[ar_gus]

И без того не слишком разговорчивый, Артонис с момента приближения к хутору не произнёс ни слова. Глядя на энтузиазм спутников, едва ли не наперебой предлагающих остаться и помочь местным жителям в случае повторного нападения, кальв недоумевал... и, пожалуй, даже немного злился. У них есть цель - там, за перевалами. Любое промедление грозит непредсказуемыми последствиями, и едва ли они будут благоприятными. "Мы же не какие-нибудь легендарные герои, чтобы спасать страждущих и защищать обездоленных," - думал он, искоса поглядывая на соратников. Перспектива боя с неизвестным противником, да ещё и чужим, не радовала нисколько. Сейчас бы свернуть с тропы, тщательно спрятать свои следы, да ускоренным маршем двинуться вперёд. Какое дело разбойникам до группы путников вне тракта? Нас ещё пойди заметь да разыщи. С другой стороны... Стерва-память услужливо подкинула пару подходящих

Скрытый текст - эпизодов:

Сбитые в кровь костяшки пальцев непривычно саднят, левый глаз видит мир словно через прореху в занавеси. Но это такие пустяки! Тебе шесть лет отроду и ты неимоверно горд собой: только что ты - сам, без посторонней помощи! - победил в бою двух мальчишек из младшей ветви рода. Они сами вызвали тебя, а теперь зализывают раны. Бежишь, стараясь не хромать на ушибленную ногу: надо поскорее рассказать отцу!
Его реакция поразила тебя и запомнилась надолго. Вместо гордости и радости за сына он присел рядом на корточки и, пристально глядя в глаза, сказал лишь:
- Запомни, сын: самый лучший бой - тот, которого удалось избежать. Вопрос только в цене...


Много позднее, через четыре с лишним года, ты вспомнил о том разговоре.
Лето в тот год выдалось на редкость удачным: теплое и в меру дождливое, оно радовало жителей деревни - зима не будет слишком суровой и голодной. Лично для тебя оно было вдвойне прекрасно: отец наконец-то начал брать тебя с собой в горы, понемногу передавая свой опыт.
Нынешний поход отличался от остальных: еле слышный скрип под ногами - хорошо отцу, идёт - камень не шелохнётся!; едва заметный ветерок у левой щеки, несущий неповторимые запахи пыли, влаги и разнотравья. Ставший традиционным урок: увидеть, услышать, уловить - и понять. Всё как всегда, но неясное тревожное чувство заставляет тебя, стиснув дротик до боли в пальцах, искоса - незаметно, как учили! - осматриваться по сторонам. Отец молчит, поглядывая на тебя с явным одобрением.
- Я не понимаю, па..., - произносишь на грани слышимости, одними губами.
- Мы не одни, сын. Присмотрись к тропе - там, у прошлого поворота, - ещё тише; но ты привык.
Там, на приличном отдалении от вас, мелькает одинокая фигура, едва различимая в тени огромных камней. Пристально, до слёз всматриваешься, пытаясь понять: что это?
Короткий резкий свист рассекает летнюю тишину. Отец с пращёй в руке удовлетворённо кивает - и ты, ошарашенный, понимаешь: случилось непоправимое.
- Отец, но...
- Запомни, сын, - голос отца глух и внушителен. - Это больше не люди - звери! Страшные остатками разума, отсутствием правил и жалости. Опаснее бешеного снежного волка: тот, даже в безумии, не нападёт без причины. Не тронет детёныша, не убьёт ради забавы. Не уйдёт, чтобы привести стаю себе подобных. Этих, бандитов, роднит с волками лишь одно: единственное средство против них - смерть! Запомни, сын: только она способна избавить тебя от опасности при встрече с ними.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Артонис пристально вгляделся в круг божеств. Что ж, грех не почтить Хозяев. Дождавшись разрешения старейшины и немного покопавшись в сумке, кальв неспешно направился к Кругу. Медленно обходя полустёртые, но всё ещё внушительные и изящные идолы.
- Мы - путники в поисках истины и способов избежать многих проблем для Народа, - словно в горах, одними губами шептал Артонис. - Мне не ведомы ваши порядки и пристрастия, однако дары мои идут от сердца - примите их в знак уважения и почтения. Чем богат...
Шаг, другой, третий - боком, словно по узкой тропе над бездонной пропастью...
- Тебе, Недрёманный Сторож, - резкий, короткий поклон-кивок, - первое подношение и первая просьба. Не оставь этих людей милостью своей, защити их от лихих людей и иной напасти этой ночью и в будущем - после нашего ухода. Молю: будь твёрд с врагами и мягок с подопечными!
Прозрачный, зеленовато-голубой кристалл

Скрытый текст - кианита:

известного разной твёрдостью вдоль и поперёк кристалла

длинной с мизинец лёг на алтарь.
Повторный поклон, те же неспешные приставные шаги - и новая остановка. Глубокий поклон.
- Тебе, Охотница, слова благодарности. Благодарю за то, что не оставила нас на пути в своих землях - и смиренно прошу и дальше не лишать нас своей благодати. Равно как и местных людей. Надеюсь, мой скромный дар придётся тебе по вкусу.
Совсем небольшой предмет аккуратно лёг рядом с остальными дарами: наконечник стрелы, сделанный не из бронзы или кремня - из чёрного, как ночь, обсидиана.
Три длинных шага, три коротких, три длинных - и кальв застыл перед очередным изваянием.
- Вы, боги, странный народ. Вероятно, вы веселы и любите пошутить - но шутки ваши не постижимы для смертных. Они несут боль и горе. Иногда мне кажется: я хотел бы понимать их смысл. Но это минутный порыв, не более. Больше всего мне хотелось бы не стать объектом твоих шуток и розыгрышей. Кажется, тебе подойдёт вот это...
Маленький, странный камень аккуратно примостился на алтаре. Совершенно белый, он непредсказуемо вспыхивал всеми цветами радуги при взгляде на него под определённым

Скрытый текст - углом:

беломорит, разновидность полевого шпата

В глубокой задумчивости выйдя из Круга, Артонис встряхнулся, словно только что пробудившись от тяжёлого сна, и обратился к спутникам:
- Нам, кстати, следует принять ещё одно решение - помимо ночёвки. При наших темпах запасов нам хватит до Приграничного - возможно, чуть дальше. Будем ли мы пополнять их сейчас?