Всё началось в среду. Шёл последний летний денёк, знаменующий переход от школьной жизни к студенческой. Первый в жизни день готовки, стирки, уборки без родительского присмотра. День, когда мы, пока ещё четыре обычные девчонки, проснулись в неродных стенах общежития Института. Не скажем, какого именно - за рекламу нам не платят, а по шапке получить можем. Просто Институт, не МГУ, но и не шарашкина конторка по выдаче дипломов. Остались позади хлопоты с заселением, бюрократическая возня и бесчисленные напутствия родителей. Вчера вечером они, наконец, отчалили к родным берегам, а мы плюхнулись в кровати и заснули без задних ног. Так и дрыхли, словно сурки, пока Кристина не разбудила всех звонким «Мама, ставь завтрак!».
Поскольку нас четверо, и каждая хочет внести лепту в повествование, постараемся вести рассказ от третьего лица. Дабы не превращать его в лоскутное одеяло. И уж поверьте, потянуть это одеяло на себя одна другой не позволит ни за какие коврижки! Тем более, коврижек перед нами целое ассорти, толстей - не хочу. Но мы отвлеклись.
Итак, наш квартет вскочил почти одновременно. Тапки у каждой были свои, но «кто добежал, того и ванна» - так видоизменился знаменитый принцип. Если подруги не вытолкают. Однако на первый день мы распределились полюбовно, а уж как быстро умылись-причесались - можно строчить заявление в книгу рекордов Гиннеса. Голод - лучший друг достижений.
Затем девчонки (третье лицо, если школьные уроки ещё не вылетели из головы) вломились в кухню. Она же гостиная. Она же вторая комната общего жилого пространства и единственная, не считая спальни. Готовить в первое утро? Вздор! Похватали всё, что хоть теоретически съедобно без мучений у плиты. А хозяйственная Валя поразила всех, заправив хлопья молоком. Негласно назначили её главной поварихой.
- Познакомимся поближе? - предложила Аня, закончив уплетать чипсы с кипячёной водой. Она вытерла левой рукой губы, правой - откинула длинные рыжие локоны и, на секунду привстав, возвысилась над столом. Тягаться с нашей длинноногой красавицей по росту могут разве что баскетболистки.
- Энн. Прошу звать меня именно так. Эта страна не понимает интеллектуальное меньшинство. Потому я отказываюсь носить привычное для неё имя.
- Валентина, - представилась её соседка, брюнетка с короткой стрижкой. Она также привстала, демонстрируя сутулость. Позже активный образ жизни, кстати, помог решить проблему с осанкой… Но это снова отступление от событий того дня.
- Стране разрешаю звать себя Валей. Непонимания как-то не замечала.
Анна не отреагировала на укол и перевела взор на оставшихся девушек.
- Кристи, - засмеялась веснушчатая шатенка, тряся короткой косичкой. - А также Крис, Тина, Криси и как вам будет угодно!
- Лиза, - представилась третья девушка. Ее светлые волосы были забраны в «конский хвост». - Исключительно для друзей. Хотя обычно - Елизавета Михайловна. Так меня знают по выступлениям.
- Выступления! - всплеснула руками Кристина. - Классно! Ты - певица? Или актриса?
- И певица, и актриса, и поэтесса, и композитор! - светловолосая девушка улыбнулась, прикрыла глаза и чуть наклонила голову. - Я открывала…
Громкий стук в дверь помешал договорить. Лиза сердито фыркнула. Остальные мигом обернулись к источнику шума. Визитёр - точнее, визитёрша - не стала дожидаться ответа. По старой русской привычке она постучала и сразу вошла. Это была Антонина Ивановна, вахтёрша, обладательница поистине всеобъемлющей фигуры. Её старинную длинную кофту, наверное, строчили на машинах для пошива парашютов. Огромные туфли обрушивались на половицы подобно кузнечным молотам. Несчастные деревяшки отвечали жалобным скрипом. Но женщина медленно ковыляла к столу, не обращая внимания на их стоны. Девчонки, узрев в комнате этого Цербера в женском обличии, испуганно переглянулись.
- Две-ести втора-ая, А-анна Фё-одоровна! - монотонно пророкотала посетительница и неожиданно бухнула на стол перед Аней незамеченную ранее фанерную коробку. Не самых маленьких размеров, надо признать, но на просторах тела вахтёрши мог затеряться и товарный состав. - По-осылка те-эбе, до-орогуша!
- П-посылка?
What? От кого? - ощутив себя объектом интереса, бедняжка встревожилась ещё больше. Хотя и без того вжималась в стул.
- Не-э зна-аю, - медленно, словно медведь в тесной берлоге, Антонина Ивановна развернулась. - Са-ама смо-отри, - и потопала к двери. Половицы радостно пели ей вслед.
- Да, и называйте меня Энн… пожалуйста! - пискнула Аня, смахивая пот со лба.
- Фу-у, мо-олодёж по-ошла! Кли-икухи, ка-ак на зо-оне! - до самого поста внизу вахтёршу сопровождали многочисленные причитания: «как они в молодости»… и «как эти сейчас»… И конечно, из-за них развалилась страна… И естественно, всё хуже и хуже… И пенсии подняли так, что курам на смех, и цены завышают, и «мёрьканцы» развращают, и прочее, и прочее, и прочее.
