Влад удивился и обрадовался, когда ему позвонила Инга и попросила прибыть, как только появится такая возможность. В последние дни они мало общались, он наблюдал за ней, как обычно, но не делал попыток заговорить. Мучился, но терпел. Он бы поторопил её, сил ждать не было, но разумная Катя - его верная советчица, рекомендовала не делать резких движений.
- Если не хочешь её отпугнуть, не дави,- авторитетно говорила она.- Девушки не любят, когда их загоняют в угол. Если она полюбит тебя, то не потому, что ты её заставил. Должно казаться, что это её решение, а не твоё.
- Очень по-женски,- ответил Влад.- Вы всегда заставляете мужчин думать, что подарить бриллиантовое колье на восьмое марта - это не ваша идея.
Катя засмеялась.
- Так поступают не все женщины, а только умные. И мужчинам, особенно таким тормозам, как ты, есть чему поучиться.
- Это я тормоз?
- Но ведь это ты не додумался подарить любимой девушке коробку конфет и плюшевого зайца. Девушки - это те же цветы, и их время от времени надо поливать и подкармливать. Понял?
Влад понял, но всё никак не решался прийти к ней домой с конфетами. Ему казалось, что она воспримет это как шутку и рассмеётся. Влад не был уверен, что в таком случае сможет отреагировать адекватно и не обидеть Ингу.
И вот теперь она сама ему позвонила, и сказала, что хочет увидеться. Значит, скучает. Значит, Катька была права, и требовалась передышка, чтоб Инга поняла, как ей трудно без его общества. Влад готов был петь от радости.
Конечно, он не стал ждать конца занятий и сбежал с двух последних уроков - всё равно ничего интересного. Пусть у него будет тройка по физике за четверть, оценка ничего не значит, а тот, кто думает иначе - дурак. Пусть отец не купит ноутбук в подарок на Новый год (а купил бы, если бы уговор не получать оценок ниже четвёрок и не пропускать занятия не был нарушен в самом начале сентября). Если позвала Инга, всё остальное не имеет ровно никакого значения.
На метро Влад доехал до здания редакции, в которой работала Грёза. Охранник позвонил наверх, убедился, что парня ждут, и пропустил, хотя выглядит при этом таким недовольным, будто впускал незваного гостя в собственную квартиру.
Влад едва не дрожал в предвкушении встречи. Он представлял, как Инга скромно опустит глаза, улыбнётся своей милой улыбкой и признает, что в её жизни нет никого ближе Влада, что она соскучилась и если он не против, то хотела бы, чтоб он стал её парнем. Ведь на самом деле, ближе Хранителя к ней никто и никогда не будет, и тем более таким человеком не станет этот Макс, противный тип, выезжающий на своей модельной внешности. И как девушки не видят, что под белокурыми волосами царит самодовольная пустота?
Но Инга не такая, она рассмотрит правду.
Инга стояла на лестнице - ждала. Когда Влад вышел, она улыбнулась ему и кивнула.
- Привет. Спасибо, что так быстро, но торопиться было совершенно не необходимо. У меня есть время до завтра.
Влад опешил, и его радостно скакавшее сердце притихло. Он ожидал другого.
- Привет. Ты сказала, что разговор срочный, вот я и прискакал. Что - то не так?
Наверное, именно потому, что Инга сказала не то, что он ожидал услышать, Влад переменил тон на гораздо более резкий. Девушка, стоящая перед ним, на перемену никак не отреагировала, попросту не заметила, и кивнула.
- Не так. Возникли определённые сложности, мне нужно посоветоваться с тобой.
- Так советуйся.
- Идём, здесь слишком людно.
Инга повела его в курилку, однако Влад догадался об этом не сразу, а лишь когда заметил горки пепла и окурки в пожелтевших жестяных банках из-под кофе. Последовав примеру своей подопечной, он сел на продавленный, пропахший сигаретным дымом диван. Настроение безнадёжно испортилось. Для чего бы Инга его не позвала, к их отношениям это не имело ни малейшего отношения. Она и не вспомнила такого парня, как Влад, если бы не возникла необходимость посоветоваться, и совсем не скучала. А он - то мчался, как влюблённый щенок!
- Ты чем - то недоволен?- спросила Инга. Она откинулась на спинку дивана и чувствовала себя превосходно.- У тебя неприятности?
