[ar_gus]

Артонис не спешил на Праздник: большое сборище народа, длящееся целых три дня, не привлекало недавнего отшельника. Самое важное должно произойти в последний день - вот его-то и надо пожертвовать...

Стоя чуть в стороне от основной толпы, кальва со скукой и лёгким недоумением слушал Мудрецов. И ради этих споров о наследстве друид велел тебе возвращаться? Неужели старый хитрец провёл тебя, как мальчишку, использовав удобный повод?
Появление неопрятного старика, следом за которым благоговейным шепотом летело "Тот Из Леса Мёртвых" заставило встрепенуться, нарушив заунывный ход вещей. Однако слова, прозвучавшие надменно и вызывающе, лишь слегка пробудили интерес. Артонису не было особого дела до чужих потерь и заблудших душ. Что же до возможного проклятия - беды племён кальва начались не этой весной и, стало быть, не связаны с гневом Старших из-за неудачного похода иного племени. Разум привычно анализировал: весной через перевалы племени, кажется, никто не проходил - горы молчали о походе. Ни следа не осталось на горных тропах, ни слова не проронили горные народцы, обычно обсуждающие крупные события. Или отряд выбрал другую дорогу - или... Впрочем, что гадать, если можно задать вопрос.

Народу возле старца собралось изрядно, один другого краше. Поступить ли как положено, приветствуя компанию? Пожалуй, рано: Артонис видел их первый - и, возможно, последний раз в жизни. Всё зависит от полученных ответов... или не полученных. А потому...
Горы учат многому, не в последнюю очередь тишине и осторожности. Стараясь двигаться как можно тише, рудознатец приблизился к горящему костру и остановился за спиной мудреца, на самой границе света и тени. С интересом взглянув на сидящего на корточках пожилого уже человека, напряжённо всматривающегося в странный то ли рисунок, то ли знак на земле, Артонис тихо заговорил:

- Сдаётся мне, Тот Из Леса Мёртвых, что ты, как все Мудрые, не сказал нам и сотой доли правды об этой странной истории. То ли Зарытый не был слишком разговорчив, то ли это не для всяких ушей - впрочем, это между тобой и Старшими. Я хочу о другом спросить. Беды и тревоги Народа начались не этой весной - и, значит, рано судить о проклятьях и мести Старших. Но... всем нам есть о ком подумать и позаботиться в Посмертье. Споры Их вокруг душ предков... Скажи, мудрый человек, отразятся ли они на наших Ушедших?

Голос кальва, звучащий подобно шелесту дальней осыпи, стал ещё тише:

- И ещё спрошу, о мудрый Тот. Отряд, о котором ты говорил, выбрал длинную обходную дорогу - или прошёл через перевалы бесследно. Горы молчат об их пути. Ответь мне, если можешь: не связаны ли со всей этой историей... Старшие Гор?

Последние слова прозвучали едва ли не с ненавистью.