[Лантар]

Боюсь, в отношении позитивности ничего хорошего я сейчас не принесу... зато принесу два отрывка. Первый меня чем-то раздражает, но не могу понять, чем именно. Не то прямая речь героев построена невнятно, не то сами обороты хромают, не понимаю. Второй, вероятно, не настолько убог, но все ж таки. Предупреждаю, много букв, очень даже.

Скрытый текст - Ловец Душ:

-Мой лорд? – Он вошел, склоняясь в почтительном поклоне. У каменного стола, рядом с дальней стеной комнаты, темнела неподвижная, будто статуя, фигура. Она медленно покачала головой.
Закутанный в пышную, тяжелую черно-серую мантию с россыпью алмазов на воротнике и груди, труп не касался старого темно-бордового ковра на полу, паря в нескольких сантиметрах над ним. Лицо прикрывала белая металлическая полумаска, оставлявшая открытыми тонкие, бескровные губы и бледный подбородок. На плечи ниспадала снежно-белая копна волос, полностью скрывающих уши. Крупный рубин, лежавший на столе, отражал дрожащие блики пламени, яростно полыхавшего в большом камине круглой комнаты.
Тонкие пальцы, обтянутые мертвенно-бледной кожей, сквозь которую виднелась кость, разгладили пожелтевший от времени свиток, придавив верхний край рубином.
Лич быстро взглянул на долину внизу. Через узкое окно башни было видно, как множество человеческих силуэтов копошатся возле массивных каменных врат, темнеющих в самом конце долины. Движения рабочих были непривычно плавными и точными. С темно-серого неба сыпался густой снег. Ловец Душ кивнул самому себе и снова опустил взгляд на свиток, который прижимал к столу. Старый пергамент был исчерчен ровными, резкими линиями, иногда в сопровождении подписей и комментариев. От одного взгляда на мешанину деталей у смертных начинало рябить в глазах.
-Господин, все готово. Завал разобран.
Ловец Душ медленно обернулся к своему живому слуге. В светлых волосах высокого, стройного человека с надменным лицом таяли крупные снежинки. Темно-синие, как воды Озера Двух Небес, глаза, внимательно смотрели на лича. Фридрих Монсеррон, бывший лорд-регент всемогущей гильдии магов. Всемогущей и задравшей нос до самой облачной реки. Вальдек Яррон, лорд-архимаг, слыл самым могущественным магом в мире, а его ближайший сподвижник оказался двуличным предателем. Осторожные касания к разуму волшебника, которыми Ловец Душ наметил нужные изменения, сделали свое дело. Постепенно Фридрих принялся за то, чего хотел мертвец в далекой северной крепости, принимая его желания за свои. С незаметной помощью лича, Фридрих был близок к осуществлению своей давней мечты, к трону гильдии. Мысленно пожав плечами, Ловец Душ оборвал все интриги нового слуги и приказал прибыть в Зеркальные горы.
-Наши гости на месте? – В тонкой ладони мертвеца вспыхнули контуры простого посоха, и через мгновение слабая дымка пропала, оставив настоящий посох из светлого дерева.
-Да. – Фридрих отошел в сторону, пропуская хозяина вперед. Тихий шорох длинной мантии был единственным звуком, сопровождавшим движение мага. Он уже давно не касался ногами земли.
Волшебники начали спуск по крутой винтовой лестнице, ведущей с вершины башни, вырезанной в склоне утеса. Чем больше ступенек оставалось позади, тем холоднее становился воздух, и тем больше на стенах оказывалось потухших факелов.
-Я бы желал узнать одну вещь, господин.
-Спрашивай. – Ловец Душ повернул лицо к спутнику.
-На воротах лежат три печати, составленные из концентрических кругов. Мне незнаком такой почерк. В самом меньшем случае, маг, их положивший, человеком не был. – Фридрих перешагнул через изломанную ступеньку. – Я так и не смог понять, каким образом их создали.
-Не человеку, и не эльфу, и не карлику принадлежат печати. Позволь просветить тебя.
-Тысяча шестьсот двадцать три года прошло с тех пор, как Сон Бесконечный стал полузабытой легендой. Я говорил, что давнее землетрясение изменило весь лик Зеркальных гор. Сон Бесконечный ушел в глубины земли, и мы полагали, что навеки.
