[Руслан Рустамович]

Глава 9

- Понк-понк-понк-понк-понк-понк! – Звук, с которым британская «машинка» выплёвывала свинец, отличался от звука русской «перепёлки», но эффект был сходен. Севший в кресло водителя Николай увидел через боковое окно, как человеческие фигурки на окраине лагеря, чёрные в свете костров, валятся, будто кегли – полегло не меньше десятка, прежде чем уцелевшие бросились врассыпную. «Понк-понк-понк… Вж-ж-жи-и-и!» - стрелковая башенка «Роллс-Ройса» с душераздирающим ржавым скрипом повернулась влево, потом вправо. Казак не отпускал гашетки, водя стволом пулемёта как садовым шлангом, щедро «поливая» вражескую стоянку пулями. В ответ вместо выстрелов раздались заполошные вопли и испуганное конское ржание – дремавший лагерь просыпался, сходу погружаясь в хаос и панику.
- Сигнал от обоза! – Крикнул другой станичник, оставшийся снаружи. Действительно - над еловой рощей гасли три белых ракеты. Их выпустили с тракта, совсем близко…
- Будем держаться здесь, пока все повозки не пройдут. – Голос китайского «советника» из боевого отделения донёсся глухо, как из бочки – тот склонился над паровым котлом, подкручивая какие-то вентили на пучке тонких трубок. – Потом пропустим арьергард и последуем за ним, прикрывая.
- Угу. Если оно всё-таки поедет. – Уточнил Николай, кладя ладони на рулевое колесо – холодное, металлическое, скользкое. Прежде оно было покрыто чем-то, но сейчас на голом железе остались лишь следы клея. – И если не сломается через полсотни метров. Или мы не опрокинемся в кювет…
Пулемёт вдруг словно поперхнулся. Хлопки выстрелов сделались глуше, а затем вовсе оборвались.
- Пули кончились! – Стрелок выглянул из башни. – Давайте ещё, быстрее!
- Скорнячкин, полезай внутрь, будешь Андроченко с оружием помогать. – Распорядился капитан, мысленно обругав себя за то, что сразу не подумал о втором номере для пулемёта.
- Николай Петрович, а вы не знаете, сколько пуль у англицкого «виккерса» в коробе? – Пока второй казак забирался в салон, первый уже спрыгнул со скамьи-подставки и открыл ящик для боеприпасов. Чтобы не копаться впотьмах, боец взболтал висящую под потолком проволочную сетку с химической лампой, заставив последнюю тускло мерцать.
- Сто тридцать, вроде… Нет, это у крупнокалиберного. Тогда двести пятьдесят, скорее всего. Как у «перепёлки». – Пока бойцы возились с перезарядкой, Дронов нервно посматривал в сторону лагеря. Паника там стихала, костры гасли один за другим, коротко вспыхивая напоследок – очевидно, их спешно заливали водой из вёдер. Всполохи оставшихся позволяли разглядеть, что всё больше вооружённых людей стягивается навстречу нежданной угрозе.
- Значит, заряд неполный был, успели пострелять. – Андроченко отцепил пустой короб от пуль, позволив тому упасть на пол. - Я едва сотню выпустил.
Николай не ответил – в этот самый момент он услышал характерный высокий свист, почти слившийся с отдалённым хлопком: «Фьють!». Пуля…
- Ну вот, по нам уже стреляют. – Заметил офицер, сжимая руль посильнее. Броневик был повёрнут к врагу правым бортом, и водительское место тоже находилось справа, что внушало беспокойство.
- Опомнились, гады. – Натужно крякнул казак Скорнячкин, подавая в башню стальной ящичек, набитый свинцовыми «гостинцами». Оружие бронеавтомобиля было куда новее его самого, но тоже не первой свежести – у современных пулемётов зарядные короба делали из материалов куда как полегче.
- Фьють! Фьють! Фщ-щух! – Пули свистели всё чаще, к ним, судя по звуку, прибавились ещё и стрелы. А ведь луком местные стрелки владели куда как уверенней, нежели ружьями, засадить стрелу в окно или даже бойницу им было вполне по силам.
- Прикажете ответить, ваша милость? – Поинтересовался дежурящий снаружи станичник. Он предусмотрительно держался вне круга света, не подставляясь зря – даже сам Дронов его не видел. – А то обнаглеют супостаты, покуда перезарядимся.
- Нет. – Качнул головой Николай, похлопывая ладонью по рулевому колесу. – Они уже потушили все огни, прицельно палить без толку, ничего не видно. Теперь только очередями садить, на подавление.
- Может, тогда и нам костёр залить?
- Не надо, мы же отвлекаем. Просто сами к огню не суйтесь. А машину пусть видят и стреляют по ней, что ей сделается…
Андронченко в своей башенке лязгнул затвором, подтверждая конец перезарядки, и пулемёт вновь ожил. К острым запахам сгорающего мальварина и раскалённого металла в кабине примешался ещё и мерзкий «аромат» углекислого газа – знаменитое «амбре современной войны», смесь преотвратная.
На тракте, тем временем, появились всадники – человек пятнадцать, и каждый вёл в поводу лошадь. Они стремительно промчали до глиняных домиков заставы, где горели факелы, остановились там на минуту. Когда группа продолжила движение, число наездников удвоилось, а свободных лошадей не осталось.
- Авангард эскорта забрал Джибековых хлопцев. – Доложил капитану Джантай. Слово «хлопцы» в отношении бравых джигитов, да ещё из уст киргиза, звучало забавно, хотя вряд ли подхвативший его у казаков бугинец мог оценить это. – Первые арбы вижу, уже на дороге. Мчатся как черепахи напуганные.
Мятежники тоже увидели выползающую из-за рощи голову каравана и, воспользовавшись тем, что пулемёт сделал паузу, поднялись в атаку с яростным боевым кличем: «Хайт! Ха-а-айт!». Дронов не различил с такого расстояния отдельных воинов – ему показалось, будто от лагеря хлынула тёмная волна, на гребнях отблёскивающая оружейной сталью. Лишь справа он смог заметить идущий особняком, вдоль опушки, конный отряд. Немногие бунтари успели в суматохе отыскать своих коней, однако и их пропускать к обозу не хотелось.
