Красавица с удовольствием так бы и осталась в параллельном мирке, любоваться деянием своих рук. Однако понедельник нёс первой парой святое - английский язык, на уроке которого, к тому же, мистер Пек должен был оценить недавнюю статью. Потому девушке пришлось нехотя возвращаться в общежитие, ложиться спать - дабы, едва вздремнув, вскочить под звонок будильника. Удивительно, но выспалась она сносно. Уж точно лучше Вали, которая, хоть и зарылась в подушки раньше всех, почему-то была усталой, понурой и с синяками под глазами.
- Валь, да что с тобой происходит, в конец-то концов? - ни одна из волшебниц не могла более игнорировать состояния подруги, всё более напоминающего депрессию.
Но «мисс Марпл» ничего не ответила, лишь отмахнулась и, широко зевая, поплелась в ванную. Пока она приводила себя в порядок, девушки держали совет: с «энциклопедией» решительно надо было что-то делать. Но вот беда, о причинах терзаний бедняги догадывалась лишь Кристи (либо думала, что догадывалась), но феечка наотрез отказалась делиться предположениями.
- Сами подумайте, а я уже не раз попадала под её тяжёлую руку! - отнекивалась Кристина. Нет, едва ли она на самом деле опасалась рукоприкладства со стороны мастерицы рукопашного боя. Но феечка считала, что «в определённых вопросах» человека нужно заставить самого выговориться, и переубедить её не могли никакие аргументы. К моменту, когда «мисс Марпл» вернулась в гостиную, совещание успело зайти в тупик.
Так и потопали на английский: Аня неслась впереди компании, Валя плелась в хвосте, а Лиза с Кристи посередине до сих пор препирались, надо или нет допросить «энциклопедию». Получилось что получилось: Энн влетела в аудиторию первой, вдребезги разбив надежды Элеоноры на очередное замечание. Ещё две девушки юркнули в дверной проём одновременно со щелчком стрелки часов, возвестившим о формальном начале занятия. Ну а Валя опоздала, чем и обрушила на себя полный ушат гнева старосты. Впрочем, волшебница не обратила на оскал «людоедки» никакого внимания.
И Павел, и преподаватель опять задержались. Тишин, кстати, вообще ни разу не являлся на первую пару раньше девушек, нахватал больше них выговоров - но никогда не подавал признаков беспокойства по этому поводу. Вот и сейчас он даже не оглянулся на «павлиниху», которая старательно выводила в журнале очередную строчку о злостном опоздании, а просто прошагал на заднюю парту. Вскоре пришёл и мистер Пек с кипой газет на английском языке, раздал каждому студенту по экземпляру и начал урок.
На этот раз Элеонора пыталась не нарываться на ехидные поправки Ани. Она неторопливо, старательно строила фразы, в которых была на сто процентов уверена, так что ощутимо проигрывала по скорости ответов. Красавица же по-прежнему тараторила, словно родилась в заморских землях. Попытки выделиться сильнее прежнего сыграли с ней злую шутку - пару раз Энн всё же ошиблась. И на каждой оплошности староста злобно скалилась, не скрывая удовольствия от просчёта соперницы.
К концу урока обе претендентки на место журналистки наверняка извелись от ожидания. «Павлиниху» девушки с радостью бы позлили, но вот Аня пригрозила едва ли не силой выкинуть всех за дверь. Кристи, впрочем, особо упрашивать не приходилось - она после каждой пары вылетала из аудитории как ошпаренная. Вслед за феечкой степенно удалилась Лиза в сопровождении большей части группы. А вот Валя задержалась.
Оказывается, Павел - эдакий неумеха, растяпа и растеряха! - уронил ручку, да не просто, а так, что та куда-то укатилась. Валя, добрая душа, решила ему помочь. Иностранец же, как и на прошлом занятии, не хотел посвящать лишних людей в дела, которые их не касаются. В результате Аня, и без того словно на иголках сидящая, чуть не наорала на парочку. Но тут злополучная ручка, к счастью, нашлась, и юноша с девушкой поспешно скрылись за дверью.
Мистер Пек выложил на стол работы претенденток. Аня тут же пробежалась глазами по листочкам, но оценки или пометки отсутствовали. Зато её внимание привлекла фраза сбоку от заголовка очерка конкурентки: «
To Michael Peck Ph.D. », а также весьма причудливые обороты с первых же строк текста. Судя по всему, Элеонора (а что от неё ждать?!) просто-напросто перерыла всемирную сеть, вытащила информацию об иностранце, да свистнула заодно у кого-то статейку. По крайней мере, Аня была уверена, что об учёных степенях мистера Пека никто не говорил (а то б запомнила!), а языковые изыски самой старосте совершенно не под силу.