-Значит, землетрясение в прошлом месяце… это были вы?
-И да, и нет. – Едва заметно пожал плечами Ловец Душ. – Опасно для Круга использовать высшую магию. Никто из нас не желал воевать с гильдией раньше срока. Это землетрясение было естественным. Я дал ему силы. Таким образом все возвращается на круги своя. Зеркальные горы обрели прежний облик. А мы обрели Сон Бесконечный.
-Я считал, что война с гильдией для Круга нечто вроде священной идеи, которую предпочитают обсуждать, но никогда не приводить в жизнь.
Лестница кончилась, и маги вышли за каменный порог башни. Тихий шорох падающего снега приглушал марш мертвых. По широкой заснеженной долине, прочь от каменных врат, двигались ровные колонны мертвецов в задубевших и грязных меховых доспехах. Ловец Душ поднял ладонь, и неживая армия замерла, повинуясь воле создателя. Маг и лич быстро двинулись вдоль неподвижных шеренг. Почерневшие от холода и смерти лица застыли в своих предсмертных гримасах, но казалось, что мертвые глаза следят за каждым движением своего повелителя. Фридрих поежился.
-Так оно и было в последние два тысячелетия. За это время мир успел о нас позабыть, и даже гильдия предпочла убрать записи о Круге в дальние архивы Камани. А мы не стремились напоминать. Мы копили силы. Нам некуда было спешить. Круг бессмертен.
Маги наконец подошли к тяжелым вратам из темного камня. Вырезанные в створках стражи – закованные в броню гиганты, опиравшиеся на молоты – сурово смотрели на непрошенных гостей с высоты своего роста.
-Пленных сейчас приведут. – Фридрих задумчиво посмотрел на гранитные статуи, пряча руки в широких рукавах своей мантии. В рядах оклоку появилось движение, и скоро через шеренги вытолкнули первый десяток истощенных, бледных мужчин в одеждах из шкур и меха. Грязные волосы цвета соломы, пустой взгляд темных глаз и бессмысленные лица указывали, что о пленниках не слишком заботились.
-Мы опустошили первый лагерь, господин. – Во взгляде волшебника мелькнула неуверенность. Он хотел сказать что-то, но смолчал. Маска лича повернулась к нему. Черные провалы глазниц, казалось, впились в человека взглядом давно сгнивших глаз.
-Угрызения совести? Жалость? – Бледные губы скривились в усмешке. – Мнилось мне, что те люди, которых ты отправлял на костер по ложным обвинениям в демоничестве, не вызывали в тебе раскаяния.
-То было… другое. – Фридрих отвел взгляд. – Они мешали мне. Политика не бывает чистой. В противном случае я рисковал своей головой.
-Не должно быть разницы. – Едва заметно пожал плечами лич. – Истинные милосердие и жалость не делают разницы между врагами и жертвами.
Повинуясь безмолвной команде, оклоку начали выстраивать прибывающих пленников в колонны перед воротами.
-Две сотни жизней. У каждой из этих душ был дом, свои желания и страсти. Ныне все они послужат Великой. Ни жизнь, ни смерть не должны быть напрасными. Сим мы подтверждаем это высказывание.
-Позвольте мне начать приготовления к ритуалу, господин. Чем раньше мы начнем, тем…
-Твое неверие не имеет значения. Мне не нужен ритуал. – Лич неторопливо переместился вплотную к створкам. Полы мантии по-прежнему подметали землю, но следов на снегу не было. – Смотри и запоминай. Я продемонстрирую силу Великой.
Он медленно развел руки в стороны, и ладони, поднятые к воротам, мягко засветились зеленым. Фридрих кожей ощутил, как начало расти напряжение, рассыпавшееся вокруг, как нити сухой, но прочной паутины. Свечение на ладонях изменилось, теперь сквозь них проходили плотные потоки мутно-болотного света, которые начинались из ничего над головой мага. Они плавно изгибались, спускаясь к запястьям, проходили сквозь них, и касаясь темноты ворот, исчезали. А на створках медленно проявлялись ровные, пересекающиеся друг с другом круги. Через несколько минут створки стали похожи на темное озеро, в которое бросили камень. Круги светились ярче, проявляя все большую часть своего узора, пока Ловец Душ не опустил руки. Потоки света медленно угасли, но кружевной узор не исчез.