Анна старалась не слушать удаляющийся рокот. Она ловко поддела ногтём скотч, что сдерживал крышку коробки. Затем выдвинула фанерку из пазов, глянула внутрь - и начала вытряхивать содержимое. Будущие подруги заинтригованно наблюдали за процессом. Сама Энн торопилась как могла. Зашуршали, разлетаясь по всему столу, листы бумаги. На них плюхнулись более тяжёлые фотографии. А в последнюю очередь из посылки выпали четыре кулона в форме капель на безвкусно сделанных металлических цепочках. Цепочки блестели как новые, в отличие от самих кулонов: блёклую зеленоватую поверхность неизвестного минерала кое-где пересекали полоски меди, почерневшей от времени. Посреди каменной «капли» с одной из сторон выделялась столь же невзрачная металлическая бляшка. На ощупь, впрочем, украшения оказались приятнее, нежели можно ожидать. По всей видимости, после извлечения из глубин веков их всё-таки коснулась рука мастера.
- Вау! - Кристи без спроса схватила один из кулонов и примерила себе на шею. - У тебя родичи - археологи! Какие няшные штучки!
- Нет! - возразила Анна, перерывая листки с печатным текстом на них. - Знать не знаю ни одного землекопа!
- Интересный стиль. Можно? - в свою очередь заинтересовалась подарками Валя. - Никогда такого не видела! - она задумчиво покрутила кулон перед глазами. - Напоминают древнеиндийские находки… А может - персидские… Тысячелетия эдак первого до нашей эры… Вот это изображение…
- Многоногая коняшка? - Кристина беззастенчиво плюнула на бляшку посреди кулона и поводила по ней пальцем. Резной узор, и впрямь изображающий нечто многоногое, стал просматриваться явственнее.
- Это колесница! - авторитетно заявила Валентина. - Думаю, колесница бога Солнца.
- Как интересно, - без всякого энтузиазма сказала Лиза, беря кулон. - На люди не наденешь… Сколько он может стоить?
- Они бесценны! - воскликнула Валя. - Энн, тебе очень-очень повезло, эти вещи…
- Да тихо вы! - вдруг скомандовала Аня. Она махнула руками, словно разгоняла голубей, и листы вновь разлетелись по всему столу. - Ни письма, ни записочки, один хлам!
Rubbish!
- Это не хлам, а ценные археологические находки! - снова не сдержалась брюнетка. - Дай, посмотрю… - она сложила листы в стопку, побила её нижним краем об стол, дабы выровнять, и приступила к чтению. Красавица Аня между тем взяла последний из кулонов, также отметив затейливый рисунок. По версии Энн, однако, тот представлял символ таинственной организации борцов за свободу. Ну а ей, конечно, прислан был за особые заслуги. Иначе посылка - грязная провокация, как пить дать.
Из-за документов раздался смешок. Кристи побежала к зеркалу - красоваться с кулоном. Елизавета деловито скоблила ногтем чёрную поверхность. Вдруг блеснёт золотом? Но изъеденная временем медь превращаться в благородный металл не желала.
Так продолжалось несколько минут, пока всем не надоели их занятия. Одновременно.
- Ваше мнение, мисс Марпл? - ехидно поинтересовалась Анна. Валя шумно хлопнула стопкой о стол. В её широко распахнутых глазах ясно читалось недоумение.
- Ерунда! Совершенно антинаучная фантастика! Розыгрыш! Волшебные силы, вздор! Чьё-то воображение разыгралось на почве коломенских легенд!
- Волшебные силы! Супер! - зааплодировала подлетевшая к Вале Кристина. А потом завертелась на месте, прижав кулон к груди.
- Что за легенды? - осведомилась Лиза, откидываясь на стуле.
Валентина вопросительно посмотрела на подруг. Те замотали головами. Пришлось обречённо вздохнуть - для вида - и приступить к рассказу. Начиная с самых азов, естественно: что Коломенское - бывшая царская вотчина, село, а ныне - музей-заповедник на территории столицы. Что имеет длинную славную историю от Ивана Калиты по наше время (короткий пересказ истории прилагался). Что церквей, башен и прочих памятников старины там - глаза разбегаются. Ну и, конечно, «мисс Марпл» не забыла упомянуть про загадочный Голосов овраг с его родниками, сакральными камнями и недоброй славой.
Поговаривали, что когда-то там в зелёном тумане спрятался отряд татарских всадников. Основательно спрятался, аж на полвека, жаль вышел в приветливые объятия царских стрельцов. Бедняги под пытками уверяли, что ещё вчера героически бежали из-под Москвы, а сегодня глядь - и другие времена на дворе. Непросвещённый тогдашний люд, однако, по понятным причинам не мог учинить полноценное научное расследование. Через пару веков из-за такого же тумана пьянчужки-крестьяне на двадцать годков опоздали к домашнему очагу. А ещё столетие спустя всё из той же зелёной дымки вынырнуло огромное волосатое существо. Прямо навстречу милиционеру. Тот, не будь дураком, схватился за наган, пальнул, да вот беда - то ли промазал с перепугу, то ли тварюга пуленепробиваемой оказалась… В общем, и на этот раз остался научный мир без внятных доказательств.
С тех пор Коломенское присмирело. Волосатых существ молва приписала к Гималаям, обозвала «снежными людьми» и вскоре позабыла об их появлении около царской вотчины. Пропойцы же стали рассказывать о похищениях зелёными человечками.