- Вы, девушки, отлично потрудились, - тем временем начал иностранец. - Признаться, я даже не ожидал, - взгляд преподавателя скользнул по Ане. Лицо студентки тотчас вспыхнуло огнём - не то от радости, что смогла удивить Пека, не то от горечи, что ранее, оказывается, она произвела не такое уж и хорошее впечатление.
- Однако, вынужден сообщить, что как журналистку я скорее могу порекомендовать изданию… - красавица задержала дыхание, а пауза между двумя словами показалась ей длиной в вечность, - … Элеонору.
Сердце несчастной Энн провалилось в пятки. Вздохи участились и стали аритмичными. Бедняга изо всех сил пыталась бороться со слезами, наворачивающимися на глаза, и сжала руки, чтобы ненароком не зарыться лицом в ладони. Она едва слышала, как преподаватель обещал старосте дополнительные занятия по средам после последней пары. И - к счастью! - была слишком подавлена, чтобы осознать всё то высокомерное блаженство, с которым «павлиниха» восприняла известие о победе. Заметить её насмешливые взгляды. Увидеть, как походкой модели, с высоко поднятой головой, пару раз обернувшись с делано-сочувствующим выражением на перепудренном лице, представительница элиты направляется к двери. Если б сейчас Аня не чувствовала себя разбитой вдребезги - жизни Элеоноры наверняка угрожала бы большая опасность…
- Энн! Энн! - мистер Пек положил ей руку на плечо. - Не расстраивайтесь! Поверьте, вы очень талантливый человек, у вас блестящее будущее, но журналистика, положа руку на сердце - не ваше. Я бы не простил себе, если бы усадил вас за клавиатуру. Вам идти по другой дороге, и… - он запнулся, сощурил глаза и тихо замычал, а затем пробормотал: -
It's not time yet … - и, громче, закончил: - Я думаю, чуть позже мы ещё поговорим.
Иностранец ободряюще улыбнулся, ещё раз похлопал Аню по плечу и, быстро запихнув в портфель обе статьи, поспешил покинуть помещение. Оставшись одна, девушка позволила себе дать волю чувствам - и расплакалась. Последние слова мистера Пека почти не утешили её. Хотелось догнать преподавателя, рассказать всё о подозрениях насчёт статьи прокля́той конкурентки, перерыть всю сеть и, если понадобится, перебрать всех продажных писак, вывести лживую бестолочь на чистую воду… Однако, это в мечтах. Слишком уж хорошо Аня понимала: обвинениями она скорее дискредитирует себя, нежели добьётся результата. Так что оставалось лишь вытереть слёзы и принять поражение как печальную данность.
На математику, семинар по которой следовали за английским, студентка опоздала. Староста, естественно, не упустила возможности записать в журнале очередное замечание, но в её сторону девушка предпочитала даже не смотреть. Она села рядом с подругами и - делать нечего… - коротко пересказала случившееся. Впрочем, после появления у аудитории сияющей Элеоноры ничего иного волшебницы и не ждали. Лиза посочувствовала и предложила помощь в разоблачении обманщицы. Но Энн если и планировала мстить, то исключительно в одиночку. Кристи же посоветовала махнуть на «мелкую неприятность» рукой. А для разрядки налить старосте на сидение клею.
Валя вовсе промолчала. Она делала вид, что слишком занята решением уравнения, хотя на самом деле её по-прежнему грызли загадочные переживания. Феечка косо взглянула на подругу, фыркнула и начала набрасывать у себя в тетрадке какой-то план - порой посматривая на «мисс Марпл», порой оглядываясь назад, но никак не обращая внимания на доску. А там, вообще-то, разбирался один из экзаменационных примеров.
- Антадзе, а что вы нам скажете по поводу ограничений на синус? - Эдуард Анатольевич, профессор и доктор физико-математических наук, внезапно обнаружился у Кристины за спиной. - Я уже в годах, на экзамене ваши сердечки меня не заинтересуют, - феечка даже не успела ничего толком ответить. - А вы, Тишин? - математик развернулся и наклонился над тетрадью Павла. - Вы вообще хоть немного записываете? Так что скажете насчёт синуса?
- Эээ… Может доходить до четырёх? - неуверенно выдавил юноша.
