[Руслан Рустамович]

Тяжко выдохнув, я остановился, чтобы перевести дух. До точки, обозначенной на карте как обитаемое место, оставалось ещё два километра по прямой и я решил, что прежде чем отправляться в цивилизацию, стоит обозреть себя со стороны. Дабы определить, какое впечатление я могу произвести на местные власти. Что же я из себя представляю сейчас?

Высокий бородатый мужик, не слишком исхудавший, а, следовательно, умеющий добыть пищу и защитить её от других едоков… Одет в драную, в сотне мест заштопанную серо-синюю (теперь больше серую, чем синюю) форму республиканской армии, но с наёмничьими знаками различия. На рукавах эмблемы отряда – в моём случае вертикально стоящая человеческая берцовая кость, и обвивающая её змея (на знамени, правда, изображался череп и змея, перевившая глазницы, но оба символа были равнозначны). Капральские медные «кирпичики» на погонах ярко сияли от любого луча солнца – их я начищал каждое утро. Кокарда на изодранном круглом кепи с обломанным козырьком блестела столь же ослепительно. «Пьяная змея», эмблема медицинских войск, здорово смахивающая на символ нашего отряда, щерилась с кокарды. Форма – ладно, но знаки отличия наёмника мною поддерживались в образцовом порядке. Только они позволяют мне хоть как-то выделяться из толпы бродяг, бездомных и дезертиров, заполонивших страну. Пока они со мной – я не нищий, а наёмник в поисках работы…
На ногах крепкие пока сапоги, за спиной рюкзак и винтовка, на поясе ножны, на бедре – кобура. Это тоже помогает выделиться – у многих нынешних бродяг есть оружие, но мало кто содержит его в столь хорошем состоянии. Итак, каков же результат осмотра? Скорее всего, при первой встречи любой примет меня за обычного дезертира. Если сходу не пристрелят – увидят знаки различия… Можно будет попробовать договориться. Подорожной с нас не требуют. Ну а если договориться не удастся… На этот случай у меня тоже кое-что есть.
Винтовка, болтавшаяся за моим правым плечом стволом вниз, называлась «Ил-Уайтхолл» и была примечательна тем, что заряжалась двумя обоймами за раз. То есть, была десятизарядной. Таких винтовок водилось пока немного, но капитан, всегда интересовавшийся техническими новинками, закупил их на весь отряд. Был у «Уайтхолла» и свой минус – если обойм было меньше двух, то заряжать приходилось по одному патрону в ствол. Одна обойма в неё просто не влазила. В остальном это было неплохое оружие, бьющее на километр прицельно. В патронташе на груди у меня хранилось 6 обойм к ней. В специальной кобуре, крепящейся не к поясу, а на бедро, уместился восьмизарядный револьвер «Уэблис» Мк2. Это тоже была сравнительно новая игрушка – с одновременной экстракцией гильз и зарядкой при помощи специальных обойм. Таких обойм у меня было две, но патронов куда больше – с полсотни распихано по карманам. Ещё один револьвер, особенный, был спрятан сзади, за поясом… Но о нём как-нибудь в другой раз.
Чуть повыше кобуры, на поясе, висели ножны с окопным ножом – у него была шипастая скоба над рукоятью, превращавшая нож в подобие кастета при нужде. А так – обычный пехотный нож. И на этом, собственно, всё. Да, оружие составляло всё моё имущество. Причём из всего арсенала мне исходно принадлежал только револьвер. Винтовка и нож достались в наследство от покойных сослуживцев. Вооружён я был отменно, спасибо почившим соратникам, однако какой прок от оружия, когда с ним не на кого охотиться и некого даже грабить?
В рюкзаке за спиной лежали два куска кустарно вяленой конины (всё, что осталось от моего последнего коня), банка консервированной тушёнки, которую я уже неделю не решался открыть, боясь сломать нож, ломоть хлеба, фляжка с водой, кое-какие хозяйственные мелочи вроде мыла, штык в ножнах, футляр с хирургическими принадлежностями да неопределенное количество патронов к винтовке и револьверу, рассыпанных по дну вперемешку. И всё. Медикаменты давно кончились, а из денег осталось три медяка в нагрудном кармане кителя. Поэтому-то я и стремился к людям, хотя раньше старался обходить населённые пункты стороной. Голод не тётка.

******************************

Поправив лямки, я зашагал дальше по лесной тропинке. Хотя какой это лес, если честно... В лесу должны расти деревья... А то, что окружало узкую тропинку, по которой я держал путь, на мой взгляд, к деревьям нельзя было отнести даже с натяжкой. Господи, что они сотворили с природой... При каждом взгляде на кожистую, сочащуюся "кору", кривые ветки-лапы, фосфоресцирующие (чур меня, чур!) листья размером с зонтик меня просто мутило. Но я продолжал усиленно вертеть головой и вглядываться в чащу - это, знаете ли, жизнь продлевает.
"Деревья" (среди которых, впрочем, попадались и нормальные экземпляры) постепенно редели и становились больше похожи на... деревья. Видимо, заражённая область заканчивалась. В просветах между стволами мелькнула что-то крупное, но явно статичное. Через минуту я уже увидел в стороне от дороги плохо различимое массивное здание... Больше всего похожее на старинный замок. Я остановился, разглядывая его.
- Интересно, имеет ли смысл там пошарить? - Произнёс я вслух. - Хотя, учитывая близость населённых мест... если его ещё не разграбили до голых стен, то у местных есть причина.
Махнув рукой, я решительно двинулся дальше по тропинке. За моей спиной грохнул выстрел. Приглушённый, судя по гулкому эху, доносящийся из здания. Я резко крутанулся на месте, упал в траву, сдёргивая винтовку с плеча и взял на мушку серую громаду. Выстрел повторился, но не было ни вспышек, ни свиста пуль. Стреляли с другой стороны. Я задумался. В принципе, чего мне терять? А там, где стреляют, может найтись и добыча, и работа... Рискую только жизнью, а цена ей, право, невелика.

Я встал и, держа винтовку наготове, перебежками двинулся к замку...