- Не говори глупостей,- отрезал Влад, задетый её участливым тоном. Вот только не хватало, чтоб она начала его жалеть.- Выкладывай, что у тебя.
Инга быстро, без подробностей изложила ситуацию, в которую попала. Влад немного успокоился, хотя разочарование не прошло, слушал внимательно, и всё понял. И даже удивился, как сухо она пересказывала свершившиеся факты. Как - будто они её не касались. Несмотря на злость, Влад понял, что не может смотреть на неё и не восхищаться. Она была такой... такой... Словом, просто невероятной. Сложно представить, что эти глаза посмотрят на него с любовью, но несколько раз Владу показалось, что в них промелькнуло что - то очень похожее, и это согрело.
- И что ты хочешь сделать?- спросил Влад, когда Инга закончила повествование.
- Хочу узнать, можно ли заставить человека делать то, что мне нужно?
Он посмотрел на неё с удивлением.
- Зачем?
- Так возможно или нет?
- Понимать людей - это одно, а управлять ими - это совсем другое. Это трудно, опасно, и я бы не рекомендовал тебе практиковаться. Всё не просто так, надо перепрыгнуть через личность самого человека и принудить к чему - то. Без очень веского повода лучше сделать проще: попросить.
- По-твоему, угроза тюремного заключения - это не достаточно веский повод?
Инга выглядела разочарованной.
Она так посмотрела на Влада, что тот чуть было не согласился с её словами, но вовремя спохватился, что он не просто человек, но ещё и её Хранитель. И если разум кого - то неизвестного, на ком девушка собралась испытывать силы, его не сильно волновал, то последствия для самой Инги могли оказаться не самыми лучшими. Вплоть до полной потери контроля над собой. Влад сжал кулаки.
- Должен быть другой выход. Расскажи, зачем тебе это потребовалось?
Инга вздохнула.
- Хочу заставить Свету принять наркотик, ведь только в таком случае она сможет меня услышать. Или так, или мне её не разговорить, а это единственный шанс. Я не имею права его упускать.
- Это не такая проблема, чтоб быть неразрешимой.
Влад выдохнул и тоже откинулся на спинку. И пожалел об этом, потому что в таком положении она оказалась слишком близко. По коже сразу побежали мурашки. Её лицо было так близко, что он мог рассмотреть каждую чёрточку её губ и каждую в отдельности ресничку, и даже едва заметные веснушки на носу. Безумно захотелось поцеловать её, так сильно, что губы начало ломить, а по животу разлился невыносимый жар. Владу показалось, что и она в этот момент захотела его поцеловать, он был уверен в этом и подался вперёд, ей навстречу...
- И какое решение?- спросила Инга заинтересованно.
Влада словно обожгло. Нет, она вовсе не хотела его поцеловать. Она думала только о своих проблемах.
И что теперь делать, когда пальцы уже сводит от желания к ней прикоснуться? Когда низ живота болит так, что хочется кричать?
Влад отодвинулся от неё на максимально позволенное размерами дивана расстояние, надеясь, что она не почувствует его состояния. А она смотрела на него огромными глазами, как будто уже почувствовала. И начала дышать глубже, обрисовывая грудь под тонким свитером. И зажала ладони между коленями. И прикусила нижнюю губу маленькими белыми зубками. Чёрт, зачем ей потребовалось что - то прикусывать?!
Влад закрыл глаза и тихо откашлялся, прочищая забитое горло. Стало жарко, как в парной.
- Ну... в общем...
- Что?
- Если однажды ты говорила с человеком, не важно, находился он при этом в наркотическом опьянении или нет, в другой раз ты сможешь говорить с ним без труда. Дорожка уже протоптана. Не нужно забивать голову ненужными мыслями, если ты захочешь быть услышанной, она тебя услышит.
Инга поняла и кивнула.
- Значит, я смогу говорить со Светой без всякого постороннего вмешательства?
- Именно.
- Но это же замечательно! Я даже подумать не могла, что всё устроится так гладко. Влад...
- Что?
- Спасибо, ты мне очень помог. Мне жаль, что ради этого пришлось оторвать тебя от занятий.
Влад усмехнулся. Ощущение, что если сейчас не коснётся её, то свихнётся, медленно проходило.