- Уже готовитесь к армии? Одобряю, долго ждать не придётся, - Эдуард Анатольевич грозно нахмурился. - Краснова, вы-то что не тянете руки? Отвечайте.
Валя вскочила, попыталась на ходу что-то сообразить - видимо, не получилось, и студентка начала водить пальцем по строкам своих записей, попутно тараторя общие слова. Профессор уже готовил отповедь, но «энциклопедия» всё-таки собралась с мыслями, нашла нужные вычисления и промямлила верное неравенство. Не иначе, тем самым спасая от расправы не только себя, но и Лизу с Аней. Лишний раз напророчив Кристине и Павлу отчисление, математик отправился спрашивать Элеонору. На феечку предсказание не произвело впечатления: она стала лишь усерднее вырисовывать таинственный план.
Последняя, третья пара проходила в той же аудитории.
- Отдай! - стоило профессору удалиться, Кристи тотчас вырвала тетрадь из рук Вали. - Ничего ты «дорешивать» не будешь! Хватит!
- Отстань! - «мисс Марпл» попыталась вернуть собственность без применения арийских знаний, и потому тщетно: феечке не составило труда увернуться и скрыться в коридоре. Валя кинулась вдогонку. Переглянувшись и предчувствуя потасовку, остальные волшебницы предпочли поспешить вслед.
Им открылось комичное зрелище: пользуясь тетрадью как заложницей и угрожая порвать её при попытке нападения, Кристина заставляла «мисс Марпл» выслушивать объёмные требования. Условия возврата тетради она озвучивала, правда, шёпотом, и содержание переговоров оставалось тайной. Но Валентина выглядела вконец растерянной: в ней боролись две половинки, и ни одна не могла взять верх. Впрочем, феечка грубейшим шантажом определила исход спора.
- Пошла! - не убирая рук с заложницы-тетради, она плечом подтолкнула подругу. - И пока не предложишь - не отдам! Иди! Иди!!! - Кристи уткнулась в Валю словно в тяжеленный шкаф, который надлежит передвинуть на другой конец коридора. Кусая и облизывая губы, «мисс Марпл»… поддалась! И медленно-медленно поплелась назад в класс. Шантажистка, улыбаясь до ушей, шагала за ней, преграждая путь к отступлению.
Студентки вернулись в класс. Валя, пересилив себя, всё-таки подошла к Павлу, и феечка облегчённо выдохнула.
- Уф-ф-ф… Вы мне должны по шоколадке! А уж она - целую коробку! - бойко захихикала Кристи, обращаясь к подругам. - Бывают же такие экземпляры, диву даюсь!
Лиза и Аня, хоть и смутно догадывались о смысле происходящего, всё-таки переспросили. Феечка прикрыла улыбку ладонью и подмигнула им.
- Ага, Пашка ей
понравился! Я давно заметила! Но эти… стоят друг друга! Ой, а как Толич хорошо подвернулся! - что «Толич» пообещал отчисление не только Тишину, но и ей тоже, Кристину сейчас совсем не волновало: она тихонько, лишь пальцами, поаплодировала. - Я пригрозила, что если не поможет Пашке - тот в армию отправится! Во! И повод классный, а?
- Да, математика - лучший способ знакомства с парнями, - скептически кивнула Лиза.
- Фи, подумаешь! Зато не будет теперь рожей кислой настроение портить! Ой, смотри, смотри, а они няшная пара! - Тишин и Валя уже сидели рядом, тихо беседуя. И выглядели действительно мило. Разве что в разница в росте казалась немного чрезмерной. Кристи по одной ей ве́домым признакам определила, что чувства парочки взаимны. Хотелось верить, но Павел был тёмной лошадкой, и за сердце подруги, признаться, побаивались. Не в открытую, конечно - а то Валя бы не простила.
К началу занятия «мисс Марпл» вернулась за свою парту. Она старалась скрыть улыбку и выглядеть серьёзной, но никак не выходило. Феечка, будучи в своём репертуаре, тотчас начала сыпать подколками, от которых Валя густо краснела. Но молчала словно рыба, и ничегошеньки из деталей приватной беседы не выболтала. Даже когда подруга пригрозила снова взять тетрадку в заложники. Зато на полном серьёзе пообещала одарить сводницу если не коробкой, то здоровой плиткой шоколада.
А вот попытка Кристи растрогать «мисс Марпл» на домашние задания с треском провалилась:
- Нет, этого не проси, сама учись. На экзамене меня рядом не будет!