А теперь неизвестный доброжелатель бумаги шлёт: так мол и так, древние камни в овраге волшебными способностями наделять посредством кулонов могут. И, для убеждения глупцов прикладывает к переводу фотографии оригинальных текстов. Легенды-то, впрочем, и впрямь восхваляют Девичий и Гусь-камень из оврага. Блага они даруют женскому и мужскому полу соответственно, да больше по мелочам, а уж шаманской силой пока никого не одарили.
- Вздор, не отвечающий никаким критериям научности! - гневно подытожила Валя. - А вот кулоны - и правда чудесные артефакты! - она просветлела. - Сейчас попробую выяснить их происхождение.
- Нет-нет-нет! - протараторила Кристи. Рассказ она слушала более внимательно, нежели все остальные девушки вместе взятые. - Давайте съездим! У нас целый день впереди!
- Не буду заниматься такими глупостями, - Валя резко вскочила, чуть не уронив стул. - Позволишь? - обратилась она к Ане. Та пренебрежительно махнула рукой. «Мисс Марпл» сгребла бумаги и фотографии, прихватила кулон и направилась в спальню к ноутбуку.
- Энн, Лиз? Ну пожа-а-алуйста! - веснушчатая девчушка потрясла украшением как бы звеня колокольчиком. - Это же здорово, а вдруг правда получится!
- Я точно пас, - скривилась блондинка. - Я упоминала, что открывала городской концерт по случаю выпускного? Пела песню - текст, кстати, мой был - и имела успех! Так что нужно держать форму. Сочинять строчки - на День Института, День учителя, на посвящение в первокурсники… Оно ж будет? Ну вот. Не хочу упускать такой возможности! - она кивнула Ане, кивнула Кристи. Последняя в ответ скорчила недовольную рожицу. Лиза постаралась выдавить виноватую улыбку - ведь сколько лет ещё предстоит жить в одной комнате! И, старательно удерживая модельную походку, словно по подиуму замаршировала к тумбочке у кровати.
- Извини, у меня вечный бой.
Who sacrifices freedom for security deserves neither , - развела руками Энн.
- Да ну вас! - Кристина насупилась, топнула ножкой, сжала кулон в кулаке. Затем, перемахнув через спинку дивана, уселась перед телевизором. Мебель видала лучшие времена, пружины впились в обивку, но это не повиляло на настроение и без того огорчённой девушки. Она определённо обладала талантом: приземлилась точно на пульт, включив при этом канал с мультфильмом про девочек-волшебниц. Кристи поджала ноги к подбородку, обхватила их руками и удалилась в мир чудес и заклинаний.
- Не представляешь, сколько на форумах тупой школоты! - оправдывалась Аня. - Просто стадо безмолвных овец, чем вовсю пользуется КГБ!
- Строго говоря, ведомства с таким названием уже двадцать лет как нет, - поправила её Валя, подняв указательный палец. Она вышла в гостиную налить молока, пока грузится ноутбук.
- Смена названия гниль не лечит! - Аня хлопнула рукой об стол. - Ты бы видела, как гэбэшники на нас глядели, когда мы требовали освободить политзаключённых перед самыми их дверьми! Звери, точно голодные до власти звери!
- Ты бывала в Москве до подачи документов? - спросила «мисс Марпл».
- Институт выбирали, - махнула рукой Энн. - И так удачно, как раз нелегальный марш протеста, и я как крикну, и мы пошли, пока эти кровопийцы омоновцев звали, мы всё о них высказали, всё-всё, под самыми их окнами! Чуть через парадный вход не прорвались! Ах, ты бы видела их лица!
Анна мечтательно закатила глаза. Валя поспешно юркнула в дверь, лишив подругу удовольствия продолжить агитацию. Девушки разделились: Кристи пялилась в экран, Лиза у окна ждала вдохновения с блокнотом наготове, «мисс Марпл» бороздила просторы научных сайтов. Энн же уселась за стол с ноутбуком - ревниво защищать идеалы свободы и демократии от посягательства других пользователей всемирной паутины. Так неожиданное вторжение вахтёрши отложило тесное знакомство, зато стало началом целой истории.
За оставшийся день Кристи ещё несколько раз пыталась вытащить девушек в Коломенское. Но её усилия оказались безрезультатными. Кулоны студентки поделили по-сестрински, бумаги без возражений заграбастала Валя. Коробку расколотили на фанерки: мудрая «мисс Марпл» подметила, что в общажной жизни те непременно понадобятся. Это же подтвердили соседки из старшекурсниц, с которыми девушки поспешили познакомиться. Заодно разжились обещаниями помочь при случае, и про преподавателей кое-что разузнали.
За обедом случились сразу два жизненно важных события. Во-первых, будущие подруги смогли, наконец, толком поговорить. Во-вторых, экспериментально убедились: Валентине до главной поварихи - как всем до могилы. В смысле, чем реальней первое, тем ближе второе. Умирать не хотелось никому, даже несмотря на завтрашние занятия, а потому обед вышел как завтрак - не очень. Зато в кулинарных талантах призналась Лиза, и долго-долго перечисляла блюда, которые умеет отменно готовить. Блондинку поймали на слове и поручили стряпать ужин.
Девушки не прогадали - вечером словно гостили на седьмом небе. Наелись до отвала, забыв про фигуру, диету и прочие глупости. Даже авторша кушаний, пуще остальных следящая за собой, и та уплетала плоды своих трудов за обе щеки. А Валя по такому случаю решила порадовать итогами своих изысканий. Сытые и довольные, студентки согласились.