А затем от заледенелой громады ворот бесшумно отделились два каменных исполина, грозно поднимающих молоты.
Лич с тихим шипением втянул воздух в прогнившие легкие и вытянул вперед обе ладони. С них сорвалось что-то невидимое, тихо прозвеневшее в воздухе, а рука одного из гигантов упала на снег и рассыпалась щебнем. В это время второй страж сделал следующий шаг, оказался над магом, и обрушил свой молот прямо на голову мертвеца.
Защитный покров на мгновение полыхнул солнечным светом, и от каменного молота осталась только оплавленная рукоять, а с кончиков пальцев Ловца Душ сорвались всполохи бронзового света. Там, где этот свет касался камня, он мгновенно превращался в песок, и рассыпался. Второй удар гиганта превратил в обрубок его правую руку, а третьего не последовало. Исполин с тихим шорохом рассыпался в гору песка. Его собрат, до этого упорно пытавшийся преодолеть ледяные оковы, приморозившие ноги к земле, на мгновение замер – лич презрительно отряхнул руки, словно смахивая в его сторону невидимые капли, и второй страж рассыпался на каменные глыбы.
-Примитивно. Ничего иного от первой преграды я не ждал. – Ловец Душ обернулся. Полторы сотни человек, выстроенных в три ряда, мрачно молчали. Те, кто еще не утратил способность соображать, со страхом смотрели на мага. Остальные бессмысленно уставились перед собой. Между рядами живых людей стояли оклоку с обнаженным оружием.
-Смотри же. - Ловец Душ подозвал Фридриха. - Смотри, как Поток размывает берега. Жизненная сила подобна бурному потоку вод, который способен сокрушить плотину. Власть Потока в его первозданной, сырой мощи. Он рушит плотины единым ударом. Власть Слова в знании о том, как изменить опоры, чтобы рухнула плотина. Результат один и тот же, но средства разные. – Лич обвел рукой долину. – Все, что ты знаешь о магии, является знанием об устройстве мира. Слово, Чтение сил, дает лишь инструменты для влияния на мир. И как другими инструментами, этими может воспользоваться любой. – Он усмехнулся. – Поток, Длань, не дает инструментов. Он дает свободу влиять на мир, не марая руки инструментом. Не ремесло, но Искусство. Что бы не говорили современные последователи Слова, эта техника никогда не сравнится с истинным процессом творения.
-Прошу прощения, господин, но современные школы магии говорят, что Поток суть саморазрушителен для мага. Впуская в себя такие силы, человек рискует рассудком и телом.
-Оправдание для ограниченных книжных червей, которые всю свою жизнь пользовались магией для листания книг. – Пренебрежительно отмахнулся лич. – Истинно, Поток опасен для слабовольных. Буде не хватит у тебя сил его контролировать, он сотрет тебя во прах. Но настоящий маг не признает ограничений.
Он вытянул руки навстречу замершим людям и подался вперед, словно обнимая нечто невидимое. Густой снег, падающий с неба, стал черным. Мир вокруг дернулся, словно холст под ножом, и два прозрачных хлыста, сорвавшись с рук лича, вонзились в глаза пленного. Человек выгнулся дугой, раскрыв рот в беззвучном вопле, и начал высыхать. Секунда – и на угольно-черный снег упал скелет, обтянутый кожей. А в следующий миг двести человек содрогнулись в бесшумном крике, и один за другим стали падать на землю. В неестественной тишине явственно был слышен стук сухих костей, когда остовы переставали держаться на ногах.
Ловец Душ резко подался назад и свел руки. И мир взорвался кровавым светом. Все вокруг заполнил багровый туман, протянувший свои щупальца к воротам. Он впитывался в ярко-зеленые круги на створках, и они гасли, скрывались под кровавым налетом.
Камень пошел трещинами, сочащимися кровью. Черное солнце выглянуло из-за темно-красных туч, на мгновение окрасив долину в ярко-карминный цвет. Стая освежеванных птиц кружилась над бойней, роняя тяжелые капли крови на дрожащую землю.