- Будешь! А иначе я на ваши с Пашкой занятия буду ходить! Вот так!
- Я индивидуально тебя подтяну. Но домашку не сделаю! - несмотря ни на что, Валя стояла на своём мнении. И в итоге феечке пришлось принять условия.
Ко вторнику всё вернулось на круги своя. Аня отошла от удара, вызванного незаслуженной победой Элеоноры. Валя снова стала с ней препираться, и опять призывала не строить из себя волшебниц-освободительниц. Вне института с Пашей она встречалась редко, каждый раз жутко смущалась и волновалась. И настаивала на том, что посвящены их свидания исключительно математике. Ложь, конечно, но парочка проводила время в кафе как минимум за несколько кварталов от общежития, а Валя ещё и специально проверяла, не увяжется ли хвостиком какая феечка. В комнате студенток юноша больше не появлялся.
Повеселела и Лиза. Приложив неимоверные усилия, поставив на уши всё общежитие и, наверное, добрую половину форумов в сети, она всё-таки отыскала конкурс юных талантов! Такой, что и фокусы принимались, и полгода не ждать, и даже путь в люди сразу открыт: победитель награждался международными гастролями в составе одной из известных цирковых трупп России. О да, лучшего шанса прославиться юная волшебница и желать не смела! Пользуясь способностями, она каждый вечер пробиралась в спортивный зал, репетировала там выступление и грезила покорением мирового Олимпа.
А Кристи по-прежнему ворковала со своим ухажёром в этом мирке, заигрывала с Бравурчиком в параллельном и вообще радовалась жизни. Когда надо - подбадривала подруг, когда не надо - донимала их безостановочным верещанием, совала нос не в свои дела (особенно доставалось Вале), но это ж Кристи! - и никто не обижался. Так волшебницы и жили, попутно помогая селянам обустраивать демократическое государство в их привольной темнице.
Впрочем, с демократией пока выходило так себе. Энн всех поддерживала и всеми управляла, и подруг заставляла не оставаться в стороне. «Мисс Марпл», конечно, не уставала твердить, что когда государство, пусть и в симпатичном Анином личике, проникает во все щели жизни народа - это в научных кругах зовётся тоталитаризмом. Но помогала наравне с остальными, и красавица прощала ей пессимистические взгляды. Зато Тёмный Лорд до сих пор сидел тише воды, ниже травы, не иначе страшась активистки.
В пятницу, однако, размеренность жизни деревни Свобода (название, естественно, изменила Аня) оказалась нарушена. Во-первых, заметили отряд орков. Мелкий, с которым силы безопасности и сами бы справились, но подмогу вызывали - после стольких-то дней бездействия враги объявились! Хорошо хоть произошло это точно к концу последней пары. А стоило разгромить полуобезьян, к волшебницам подбежал Бравур. Выглядел детина как никогда напуганным, что ему свойственно вовсе не было. И тут выяснилась ещё одна причина тревоги.
- Госпожи министры! - такому обращению, к вящему недовольству Кристи, научила селян всё та же Энн. - Беда, госпожи! Уж третий раз как, ныне точно скажу - нечисть Предатель окаянный призвал себе в помощь, нам на погибель!
Это было что-то новенькое. О способностях Тёмного Лорда общаться с нечистой силой волшебницы ещё не слышали, как и не встречали ничего загадочнее самих себя.
- Леший! Леший в лесах объявился! - тыча пальцем в ближайшую рощу, пояснил Бравур. - Уж дважды люди его примечали, а сегодня сам воочию видал! Иду за дичью, вдруг - пень поросший мхом да лишайником. Сколько бродил по тропе - не видал! Ну, припомнил Пуговы слова, испужался, ясно, однако лук натянул, стрелой в него, а та - раз! - и дугой в сторону! А пень как зашевелится, как на меня пойдёт, и тут я дёру дал…
- Постой, так то Притворщик был, наверняка! Разведывает!
- Нет, госпожа! - селянин истово закрутил головой. - Лис говорит, и предания - не могут притворщики до того облик менять! Леший это, лесной хозяин, но нечистая он силушка теперь, Предателем околдованный, иначе б не являлся взору людскому!
Пришлось девушкам, толком не придя в себя после сражения с орками, держать совет. Селяне действительно были напуганы, разве что Острум и слышать не хотел о нечистой силе, но чего ещё от поклонника Тёмного Лорда ожидать? А значит, с этим «лешим» что-то надо делать. В сверхъестественность явления только Кристи и верила - но заявляла, что настоящим волшебницам и демоны нипочём. Однако нос к носу сталкиваться с неизвестным всё равно было как-то боязно.
