…
- У меня нет щупалец, – напомнила шагающая во главе колонны посланница Роя. – В том числе во рту. Я ведь уже говорила. А что, лейтенант, вам нравятся подобные вещи?
- Нет, но так было бы интересней. Вы меня разочаровали, мэм.
- Мне жаль, – с не наигранной искренностью ответила Эмиссар. – Вот и Фрида огорчалась из-за щупалец…
Наташа фыркнула. Возникло неловкое молчание, которое минуту спустя решил прервать Рахул, спросивший:
- Госпожа Эмиссар, а что это вы сделали ночью? Когда напугали животных?
- Использовала звуковые колебания. – Сиргх тронула пальцем беспроводной наушник в левом ухе. - Некоторые частоты вызывают сильнейшее чувство страха у животных. Инфразвук, например. Я перебрала диапазон начиная с высоких, и какая-то из частот подействовала. Разумеется, пришлось быть осторожной, чтобы не навредить вам.
- И вы можете делать это… просто голосом? – снова включилась в беседу Наташа.
- Да. Небольшое такое средство самообороны. – Эмиссар заложила руки за спину и оглянулась через плечо, чтобы увидеть собеседницу. – У меня же нет щупалец с присосками, чтобы защищаться иначе.
- А они не помешали бы, мэм. Эта тварь с когтями плевать хотела на ваш инфразвук.
- Вовсе нет. – Зеленокожая женщина покачала головой. – Я чувствовала страх существа… Оно напало именно потому, что было ослеплено ужасом. Хищники редко атакуют тех, кто не похож на их привычную добычу. Этот просто потерял голову с перепугу. Но вы правы, я не смогла постоять за себя, и вам пришлось меня спасать. Мне стыдно.
- Кстати, вы ведь можете пользоваться человеческим оружием, – заметила Наташа.
- Могу. – Эмиссар посмотрела на свою узкую ладонь. Сжала и разжала пальцы. – Не умею.
- Да ладно? Вы – и чего-то не умеете?
- Немного занималась с пистолетом в тире, но и только, – пожала плечами Эмиссар. – Всё же я рождена чтобы наводить мосты и заводить друзей, а не убивать. Рой считает, что безобидность Эмиссаров укрепляет доверие к ним. То есть, к нам.
- Но этот ваш голос…
- Имеет ограничения. В самом крайнем случае я могу оглушить человека, но не убить. Так сделано специально.
- Хотите, я буду вас учить? – внезапно предложила Наташа. Брови Кима поползли на лоб. А женщина продолжила: – Для начала – с пистолетом, потом с винтовкой. И немного рукопашного боя. Хотя бы научитесь освобождаться из захвата и закрываться от ударов.
- Лейтенант… - посланница Роя остановилась. Развернулась на каблуках, сияя широкой улыбкой. – Это чудесное предложение. Но оно отнимет у вас время и силы…
- Пустяки. Четверть часа в день после вечернего привала – вас устроит?
- Конечно! – пропустив мимо себя колонну, Эмиссар поравнялась с Наташей. Без всякого предупреждения заключила её в объятия, крепко прижалась щекой к забралу шлема. – Это здорово! Спасибо, лейтенант!
- Эй, прекратите! – Дочь генерала Ивана вывернулась из рук посланницы, упёрла ладонь ей в ключицы, не позволяя приблизиться. – Тесный контакт у нас будет на занятиях. Вы ещё пожалеете, что согласились.
Десантники шли вдоль речного берега, срезая изгибы русла там, где это представлялось возможным. Пожалуй, решение было не лучшим – у воды бурлила жизнь. Жизнь, норовящая кинуться людям под ноги или заступить дорогу. То и дело попадались знакомые стада «черепах», выедающие сочную зелёную траву на приречных лугах. Низко носились крылатые существа, больше напоминающие летучих мышей, нежели на птиц – с мохнатыми телами и перепончатыми крыльями. Некоторые из них скользили над волнами, то и дело ныряя вниз, выхватывая из реки что-то серебристое и продолговатое. Наверное, рыб. На песчаных пляжах грелись мордатые ящеры с толстыми короткими хвостами. Люди держались от них подальше, не желая проверять, насколько ящеры родственны земным аллигаторам. Регулярно приходилось перестраиваться и сбавлять шаг, чтобы пробраться между двумя стадами «черепах», не вспугнув их. Разве что родичей напавшего на Эми хищника нигде видно не было – сама посланница Роя заверила спутников, что «лжеленивец» имел все признаки ночного животного.
Хоть майор Ким не так давно и радовался, что не интересуется ксенозоологией, от изобилия непуганой живности даже в нём проснулся интерес к открытиям. Потому на ходу офицер часто делал снимки при помощи нашлемной камеры, и к закату у него скопилась солидная коллекция фотографий. Гордый собой, Рахул показал её имперцам за ужином, разослав файлы по отрядной сети. Он не ждал, что снимки вызовут интерес у солдат, однако ошибся. Для большинства десантников это была не первая высадка на обитаемый мир, и бойцы принялись оживлённо обсуждать схожесть и различие фауны разных планет. У кого-то даже нашлись свои фотографии и видеозаписи, тоже пошедшие «по рукам». Вечер выдался удивительно приятным. В «военно-зоологической» дискуссии не приняли участия лишь Иван и Эмиссар. Поев, женщины сразу отправились заниматься, и вместо пятнадцати минут провозились до отбоя.
- Все бы так схватывали, как она, – сказала Наташа майору перед сном. – Впрочем, если ты умеешь распознавать ДНК на вкус, запомнить пару приёмов рукопашки за одно занятие для тебя – пустяк.
