Скрытый текст - сказка на ночь, или живые легенды:
- Когда-то давно жил на свете один грустный тролль. Это был необычный тролль, он жил один на берегу моря. Сородичи посмеивались над ним, дразнили "белой скалой", "ракушечкой". Сами-то они селились вместе, в скалах и все время проводили друг с другом - дрались, ссорились, нападали на караваны. А Печальный тролль днями напролет сидел на берегу и все высматривал что-то... И вот однажды ночью разыгрался страшный шторм. Волны накатывали на берег, выбрасывали странных рыб, перемещали огромные камни, от вспышек молний было светло, как днем, ветер валил с ног. Но Печальный тролль сидел на большом валуне и смотрел, как буйствует стихия. Неожиданно шторм утих. Тролль решил, что он попал в сердце урагана, и, возможно, он не ошибся. По успокаивающимся водам к берегу скользили цепочки огоньков...
- Мама, мне уже страшно!
- Не бойся, l'lyndee, сказка не страшная.
- Не про Аспидов?
- Шшшшш... Нет, маленькая, нет...
- Огоньки приблизились, и Тролль увидел, что это лодочки. Тихо скользили они по волнам, лишь ветер гудел над головой. И тут вдруг ветер принес печальную песню на неизвестном языке. Первая лодочка пристала к каменистому берегу, и из нее вышли странные существа, похожие и на грибы и на червячков. Они были тонкие и белые, совершенно белые, у них были только круглые глаза и маленькие лапки. Другие лодочки тоже причаливали, и из них выходили все новые и новые... Существа окружили камень, на котором сидел Тролль и принялись вздыхать. Они вздыхали, да так горько, что Печальный тролль заплакал. Ему было жалко этих чудаков, которые все плывут в шторм, жалко себя, которого не понимают грубые родственники, жалко рыб, которых погубило море... Он рыдал, а существа кланялись и светились все ярче. И Тролль вдруг понял, что это хаттифнаты. В нашем мире не было таких существ, никто о них не слышал, но в эти мгновения Печальный тролль знал о них все. И тут он понял, чего же ждал все это время. Тролль слез с камня, прошел мимо хаттифнатов и сел в одну из лодочек. Существа постояли-постояли, и тоже расселись. Тихо отплыла вереница лодок, а шторм забушевал с новой силой. И никто никогда не видел больше Печального тролля, но все знают, что он обрел свое счастье.
- Мам, а кто такие хат.. тиффанты?
- Хаттифнаты. Сказка, Эрика, сказка. Говорят, что они прорастают из спор, как грибы. Говорят, что они всю жизнь плывут по морю в своих маленьких лодочках, Говорят, что Печальный тролль приехал на их тайный остров и видел там Чудо... А кто-то говорит, что Тролль их просто придумал. А хаттифнаты обрели жизнь и приехали забрать его от противных родственников...
- Хи-хи, как папина семья?
- Ну зачем же так, ma be'llanoi floratte? Дом Вереска уважаемый клан, не чета каким-то троллям...
- А что за чудо?
Дриада тепло улыбнулась сонной дочери.
- Спать, Эрика, пора спать. Про чудо услышишь завтра.
- Вот так влипли! - только и смогла выдавить девушка. - А на поверхности их уже не осталось...
Существа, которых становилось все больше, широким полукольцом начали подступать к незадачливым приключенцам. Пещеру наполнил рокот и гул, сталактиты падали медленно и величественно. Срываясь в воду, они поднимали огромные фонтаны, новые и новые "сосульки" срывались с потолка, падая все ближе к замершим гному, полуэльфийке и фениксу. На поверхности озера возникло несколько водоворотов, вода с ревом ринулась в проломы, проделанные точно расположенными зарядами Главного Механика.
- ААААААА!!! Надо бежать, пока мы не смылись! - Эрика, потеряв самообладание, попятилась назад, в сторону прохода, через который они сорок минут назад вошли сюда. Маргольф хладнокровно сгреб испуганную девушку и невозмутимого феникса, и все трое дробной рысцой побежали назад. Существа, между головами которых начали пробегать короткие разряды, медленно двинулись за ними.
Уже оказавшись в относительной безопасности под тяжелым гладким сводом прохода, задыхающаяся от ужаса Эрика вкратце рассказала гному, что же, собственно, медленно но верно надвигается на них.