Лич тихо хлопнул в ладоши. Багровый туман вздрогнул, словно живой…
И с оглушительным визгом рассыпался на осколки, как цветной витраж. Мир становился прежним. Через несколько секунд о недавнем безумии напоминали только осколки темно-красного стекла, рассыпанные по белому снегу, да черная пасть коридора, которую раньше скрывали ворота. От них остались лишь обломки стекла.
Ловец Душ приподнял уголки губ в слабой пародии на улыбку. В его протянутую ладонь лег красный осколок.
-Вот так одна реальность накладывается и проникает в другую.

Скрытый текст - Харай Механист:

Только появившись в Полынной башне, Харай Механист активировал маскировочную матрицу. Его искалеченное тело на миг окружил ребристый купол света, сжавшийся вокруг носителя и принявший заданные формы. Свет погас, сформировав невысокого, жилистого салидорца с темной кожей и короткими черными волосами.
Закончив изменения, Харай с любопытством огляделся. Он, без сомнения, попал в Полынную башню, то есть туда, куда вел его личный маркер Возврата. Им он пользовался два года назад, и с тех пор здесь мало что изменилось. Уходящие ввысь голые каменные стены, полумрак, наполненный шорохом и шелестом, шепоты и скрипы старых деревянных лестниц вдоль стен. Верхняя часть Полынной башни всегда была занята библиотекой, вернее, той ее частью, что уцелела после пожара. Там, куда поднимались лестницы, начинались толстые деревянные перекрытия, удерживающие пол второго этажа башни. Именно там каменные стены скрывались за книжными шкафами, уходящими вверх и вверх.
Пустое пространство первого этажа никогда не использовалось из-за призраков, объявившихся после пожара. На самом деле, давно, еще лет двести назад, Харай заключил сделку с главой Гильдии механиков, которым принадлежала Полынная башня, предоставив ему несколько уникальных томов в обмен на неприкосновенность нижних частей башни. Сегодня Харай с удовлетворением убедился, что карлик держит слово. Слой пыли на полу прозрачно намекал, что по нему не ходили уже очень, очень давно.
Отведя глаза библиотекарю, невовремя остановившемуся у лестницы вниз, Харай прошел мимо, и покинул башню. Арочная дверь выводила вовсе не на каменную мостовую, как обычная дверь, а на легкий, ажурный мост из дерева и мрамора. Он протянулся над разноцветными крышами квартала Торговых караванов, и примыкал к серой громаде Гильдии механиков. Больше похожее на крепость в миниатюре, чем на главное здание любой другой гильдии, обитель технологии Эледира переживала расцвет. Впрочем, как и сама технология. Несмотря на то, что приток магов был все так же велик, механики и ученые тоже начали прибавлять в количестве. Особенно это стало заметно после демонической войны, когда выяснилось, что демонам нечем защищаться от обыкновенных пушечных ядер.
Харай довольно сощурился на сентябрьское солнце в темно-синем небе. Ему нравился снег, и зима тоже нравилась, но за века почти безвылазного пребывания в Морозных горах и то, и другое успели надоесть до зубовного скрежета.
Со стороны королевского дворца, как раз по левую руку от моста, по которому сейчас шел Механист, донесся легкий, звенящий свист. Харай повернул голову туда, и с любопытством присмотрелся к творящемуся на главной площади. Прямо перед дворцом, высоким, очень хрупким на вид домом короля Лина, раскинулись три пестрых шатра, от которых и шел давешний звук. Харай безошибочно определил купола передвижного цирка – вполне обычное для Салидора явление. Туда стекался народ, кто-то что-то кричал, где-то звенели инструменты, словом, царила привычная суета.
Лич коротко усмехнулся, и продолжил свой путь, все-таки его дело было гораздо важнее цирковых зрелищ. Да и неинтересно ему было смотреть на всякие глупости.
Массивные железные ворота, буквально напичканные открывающими и закрывающими механизмами распахнулись, гулко скрежеща сотнями шестерней, и Харай вошел в полутемный каменный коридор, освещенный одними электрическими лампами под высоким потолком. Они давали болезненно-яркий белый свет, но он рассеивался, не успевая добраться хотя бы до середины стены.
