Глава 1 (продолжение)
_Нараец только и успел, что утвердительно кивнуть. Через секунду речь Руфа превратилась в бурный поток. Похоже, единственное, что ему требовалось - внимательный собеседник. За несколько минут Ансмунд узнал, что караван движется из столицы к центральному пику Солнечных гор, что отряд его отца сопровождает сразу нескольких купцов, решивших собрать в один обоз, а также что король вот-вот решиться объявить войну восточному соседу – Прадану.
_Ансмунд внимательно слушал. С тем же усердием он мог внимать разговору о безоблачной погоде, вот уже целую неделю, не радовавшую дождичком или хотя бы тучкой, которая смогла бы прикрыть бедную головы от палящего солнца.
Вскоре нараец понял - пора бы и заговорить, а то парнишке взбредет в голову, что его усилия не оценили по достоинству. А Ансмунд не слишком радовался перспективе в одиночку тащиться по тракту.
- Что же вы везете? – спросил он. По пряному запаху, тянувшемуся вслед каравану, нараец смог угадать только специи. Остальной товар либо не имел запаха, либо его хорошенько скрывали. Не каждый захочет быть пойманным на перевозке веселящих листиков.
- Много чего. В основном инструмент и ткани. Еще я видел несколько мешков со специями. Ну и конечно оружие. В горах с хорошими оружейниками, знаешь ли, туго, а люди все еще опасаются варваров из северных земель. Рассказывают даже о небольших отрядах, что скрываются высоко в горах.
- Отголоски войны, - произнес Ансмунд.
- Да, много крови тогда пролилось. Зато теперь можно добывать руду, камень и валить хороший лес.
- Мой оцет погиб на той войне.
- Прости.
_На некоторое время Руф затих.
- Привал, - выкрикнули из головы каравана. Еще пара человек повторило команду, и телеги остановились. Слуги распрягли конец и спустились с ними к реке, а наемники большей частью расселись небольшими группами, чтобы перекусить холодным мясом и хлебом.
- Кто это? – спросил Ансмунд, указывая на вставшую чуть в стороне от общего ряда повозку. В отличие от остальных она не ломилась под грузом товара. И сопровождал ее, не считая охраны, всего один человек – худощавый мужчина. Длинный плащ, оставлявший на виду только непокрытую голову, и обеспокоенный взгляд выделяли его на общем фоне понурых, ушедших в собственные мысли караванщиков.
- Прибился, когда из города выходили. Ни с кем кроме отца не разговаривает. По чести сказать, никто к нему в друзья и не набивается.
- Опасается, наверное.
- Это ты точно подметил. Мало того, что под нашей охраной, так еще двоих бугаев с собой приволок. А рожи-то. Как перезрелые дыни. И глазенки все время бегают, словно у контрабандистов. Руки так и чешутся…
- В путь, - прервал Руфа знакомый голос.
_Под вечер выехали к деревушке. Плотные ряды срубов выстроились по сторонам тракта, словно ушко иголки, пропускавшая чрез себя нить дороги. Навстречу каравану вышли трое. Впереди выступал седоватый мужчина с наеденным сытной жизнью брюшком. Он сразу подошел к головной повозке и разговорился с главным караванщиком. Через несколько минут мужчина подал знак парням. Те опрометью бросились обратно в деревню, чтобы вскоре вернуться в сопровождении двух девиц и с набитыми снедью мешками. Свежий хлеб, мясо и зелень они вывалили на приготовленную подстилку и, дождавшись отца, быстро удалились.
На ночлег остановились на открытом холме, продуваемом всеми ветрами. Места на постоялом дворе для всех все равно бы не нашлось, да и платить за постой никто не стал. Зачем? Земли и так хватает.
_В центре холма разбили богатые палатки караванщики, окружив их кольцом из двадцати повозок. Их прикрыли наемники, расположившиеся четырьмя группами по сторонам света.
_Старшина послал нескольких человек в ближайшую рощицу за хворостом. Наемники не стали ждать темноты, пораньше запалили костры и устроились на ужин. Пока повара из числа умельцев стряпали, глава охранения собрал вокруг себя нескольких парней и, разделив их на пары, начал гонять. Удальцы размахивали деревянными мечами с большим энтузиазмом. Учебные клинки порхали подобно бабочкам. Также хаотично и, похоже, непредсказуемо даже для своих владельцев. Неожиданные удачи и горечь пропущенных ударов отражалась не только в глухих стонах, но и в нестройном гомоне ветеранов, сидевших у кромки поляны.