- Согласно результату кропотливого анализа фактов, данным новостных лент и сличению фотографий, - докладчица стояла, сложив руки за спиной, - присланные нам кулоны четыре тысячи лет тому назад принадлежали ариям.
- Чьим ариям? Это что-то из оперы, да? - прочирикала Кристи.
- Этим поганым нацистам?! - сжала кулаки Энн.
Елизавета тихонько захихикала.
- Этому древнему народу, чьё имя и символы изгадила пропагандистская машина Гитлера! - пламенно возразила Валентина. И начала вторую за день лекцию. Из её речи, полной научных терминов, девушки уловили немногое…
В попытках разгадать, что же там было, учёные ломают копья до сих пор. Согласны только, что арии - существовали. Давным-давно вышли из общей колыбели с прочими народами Европы и постепенно переселились в Индию. Предки народов Евразии… древнейшая цивилизация… Города, коим по несколько тысяч лет… Археологи копают, археологи откапывают, археологи спорят. Ну да и их археологическое, собственно, дело. Но кулоны точно арийские, а язык на фотографиях вполне тянет на праарийский. При этом найдены… в Коломенском.
О, как только отрыли предметы старины - в узких кругах поднялась шумиха! В счастливых учёных сразу полетели камни: обвинения в подделке, уверенность в неверной датировке… Сенсацию пришлось свернуть, слишком уж сенсационной оказалась. Находки то ли потеряли, то ли украли, то ли продали на чёрный рынок. История грустная, но вовсе не новая.
И вдруг четыре новоиспечённые студентки вытряхнули древности из фанерной коробки неизвестного происхождения!
- Это судьба! - сразу заявила Кристина. - Нам суждено стать волшебницами!
- Это проблемы, - возразила Лиза. - Как бы нам не влетело из-за посылки.
- Нужно сообщить в полицию, - поддакнула Валя. - А кулоны отдать в музей.
- Ещё чего! - Энн прорезала подруг пристальным взглядом. - Пойти к цепным псам Системы?!
Never! - она смягчилась. - Эй, девчонки, я хочу сама выяснить, кто подшутил над нами!
- А если это не шутка? А вдруг? А? - в трепетной надежде добавила Кристи.
Поскольку посылка всё-таки была адресована Ане, студенткам пришлось согласиться. Кулоны закинули в сумки, чтобы при случае предъявить подозреваемому, и отправились собираться. Первый день студенчества всё-таки! Боязно даже опоздать, а уж прийти не в лучшем наряде, не в полном цвете естественной красоты, чуть-чуть подправленной косметикой… Бр-р-р, лучше о таком не думать. Вот так прошёл и вечер, и спешное утро первого сентября. Зато на День знаний девушки отправились во всеоружии.
Учёба началась с традиционной линейки, на которой студентов поздравляли, напутствовали… В общем, под различными предлогами заставляли выслушивать однотипные речи руководства, преподавателей да старших товарищей по несчастью. Но девушки и их соученики не скучали, а знакомились друг с другом, спрятавшись за широкими спинами представителей другого факультета. Туда то ли специально зазывали физкультурников, то ли проходные баллы способствовали - в общем, пусть отдуваются за мощное телосложение. По итогам опроса, иных обитательниц общежития среди одногруппников не нашлось. Пятеро иногородних парней жили во втором строении за несколько кварталов, остальные были москвичами либо приезжими из близлежащих городков.
Наконец, приветственная часть кончилась, и первые курсы факультетов растащили по аудиториям на вводные лекции. Куратором студенток оказалась Мария Аркадьевна, нехрупкая дама бальзаковского возраста, но по сравнению с Антониной Ивановной - худышка. Протерев очки, она строгим голосом начала повествовать о поликлинике, спортивных секциях, экзаменационной сессии и прочих не менее важных темах. Тут уж вовсю пришлось поработать ручкой, чтобы не упустить ни капли информации. Всем девушкам, кроме Кристи - она успела заболтать смазливого мальчишку из Твери.
- А сейчас, дети, - за то, что куратор величала «детьми» даже аспирантов, её прозвали «Мамашей» и «Воспиталкой», - нужно выбрать старост. Кто желает?
Леса рук не случилось. В группе студенток так вообще не нашлось умников, жаждущих обрести лишние обязанности. Те же единицы, кто проявил инициативу, сказали имена - и получили, что называется, бонус. Мария Аркадьевна ехидно прищурилась, скривившись словно плачущая женщина с картины Пикассо. Старшекурсницы рассказывали: если она так делает на экзамене - жди «неуд». Возможно, впрочем, всё дело в остатках знаний, что покидают тебя от такого зрелища.
- А если я скажу, что в нынешнем году - в порядке эксперимента - старосты смогут участвовать в обсуждении ряда управленческих вопросов?
Энн, не поднимая руки, вскочила и протараторила имя. По такому случаю, она даже забыла о претензиях к «этой стране» и назвалась Анной.