За коридором находился зал, и вот он-то был полной противоположностью запасному входу Гильдии. Здесь буквально кипела жизнь. В больших котлах булькали живые отвары и смеси, бормочущие невнятные ругательства, в колбах бесновались чьи-то законсервированные конечности и органы. Между столами, подставками, подиумами и кафедрами носились механики в темно-серых робах и толстых перчатках с широкими раструбами. По воздуху носилась вонь животных отходов, паленых волос и мяса, чьи-то визгливые вопли и вездесущий гул, грохот и шипение сотен и тысяч механизмов. В центре зала громко гудел большой железный куб со множеством проводов, насосов и труб, ежесекундно источая снопы искр и посылая через провода потоки электричества. В ближнем углу грохотал паровой пресс, печатающий детали и куски других машин. Где-то у второго выхода из зала шипел и переливался сиреневым штормогенератор, конструкция из двух спиральных шпилей, высокопроводящих нитей и грозового камня, создающего непрерывные потоки электричества в добавление к основному генератору. Этой лаборатории оно всегда требовалось, даже больше, чем остальной Гильдии, вместе взятой. Именно в этом огромном зале, освещенном лампами и нитями, механики совершенствовали свои умения и ставили опыты, сочетая магические ветви некромантии и трансмутации с современной механикой.
Когда Харай, стараясь не задеть ни один из грохочущих агрегатов, пробирался ко второму выходу, справа что-то сверкнуло, свистнуло, и рядом с магом полыхнул матовый ромб рефлекторного щита, отразивший мелкий снаряд в стену. Полетела каменная крошка.
-Ой, простите, мессир маг, простите! – Тонкий подросток с желтоватыми волосами и посеревшей кожей кинулся к нему, размахивая руками.
-Я в порядке. – Харай повернулся к машине, около которой трудился этот парень. – Что это?
-О… - Юноша благоговейно выдохнул. – Это тысячествольник. Смотрите.
Механизм выглядел, как тысяча ружейных стволов, соединенных вместе, вставленных в большой цилиндр и закрепленный на железном подиуме. От двух стволов шел пар.
-Это гениально, мессир маг. Новая замена ружьям! Смотрите, мы заряжаем пули сюда. – Он хлопнул по цилиндру. – А потом просто жмем на рычаг… Разойдись!
Стоявшие напротив стволов механики с воплями и проклятиями разбежались в стороны, а юноша дернул рычаг.
И цилиндр пришел в движение. Он загрохотал, выдавая мощные струи пара, а затем стволы начали изрыгать огонь. Стена напротив мгновенно превратилась в решето, обнажив стальную перегородку, от которой пули начали отскакивать, и юный практик поспешно дернул рычаг вверх. Медленно, нехотя, механизм начал останавливаться.
-Недурно, недурно. – На иллюзорном лице Харая появилась ядовитая ухмылка. - И сколько лошадей нужно, чтобы передвинуть эту груду металла? Считая запас пуль, порох да еще и электричество?
-М… я об этом как-то не подумал, мессир маг. Но уверен, способ уменьшить вес есть!
-Мне на ум пришли два. Если подумаю, найду еще десяток. Удачи в раздумьях, ученик.
Механист хмыкнул и спокойно отправился дальше.
Кабинет Грандинженера Дограна с первого взгляда напоминал каменный мешок. Со второго – тоже. Ни одного окна, голые стены, голый пол, восемь электрических ламп, круглый железный стол, вращающийся на тонкой ноге, заваленный кипами бумаг, чертежей и книг. И одно кресло, уже занятое хозяином кабинета.
Догран Дрограр за прошедшие двести лет совершенно не изменился. Короткая борода грязно-серого цвета, мускулистые руки, сверкающая залысина и глубокие черные глаза. И рост, конечно – чуть выше, чем по пояс человеку.
Когда дверь скрипнула, впуская Харая, Грандинженер склонился над столом, что-то вычерчивая на большом листе бумаги. Услышав скрип, Догран глухо выругался и раздраженно отшвырнул стальную линейку в угол.