- Ничего страшного. Ты же знаешь, я всегда к твоим услугам.
- Хорошо,- Инга немного помолчала, а потом вдруг произнесла.- Знаешь, Влад, а я, кажется, серьёзно влюбилась.
Голос снова отказался слушаться, парню пришлось постараться, чтоб прошептать:
- В кого?
- В Макса. Я сама не ожидала, что так получится, и... Я рада, что хоть тебе, своему другу, могу в этом признаться. Всё так неожиданно. Ещё недавно я считала его самовлюблённым типом, а теперь влюбилась. Причём я никак не могу понять, как он сам ко мне относится, иногда делает комплименты, целует и вообще оказывает знаки внимания, а порой в упор не замечает. Я хочу быть с ним, но мне кажется, что он этого совсем не хочет... Вот я и подумала, что ты посмотришь на всё с мужской точки зрения и подскажешь, как мне с ним себя вести. Ведь вы оба...
Голос Инги становился всё глуше и глуше, пока совсем не пропал в заполнившем уши грохоте. Влад смотрел на неё, видел, как двигаются её губы, но не разбирал ни слова. Той боли, что была, когда он впервые услышал эти слова, сказанные Эмме, уже не было. Кинжал, который она тогда, сама того не зная, вогнала в его сердце, остался на месте, просто сейчас он проник ещё глубже. Влад сидел и никак не мог пошевелиться или осознать, что в этот момент произошло. Имя Макса похоронным набатом стучало в голове, чёрная ненависть топила сознание, а он смотрел на красивое лицо Инги и не мог оторвать глаз. В этот момент она казалась невероятно далёкой, невероятно чужой, как картинка в дамском журнале - просто картинка, на которую можно смотреть, но если прикоснуться, то под пальцами окажется глянцевый лист бумаги.
Инга любит Макса.
Влад любит Ингу.
Даже любовный треугольник не получается.
Влад не заметил, как стиснул кулаки, и короткие ногти впились в подушечки пальцев. Нет, боли почти не было, осталась только большая пустота внутри. Пустота, вставшая на место только что живой надежды. Влад не мог понять, как всё вышло. Только что они разговаривали, и в один миг мир рухнул, и его накрыло тяжёлыми обломками.
Только не плакать!
Но слёзы не появились, глаза остались сухими. Влад просто сидел на месте, просто смотрел на свою любимую девушку, и никак не мог осознать, что она только что лёгким движением слова перечеркнула все его чувства. И не заметила этого.
Она хотела, чтоб друг Влад помог ей завоевать сердце другого мужчины. Она не понимала, что сердце её друга Влада в этот момент хрустнуло и раскололось...
- Мне пора идти,- прохрипел Влад и медленно встал с дивана.
Инга подняла на него удивлённые глаза. Она слишком погрузилась в свои переживания, чтоб заметить реакцию Влада на свои слова. И совсем не поняла, почему он вдруг засобирался домой.
- Что случилось, Влад?- её голос из мечтательно - задумчивого стал серьёзным.
- Ничего.
Инга посмотрела на Влада пристальнее, чуть прищурившись. Он знал этот взгляд, это означало, что она пытается сканировать его эмоции. Стало не по себе, но это ощущение быстро перешло в злость, именно ту спасительную злость, которая не позволяет копаться в чувствах ни тебе самому, ни кому бы то ни было другому.
- Я не понимаю,- наконец произнесла она.- Что с тобой происходит?
- Я же сказал: ничего.
- И ждёшь, чтоб я поверила?
Она не при чём. Только Макс во всём виноват.
Мысль утешения не принесла. С Максом он сможет рассчитаться, но оставалась сама Инга, поддавшаяся, влюблённая, неразумная в своих решениях. И каждое его слово против Макса воспринялось бы сейчас ею как личное оскорбление.
Это мужские проблемы, и решать их будут только двое. Не стоит ей вмешиваться.
- Тебе лучше побывать в Эре,- сказал Влад вместо ответа.- Тебя там давно не видели. А твоя обязанность заключается в том, чтоб держать Заслон, и одного твоего присутствия может оказаться для этого достаточно.
Инга нахмурилась.
- Ты считаешь, что я халатно отношусь к своим обязанностям?