Куратор помедлила буквально секунду, но этого оказалось достаточно. За спиной красавицы раздалось шуршание. Конкурентка поднялась медленно, чинно, надменно улыбнулась повернувшимся студентам - и растянуто произнесла:
- Элеонора Гречишная, - а затем тише, неслышно для Марии Аркадьевны, но хорошо понятно всей группе, добавила: - Общажную лузершу старостой? Ага, щаз! - и, как бы невзначай, поймала свет прелестным браслетом, что украшал её левую руку. Крупные гранаты волшебно заиграли даже в лучах обычных ламп. Одевалась зазнайка соответствующе: белые юбка, блузка и туфли из коллекции видного модельера, солнцезащитные очки с жёлтыми стёклами. Естественно, в белой оправе. Дополняла картину белая же сумочка из крашеной крокодильей кожи. Макияж и причёску, какие можно сделать только в лучших столичных салонах, не стоит и упоминать.
Аня сжала зубы и покраснела. Она мучительно искала подходящие слова для ответа, но ничего цензурного подобрать не могла. Валя схватила дрожащую руку подруги. Даже Кристи прекратила щебетать с новоиспечённым ухажёром.
- Хорошо, Элеонора, - обречённо, на выдохе согласилась куратор. - Простите, Анна, но проживание в Москве для старосты предпочтительнее.
Энн больше не могла сдерживаться, но, по крайней мере, выразила эмоции английским словом, и сделала это как можно тише. Остаток вводной лекции красавица просидела сама не своя, не обращая внимания ни на куратора, ни, к счастью, на злобное перешёптывание сзади. Зато в конце девушек так встряхнуло, что разом забыли про неприятности.
Их группу попросили задержаться в аудитории. Мария Аркадьевна терпеливо подождала, пока уйдут остальные, и объявила: дети, вам повезло. Семинара по истории, так некстати выпавшего на День знаний последней парой, не будет. Поскольку без лекций там всё равно обсуждать нечего. Вместо него организована экскурсия в Коломенское - как спонсорская помощь. Сходите на математику, затем время на сборы - и вперёд. От Института отходит автобус. Живущим в общежитии - обязательно, остальным - по желанию. Будут спрашивать.
При одном упоминании о Коломенском Кристи, пропустившая всё объяснение из-за болтовни со своим пареньком, запнулась на полуслове. Аня тотчас вышла из депрессии. Валя с Лизой чуть не подпрыгнули на скамейке. Кулоны в сумках зазвенели - или это только так показалось? Никто и не отреагировал на Элеонору, заявившую парочке «достойных» её дружбы:
- Автобус для жалких лузеров! Поеду со своим шофёром, - кнопки мобильника пищали в такт её словам.
- Я же говорила, это судьба! - настаивала на своём Кристина.
- Совпадение, - упрямо гнула своё Валя, но как-то неубедительно. Остальные девушки предпочли держаться в стороне от спора. Однако, все четверо чувствовали себя как-то странно. Женская интуиция им подсказывала: может, и не судьба, но точно некая сила тянет туда, к сакральным камням, где ждёт неизвестность, и подчиниться - единственный способ избавиться от навязчивых толчков в спину. Кулоны внешне не менялись, но стоило взять их в руки - и возрастала решимость добраться до Голосова оврага, тем более так удачно сложилось с экскурсией… Да и что они, в конце концов, теряют?
К началу лекции по математике, следовавшей за вводной парой, главный скептик - «мисс Марпл» - сдалась и согласилась экспериментально доказать правоту. А Аня - завершила опрос на тему «кто такая Элеонора». Результатами не поделилась, лишь пообещала собрать на зазнайку компромат и, если понадобится, оспорить назначение в Страсбурге. Досталось, естественно, и «совковой системе, которая предписывает пускать во власть негодяев вместо того, чтобы провести, как полагается, демократические выборы».
А потом наступили полтора часа изнурительной математики. Валя учила, Энн и Лиза просто конспектировали, а Кристи достала многоцветную ручку, и каждое упоминание матрицы выводила зелёными буквами по чёрному фону. Львиная доля материала при этом, конечно, прошла мимо её ушей.
На улицу девушки высыпали, словно в здании пожар случился. И чуть не врезались в роскошный белый лимузин, припаркованный у самой лестницы при выходе. Полированная, без единого пятнышка поверхность отражала свет не хуже зеркала; затемнённые стёкла не позволяли заглядывать внутрь. По бортам машины красовались короны с лавровыми венками над ними - эмблема известной фирмы. В последнее время поговаривали о её финансовых проблемах, но на достатке руководства они, по всей видимости, не сказались. Студентки невольно замерли в восхищении, гадая, за какой венценосной особой прибыла сия карета. Долго думать не пришлось. Дверь лимузина открылась по команде изнутри.
- Посторонись, шваль! - Элеонора отпихнула Лизу и юркнула внутрь. Автомобиль тут же тронулся.
- Её найдут в тёмном переулке. Упавшей на нож. Восемь раз, - прорычала блондинка и стряхнула с плеча невидимую грязь.
- Да брось ты, - Кристи весело замахала лимузину вслед и показала язык. - Зато ей не видать ничего искреннего, только по-куп-но-о-ое! - она скрючилась, словно проглотила червяка.
- И почему родители не отправили её заграницу? - задалась вопросом Валя.
- Шутишь?
Such stink is endured by this country only , - Энн помахала перед носом открытой ладонью. - Пойду, докопаюсь, из чьего выводка наша павлиниха.
Аня направилась к общежитию. Остальным студенткам тоже как-то нужно было провести время, оставшееся до прибытия автобуса. Решили забежать в дешёвое кафе за квартал от Института, затем погуляли по окрестностям. Кристи не могла дождаться экскурсии, а точнее - «посвящения в волшебницы». В его неизбежности девушка, похоже, даже не сомневалась. В перерыве между грёзами она упомянула, что поступила на грани проходного балла и это, без сомнения, влияние судьбы. То есть лишнее доказательство в пользу - правильно! - на роду написанного превращения в фею.