- Сперва померещилось кому-то, небось, а теперь каждый за кустом нечисть видит, - предположила Валя.
- И всё равно их надо успокоить, - Ане, наверное, впервые за долгое время хотелось согласиться с мнением «энциклопедии». -
There is nothing to fear but fear itself .
- Давайте прочешем лес. А после скажем, он нас боится и не нападёт, - кивнула Лиза.
- Если он порос мхом, гореть хорошо должен, - ехидно усмехнулась Кристи. На ладони студентки уже играл огонёк.
Наскоро собрали поисковую группу. Лис, Бравур и тот самый Пуг, что два раза видел лесного хозяина до того, должны были засвидетельствовать страх сил зла перед защитницами Свободы. Или поражение тьмы, если в сказках окажется крупица правды. Шаманы вроде как могли, судя по легендам, совладать с нечистой силой. Хотя скорее они просто пудрили простым людям мозги, поддерживая свою власть. И Тёмный Лорд исключением из правил не являлся.
Дабы быстрее прочесать лес, девушки хотели разделиться, но детина умолял волшебниц так не рисковать. Они всё-таки совсем юные шаманки, и за каждую верный селянин искренне беспокоился.
- Лесовик по всей округе шастает, - меж тем пояснил Пуг. - Слышал я, в других деревнях его тоже примечать стали. Места тут знакомые, любой лишний пенёк видим. И не из пугливых мы, вы не думайте! Только куда супротив нечисти простому человеку?
Полянка, на которой заметили лешего впервые, находилась совсем недалеко от деревни. Ничего необычного, деревья как деревья, единственный пень - на своём законном месте. И ниже, и менее заросший, нежели лесной хозяин. Студентки покопались по кустам, порылись в траве - но ничего необычного не обнаружили. Валя, которой наказали спросить совета у ноосферы, также ничего путного не выяснила.
Следующее место, поглубже в лесу, снова ничем не помогло. Только «энциклопедия», поводив руками по бурым пятнам на листьях одуванчика, громко вскрикнула и рухнула навзничь. Придя в себя, пояснила: тут волки напали на бедного зайчика. А бесстрастная ноосфера, естественно, выдала клиентке картину во всех кровавых подробностях. От дальнейшего копания в местных тайнах Валентина зареклась. И предложила вообще прекратить «глупую охоту за антинаучными духами».
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны! - оптимистично воззвала к подруге Кристи.
Поисковый отряд направился к последней известной точке обитания лесовика, в самой чаще. Над головами девушек сомкнулись ветви вековых деревьев, образуя почти непроницаемый для света свод. Где-то завыли волки, пение птиц стало напоминать тревожную музыку. Студентки опять почувствовали себя гостями в суровом, враждебном им царстве, словно когда пробирались к лагерю разбойников. Здесь, в то время как из полутьмы, кажется, скалят зубы чудища, злые кусты колют тебя костлявыми руками, а невидимки над головой совещаются о способе приготовления глупых гостей - поверишь в любую небылицу. И леший, хозяин всего этого безумия, скорее выглядит желанной реальностью, как дрессировщик в громадной клетке, напичканной львами.
- Слушайте, а может, это орк с зелёным цветом шкуры? - боязливо предположила Валя.
- Нет таких орков, - уверенно возразил Лис. - И в лес безмозглую тварь Тёмный не стал бы призывать. К чему? Ни охотиться, ни шпионить. И пугать орк толком не может.
Волшебницы сразу навалились на Лиса с расспросами о полуобезьянах - повода скрасить гнетущее путешествие они не могли упустить. «Губернатор» рассказал, что орки - магические слуги, безвольные и бездушные, рождаемые из земли. Ритуал, создающий их, измыслил сам Тёмный после того, как оказался в «тюрьме» и столкнулся с нехваткой людей. Подробностей никто не знал: одни говорили, что полуобезьянам нужны человеческие останки, другие - что почву надобно щедро оросить горячей кровью. Последнее, впрочем, едва ли: трупов у колдуна и правда было много, в былые времена он вроде как даже покойников в за́мок требовал, а вот свежей крови на армию орков не напасёшься.
- Хватит! - первой потребовала Валя. Девушка и после сцены с гибелью зайца сомневалась, что сможет нормально заснуть, а тут новые страшилки пошли… Лис послушно прекратил рассказывать, лишь отметил в заключение, что полуобезьяны не нуждаются ни в сне, ни в пище, и вообще любые потребности им чужды.
