1
- Это очень, очень древний город. Шахтерский город. Один из первых! - Со мной говорил представитель Корпоративного центра в даунтауне – Мои предки были шахтерами, Протектор. Многие-многие века они жили во мгле и в тесноте, вгрызаясь в минеральные недра Сина. Поколение сменялось поколением. В бесконечных тоннелях возникали великие города – и забрасывались, становясь призраками, когда рудные жилы иссякали. Среди романтиков и мечтателей ходили легенды о поверхности, древние, почти забытые легенды. Никто давно уже, толком, не представлял себе, что это такое. Никто не верил. И так, они молча и усердно долбили кайлами породу, крушили камни, ели пещерные грибы, и не помышляли о большем. Но жадность моих предков была безграничной. Движимые ею, они слепо вгрызались в Син, алча все больших и больших богатств. И однажды, за очередным пластом породы, им открылась пустота. Это была не каверна! Нет! Им открылось небо. Небо Сина – тогда еще теплое и голубое. Они вышли на поверхность. Здесь к тому времени была уже только вырожденная, дряхлая, умирающая от старости цивилизация. Мои предки облегчили ее отход, избавив от лишних мучений, но потом…
- Я приношу вам свои извинения, однако, упорно не могу понять, к чему вы клоните.
Представитель Корпоративного центра усмехнулся.
- Я просто хочу, чтобы вы поняли, куда вы попали. Здесь вам не Эротический Кластер! Можете называть меня Один. Как бога с Земли. Мы – те, кого я представляю – здесь власть.
Я поклонился, стараясь держаться с достоинством, но в то же самое время, показывая, что признаю его авторитет.
- Где мои спутники?
Нас разделили после задержания (было ли это задержанием?). Мы оказались в разных машинах, и я не знал, куда увезли остальных. Меня же привезли в огромное, серое, безликое конструктивистское здание. В Корпоративный центр.
Один вновь улыбнулся. На этот раз, широко и дружелюбно.
- Протектор, прошу вас! Не ведите себя так, как будто бы…Вы здесь не пленник. И ваши друзья и спутники – никто из них не арестован. В настоящее время все они разгружают свой багаж в обители, и готовятся отдыхать. Согласитесь, день у них был трудный. Дни.
- Тогда что я здесь делаю?
- Просто, мы хотим убедиться.
- В чем же?
Он помолчал некоторое время. Потом заговорил.
- Протектор…ваша должность. Это ведь означает, что вы силовик? Верно?
Я невольно засмеялся.
- Силовик? О нет. Что вы. Нет! Скорее, нечто вроде церемониймейстера. У нас, в Эротическом Кластере, силовиков нету. По крайней мере, в том смысле, который вы вкладываете в это слово.
Он встрепенулся.
- В том смысле? Ага, но в каком-то смысле – есть?! Не так ли?
Я задумался. И вздрогнул. Я вспомнил.
Он смотрел мне прямо в глаза. Он знал, прекрасно знал, о чем я вспомнил.
Гулкие коридоры разносят хриплое рычание. В нем нет ничего человеческого.
Запущенный парадонтоз придает зубам каннибала неестественную длину, делая его оскал по настоящему жутким.
Людоеды грызут руки и ноги. Людоедки терзают ослабевшего, но еще живого мужчину.
Вопли.
Где-то тяжело хлопает гермозатвор.
Вопли.
Комки крови и человеческого жира размазываются по овивающим коридоры кабелям. Горячий мозг заплескивает экраны компьютеров.
Банда каннибалов свежует женщину, предвкушая скорую трапезу.
Вот эти вот тихие, мягкие, спокойные офисные работники.
Вопли.
Они не злые. Они не виноваты. Им просто очень нужен белок.
Людоеды. Людоеды идут.
Мясо.
- Да, в каком-то смысле – силовики в Кластере есть.
- И вы, в каком-то смысле – один из них.
- Да. В каком-то смысле.
Он победно улыбнулся.
- Каждый день сюда, к нам, на Син опускаются беженцы из Среднего мира. Истощенные, изможденные, болезненные, недоразвитые, и очень, очень голодные.
- Трусливые твари! – вырвалось у меня.
Один с удивлением взглянул на меня. Я же заскрежетал от с трудом сдерживаемой ярости.
- Мы стараемся выходить их, и спасти. Большинство из них, однако, быстро умирает. Те, кто выживает, они рассказывают страшные вещи. О Вихре, об Эротическом Кластере, и жизни в нем, о Среднем и Верхнем мире. Действительно страшные.
- Такова цена цивилизации.
- Не спорю. Впрочем, я, в отличие от многих здесь, начисто чужд ксенофобии. Мы здесь, в Новом Новом Йорке, совершенно не против принимать беженцев. До тех пор, покуда они – именно беженцы.
- А мы не?..
- А вы – не. Определенно. Я видел немало беженцев. Испуганных, затравленных, изможденных. Но впервые я вижу крупную, хорошо организованную, подготовленную группу специалистов, сознательно, в здравом уме и твердой памяти низвергшихся на Син. Группу, возглавляемую силовиком.
Теперь уже я невольно улыбнулся.
- Вы же не считаете, что это – вторжение?
Один замялся на мгновение.
- Нет. Нет, я так не считаю. Но я хочу, Протектор, чтобы вы рассказали мне все о своей миссии. Что вынудило общественность Эротического Кластера впервые за много веков отправить экспедицию на Син? Что вы хотели здесь найти? И что – нашли?
Я тяжко вздохнул.
- Что вам известно о Звездных Кораблях?