Ален смотрел на тренировочные состязания участников и ухахатывался. Вот остолопы, кто же так полосу препятствий проходит. Эти замухрышки, наверное, в своих библиотеках дни и ночи проводят, кожа белая, как у вампиров. По худобе скелетов напоминают. Ноги толком переставлять не умеют. Да и сама полоса как-то странно расставлена. Будто специально выбирали самые неудобные места. Зачем бежать по песку, когда в трёх шагах твердая земля с травой. Траектория не нарушается, а эффективность значительно выше. Или тоже глупость, зачем взбираться по всей длине каната, когда чуть раньше по тропинке с отвесной стены поднялся и вот уже не больше его половины преодолеть надо. Про плавание вообще молчу. Не захлебнулись бы родненькие. Кто ж так бултыхается, таким манёвром они скорее утопят друг друга, чем до финиша доберутся. Есть, конечно пара-тройка нормальных участников, но и их он при необходимости обставит без напряга.
В общем, Ален здесь оказался случайно. Решил прогуляться по горной местности, подальше от тухлого городского воздуха и нравов, а тут аборигены с соревнованиями. Почему бы не поглазеть. Из обрывков разговоров он понял, что это отборочный тур для того, чтоб сопровождать какую-то барышню в Межгорье. Забавно, он давно хотел заглянуть туда к старому приятелю, сейчас как раз есть время. Почему бы и нет.
- Простите, вы наверное тоже участвуете в состязании?
Ален сначала не понял, что обращаются к нему. Но седой бородатый крестьянин, лёгким похлопыванием по плечу со всеми соответствующими извинениями, привлёк его внимание.
- Вы, наверное, в соревновании участвуете? – ещё раз спросил он.
- С чего бы? – Ален грыз семечки и явно никуда не собирался.
- Думаю, вы бы без труда выиграли это состязание.
- Правильно думаете. Но я не участвую.
- Как жаль. Значит, бедной девочке придётся довериться кому-то из них.
- Это её проблемы.
- И всё-таки, я настоятельно советовал бы поучаствовать.
Крестьянин ещё раз похлопал Алена по предплечью, тот почувствовал резкое пощипывание, и отдернул руку.
- Что тебе надо? Иди отсюда. Сказал же, я не участвую.
Старик быстро ретировался.
- А впрочем, почему нет, - уже сам себе проговорил Ален.
А, правда, почему нет. Небольшая разминка и причина посмеяться над местными магами. Когда ещё представится такая возможность. Он быстро скинул куртку, рюкзак и направился в сторону старта.
Как и предполагалось, полоса была создана дебилом. Что было на руку Алену. Даже припозднившись и начав прохождение чуть позже остальных участников, он без особых усилий обходил одного соперника за другим. Впрочем, соперники – слишком громкое слово для них. Кучка бездарностей. Даже те, что могли теоретически конкурировать, сделали пару стратегических ошибок в прохождении и отстали.
Старшина пришёл к финишу первый. Что-то было неправильное в этой ситуации. Полная тишина. Это он понял только спустя несколько секунд. Не так обычно приветствуют победителя. Он проследил за взглядами окружающих. А вот и та самая барышня. Тоже бледная, как смерть, смотреть не на что. А глаз с него не сводит. Точно запала. Только с оголтелой бабой ему не хватало разбираться. Впрочем, на место поставить он её всегда сумеет.
Высокая статная женщина, видимо главная здесь, указала на запыхавшихся позади него участников. Кто-то всё-таки дошёл, хоть и с приличным опозданием.
- Ну, выбирай. Вот претенденты в твоё сопровождение.
- Я пойду с ним, - девушка указала на Алена.
Ещё чего. Для начала неплохо бы спросить его согласие. Да и вообще, вроде он не напрашивался на сопровождение. И что дёрнуло вообще в этой авантюре участвовать? За спинами зевак скрылся случайный собеседник. По его пальцам полыхнули синие молнии.
***
- Так не честно! – крикнул один из участников. – Он жульничал.