- Не уверен, что эти таланты связаны. – Рахул почесал в затылке. – А вы не боитесь научить Эмиссара лишнему? Рой, конечно, не потенциальный противник Федерации…
- То, чему я её учу, не годится для боя с использованием щупалец с присосками, – ухмыльнулась в ответ лейтенант. – А сиргхи с человеческой физиологией – редкость.
Первая бессонная ночь дала о себе знать – на второй раз все участники экспедиции спали как младенцы, исключая часовых. Когтистые хищники, паникующие «черепахи», речные паводки и прочие бедствия не потревожили покой лагеря, позволив измотанным пришельцам отдохнуть как следует. Наутро группа продолжила путь в отличном настроении. Ночные переживания отодвинулись в прошлое, напряжение, сковывавшее солдат, отступило. А на полуденном привале ожила большая переносная радиостанция.
- Сэр, первый борт на связи! – доложил обрадованный радист. – Они выровняли катер и починили антенну. Сейчас свяжут нас с орбитой.
- Переведи на командный канал, – распорядился капитан Шейлок. Пару секунд спустя в наушниках Кима раздался знакомый весёлый голос:
- Абрахам, майор, Эми, привет. Вы там живые?
- Да, лейтенант, все живы, – отозвался усатый имперец.
- Меня поцарапал один местный зверёк, но всё уже зажило, – добавила Эмиссар. – Можете не переживать.
- Это хорошо, а то дядя уже волноваться начал. – Фрида фон Кляйрод пошуршала чем-то перед микрофоном и продолжила, явно с набитым ртом. – Мы потеряли последний… из двух имевшихся… шпионских зондов на орбите, и теперь видим планету только в телескоп. Вас в телескоп не видно. Сами подойти не можем, ПКО базы кусается. Только вот пару ретрансляторов смогли ближе выдвинуть, чтобы хоть радио ловить. Слушайте, у вас ведь тоже нет контакта со второй группой?
- Тоже? – переспросил Шейлок, моментально мрачнея.
- Ага. – Юная связистка линкора прожевала, как подозревал Ким, шоколадку, и сказала более серьёзным тоном: – Второй «Хиггинс» опустился по ту сторону горного хребта, к которому вы движетесь. И на связь так и не вышел. Почти сразу врубились аварийные маяки. Один остался на месте посадки, второй начал двигаться, но вскоре пропал. С тех пор мы то слышим их позывные, то опять теряем. Дядя предположил, что у них тоже навернулась рация, а сигналу маяков мешают горы. Дядя хороший, но в системах связи ни черта не смыслит. Связь со вторым бортом глушат наведённые помехи.
- Защитная автоматика базы? – хмуро предположил Шейлок.
- Зуб даю, она. – Что-то загрохотало – кажется, девушка задела ногами, лежащими на пульте, стойку микрофона. – Радиоэлектронная борьба, все дела. Плохая новость в том, что когда вы пересечёте горы, то тоже попадёте в радиус действия глушилок и останетесь без связи.
Минуту на радиоканале царила тишина. Затем Эмиссар ласково поинтересовалась:
- Лейтенант, а хорошая новость?
- Сначала ещё плохая. С орбиты я ничего не могу поделать. А вот теперь хорошая - вы… вы сможете отфильтровать помехи на месте. Это ж РЭБ времён войны, старьё. Я составлю инструкции для радистов обоих отрядов. Как-нибудь справятся.
- А если нет? – уточнил Рахул.
- Ну тогда как-то найдёте друг друга, – фыркнула пре-лейтенант. - Маяки худо-бедно помехи пробивают, а ночью ракеты попускаете. Как разберётесь с базой, и подавление связи прекратится.
- Кстати, у нас беда с транспортом, – вспомнил подзабытую остальными проблему капитан Шейлок. – Первый борт повредил обшивку. Что со вторым – мы не в курсе.
- Не переживайте, дикарями вас не оставим. Десять часов назад в систему вошли корабли рейнджеров – «Коробка с сюрпризом» и «Северная мышь». «Мышь» - бывший малый грузовик-лифтер, спустится и подберёт оба отряда прямо с базы. Главное – зенитки отключите.
- Что это за названия такие? – пробормотал под нос Рахул, не рассчитывая, что Фрида его услышит. Но девушка со смешком ответила:
- Это ж рейнджеры, майор. Кстати, я сократила. Вообще второй корабль – «Великая северная мышь». Обожаю этих ребят. Ну всё, мне пора заняться составлением инструкций. Эми, береги себя.
- Спасибо, лейтенант, постараюсь.
- «Ответ Хейдлинга», связь завершил.
Сеанс связи вызвал в экспедиции смешанные чувства. С одной стороны, десантники больше не ощущали себя одинокими первопроходцами, брошенными посреди бескрайних равнин чужого мира. С другой – всех теперь беспокоила судьба группы сержанта Бойса. Едва ли с ними случилось что-то по-настоящему плохое, учитывая, что оба аварийных маяка исправно работали, однако неведение всегда тревожит.
Прибавив шагу, отряд ещё засветло вошёл в предгорья. Гладкая равнина здесь становилась волнистой, затем переходила в цепь круглых травянистых холмов, карабкаться на которые оказалось сплошным мучением. А за холмами уже смыкались монолитной на вид стеной горы. Река, служившая путеводной нитью для пришельцев с момента высадки, текла меж холмов, закладывая весьма лихие петли – временами казалось, что поток вот-вот устремится вверх вопреки законам физики. Но худшее ждало впереди. Миновав холмы, в лучах закатного солнца десантники увидели подножия гор. И узкое обрывистое ущелье, из которого и несла свои воды речка. Каменные стены ущелья вздымались вверх почти отвесно, не оставляя возможности пройти по берегу…
* * *
__________________
|