- Короче, роботы с вечной батарейкой, - подытожила Лиза. Никто из бывших разбойников её не понял, но с высказыванием все трое согласились.
Партия как раз подошла к тому месту, где подозрительный пень заметил Бравур. Детина тут же ткнул пальцем в ель - мол, высился рядом, а теперь, как видите, нету. Валя больше не горела желанием лезть в космические знания, следопыты из девушек были аховые, да тут и искушённые разбойники разводили руками. К тому же они свято верили, что леший при желании хоть человечий след оставит, хоть волчий, хоть вообще никакого.
- И что нам делать? - растерялась Аня, на всякий случай обнюхивая ель.
- Очевидно, - Кристи, прежде чем её успели остановить, сложила рупором ладони, и… - Леший, леший, погоди! И на битву выходи! - звонко раскатилось по лесу.
- Ты что?.. - разом осадили её подруги.
- Боитесь, что придёт? - засмеялась феечка. - Мы его побьём! А если не сунется - значит, струсил! Трусишка леший злобненький под ёлочкой скакал…
- И глупым-глупым девочкам по шапке надавал, - закончил приглушённый голос сзади. Компания в полном составе подпрыгнула от неожиданности.
- Ну что звали-то? Вот он я! - продолжил незнакомец как ни в чём не бывало.
- Мама! - Аня, Лиза и Валя чуть оземь не рухнули, как обернулись. Кристи также опешила от внезапности и нахальства, с которым нечистая сила ответила на призыв. Мужчины же, эти дуболомы, расправившиеся с множеством орков, побелели едва ли не больше девушек и дружно спрятались за спины защитниц. Заодно согнувшись в поклоне. Лесовик ещё ни с кем не заговаривал, и как знать, что у него на уме…
То существо, что вышло из чащи, действительно трудно было принять и за человека, и даже за окрашенного орка. Больше всего оно напоминало здоровый, ростом под два метра ходячий стог лесного мусора: веточек с листьями, порослей мха, сорванных травинок… Человеческие черты еле-еле угадывались под этим растительным хаосом. Не зная местности, такого и уткнувшись носом не распознаешь - решишь, что в самом деле причудливый пень на холмике. Или невиданный кустарник какой. Или ещё что-нибудь, но точно не живое, а тем более разумное существо.
- Огненная стрела!!! - завопила феечка, направляя на лешего ладонь. Пламя рвануло к цели - но в воздухе на мгновение возникла какая-то рябь, и заряд по дуге ударил в сырую землю под ногами загадочного создания.
- Кристина, вы нарываетесь, - спокойно констатировал лесовик. - Я не хочу с вами сражаться, но вокруг лес, и если устроите пожар - придётся вас серьёзно наказать.
- Вы… вы… - тут и феечка едва не потеряла дар речи, - вы… знаете нас? - она поспешно затрясла ладонью, и огонёк, начавший было зреть, потух.
- Слушайте, ну я ж леший, так? Мне положено многое знать. Причём я не ограничен этим мирком. Знаю ваши имена, знаю прошлое… и о вчерашней двойке, кстати знаю…
- Ой. Ой-ой-ой! - студентки хором заохали, совсем не готовые к такому повороту событий.
- Короче, я зла никому из вас не желаю. Просто владенья свои дозором обхожу. Если это всё, что хотите знать - у меня куча дел, - леший стал медленно разворачиваться.
- Постойте! Постойте! - взмолилась Аня, хлопая себя по щекам. - Вы… правда леший?
- Нет, я энт и сейчас буду ме-е-едле-е-ено го-о-ово-ори-ить! - пророкотал лесовик, словно из бочки. - А что вам, собственно, не нравится? Стиль речи? А как с вами, людьми, ещё разговаривать? Или вы и сейчас скажите, что меня не существует?
- А почему вы вдруг… пробудились, раньше ведь вас не видели? - встряла Лиза.
- Времена неспокойные стали. Девчонки нынче до Дара дорвались, того и гляди спалят хозяйство дотла. Как тут отдохнёшь-то? - усмехнулся собеседник.
- То есть… причина в… нас? - волшебницы с вытаращенными глазами переглянулись.
- Нет, в фазах Луны, активности Солнца и дядьке в Киеве, - лесовик фыркнул.
Повисла пауза. Девушки всё ещё обменивались огорошенными взглядами. Леший снова попытался развернуться. Подруги поспешно начали упрашивать его ответить ещё на вопрос-другой.