-Ну кому еще приспичило? Тебе что, человек, неймется? Ну так уборная в другой стороне!
Механист усмехнулся, запирая за собой дверь. Догран в хорошем настроении, иначе непременно попробовал бы дать пинка незваному гостю. Мысленным указом он выключил маскировочную матрицу, и с удовольствием наблюдал, как глаза карлика медленно округляются.
-Х… Мастер Харай? Это ты? Двести лет прошло!
-Я заметил. – Лич прищелкнул пальцами, на мгновение включая материализатор – напротив стола Грандинженера появилось глубокое кресло ярко-синего цвета, в которое Харай и сел, тихо клацнув железными сочленениями тела. – В такие моменты обычно задают один и тот же вопрос, но ты всегда был противником традиций.
-Воп… А, ну да. Но догадаться несложно. Что-то нужно, да? – Догран сложил крупные руки вместе, оперевшись о стол. – Надолго к нам?
-Еще не знаю. Но мне наверняка понадобится поддержка.
-Это, конечно, можно. За те книги… мы ведь еще так и не все изучили, до тебя нам далеко. Да, так вот. В меру своих скромных сил я поддержу тебя… Но думаю, хочешь большего?
-Там видно будет. – Харай рассеянно пожал плечами. Пневматика тихо зашипела. – Но перво-наперво мне нужно, чтобы ты свел меня с кем-нибудь значительным из местной Гильдии магов.
-Насколько значительным? – Догран удивленно посмотрел на лича. Раньше тот не выказывал интереса к магам… и правильно, умения мертвого волшебника превосходили все, что было доступно нынешней Гильдии.
-Чем больше, тем лучше. Главный архивариус, например, или мастер смотритель свитков.
-Понятно, понятно. – Карлик задумчиво запустил пальцы в бороду. – Знаю такого. Кешим Хранитель Историй, вот кто тебе нужен.
-Я слышу в твоем голосе сомнения.
-Кешим очень редко покидает башню Гильдии. А войти просто так туда, сам понимаешь, нельзя… То есть, ты-то можешь, конечно…
-Но мне это не нужно. – Харай кивнул. – Так что ты предлагаешь?
-Послезавтра начинаются выпускные проверки в нашем техномагическом отделении. Кешим будет присутствовать как наблюдатель от Гильдии магов, я, как наблюдатель от Гильдии механиков, и трое учителей-экзаменаторов. Ты бы мог заменить одного из них.
-Вот как? Можно и так… можно и так. Давно не пробовал себя в роли учителя, пора подновить опыт. Что предстоит?
-Там всего четыре ученика, и только двое специалисты-техномаги. Еще один некромант, и еще один трансмутатор. Совершенно уверен, что мы можем смело заменить гирра Валаша на тебя. Он преподает техномагию, но ты-то куда лучше… После проверок сможешь познакомиться с Кешимом, ну и заодно уж проверим, чему там наших аколитов учит Валаш.
-Условия?
-Условия? – Догран моргнул. – А, Тьма… поймал. Ладно. Вот тут я нашел недавно одну книжку в старой части наших факториумов, но ни перевести, ни тем более, понять смысла я не смог. – Он достал из-под кип бумаг небольшую книгу в потертом, темно-бежевом переплете.
-Сейчас посмотрим. – Харай аккуратно взял ее механическими пальцами и открыл первую страницу.
А уже через минуту закрыл книгу. Двойной шифр, которым был написан текст, маг разгадал почти сразу.
-Это не то, о чем ты подумал, Догран. Здесь много чего написано, но это в основном орочьи ругательства.
-Чего? – Карлик удивленно посмотрел на гостя.
-Более чем уверен, что эту книгу написали в качестве небольшого урока слишком жадным до знаний магам. – Харай пожал плечами. – Можешь использовать в том же качестве. Заодно повеселишься, глядя на лицо того, кто потратит пару недель на расшифровку текста.
-Ну и… - Глава механиков витиевато выругался на гномьем. – Ладно, глядишь, пригодится. Значит, вот так. – Он встал на ноги, звякнув колечками кольчужной мантии. – Послезавтра приходи в Зал Часов и Шестеренок. Ну, приготовься, если тебе надо… только что-то сомневаюсь. Я представлю тебя как гирра Ладака. Как в прошлый раз.