- Пулемёт направо! – Крикнул он в салон. – Цель - всадники! Всем укрыться за машиной, под пули не лезть!
- Подаю пар на второй пулемёт, можно стрелять! – Добавил со своего места китаец.
Казак-пулемётчик не стал переспрашивать – крутанув башню, вдавил обе гашетки разом. Первых конников буквально смело, как будто они со всего маху напоролись на невидимый трос, протянутый поперёк пути – это было видно даже издалека, в неверном лунном свете. Паровая автопушка не хлопала – била. Звонко, оглушительно, короткими очередями: «Дынь-дынь-дынь! Дынь-дынь-дынь!». Её тяжёлые пули - конические, а не круглые, как у простых пулемётов – летели много точнее и крошили даже металл. Живая плоть вообще не была для них препятствием.
- Хорошо даже… что так темно. – Прошептал Николай, сглатывая. Ему лишь раз доводилось видеть, как такая крупнокалиберная очередь превращает людей и коней в кровавые ошмётки, разбрасывая куски тел и оторванные конечности на метры вокруг… Но он легко мог представить, что сейчас творится на фланге мятежников - и не хотел представлять. А пулемётчик методично водил стволом, от души расходуя заряды…
Ураган металла, смявший конницу, остановил всё наступление – боевые кличи стихли, пехота повстанцев опять залегла, не пройдя и трети пути до броневика, открыла бестолковую пальбу. Русский офицер перевёл дух – зря, как выяснилось. У бунтарей нашлись свои козыри. Из их лагеря донеслось гулкое, басовитое: «Бух!», и что-то большое пролетело над бронемашиной, тяжело ударило в землю позади неё. Второй выстрел – и второй снаряд срикошетил от земли где-то правее, с недолётом.
- Это ещё что? – Встрепенулся в боевом отсеке Алим – пользуясь тем, что казак зажёг лампу, он повторно осматривал двигатель.
- А это пушки. – Пояснил Дронов, не оборачиваясь – он почувствовал, как кровь отхлынула от лица, и не собирался демонстрировать китайцу свою бледность. – Тоже, наверное, от ханских войск подарок. Как же ваши молодцы их не углядели, а?
- Ван ба дань! – Воскликнул сын Поднебесной, ударяя кулаком по какой-то трубе. Капитан на всякий случай запомнил слово, но утончить его смысл решил позже:
- Стоять тут столбом больше нельзя, грузимся и едем. – Николай перегнулся через пассажирское сиденье и толкнул левую дверцу, заставляя её распахнуться. – Эй! Бойцы! Все внутрь, живо!
- А где караван? – Не успокаивался Алим.
- Арьергард только что прошёл.
- Тогда отступать рано! – Чуть ли не впервые с момента их знакомства китаец позволили себя проявить эмоции. Он был не на шутку обеспокоен. – Их настигнут! И нельзя допускать, чтобы пушки стреляли вслед!
- Значит… - Дронов замер на пару секунд, гоняя в голове разные варианты действий. Уходить под гром пушек тоже не лучшая мысль, ещё прилетит в корму... Да и судьба обоза его волновала не меньше, чем Алима – ведь там Саша и его ребята. – Значит… будем атаковать.
- Как?
- Прямо в лоб, через их пехоту. Глядишь, пушки не рискнут стрелять. И не говорите, что это рискованный план, ладно? – Николай запер свою дверь и протянул руку, чтобы закрыть окно бронешторкой, однако нащупал на её месте лишь ржавые петли, рассыпающиеся под пальцами. Просто замечательно. Хорошо хоть, спереди сразу устроены узкие обзорные щели вместо лобового стекла, отваливаться нечему…

Как только остальные лазутчики набились внутрь, боевой автомобиль сдал назад, повернулся к врагу носом, и, утробно урча, жутким стальным зверем попёр в лобовую. Медленно и внушительно. А быстро бы и не вышло – слабосильный мотор, неумелый экипаж и путь в горку не способствовали. Однако мятежники не дрогнули – ведь однажды они уже одолели эту машину. Пули и стрелы теперь щёлкали по стальному корпусу почти беспрерывно. Снова громыхнули орудия повстанцев – и снова мимо.
- Жаль, фары нечем разжечь. – Пробормотал Николай, одной рукой вынимая из кобуры револьвер и кладя его на колени. – Здорово было бы их ослепить…
- Так что вы задумали?! – Чтобы перекрыть лязг металла и звон пулемётов, китаец вынужденно повысил голос.
- Ворвёмся в лагерь и положим артиллеристов! – Отозвался капитан, сосредоточено вертя руль, подставляя под огонь капот и левый борт машины. Он сам был рад проговорить всё вслух, чтобы разложить детали импровизированного плана по полочкам. – Вряд ли у этого сброда их много! Заодно смешаем их строй и побьём лошадей, по возможности, чтоб не преследовали!
- Нас убьют!
- А вот не я нас сюда притащил!
- Вы не поняли, я не в обиде! Но сейчас умирать рано, караван не успеет уйти!
- Вот и постараемся… пожить. – В другое время такой ответ Николая бы малость обескуражил, но сейчас ему было не до того. «Роллс-Ройс» ворвался в ряды противника, набирая скорость – уклон кончился, земля была ровной. Впереди замаячили крайние юрты и палатки стойбища, вражеские пехотинцы вскакивали с земли, бросаясь автомобилю наперерез, от попаданий, сыплющихся уже со всех сторон, стоял такой стук, что казалось, бронемашина угодила под крупный град. За спиной вжикали заглушки бойниц – солдаты откидывали их, готовясь пустить в ход ружья и револьверы.