- Да он вообще не участвовал, - поддакнул другой. – Но зачем-то влез туда, куда его не просили.
Солара сжалась. Сейчас они отнимут у неё последнюю надежду на спокойное путешествие. Гул недовольных становился громче. Наставница Карин вышла вперёд, поднесла палец к губам, в знак тишины. Её ученики замолчали.
- Вы совершенно правы, - согласилась она. – Он не из нашей академии, он не участник соревнований, и по законам людей, не имеет право быть избранным. Но вспоминаем быстренько, чему я вас учила.
Под сверлящим взглядом Карин толпа затихла.
- Правильно. Мы с вами живём не по законам людей, а по законам мира. И если какой-то элемент хаоса вмешался в процесс и стал лучшим, мы не имеем право его игнорировать. Мы же не жрецы, в конце концов, чтоб продавливать свою волю, подавляя чужую. У Солары есть право выбора спутника из тех, кто дошёл до финиша. Он дошёл. И не обязательно им должен стать официальный участник.
Недовольные поворотом сюжета хмуро потупились.
- И кстати, не жульничал он, а искал альтернативные решения. У всех у вас была такая возможность. Но вы не воспользовались или не захотели увидеть их. Так что победа вполне заслуженная. Ну, что, - обратилась она к Соларе. Та уже перестала нервничать, расправила плечи. – Подтверждаешь свой выбор?
- Да, моим спутником будет он, - Солара взглядом указала на новенького.
- Хорошо. Теперь нужно спросить его, - Карин повернулась к Алену. – Как сам? Будешь сопровождать нашу представительницу в Межгорные земли.
- А цель путешествия сообщить можно?
- Она должна принести оттуда доминанту огня.
- То есть, в переводе на понятный язык, она идёт туда за огнём, которого везде предостаточно.
- Ну, в общих чертах, да, - Карин еле сдерживала улыбку.
- А мне что с этого?
- Если речь о деньгах...
- Речь не о них.
- Хорошо. Тогда назовите проблему, которую бы хотели решить с нашей помощью и я лично постараюсь организовать всё в лучшем виде.
- У меня такой нет, а впрочем, подумаю. Мне всё равно надо в ту сторону. Могу сопроводить вашу кралю. На обратном пути подберу. Ей три дня хватит на то, чтоб нужные угли взять?
- Хватит, - всё-таки улыбнулась Карин.
- Тогда пусть будет готова в любое время. Могу завтра зайти, могу послезавтра. И если она не будет собрана, уйду один. А вы ищите себе другого сопровождающего. Например, из этих, - он ткнул пальцем в горе-соперников.
- Я буду готова! – пискнула Солара.
- Тебя-то кто спрашивал? – фыркнул Ален. – Ты смотрю тут вообще как придаток к событиям. Сама ничего не решаешь. Если бы не твоя заступница, тебя собственные потенциальные спутники растерзали бы. Ну, в общем, я предупредил. Карин, кажется, да? Присмотрите, чтоб эта фифа носочки тёплые не забыла, а то она, наверное не знает, что в горах бывает холодно.
Ален отвернулся и направился в сторону леса. Солара поджала губы. Молодые маги начали убирать флажки, обозначающие траекторию движения полосы препятствий.
Карин подошла к Соларе.
- Ты точно хочешь с этим спутником в путешествие идти? Смотрю, человек он сложный. Весело с ним не будет. А вот извести насмешками – запросто.
- А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда.
- Нет у меня выбора. Мне поручили это дело, зная, что жрецы никогда не давали из города выходить. Вы отправляете меня в совершенно незнакомую мне среду, в совершенно незнакомое место. Говорите, что у вас там есть друзья, но не имеете возможности найти таких друзей здесь, чтоб я не боялась идти туда. Те, кого вы приготовили мне в спутники, сегодня показали себя более чем достойно. Так что, нет. Нет у меня выбора.
- Ты права. Из двух зол лучше выбирать меньшее.