_Нараец присоединился к зрителям, чтобы убедиться – мечом Руф владеет не хуже, чем языком.
- Уф! – выдохнул парень, плюхнувшись рядом с Ансмундом. Жирные капли пота стекали по веселому лицу, а слипшиеся волосы беспорядочно прилизанной шапкой лежали на голове.
- Не хочешь попробовать? – спросил юноша у Ансмунда и тут же сунул ему меч. – Вперед!
_Вытолкнув нарайца в круг, Руф напоследок шепнул.
- Не жди легкой схватки. Жалеть никто не будет.
_Машинально и не слишком уверенно, Ансмунд принял большой щит, заботливо поданный Руфом, и примерил его на руку. Тот показался тяжеловатым. Одно название, что деревянный: весит все равно немало. Он чувствовал себя привычнее с одним мечом, но ничего не оставалось, как выйти в круг. Против него выставили широкоплечего пареня, в учебной схватке с Руфом показавшего себя сильным бойцом.
- Бой! – выкрикнул старшина.
_Наемник мгновенно набросился и врезал два раза посильнее. Щит мотнулся в одну сторону, в другую, но не открыл, ни груди, ни бока. Нараец отмахнулся мечом. Не попал - парень резво отскочил. Острие клинка всего лишь скользнул по щиту. Наемник обрел задумчивый вид и начал ходить кругами. Ансмунд выжидал, следя за его передвижениями.
_Воины, рассевшиеся по краю поляны, выкриками подгоняли бойцов.
- Вперед Нор.…Покажи ему.…Хватит бегать! - раздавались отовсюду несдержанные вопли. Большей частью кричали новички. Им хотелось увидеть жаркий бой, а не пустое противостояние взглядов.
_Нор походил немного, присматриваясь к противнику. Может быть, хотел вынудить Ансмунда на безрассудную атаку. Тот не поддался. Слишком мирный его вид вынуждал соперника осторожничать. Тем не менее, отсиживаться Нор не собирался и, плотнее прикрывшись щитом, пошел вперед.
_Серия из косых ударов отскочила от щита, но заставила Ансмунда отступить. Про себя он отметил, что наемник бьет хоть и сильно, но однообразно. Нор пытался показать, что владеет мечом свободно, из-за чего удары его отличались небрежностью, но ноги выдавали в парне новичка. Двигался он отрывисто. Во время атаки, когда требовалось собраться и показать мастерство, не перетекал, не скользил, а рывками прыгал по поляне. Похоже, среди наемников мало кто обращал на это внимание. Не только точные удары в щит, но даже постыдные промахи отражались в толпе одобрительным гулом. Молодые головы считали любое движение – еще одним шагом к победе Нора. Чужак пятиться, значит, отступает и не важно, что при этом свой вспарывает клинком воздух. Все равно рано или поздно Нор попадет.
_Нараец считал иначе и, не тратя напрасно сил, уходил с линий атаки, проваливал соперника, но все никак не решался атаковать всерьез. Ему не хотелось калечить парня. Проигрывать он, правда, тоже не собирался и поэтому выжидал.
После нескольких быстрых серий, наемник, уверовав в успешный исход боя, полез вперед, как голодный медведь по весне. Он уже не атаковал нарайца, а валился на него, ногами еле поспевая за руками. Замах ширился, каждый последующий удар прибавлял в силе. Ансмунд отвечал редкими выпадами. Нор, похоже, решил втоптать нарайца в землю - замахнулся широко, с плеча. Почти попал. Меч скользнул по щиту и ушел в землю. Ансмунд увел его в сторону, чтобы в ответ щитом ударить в голову. Наемник успел прикрыть лицо, оголив при этом бок.
- Агх! – донесся сдавленный вопль.
_Удар пришелся в бедро – резкий, хлесткий и без замаха.
_Наемник, прихрамывая, отскочил назад. Он несколько раз встряхнул ногой, а потом сделал первый не слишком уверенный шаг вперед.