- БУХ-Х! – Земляной фонтан взметнулся перед самым бампером авто, комья земли полетели в смотровую щель… Броневик перескочил через свежую воронку, не притормозив. Разметал вставшую на пути пехоту и вломился в лагерь, как свинья в ромашки – роняя и давя уцелевшие палатки, мелкие шалаши из сегментов юрт, опрокидывая котлы на кострищах…
- Слева, падла! – Под азартный возглас пулемётчика башня скрипнула, ловя в прицел новую мишень. Три длинных очереди автопушки – и громоподобный взрыв. По левую руку большая юрта и несколько палаток рухнули под напором тугой воздушной волны, стена пыли заслонила звёзды, к небу взметнулось целое облако мелких обломков - хотя самого орудия Дронов не разглядел.
- Прямо в баллон с газом! – Восторженно прокомментировал стрелок, переключаясь на лёгкий пулемёт. – «Кытайка» была, рванула знатно!
- Где вторая?! – Николай гнал ветхий «Роллс-Ройс» на пределе возможностей, смело пуская под колесо мелкие преграды и объезжая крупные. Хотелось надеяться, что скорость убережёт от огня неуклюжего орудия с его ручным наведением. Внезапно Дронов увидел искомую пушку – лунный луч предательски блеснул на медном жерле, выдав укромную позицию меж двух шалашей из хвороста. До «кытайки» оказалось метров пятнадцать, от силы, и перепуганный расчёт как раз спешно доворачивал её в сторону броневика…
- Ах ты… - Капитан с силой крутанул руль вправо - выстрел грянул секундой позже. Попадание в борт прозвучало как удар титанической поварёшкой о циклопический медный таз. Тяжёлая машина, такое впечатление, получила пинок от великана – её мотнуло вбок, занесло кормой, поставило на два колеса… Полуоглушённый, Дронов умудрился-таки чистым чудом вернуть её на все четыре, направить на орудие, поднять пар в цилиндрах. Второй удар – об пушку с разгона – уже не так впечатлил. «Роллс-Ройс» врезался в детище китайских оружейников широким бронированным носом, завалил набок, разбив в щепки деревянное колесо и порвав газовые шланги, подмял под себя… После чего, по-паровозному зашипев спускаемым паром, остановился.
- Приехали… - Хрипло выдохнул Николай, подбирая упавший на пол револьвер и всползая обратно в кресло. С его стороны по бронедверце что-то щёлкнуло, выбив искры, и Дронов без колебаний разрядил в окно полбарабана, никуда особо не целясь. Оглянулся:
- Живы там?
- Жи-ивы… - За всех ответил казак Андронченко, утирая кровь с разбитой губы. Остальные поддержали его стонами и проклятьями на трёх языках – пассажиры боевого отделения лежали вповалку, а вылетевший из башни стрелок шлёпнулся на них сверху, увенчав кучу-малу. Впрочем, они легко отделались. Длинная вмятина на левой стенке говорила сама за себя - пушечное ядро лишь едва-едва чиркнуло по броне, промяв её, но не пробив, и не задев трубы паровой системы. Хорошо, что снаряды «кытайки» - это просто чугунные шары…
- Тогда кто без переломов – вставайте. – Насчёт себя самого капитан не был так уж уверен – после удара грудью о руль страшно болели рёбра. Но двигаться боль не мешала, и он торопливо отпер дверь. – Алим за руль, Андроченко к пулемётам, прикрываешь, остальные со мной.
Выпалив это скороговоркой, офицер спрыгнул наземь, огляделся, придерживая стальную створку. По нему пока никто не стрелял – что уже радовало. А смотреть оказалось особо не на что. Автомобиль забрался на орудие, осев на него днищем, и передние колёса теперь беспомощно висели в воздухе, не касаясь грунта. Прямо напротив «Роллс-Ройса» тёмной горной вершиной высилась островерхая юрта. Вокруг хлопали на ветру рухнувшие палатки, колыхались колючие кусты – и совсем недалеко слышалось протяжное: «Ха-айт! Ха-айт!». Уцелевшие артиллеристы и свидетели столкновения наверняка разбежались – лишь одному из них хватило смелости выпустить наугад ту недавнюю пулю. Но вряд ли они ушли далеко. И можно поспорить, что основные силы, забыв про караван, сейчас смыкают кольцо, надвигаясь на «стреноженный» броневик со всех сторон. Счёт времени пошёл на секунды. Улизнуть пешком под покровом тьмы уже точно не выйдет.
- Спихнём машину с орудия, иначе не поедет. Быстрее! – Дронов отпустил дверцу, сделал шаг – и покачнулся. Оказывается, ему досталось больше, чем он сперва подумал – голова закружилась, горло сдавил тошнотный спазм, грудь заныла пуще прежнего. К счастью, после прогретой двигателем броневой рубки ледяной ночной ветер пронизывал до костей, безжалостно выгоняя из головы туман и помогая сохранить ясность сознания. Так что на ногах офицер устоял.
- Джантай, сторожишь левый борт, я правый. – Приложив ко лбу прохладный барабан револьвера, распоряжался Николай, по мере того, как его подчинённые выбирались из авто. – Остальные трое – толкаете спереди. Алим! Ох… - Дронов поморщился от острой боли в висках. - Как начнём – дадите задний ход, ясно?
- Ясно! – Китаец протиснулся между сидений и занял водительское кресло, попробовал ногами тугие педали. – По вашей команде.
Паровой двигатель натужно загудел, задние колёса взрыли сухую землю, когда дюжие станичники навалились на передний бампер «Роллс-Ройса». Под их дружное: «И-и-и р-раз! И-и-и р-раз!», машина, укутываясь паром и пылью, потихоньку сдавала назад, взбиралась передними колёсами на опрокинутый лафет. Естественно, спокойно завершить дело русским не дали…
- Враг! – Первым подкравшихся вплотную мятежников заметил не пулемётчик, а Джантай - после его возгласа быстрые, гнущиеся к земле тени увидел и Николай. Повстанцам хватило ума и организации не наваливаться гурьбой, а выслать разведку. Пока диверсанты ждали массовой атаки, их обходили с флангов!