- Тебе стоило бы уделять им больше внимания, особенно в такое сложное время. Совет не справится без тебя, людям нужна Грёза. А Грёза занята тем, что налаживает личную жизнь. Так ведь?
Влад почти сразу пожалел о сказанном, но было уже поздно. Он сжал губы в тонкую полоску.
Инга тоже встала. Она была заметно бледна, удар пришёлся по самому больному. Прежде считала, что неплохо совмещает обычную жизнь и правление Эрой. Судя по словам Влада, это было не так.
- Что же, я не идеальная Грёза,- произнесла она с горечью.- Я не отрицаю. Спасибо, что мне на это указал.
Она повернулась и вышла из курилки.
Влад остался один и ещё несколько минут стоял неподвижно, вспоминая все свои и её слова. Они обменялись ударами, счёт стал один - один, только легче от этого не было. Теперь было глупо задаваться вопросами: зачем она сказала, зачем он ответил?.. Всё случилось именно так, и с этим предстояло жить. Влад жалел о последних словах, и ещё больше жалел, что она не ответила тем же, хотя могла много чего припомнить: и Захватчика, и галлюцинации, и даже неприятности с девочкой - наркоманкой. Хранитель должен хранить - ото всего, и в том, что происходило, была немалая доля вины Влада. Она могла это напомнить, но вместо этого поблагодарила.
Уж лучше бы ударила.
Трудно было понять, чего во Владе было больше: любви к Инге или ненависти к Максу. Он сам не смог этого оценить, если бы задумался. Но он не думал; просто знал, что с Максом у него будет короткий разговор.
Послышались голоса, и в курилку вошли двое мужчин. Они остановились в дверях, выпустив Влада из комнатки. И парень побежал по лестнице вниз, на улицу. Куда угодно, лишь бы подальше.
После беседы с Владом у меня осталось очень странное, неприятное ощущение. Он с самого начала показался напряжённым, но я постаралась не обращать на это внимания: мало ли какие причины плохого настроения могут быть у человека. Может быть, ему поставили двойку по контрольной, или нахамили в метро, или украли кошелёк, или просто напала осенняя хандра. В любом случае, я посчитала это не своим делом. Затем ещё одна странность: во время разговора я вдруг поняла, что безумно хочу его поцеловать, и более того, заняться любовью прямо на этом диване, который знал уже меня и Макса. Чувство было таким сильным и неожиданным, что я едва смогла взять себя в руки, да и то лишь после того, как вспомнила, что люблю Макса. Если бы не воспоминание, я бы не удержалась и поцеловала Влада - для начала, а потом... не факт, что смогла бы остановиться, и, слава Богу, что ничего не произошло.
Да и вспышка его гнева меня удивила. И обидела. Возможно, он нагрубил, потому что почувствовал себя неловко, но... было что - то ещё. Нечто, чему я пока не нашла объяснения, странное чувство, считанное с мальчика. Целый калейдоскоп разных оттенков эмоций, смешанный в одной душе. Прежде я не сталкивалась с такими сильными и разнообразными эмоциями в одном человеке, обычно доминировало что - то одно: радость, грусть, страх или иное. Влад же вывалил на меня всё сразу, и разобраться в этом было не так просто. Да и нужно ли? Это был только его мир, и я не имела никакого права влезать в него без разрешения.
Но подумать было о чём. Я могла с лёгкостью допустить, что Влад прав, я на самом деле слишком мало времени уделяла Эре. Сначала она мне нравилась, как может нравиться новое, удивительное место, но теперь новизна пропала, а задатков правительницы во мне не было никогда. Возможно, я в самом деле переложила на плечи Совета слишком большую ношу, а сама даже не побеспокоилась узнать, по силам ли она. Мысли были нерадостные, но самобичевание - это не худшее занятие для молодой девушки, верно?
Макс оторвал взгляд от статьи и посмотрел на меня поверх монитора.
- Не переживай, всё устроится,- сказал он, не зная истинной причины моего переживания.- Я не позволю всяким наркоманам тебя обижать.
Я слабо улыбнулась.
- Ты всегда уверен в себе?
- Всегда.
- Это хорошо.
Сейчас мне нужен был именно такой человек, который никогда и ни в чём не сомневался. Двое сомневающихся - это слишком много.