Валя наоборот, прошла во главе списка, и могла выбрать более престижные ВУЗы. Однако после «тщательного анализа учебного процесса, преподавательского состава и опросов выпускников» остановила внимание на этом. Вот только бегающие глаза почему-то не добавляли уверенности в правдивости слов «мисс Марпл». А Лиза по поводу своего зачисления ничего не сказала, только хмурилась и скалилась. Хотя немногие абитуриенты Института могли потягаться с её баллами, в пику расхожим легендам о блондинках.
Автобус не набился и наполовину, даже иногородние парни пришли не все. Например, отсутствовал ухажёр Кристи. Но девочка-феечка старательно делала вид, что сама ему запретила. Дабы не мешал посвящению. И чем ближе к Коломенскому, тем веселее она становилась, тем больше болтала о глупейших вещах. В результате салон полнился её безостановочным чириканием, и на студенток постоянно косились. Это полностью устраивало Энн: на любое замечание она напоминала о свободе слова. А вот Валя чувствовала себя неуютно.
В перерывах между защитой демократических ценностей красавица поведала о результатах расследования. Элеонора оказалась отпрыском самой что ни на есть «бандитской семьи»: высокопоставленного чиновника и бизнес-леди. Анна не сомневалась, что Роман Гречишный, папаша зазнайки - жутчайший коррупционер. Он просто не мог не нарушить половины законов, помогая делам жёнушки, а «кремлёвские узурпаторы», естественно, потворствовали этому. Чем им полезен работник министерства обороны? Да не суть! Ну через друзей, скажем, помогает чадам клиентов «косить» от армии за разумное вознаграждение или выгодный контракт… Обычное дело, и говорить не о чем! Энн настолько горячо обличала Гречишных, что, признаться, старосту становилось даже жалко.
Студенты уже ехали вдоль заповедника, когда автобус неожиданно заглох. Он просто выплюнул клубы серого дыма и остановился, не реагируя ни на нажатия педали газа, ни на ругательства водителя. Девушки переглянулись, прильнули к стёклам - и сердца ёкнули. Они никогда здесь не были, только посмотрели несколько фотографий из Интернета, но точно знали: перед ними находится Голосов овраг, накрытый белым покрывалом тумана. Кулоны, уже надетые на шеи и спрятанные под одеждой, неожиданно начали теплеть.
Чертыхаясь, водитель решил выпустить желающих на свежий воздух. Двери открылись, и четыре подруги вылетели в наползающую дымку. Одногруппники вопросительно глядели им вслед. Лезть в белёсое марево больше никому не хотелось.
Что было дальше, девушки почти не запомнили. Нечто непонятное забралось в разум и запутало мысли, а в тумане возник чёрный силуэт, какой-то призрак, манящий студенток за собой. Они кинулись за незнакомцем, не разбирая дороги, не думая об опасности. Бежали, никем не преследуемые. Людное в обычные дни место сейчас вымерло, да и кто станет бродить в густой, непроглядной мгле? Лишь четыре отчаянные девицы, которых увлекает за собой пьянящая сила загадок…
Рассудок прояснился одновременно с исчезновением призрака. Тот растворился в дымке, оставив подруг у сакральных камней. Сквозь марево кое-как пробивались лишь силуэты самих булыжников, да близлежащие кусты и деревья. По земле стелилась особо густая прядь тумана, не позволяющая разглядеть даже тропинки у ног. Мостики, границы самого оврага - всё далее нескольких метров словно и не существовало вовсе, оставляя гостий наедине с монолитным наследием глубокой старины…
Теперь пришла очередь амулетов подсказывать: едва не обжигая кожу, они тянули представительниц прекрасной половины человечества к Девичьему камню. И те пошли. Боялись ли они? О, да! Любому человеку свойственно опасаться неизвестности. Но сейчас, в двух шагах от тайны, никакой разум не мог заставить отступить. Такого желание волшебства, жажда постижения тайн, которая подталкивает к великим открытиям - и одновременно заставляет отдавать шарлатанам последние деньги. Скольких сгубила эта тяга - не сосчитать, но где бы было человечество без неё?
- Мистика! - восклицала Валя, делая шаг за шагом. - Антинаучная мистика!
- Чудеса! - восторгалась Кристи.
«Разбудите меня, кто-нибудь!» - думали Аня и Лиза.
Всё замерло. Ленточки, завязанные «на удачу» на ветвях соседних кустиков, не колыхались. Из звуков осталось только учащенное биение четырёх сердец. Туман стал жиже, но начал зеленеть, а пузырчатая поверхность камня, испещренная письменами - слабо светиться. И внезапно сверкнула ослепляющей вспышкой. Девушки рухнули на холодную землю, как подкошенные.