- Вж-ж-и-и! Понк-понк-понк-понк! – Башенка вдруг ожила, повернулась, и ударила длинной очередью куда-то за корму. Капитан же перебросил револьвер в левую руку и ринулся навстречу ближайшему неприятелю, на бегу обнажая клинок.
- Ха-а-айт! Алла… - Первый повстанец подавился собственным кличем, получив пулю в грудь. Николай выстрелил в следующего – и с третьим оказался уже лицом к лицу. Тот замахнулся чем-то вроде серпа, насаженного на древко лопаты – слишком неуклюже, слишком медленно. Офицер сделал стремительный выпад, достав его в горло, тут же отпрыгнул в сторону, вновь вскинул револьвер, выпустил последний заряд в подотставшего бунтаря, который зачем-то нёс длинную кавалерийскую пику, неудобную в пешей схватке…
И обмер, увидев перед собой сплошную стену вооружённого люда – целая орава мятежников высыпала из-за юрт и шалашей, тут же смыкая ряды, щетинясь копьями, саблями, самодельным оружием, стволами винтовок.
- Твою ж… - Только и успел произнести Дронов, опуская пустой револьвер. Вторая часть фразы утонула в свисте пуль и воплях - очередь «виккерса» хлестанула над головой мужчины, скосив передние шеренги повстанцев, вынудив остальных отшатнуться. За спиной зычно проорали:
- Николай Петрович, уходим!
Повторного приглашения не требовалась – капитан развернулся на каблуках и припустил со всех ног. В дробное стаккато пулемёта вплелись хлопки винтовок, опасно близко запели пули, стрелы, даже, кажется, камни из пращ – один такой упал прямо под ноги… «Роллс-Ройс» уже сполз с разбитой пушки, и теперь пятился, бешено крутя пулемётной башенкой чуть не на триста шестьдесят градусов. Стоящий на левой подножке казак махал Дронову шапкой. Не оглядываясь, тот в три прыжка преодолел оставшееся расстояние, оббежал капот машины, ухватился за дверцу, рывком подтянулся, чтобы вспрыгнуть на освобождённую бойцом подножку… и с ужасом почувствовал, как броневая дверь отгибается, не выдержав его веса. Хрустнула, ломаясь, верхняя петля. Дверь криво повисла на нижней, а Николай полетел наземь, спиной вперёд. К счастью, не долетел – сидящий в кресле пассажира станичник поймал главу отряда за рукав и втянул внутрь, буквально запихнув в салон.
- Чёртова рухлядь! – Охнул Дронов, плюхаясь на пол боевого отделения, под скамейку стрелка. И услышал голос вцепившегося в руль Алима:
- Всё, прорываемся к тракту!
Подпрыгивая и трясясь, лихо кренясь то на один бок, то на другой, «Роллс-Ройс» мчался прочь из разгромленного лагеря…

* * *

Рассвет диверсионная группа, ставшая экипажем броневика, встречала в стороне от тракта. В полном одиночестве. Догнать обоз за ночь так и не удалось – он ушёл далеко вперёд. Враги же остались позади, и о них тоже не было ни слуху ни духу. Когда машина, истребив артиллерию мятежников, буквально проломила брешь в их боевых порядках и вырвалась из лагеря, её никто не преследовал. С какого-то момента, километров на пять-шесть, дорога довольно круто пошла вверх, и престарелый, потрёпанный автомобиль взбирался по ней со скоростью улитки, изнемогая под весом собственной брони. В это время его можно было настигнуть даже пешком – однако погоня так и не появилась.
Перевалив гребень и оставив проход Куюк-Асу позади, Алим дал изношенному паровому двигателю отдых, повёл «Роллс-Ройс» ещё медленней, держась наезженной колеи. Дронов, успевший прийти в себя, напиться воды из фляги и убедиться в целости своих рёбер, предложил было ему съехать в сторону и двигаться параллельно тракту, чтобы сбить вероятных преследователей с толку. Но китаец резонно возразил, что их задача по прикрытию каравана ещё не завершена, и появись враг – его нужно будет привлечь, в меру сил задержать, не пустить дальше. Посему скрываться нет смысла. Кроме того, они так и не разобрались, как зажечь фары, а ехать через местные овраги лишь при свете звёзд да луны – не лучшая затея в любом случае. Капитану ничего не оставалось, как согласиться и опять улечься на пол, дожидаясь, пока тошнота и шум в голове пройдут окончательно. Может, на длинных оружейных ящиках, приваренных вдоль бортов, и было бы удобней, однако оттуда слишком просто было слететь от очередного толчка, когда броневик наезжал на очередную кочку или выбоину – его разбитые доисторические рессоры никуда не годились…

Остановку сделали с первыми лучами солнца, у старинного каменного моста через реку. Мост знаменовал поворот к Ташкенту – до того дорога повторяла все изгибы русла, теперь же пересекала его и шла на юг, разминувшись с водным потоком. Мост был широк и сложен из огромных камней в незапамятные времена – нынешние владыки этих мест не осилили бы подобное строительство. Следили за сохранностью переправы жители прилегающей к ней деревеньки, от которой теперь остались лишь развалины глиняных домов и головешки. Судя по всему, сожгли посёлок не более чем неделю назад. В нём уже не пахло гарью, зато ощущался сладковатый запах разложения – и Алим проехал мимо пожарищ, остановив «Роллс-Ройс» дальше, у самой воды. Но так, чтобы мост оставался на виду.
- Подождём здесь несколько часов. – Сказал он, ставя броневик на ручной тормоз.
- Поесть, вздремнуть…– пробормотал Николай, садясь, - …и починить эту чёртову дверь! Он бросил злой взгляд на едва не угробившую его левую дверцу – чтобы она не отвалилась, казак в пассажирском кресле всю поездку придерживал створку руками. Теперь бедолага разминал затёкшие кисти, охая и бранясь под нос.