- А что вы о Тёмном Лорде думаете? Поможете нам одолеть гада? - спросила Аня.
- С какой стати? Леса он трогает не больше прочих. Это ваша проблема, не моя.
- А… Скажите, пожалуйста, шансы у нас есть? - Валя, только сейчас уверившая себя в реальности происходящего, впервые включилась в разговор с «антинаучным» существом.
- Я так вам отвечу, Валентина: всё имеет свою причину. И ваши приключения - в том числе. Это шанс, а уж как его использовать - сами решайте. Тайн судьбы я не открою.
- Стойте! Вы знаете… судьбу? - Аня весьма грубо прорычала и топнула ногой.
- Лишь тайны. Судьба в ваших руках, - успокоил лесовик и на этот раз окончательно развернулся, не поддаваясь ни на какие уговоры.
- Ваш лимит на общение с нечистью истёк, - издевательски попрощался он. Затем юркнул в лес. Листья и травинки, покрывавшие существо, готовы были сорваться от столь резкого движения - но остались словно приклеенные, даже когда леший задел по пути кустарник. Аня, ещё недовольная откровениями, попыталась кинуться следом. Неудачно: в воздухе снова возникла секундная рябь, и на пути красавицы вдруг обнаружилось дерево. Она даже слегка ударилась, не успев затормозить. А лесовик скрылся за старой-престарой сосной, и совсем затерялся в чащобе.
- Госпожи… госпожи, что он поведал? - Бравур, весь разговор проведший в поклоне, только сейчас разогнулся. Волшебницы вдруг поняли, что беседа велась на родном, русском языке. И славно: леший обращался к министрам настолько фамильярно, что их репутация могла бы серьёзно пострадать.
- Гм… Ну, что он не опасен, как видите. Просто владенья свои обходит. Бояться нечего. И вообще он на нашей стороне! Тёмный Лорд всему сущему опротивел. Вот и лес пробудился, может, ещё что-нибудь пробудится… Болото там… - Энн совсем завралась, и толчок в бок от Вали послужил ей наказанием. Красавица замолкла, хотя во лжи не созналась.
- Это для их же блага! - поспешно оправдалась она.
- Угу, с болотной кикиморой одна полезешь беседовать, - предупредила «мисс Марпл».
Селяне, конечно, обрадовались новостям. Теперь они не опасались встречи с «нечистой силой», хотя заговаривать с лесовиком им на всякий случай запретили. Мало ли, вдруг тот опровергнет Анину версию… Припомнив на радостях старые поверья, жители хотели лесному хозяину в благодарность за помощь жертву принести, но красавица - уже с полной поддержки подруг - «вспомнила», что лесовик просил воздержаться от таких излишеств. Дым ему, видите ли, напоминает о пожарах, кровь - о бедных зайчатах, коими приходится кормить голодных волков… Лучше садик цветочный разбить у главного входа в Свободу, а то деревня какая-то угрюмая. Энн и семенами любимых цветов согласилась помочь.
Тем временем, между Валей и Кристи разгорелся спор, настоящим был лесовик или нет. Даже после ответа на её вопрос, «мисс Марпл» всё равно упорно считала: лесные духи - это антинаучно и вообще у явления должно быть какое-то нормальное объяснение. Кристи, естественно, думала прямо наоборот, и на сей раз у неё, признаться, аргументов выходило больше:
- Этот старичок-лесовичок не менее реален, чем волшебницы, тёмный лорды и твоя ноосфера! - феечка стучала кулаком по стене подвернувшегося сарая. - Или, может, ты тоже не существуешь?
- У наших способностей наверняка есть научное толкование. Только я его не знаю. И у него должно какое-то быть, но не сказочное же! - не унималась Валентина.
- Фи, даже этот твой Острум сказал…- действительно, старейшина заявил, что лесные духи существуют, только не нечистая это сила, а природная. - Да ну тебя!
Так они и не пришли к единому мнению: феечка махнула рукой и отправилась в кузницу, помогать с огнём. А Лиза с Аней, по большому счёту, на научные объяснения плевать хотели, пока лесовик не мешает их делам. Он и в самом деле не мешал, даже стал реже появляться вокруг деревни. Или, по крайней мере, реже попадаться на глаза успокоившихся селян. Одно время девушки всерьёз опасались, что действительно пробудится болото или холмы, но никаких кикимор на их головы не свалилось.