Несколько секунд студентки висели в пустоте, ничего не видя и не слыша. А затем перед глазами поплыли странные картины. Они видели величественные строения из белого камня посреди огромных полей… Людей в роскошных кафтанах, беседующих на террасе напротив густого леса… Священников в белых мантиях, склонивших головы перед золотым изваянием бога Солнца на серебряной колеснице…
Наконец, глазам студенток предстала небольшая круглая башенка, отделанная мрамором. Через отверстие в центре пола откуда-то снизу наползал зелёный туман, а вокруг стояли те же люди - кто в кафтане, кто в одеянии жреца. Старик-священник подал одному из них шкатулку - и тот, молодой ещё человек, извлёк из шкатулки кулон, надел его на шею… а затем ступил в марево под песнопения окружающих…
Между тем глухой голос где-то в головах девушек читал строки послания:
«Ныне мы понимаем… Рано или поздно это должно было случиться. Источник стал сердцем нашей цивилизации, шаманы - её правителями. Природа ограничивала их власть, но они сражались. И побеждали, изыскивая способы овладеть Даром, усилить себя сверх известных доселе пределов. Когда среди шаманов появился Он, столь же гениальный, сколь и властолюбивый, они ликовали. А Он - усмехался и ждал случая нанести удар…»
Картины менялись. Теперь девушки видели две армии посреди просторного поля. Отряды, вооружённые мечами, копьями и луками, в простых кожаных доспехах, стояли на земле и скалились друг на друга. Меж ними возвышались каменные статуи воинов. А в воздухе висели люди в металлической броне, у одной армии - разукрашенной гербовыми знаками, у другой же - выкрашенной исключительно в чёрный цвет.
Боевой клич - и два воинства схлестнулись в смертельной схватке. Изваяния, казавшиеся незыблемыми памятниками, также пришли в движение, начав топтать солдат и сражаться с такими же «статуями» противника. Из рук «летающих людей» - шаманов на врагов посыпались огненные шары, начали бить разряды молний, а воздух заполнила странная рябь, похоже, искривляющая само пространство…
«И началась война. Тех, кто не мог принять Его власть, против тех, кто покорился. Он верил в неуязвимость, и не напрасно - никто ещё не видел подобной силы. Однако дух всегда значил больше, нежели меч. Лучшие из шаманов пожертвовали жизнями и Источником, дабы вырвать клок мира и запереть отступника в этой тюрьме. Он бы никогда не заплатил такую цену…»
Действительно: на глазах у девушек воинство в чёрных доспехах разбило противника.
И вот уже несколько спасшихся шаманов склонились перед Источником в той самой круглой башенке… На их лицах ясно читался испуг, но также и решимость. Теперь над отверстием в центре пола нависал огромный кристалл, собиравший в себя зелёный туман, наползающий снизу…
Студентки снова увидели строения из белого камня посреди полей. Мгновение - и всё это поглотил взрыв чудовищной силы, вызванный шаманами. Воздух зарябил, а потом… пространство вдруг схлопнулось, до неузнаваемости изменив ландшафт. На землю обрушился дождь из камней от разрушенных построек, не попавших в только что созданный параллельный мир…
«Мы - последние, кто остался. Источник угас. После нашей смерти не останется более шаманов. Наступит зима. Но коли есть зима - весна также неизбежна. И наше наследие - тем, кто будет жить в весне. Кто поверит в сказку, давно забытую легенду. Кто отважится бросить вызов Ему…»
Теперь девушки видели вереницу понурых людей, бредущих вдаль. Толстоногие лошади тащили телеги. Сверху падал снег. Немногие выжившие шаманы уводили людей в более тёплые места. Переселенцев провожали свинцовые небеса, пресекая любые мысли о возвращении…
«Ибо ничто не вечно. Когда-нибудь Он найдёт способ покинуть тюрьму. Вернётся сильнее, чем прежде. Готовьтесь. Делайте что должно. Мы верим в вас, и потому оставили это послание, письмена и кулоны. Не все знания переживут века. Не сразу они вольются в ваш разум. Едва ли Источник накопит достаточно силы. И всё же мы уходим с надеждой. Что не сохранит Источник - спасут буквы. Да дарует Земля вам силы, да осветит Солнце ваш путь…»
Очнулись девушки одновременно. Головы болели. Кости ломило. В желудках урчало. Вокруг по-прежнему висел туман, защищая от случайных взглядов. Камни более не светились, сквозь дымку прорывался прохладный ветерок. Где-то на задворках сознания до сих пор звучали слова, а перед глазами плыли картины таинственного послания. Послания, записанного в Источнике, словно на магнитофон. Завещание последних шаманов великого народа, звучавшее на древнем языке - но отлично понятое студентками.
- Пристрелите меня, что б не мучилась, - стонала Лиза. Она кое-как села, опершись на руки.
- Не унывать! - подбодрила её Аня, хотя и сама еле дышала.
- Что за чертовщина… - пробормотала Валя, подползая к Девичьему камню. Встать на ноги не хватало сил.
- Я же говорила! - задорно смеялась Кристи, не обращая внимания на собственную беспомощность. - Это волшебство!!!
«Мисс Марпл» схватилась за булыжник в надежде подняться - и вдруг её лицо окаменело.
- Это не волшебство. Это Дар. Дар Земли своим детям. Здесь - разлом… - глухо провещала она, судорожно оттолкнулась от камня и снова рухнула навзничь. К счастью, на этот раз обошлось без потери сознания.
- Мы влипли, - оптимистично заявила Лиза, растирая ноги. Силы постепенно возвращались к девушкам.
- Нам что-то поручили… - припомнила Энн, осторожно вставая с земли. - Похоже… Победить грязного тирана! - она зловеще засмеялась, неожиданно сама для себя.
- Мы должны бороться со злом! - уверенно заявила Кристина. - Закончить то, что началось много лет назад! Супер-супер-супер!!! - она зааплодировала. - Но для начала нужно узнать, какими силами мы теперь обладаем!