- Это тоже, безусловно. – Кивнул китаец. – Ещё зальём в двигатель воды и посмотрим, не следует ли кто за нами.
- При свете дня они могут осмелеть. – Согласился Дронов, потирая шею - после пары часов на трухлявом деревянном полу она ныла не хуже ушибленных рёбер. – Но если к гарнизону лагеря не подойдёт подкрепление – мы запросто удержим их на переправе даже без пулемётов, только ружейным огнём.
- Рассчитывайте на худшее. – Посоветовал сын Поднебесной, выбираясь из машины. – Так жизнь реже будет вас удивлять.
Капитан в ответ лишь хмыкнул и откупорил свою фляжку, долгим глотком допил чуть тёплую воду. Сидеть в кабине он тоже не собирался, хотя после недавних приключений и выгоревшего в крови адреналина его неудержимо клонило в сон. Пока Джантай и пара казаков бегали к реке с пустыми канистрами, а двое оставшихся осматривали сломанную дверь и измышляли, что с ней делать, офицер выбрался наружу. Отойдя на дюжину шагов, посмотрел на восток. Там, меж двух горных хребтов, над покинутым группой Куюк-Асу, вставало солнце – показался самый его краешек, ещё не слепящий глаза. У низких горок на севере оно лишь золотило макушки, крутые же хребты на юге были темны только у основания – выше их покрывали фиолетовые тени, бледнеющие всё больше и больше по пути к ослепительно-белым снеговым вершинам. В трещинах и ложбинах оброненными осколками зеркал сияли ледники…
- Я сам из горного края, и, честно сказать, не вижу здесь особой красоты. – Китаец подошёл к Дронову и остановился рядом, сложив руки на груди. Лицо его было привычно непроницаемым, но голос звучал несколько отвлечённо. В нём было меньше напряжения и профессиональной сухости, чем прежде. – Однако, должно быть, что-то в этом есть, раз привлекает людей, побуждает писать картины и сочинять стихи… Я не спрашивал, но вы откуда родом?
- Из России. – Хмыкнул Николай.
- Пространно. – Китаец и ухом не повёл. – Ваша родина большая, и становится больше день ото дня… Скоро мы оба соединимся с товарищами. – Неожиданно переменил он тему. – Если всё будет хорошо – то и расстанемся тоже скоро. Не хотите всё же рассказать, в чём цель вашего путешествия?
- Ну, разве что вы ответным жестом посветите меня во все детали своей миссии. – Теперь капитан позволил себе настоящую усмешку.
- Зачтём ничью. Оставлю вас с вашими догадками. А себя – со своими. Но мне действительно очень интересно – с вами путешествует юная девушка, совершенно непохожая на местную… Или на женщин того склада, которым нравятся путешествия и приключения. – Китаец приподнял брови. - Я общался с парой британских леди-путешественниц, было дело. По службе…
- Знаете, что Алим. – Дронов покосился на собеседника. – Догадки догадками, но в вашей основной профессии я теперь почти уверен. Слишком вы мне напоминаете одну мою давнюю знакомую… Долго не мог понять, чем. Теперь понял. Нет, правда. Чертовски напоминаете.
- Хм… В таком случае, надеюсь, ваша знакомая – хороший человек.- Алим качнул головой. - Всегда ведь приятнее походить на хорошего человека.
- Ну, мне, по крайней мере, кажется, что так. В смысле, что она хороший человек.
- О… Вам не кажется, вы в этом уверены. Сейчас, когда вы о ней рассуждаете, у вас такое выражение лица…
- Глупое? – Николай снова искоса глянул на выходца из Поднебесной.
- Говорящее. – Тот чуть заметно улыбнулся, и сразу стал похож на лису. Девятихвостую лису-оборотня из китайских сказок. – Тогда примите от меня совет.
- Слушаю.
- Если ваша знакомая правда так похожа на меня… - улыбка сделалась шире, в ней появилось что-то хитро-хищное, усиливая сходство - …будьте очень осторожны.
- Это вы так завуалировано угрожаете, намекая, что и сами не лыком шиты? – Капитан почувствовал себя не в своей тарелке – развивать эту тему он вовсе не собирался, и поспешил увести беседу в сторону. Странно это – обсуждать свои привязанности с иностранным агентом, которого знаешь пару дней.
- Что вы. – Алим перестал улыбаться. – Просто мы с вами встретились и расстанемся. А человек… хм… похожий на меня… с которым вы будете ещё иметь дело… Особенно если это женщина, о которой вы говорите с таким выражением лица… Такой человек непременно вас использует настолько, насколько вы это допустите. Возможно, вам не во вред, но всё же… Мало приятного в том, что вами манипулируют.
- Кхех… – Николай кашлянул в кулак, отворачиваясь. Сказанное неприятно кольнуло его в самое сердце, но офицер понимал, что резидент из Срединной империи прав. В общих чертах. – Знаете, не могу с вами спорить.
- И правильно. Лучше скажите, - китаец указал пальцем на перевал, - что это за пыль до небес, по-вашему?
- Чёрт! – Расслабившийся капитан, увлечённый беседой и переживаниями, лишь после слов Алима обратил внимание на прозрачное облачко у горизонта. – Похоже на пыль из-под копыт конного отряда… Большого!
- Больше тех двух сотен, что стояли в лагере мятежников? – Голос китайца опять сделался напряжённым, лицо закаменело.
- Значительно больше. Даже если забыть, сколько коней мы перебили при нападении – такое облако могут поднять разве что два-три кавалерийских полка, а в лагере стояло не больше батальона. – Обеспокоенный Дронов машинально пересчитал аморфные войска бунтарей в привычные военные единицы. - Возвращаемся к машине, поторопим бойцов. Нужно развести пары и приготовиться к движению.