- Все, что я знаю, не больше, чем сказки! Но ты уничтожил их лодки, разрушил их последнее прибежище, теперь они нас не отпустят! - Эрика почти кричала - Никто не знает, чего они хотят!
- Подожди, ты сказала, у них на острове был барометр? - гном, как обычно, услышал только то, что хотел слышать.
-Да, был, и что? Висел на шесте, они каждый год к нему приплывали... Маргольф, они напитались энергией взрыва, они нас просто испепелят!
Не обращая внимания на бессвязно бормочущую девушку, гном углубился в свой мешок. С сожалением отложил в сторону жутковатый прибор, выглядящий как помесь кофейника с клизмой, зарылся чуть глубже и с торжествующим видом извлек под своды пещеры самый настоящий барометр.
Эрика дрожащей рукой достала из своей сумки флакончик, подобный тому, что получил незабвенный дворецкий, залпом опустошила его и мгновенно успокоилась.
- Прости. Веду себя, как баба. - девушка огляделась. Хаттифнаты, негромко гудя, входили в тоннель. Она перевела взгляд на гнома, сжимавшего барометр, мгновенно оченила красоту прибора, с его полированным медными накладками и изысканным шрифтом шкалы, и остановилась на скучающем фениксе.
- Слушай, птица. Это все из-за тебя. Неужели нельзя было сказать нормально? Да вижу, вижу, что нельзя. В общем, бери прибор, и лети к этим технофилам. Тебе они ничего не сделают. Отнесешь - будешь свободна. Захочешь, вернешься к магу, захочешь - полетишь на землю, захочешь - останешься, станешь миконидов дрессировать... Словом, ноги в руки, то есть барометр в лапы - и вперед! - несмотря на мощный стимулятор, девушка немного заговаривалась от пережитого потрясения. То, что она считала сказкой, намерено с ними разделаться!
Феникс пристально посмотрел на нее, взял протянутый гномом прибор и, тяжело хлопая крыльями, взлетел. В полете он засветился ярче, потом еще ярче, так, что до хаттифнатов долетел огненный шар, из которого торчали лапы с ярко освещенным барометром. Существа, как по команде, задрали вверх то, что заменяло им головы, и остановились. Феникс полетел обратно, в пещеру с озером. Хаттифнаты медленно пошли за ним.
Маргольф и пошатывающаяся Эрика побрели за ними.
Сталактиты на потолке кончились. Теперь пол пещеры превратился в подобие полигона для тренировок элитной гвардии короля Ландрии - сплошная полоса препятствий. Торчащие из пола сталактиты, обломанные сталагмиты, крупные и мелкие камни, глубокие трещины... На том месте, где было озеро, зияла впадина, на дне которой, на изрядной глубине, бились отвратительно выглядящие светящиеся рыбы.
- Эрика, молчи, иначе потолок может обрушиться. - предупреждение опытного подземного жителя пришлось как нельзя кстати, друидесса уже собиралась начать громко радоваться спасению от хаттифнатов, колонна которых уходила в неприметный тоннель вслед за фениксом.- Пошли, нам еще осколки надо найти.
Гном был непривычно рассудителен.
На самом дне бывшего озера, друидесса успокоилась и сосредоточилась. Сконцентрировавшись, девушка начала прощупывать пространство на предмет магической активности. Осколки артефакта такой мощности просто обязаны создавать магический фон. Не теряя концентрации, девушка стукнула лопатой огромную рыбину, вознамерившуюся напоследок пообедать. Лопата с пугающей легкостью отсекла твари голову.
- Все равно она погибнет - на всякий случай объяснила Эрика - а так хоть мучиться не будет...
По мере продвижения становилось ясно - осколки здесь. Осколки крупные. Но как найти их, под слоем слизи, камней и ила? Эрика в очередной раз пожалела, что она не маг и не может их просто призвать.
- Маргольф, я не могу их точно найти. Здесь все заросло, сигнал пропадает. Но сильнее всего фонит отсюда - друидесса указала на нагромождение камней, высотов в два своих роста. Второй осколок, о котором нас передупреждали, где-то там. - она махнула рукой куда-то вправо - Но от него сигнал гораааздо слабее!