- Наверное, наш леший отвечает за всю природу вообще… - успокоила подруг Аня.
- Да не леший это… - в очередной раз попыталась возразить Валя. Её проигнорировали.
Потратив кучу времени на историю с лешим, девушкам пришлось задержаться в деревне дольше обычного. В итоге, поздним субботним утром они только тёрли глаза после сна, а в дверь уже постучали. Антонина Ивановна снова принесла почту, и опять увесистый конверт предназначался Ане. Причём жёлтая полоса поперёк конверта ясно гласила: «отправление 1 класса».
- Новые волшебные няшки! - тут же воскликнула Кристи, протягивая руки к посланию.
- Это от мамы с папой, - обманула надежды красавица. И, широко зевнув, распечатала.
В конверте не оказалось ничего кроме газеты трёхдневной давности. Подруги в удивлении почесали головы, а Энн намётанным взглядом просмотрела передовицу… Затем развернула, глянула заключительные колонки… и вдруг согнулась пополам от смеха, чуть не ударившись лбом об стол. Она дико хохотала с минуту, волшебницы уж подумали, как бы бедняге плохо не стало от такого веселья, и поспешили помочь студентке. Та, однако, сама постаралась сдержать порыв смеха (а то уже болел живот) и протянула Лизе газету, удерживая палец на одной из заметок.
«Юлия Тамм выдвинута на премию ФСБ» - гласил заголовок. Далее сообщалось, что упомянутая журналистка издания выдвинута редакцией на сникание премии за объективное освещение работы Федеральной службы безопасности Российской Федерации в цикле статей «Со щитом или за щитом?». Поскольку ту же самую фамилию носила и Энн, о чём периодически напоминали преподаватели на занятиях, логично было предположить: на награду претендует мама красавицы.
- О… Аня, поздравляем! - подруги кинулись обнимать студентку. Та снова засмеялась.
- Вы не понимаете… - со слезами на глазах простонала она. - В этом… а-ха-ха-ха… - пальцем смахнув с ресниц влагу, Энн продолжила: - В этом цикле мама разнесла региональное управление Гэбни на чём свет стоит. Уж не знаю, как, но она подкопалась к одному из сотрудников и выплеснула такое… Сама испугалась, если честно. Где-то год мы всерьёз были на осадном положении. Однако кончилось благополучно, а там кого-то посадили даже… Вот, а если таково «объективное освещение работы», то вы понимаете, как она ведётся, эта работа! Короче, молодцы редакция, так Гэбне и надо! А-ха-ха!
Красавица снова прыснула. Остальные девушки сочли эпизод забавным, посмеялись, но до гомерического хохота, конечно, у них не дошло. А Энн ещё долго хихикала при каждом воспоминании о статье.
- Это стиль родителей, - потом пояснила она, - сообщать такие новости самой газетой. Уж не знаю, как они держались, чтобы при последнем разговоре мне не выболтать! Только трубку положили, небось сами животы надорвали!
- Значит, у тебя мама журналист… - риторически спросила Лиза.
- И папа тоже, - кивнула красавица. - Только он на радио.
- Ой… Слушай, это ж Элеонора, получается… Вот ведь… Как ты держишься-то?
- Не напоминай, - Аня тут же погрустнела. - Хотя я смирилась. Не в первый раз, к тому же. Да и Пек сказал… Может, он прав, и журналистика - не моё? Я ж пыталась на неё поступить, но - прокатили. Думала, это Гэбня всё, после того случая с митингом…
- О Господи, везде агенты коварных спецслужб… - покачала головой Валя.
- Отсутствие у тебя паранойи вовсе не означает, что
они за тобой не следят, - парировала Энн. И сама засмеялась, то ли не нарываясь на дискуссию, то ли опять вспомнив про новость.
Прошёл час, в течение которого девушки приводили себя в порядок и завтракали. Потому спустились вниз купить свежих овощей, и сразу же завернули их в присланную газету. Пустили в обиход и конверт - как папку для коротеньких эссе на ближайший урок английского языка. Дальше в плане значилось перемещение в Свободу, но Аня задержала подруг. Она села на диван с заметкой о выдвижении на премию, загодя вырезанной из газеты, долго смотрела на неё, а потом резко встала.
- Демократия восторжествует! - громко и с пафосом провозгласила красавица. - Что-то застоялась наша революция.
A great democracy must be progressive or it will soon cease to be a great democracy. Вперёд, коллеги министры! К победе!
Воодушевлённые таким напутствием, волшебницы скрылись в зелёном дыму.