* * *

Сломанная створка нещадно дребезжала – находчивые казаки заперли её и с помощью найденной в ящиках проволоки примотали за ручку и раму окна к бойнице, таким образом худо-бедно зафиксировав. Получилась замысловатая плетёная конструкция, мешающая сидеть в пассажирском кресле – однако всё лучше, чем отламывать многострадальную дверь окончательно. Двигатель, по счастью, работал исправно – броневик-ветеран, этой ночью, возможно, получивший больше попаданий и выпустивший больше пуль, чем за всю прошлую службу, держался бодро, грозя развалиться на детали от тряски, но не собираясь глохнуть. И Николай, сменивший китайца за рулём, гнал авто по тракту на предельной скорости, стремясь выиграть побольше форы – а Алим вручную регулировал котёл, добиваясь максимальной эффективности. Караван они увидели вскоре после полудня, когда солнце висело в самом зените.
Очевидно, обоз только что остановился, и ещё выстраивал вагенбург, однако дозорные уже работали – «Роллс-Ройс» заметили издалека. Ему навстречу двинулись всадники эскорта, и Дронов на всякий случай высунулся в окно, помахал фуражкой. Охранники в ответ отсалютовали ему ружьями, пристроились впереди на манер почётного эскорта…

- Николай Петрович! – Как только Дронов вылез из кабины, к нему подбежала Саша, схватила за руку. Глаза маленькой девушки подозрительно блестели, к тому же она часто шмыгала носом.
- Можно без отчества? – Смущённо проворчал капитан – такая бурная встреча отчего-то стала для него сюрпризом, хотя он мог бы догадаться... Что Александра – не Настя. – Мы же вроде уже решили, нет?
- К… конечно! Вы знаете, как мы… и я… все за вас переживали! За всех вас! – Стажёрка глянула ему за спину – там из машины вылезали остальные пассажиры. Джантай, заметив девушку, улыбнулся ей и подмигнул. – Ведь все живы?
- Что-то мне сомнительно, что прям уж весь караван волновался… - Протянул офицер, всё ещё малость сконфуженный. – Но живы все, как видишь. И даже здоровы, по большому счёту. – Он обернулся. - Алим! Вы сейчас к своим?
- Да, можете пока передохнуть. – Подтвердил китаец, покинувший броневик последним. – Вы заслужили. Будете нужны – пришлю кого-нибудь.
Не сказав больше ни слова, китайский «специалист» поспешил к ожидающим его охранникам обоза. А Дронов заметил, что маленькая Саша проводила его взглядом с очень серьёзным выражением лица.
- Что-то случилось? – Поинтересовался мужчина.
- Да не то чтобы… - Юная сыщица задумчиво куснул губу, посмотрела на капитана снизу вверх. - Давайте отойдём.
- Как скажешь. – Дронов обратился к станичникам и проводнику. – Ребята, пошли, трофей без нас обиходят.
Во «внутреннем лагере» русской экспедиции, который так и ютился у самой линии обороны, в тени телег, их ждал куда более тёплый и шумный приём. Казаки обнимались, хохотали, хлопали друг друга по плечам и спинам, заваливали друг друга вопросами. Капитану тоже перепала своя доля – но он быстро улизнул и смог, наконец, переговорить со стажёркой с глазу на глаз, всего лишь отведя её в сторонку.
- Ну вот, тут нас этим гамом никто не услышит. – Сказал капитан, убедившись, что стражи и обозников рядом нет. – О чём ты хотела поговорить?
- Я, правда, очень рада за всех, и за вас тоже. – Повторила Александра, теребя серебряную застёжку своего коротенького серого плаща. – Мы когда ночью ехали, слышали шум боя, страшно было… Кажется, даже пушки стреляли.
- Стреляли. – Согласился капитан. – Но не попали. Ничего особенного, на самом деле. Спасибо, что беспокоилась о нас. И больше не переживай. Мы уже здесь, так что нечего волноваться. Теперь если и попадём в беду – то только вместе. А уж вместе – выкрутимся.
Чувствуя, что слова нужно как-то подкрепить, он не придумал ничего умней, кроме как положить ладонь девушке на плечо, успокаивающе улыбнуться. Вопреки обыкновению, та не вздрогнула, и не попыталась сбросить ладонь. Лишь коротко кивнула:
- Да, конечно.
- Ну раз так – скажи, что тебя столь обеспокоило в нашем китайском друге… И не случилось ли чего в обозе, пока нас не было? – Николай убрал руку и опёрся о край телеги. Присесть на него желания не было - оказалось, что жёсткое водительское кресло «Роллс-Ройса» натирает зад похлеще драгунского седла.
- Мы ведь говорили о том, что Алим почти наверняка – кадровый агент разведки Китая? – Переход к деловом разговору помог стажёрке усмирить эмоции лучше чего бы то ни было. Она стала спокойной и собранной.
- Угу, говорили. Я в этом уже и не сомневаюсь.
- А вас не насторожило, что он так легко оставил конвой, даже не зная, вернётся ли?
- Может, он по натуре авантюрист…
- Или на самом деле не главный здесь. – Девушка прищёлкнула пальцами – жест, явно подцепленный у наставницы, Дронов помнил его ещё по первой встрече с Настей, полуторалетней давности.
- Не Алим… А кто тогда? – Николай выгнул бровь.
- В ваше отсутствие хозяин каравана, Насреддин-ака… - Саша запнулась, одёрнула плащ и украдкой огляделась, прежде чем продолжить. – В общем, он на себя не очень похож был. Уверенно распоряжался, и все его слушались беспрекословно. У него даже лицо изменилось – жёсткое стало, решительное.
- Ага. – Капитан потёр колючий подбородок. – А при Алиме каким рохлей казался, будто вообще тут для мебели… Думаешь, он только прикидывается хокандцем?
- Нет. – Стажёрка мотнула головой. – Уверена, он действительно узбек, и действительно хокандец.
- Тогда что…
- Но это вовсе не противоречит тому факту, что Алим – не единственный здесь кадровый, хорошо обученный и высокопоставленный китайский агент. – Девушка вновь щёлкнула пальцами. - Просто Алим – приезжий, только на одну миссию. Сопроводить груз. А вот…
- Понял, не продолжай. – Дронов поднял ладонь. – Если так, то открытие серьёзное. Надо будет учитывать.