- Я… кажется, я… - Валя всё-таки смогла встать, обхватила руками голову и глубоко вдохнула. - Всё так и пляшет… - сдавленно призналась она, ощущая пульсирующую боль в висках. - Но я чувствую… знания!
Их знания, они повсюду, они дают ответы, они говорят… - лицо «мисс Марпл» снова окаменело, и она перешла на голос будто из бочки. - Есть знания об общих, самых полезных Дарах. Их сохранили надёжнее всего. Остальное тронуто временем, что в нас проникло - зависит от нас самих. В течение суток мы поймём, на что способны.
- Похоже, ты - наша энциклопедия, - прокомментировала Аня. - Неплохо.
For also knowledge itself is power …
Туман рассеивался, обнажая вечернее небо. Сквозь чёрную бездну бесконечности уже проклёвывались яркие точки звёзд. Подруги окончательно пришли в себя, поднялись с земли, стряхнули с одежды пыль да грязь, собрались в кружок. И вдруг замерли в оцепенении. Всем одновременно пришла одна и та же мысль: а вдруг они невесть где отсутствовали двадцать лет, как те крестьяне?
- Нет-нет! - тряхнув головой, воскликнула Валя, и все облегчённо выдохнули. - Мы не переместились во времени! - её голос уже не был глухим. - Наоборот, время тюрьмы синхронизировалось с нашим. А до того оно текло рывками, пульсируя с Источником. Ну… так мне подсказывают знания ариев…
- Тюрьма, где заперт Тёмный Лорд! - выпалила Кристи.
- Тёмный Лорд? - переспросила Аня.
- Ну да, а кто он ещё? Очень-очень тёмный и злой… Лорд. Так их обычно кличут!
Студентки усмехнулись, но с названием для шамана-отступника согласились. Имени им не сообщили, а надо ж как-то величать негодяя?
- Тёмный Лорд! - ещё раз повторила бойкая девчушка, чтобы утвердить кличку. - Давайте навестим его!
- Угу, побежала, - буркнула Лиза. - Я хочу спать, а не древних бандюг гонять, - она демонстративно зевнула.
- Да, нужно быстро в общежитие, - поддержала Валя. - Нас, наверное, ищут!
- И куда идти, мисс Марпл? - поинтересовалась Энн. - Понятия не имею, как добраться до метро.
- Постойте! Все волшебницы… - Кристи присела, а затем резко распрямилась, подскочив в воздух на добрый метр и… так и осталась висеть над землёй, - умеют летать! - радостно закончила она. - За мной! - и рванула ввысь.
- Стой! - скомандовала Аня, подпрыгивая следом. Действительно, в её голове с молниеносной скоростью пронеслись нужные мысли, словно студентка с детства училась левитации. Через мгновения четыре новоиспечённых феи уже неслись навстречу ветру, совершенно не обращая внимания на холод.
Внизу мигала огнями вечерняя Москва. Там сигналили в пробках автомобили, спешили к метро пешеходы, юркие мотоциклисты искали прорехи в потоке машин. А здесь, у самых крыш домов, вдали от суеты улиц и глаз любопытных, царила настоящая свобода. Вечерний сумрак разгоняли огни реклам да подсветок, и ничто не мешало девушкам выбирать направление по вкусу. Взлетать ввысь - и тут же пикировать. Гоняться друг за дружкой и за редкими птицами, что испуганно разлетались прочь от бесцеремонных захватчиц их извечной вотчины.
Кристи, конечно, вертелась пуще прочих, выделывала фигуры высшего пилотажа, закладывала виражи словно пьяный в стельку пилот. И она действительно была одурманена открывшимися возможностями… как и все студентки. Лиза, забыв о напускной усталости, крутила небольшое торнадо. Аня играла с невезучим котом, подхваченным с одной из крыш и наверняка жалевшим об отсутствии крыльев. Одна лишь Валя сохранила достаточно рассудка, чтобы не пускать остальных слишком низко или высоко - и страдала от этого, вынужденная играть роль строгой мамаши с тремя бесшабашными дочурками.
Тогда волшебницам не хотелось думать ни о чём более, даже о Даре и каких-то там Тёмных Лордах. Они просто вертелись в головокружительном танце, и выразить эмоции им помогало всё, что только попадалось под руку или стояло вокруг. Антенны и громоотводы, голуби и воробьи, даже водостоки, забившиеся в тёмные переулки - девушки отплясывали вокруг них так, что позавидовали бы посетители лучших вечеринок столицы!
И всё-таки их потихоньку тянуло к общежитию. Светлое пятно на небосклоне подсказывало, где находится запад, прикинуть нужное направление было немудрено, а уж обшарить несколько кварталов на предмет знакомых ориентиров - и вовсе не проблема для начинающих фей. Полёт, каким бы прекрасным не казался, выматывал изрядно. По счастью, студентки почувствовали усталость, как раз завидев знакомое жёлтое здание, иначе не миновать бы им полусонного шатания по общественному транспорту. Уходя, они оставили окно в спальне откинутым - о, каким мудрым было это решение! Длиннорукая Аня дотянулась до ручки на соседней раме. Девушки чуть ли не кубарем вкатились в открывшийся проём, рухнули на кровати и моментально уснули.
Посвящение состоялось. Они стали волшебницами. Но осознавать хоть что-то начали лишь на следующий день…