- И узнать побольше о нём при случае. – Стажёрка ударила кулачком по ладони. - После операции я подам запросы в соседние отделы, связанные с регионом, и если ни у кого он под наблюдением не значится – попрошу организовать.
- Не переложишь на наставницу, а сама подашь и попросишь? – Николаю показалось, что он сумел сдержать улыбку, однако тон его явно выдал.
- Постараюсь. – Саша принялась внимательно разглядывать носки своих сапожек, щёки её чуть покраснели. – Доступа стажёра, наверное, недостаточно, я как-то не подумала… Но у Анастасии Егоровны и без того дел невпроворот, более актуальных. И ей надо выздоравливать.
Капитан не стал вслух отмечать, что девушка вновь собирается опекать собственную наставницу. Вместо этого он сказал:
- Подумай лучше вот о чём – ты уже мыслишь категориями полноценного сыскного агента, не ученика-стажёра. И у тебя получается. Только каждый раз, когда ты это замечаешь – чуть ли не пугаешься. С чего вдруг? Это же здорово.
Будущая гроза иномировых пришельцев и заграничной агентуры неопределённо фыркнула, так и не подняв глаз, заправила за ухо выбившуюся светлую прядь. Ответа Николай так и не дождался – его окликнули, позвав в «штабную» палатку.
- Надеюсь, вы успели перевести дух и проведать своих спутников? – Заходить в шатёр не потребовалось, с Алимом капитан столкнулся на пороге. Тот куда-то спешил, сопровождаемый парой сипаев, но на его фирменную вежливость спешка не повлияла.
- Да, с ними всё хорошо. – Алим прошёл мимо, и Дронов пристроился рядом, отметив, что на поясе у китайца висят плоская кобура и ножны с прямым мечом. А ведь он даже на вылазку не брал боевого оружия. – Хотелось бы, чтоб и дальше так было. Будущее меня в данный момент беспокоит больше всего, если начистоту.
- Я мог бы вам процитировать по этому поводу что-нибудь из китайской классической философии, но лень ворошить в памяти остатки образования. – В центре лагеря Алим остановился. Внезапно обнажив меч, воздел его и почти басом рявкнул что-то по-узбекски. Караванщики и солдаты вокруг на мгновенье обратили к нему взгляды, а потом засуетились с удвоенной прытью. Китаец же бросил клинок в ножны и на том же языке, уже негромко, обратился к сопровождающим его сипаям. В спокойном голосе сына Поднебесной временами лязгали стальные нотки, а переодетые ханские гвардейцы стояли перед чужеземцем навытяжку – не требовалось знать узбекскую речь, чтобы понять, что Алим отдаёт приказы. Выслушав до конца, кавалеристы по очереди кивнули и ринулись исполнять.
- Не похоже, чтобы мы готовились сниматься с места и бежать, сломя голову. – Заметил Николай, стоило солдатам удалиться.
- Тягловые животные устали после ночного прорыва. – Как ни старался посланец Срединной империи сохранять беспристрастный вид, губы он поджал весьма красноречиво. – Если погнать их сейчас - не смогут идти быстро, передохнут. Груз бросить нельзя. Но даже если спасать только людей – придётся брать двух на одно седло, а у преследователей, если там кочевые племена, может быть наоборот. По две лошади на одного человека. Не уйдём.
- Хотите принять бой в оборонной позиции?
- Всяко выгодней, чем на марше. – Угрюмо подтвердил Алим. – Мы не знаем, что за войска идут за нами, хотя очевидно, что это подкрепление мятежников. И разведать численность не успеваем. Если их не слишком много – мы отобьём атаку, отгоним противника, рассеем и продолжим движение. До Чимкента рукой подать, там стены и сильный гарнизон с лояльным хану руководством.
- А если их окажется… слишком много?
- Ну-у… - Китаец приподнял брови, сложил губы трубочкой. - При удаче, наши имена лет через сто, когда спадёт печать тайны с документов, навечно войдут в имперские летописи Пекина и сохранятся на сотни веков для жаждущих знаний потомков. Да-да, ваше тоже, если кто-нибудь из выживших его правильно запомнит.
- Считаете, всё настолько плохо? – Дронов так и не понял, шутит ли его низкорослый собеседник.
- В худшем случае постараемся отразить только первую волну. – Алим повёл плечами, окидывая оценивающим взором вагенбург. – Должны справиться. Потом уничтожим груз, посадим на коней всех, кто сможет сидеть, и пойдём на прорыв. Его… будет, чем прикрыть, если уж речь пойдёт об уничтожении груза. И к слову, тут я попрошу вас, Николай…
- Да? – Кажется, китаец впервые назвал русского офицера по имени, и тот насторожился.
- Бронеавтомобиль сейчас приводят в порядок – на скорую руку. Заливают воду, заправляют мальварином из наших запасов, меняют изношенные трубки в паровой системе и так далее. Вы ведь понимаете, что при наихудшем развитии событий у машины больше шансов пробиться?
- Угу. – Дронов мысленно прикинул расстояние – к Чимкенту ехать километров сорок, полного бака воды и одной заправки топлива «Роллс-Ройсу» хватает на сотню с копейками. Лёгкая конница мало что может ему сделать, особенно если не забывать про пулемёты в башенке.
- Перед боем я думаю посадить внутрь ценных, но бесполезных в драке людей. В первую очередь, это Насреддин-ака и пара его приближённых. А вас прошу доставить туда вашу юную спутницу, госпожу Ларину. Если хотите – сами будьте с ней или приставьте охрану. В любом случае, кто-то должен будет управлять авто и отстреливаться, ваши люди подойдут как никто другой. Если оборона не выстоит – машина прорывается, ваши солдаты прикрывают её, мои солдаты – ваших. А я с оставшимися обеспечиваю отвлекающий маневр. – Алим кивком указал на ближайшую цистерну высокого давления, полную огнеопасного мальварина. Дронву сразу стало ясно, что за это за маневр, да ещё сопряженный с уничтожением груза.
- Что ж… - Капитан помолчал, наблюдая, как трое сипаев скатывают по деревянному пандусу с повозки громоздкую «кытайчи», предварительно её расчехлив. Пушка была в точности как та, что ночью погибла под колёсами «Роллс-Ройса», только новенькая, блестящая медными боками.
- Ищете подвох? – Алим понимающе прищурился.
- Не без этого. – Протянул Николай, решаясь. – Ладно, пусть будет по-вашему. Но я лично намерен постараться, чтобы до резервного плана не дошло.
- Вы думаете, я не намерен? – Вздохнул китаец. – Для меня доставить груз в целости – вопрос не карьеры, и даже не чести. Жизни. Поэтому-то я не планирую спастись отдельно от него. У нас, знаете, очень простые порядки в некоторых вопросах…

* * *

- Извини Саша, но спорить тут не о чем. Ты будешь в авто, я – верхом. – Устало сказал Дронов, следя за маленьким манометром в рукояти револьвера. Тонкий шланг тянулся от оружия к баллону со сжатым газом – шла заправка встроенной ёмкости. Капитан хотел быть уверен, что газ не кончится в разгар боя. Это у новомодных пистолетов баллончики сменяются влёт, как магазины с пулями, резервуары револьверов неотъёмные. Зато и отвалиться сами по себе они не могут, а то видывал Николай конфузы у любителей оружейных новинок…
- Прекратите выглядеть так флегматично! – Александра говорила всё более взволнованно, сжимая кулачки. Уже минут десять она пыталась доказать, что им нельзя разделяться. – Вы мне сами сказали, что если вернётесь в Пишпек без меня – Анастасия Егоровна вас съест с сапогами и саблей! А думаете, если я вернусь без вас – иначе будет? Думаете, она обо мне беспокоится, а о вас нет?! Думаете, я о вас не беспокоюсь?!
- Саша, ну хватит уже! – Убедившись, что стрелка манометра в зелёной зоне, Дронов закрутил вентиль баллона и отсоединил шланг. Сунув оружие в кобуру, выпрямился. Продолжил, надеясь, что говорит не слишком резко. – В отличие от нашего желтокожего друга, я не собираюсь героически жертвовать жизнью в обороне чужого добра. Запахнет жареным – организованно отступим все вместе. Но руководить отрядом из броневика я не смогу, а вести «Роллс-Ройс» кроме меня и Алима сумеешь только ты. Сама ведь обмолвилась, что вас в Третьем отделении учили управляться с машинами. Я надеюсь, под «машинами» имелись в виду не заводские точильные станки?
- Н-нет… - Стажёрка отвела взгляд, её плечи поникли. – Автомобилем я могу… Даже бронированным… У нас был учебный «Путиловец»… Только… Тогда мне придётся самой…
Измотанного Дронова вдруг будто озарило. Он сразу обратил внимание на то, что девушка испугалась, услышав именно этот пункт плана, о её возможном бегстве на машине – да вот только причины испуга понял неверно. Ну конечно же она боялась не ран, смерти или плена – по крайней мере, не в первую очередь. Характер не тот. Конечно, она переживала за товарищей – но дело и не в этом. Не только в этом. Ведь есть ещё кое-что, попавшее сейчас под угрозу.
- Саша. – Как можно твёрже и уверенней проговорил офицер. – Я сказал, что одна ты не останешься, даже если к Чимкенту вырвется лишь броневик. С тобой поедет унтер Черневой. И он сделает всё, чтобы потом вернуть тебя домой невредимой.
- Вы уже говорили. Но я не об этом…
- Понял. А теперь я хочу взять с тебя обещание. Если так и выйдет – ты не станешь пытаться добраться до Ташкента самостоятельно. И не будешь уговаривать Черневого тебе в этом помочь. Об этом я прошу.
- Я… - Саша вскинула голову, их взгляды вновь встретились.
- Ты ведь об этом подумала, верно? – Николай чуть смягчил тон. - Как тебе действовать, если останешься одна, и сможешь ли ты завершить миссию, порученную Анастасией Егоровной? Из-за этого так переживаешь?
- Я… - Маленькая стажёрка вдруг нахмурилась и отступила на шаг. – Николай Петрович… Вы дурак!
- Ч… чего? – Вот теперь в растерянности был уже Дронов.
- Да, я об этом думала! – Девушка опять стиснул кулаки, вздёрнула подбородок. Её большущие серые глаза гневно сверкнули. – И сейчас думаю! О работе нужно думать, её нужно делать. А переживать нужно за людей! Если вы считаете, что расследование меня тревожит больше, чем ваша судьба – вы дурак! Вы что, решили – я больше всего боюсь, что буду одна доделывать работу?!
- Э… Кхе-кхе… - Сбитый с панталыку капитан закашлялся, не зная, как ответить – решил-то он и в самом деле примерно так, но… в несколько ином смысле. Как же объяснить?
- Обещание я вам даю, раз просите. А вы… - Саша не договорила – шмыгнув носом, крутанулась на каблуках (облачко пыли при этом взметнулось ей до колен) и зашагала к западному краю лагеря, где стоял трофейный «Роллс-Ройс».
- А я – дурак. – Пробормотал Николай, потирая затылок. – Самый что ни есть. Вот те раз…
Уши офицера отчётливо горели – и фуражкой не прикроешь. Такого с ним давненько не случалось – последний раз краснеть доводилось ещё в юности. Надо же так сглупить – и откуда он взял, будто понимает, что там творится на душе у Александры? Возомнил себя душеведом, доктор Фрейд из драгунской роты… И попал впросак на ровном месте.
- Надо меньше общаться с профессиональными разведчиками, которым обижаться по работе не положено. Теперь ещё поди придумай, как извиняться… - Бормотал он под нос, направляясь к своим бойцам. – Чтоб опять в больное место не стукнуть со всей дури… Сам-то хорош, изнервничался, храброго изображая, понёс чушь…