-Годится. – Харай кивнул, поглаживая край стола. – Да, вполне годится…
Залитый ярким электрическим светом, Зал Часов и Шестеренок полностью оправдывал свое название. Каждую пядь стен и пола занимали вращающиеся, тикающие, громыхающие и звенящие часы, шестерни и поршни. Они не замирали ни на мгновение, заполняя огромный зал грохотом и скрипом. Только у входа, рядом с большими воротами из обсидиана оставался свободный участок обычного, каменного пола. Там и стояли четверо учеников в робах механиков с кипами свитков и тетрадей. Они лихорадочно перечитывали свои записи, проклиная собственную невнимательность и разгильдяйство.
-Ну, вот мы и пришли. – В зал вошли трое. Догран Дрограр в неизменной кольчужной мантии, шел впереди, заранее хмурясь. Рядом шествовал невысокий полный человек в зеленом плаще, с треугольной серьгой из рубина в левом ухе. По другую руку от мастера-механика шел еще один человек, словно специально подобраный в противоположность первому – высокий, худой, как палка и в черно-буром плаще. Гирра Валаша будущие маги среди прибывших не заметили, и насторожились. Похоже, в экзамене ожидаются непредвиденные перемены.
-Итак, все собрались. – Догран остановился перед учениками, сложив мускулистые руки на груди. Его голос едва-едва был слышен из-за шума механизмов. – Ваш экзамен прост, как всегда. – Карлик хмуро поглядел на упорядоченный хаос шестерней и поршней, бушевавший в зале. – Нужно пройти от сих и до тех дверей в другом конце зала, не пользуясь ничем, кроме техномагии. Обычная телепортация, само собой, запрещена. Вас будут оценивать гирр Кешим от Гильдии магов. – Кивок на полного человека с серьгой. – И гирр Ладак, архимастер Гильдии механиков. – Движение в сторону худого. Лица учеников вытянулись. Они никак не ожидали, что их будет оценивать сам архимастер, которого никто не видел уже лет десять. Волнения прибавилось.
-Ну, чего встали?! – Догран сердито рыкнул. – А ну, пошли!
Как только четверка аколитов начала нараспев читать свои заклинания, Харай повернулся к Кешиму.
-Что вы думаете, гирр? Сколько у нас будет новых магов?
Толстяк равнодушно пожал плечами. Его дико раздражал царящий в этом зале грохот, к тому же он терпеть не могу техномагию.
-Не знаю, архимастер. Кстати, позвольте узнать, где вы пропадали столько времени?
-Тут, и там… - Лич отмахнулся. Разумеется, он не был архимастером Гильдии механиков. Хотя мог бы им стать без особого труда. Харая мало волновали глупости вроде номинальной власти и самоутверждения, а только их и давал сомнительный титул архимастера.
-Похоже, одно из “там” оказалось очень далеко. О, смотрите, одним дураком меньше.
Самый торопливый из аколитов первым ступил на бушующий пол, понадеявшись на Отталкивающее поле, своего рода аналог левитации, строящийся на том, что тело мага отталкивается от поверхности вверх. Черноволосый юноша ошибся только в одном – для Отталкивающего поля нужна относительно ровная и неподвижная поверхность, а постоянно вращающиеся шестерни и колеса мгновенно сбили поле, и юный ученик с диким воплем исчез между зубцами шестеренок, окрасившихся кровью. Его “коллеги” с опаской посмотрели на это место, но упорно продолжили колдовать.
-Какая жалость. – Харай хмыкнул. – Скажите, гирр Кешим, я могу получить доступ к вашей главной библиотеке?
-Камани? Зачем бы это? – Архивариус подозрительно посмотрел на собеседника. – Доступ в Камани закрыт для всех, кроме высоких чинов Гильдии магов, а вы им уж точно не являетесь.
-Но вы бы могли сделать исключение?
-А вы так и не ответили на вопрос.
-Историей интересуюсь. Помните, есть такая, в которой говорится про нашествие мертвецов с юга и их повелителях?
-Проклятые? Зачем вам?
-Вижу, вы знаете, о чем речь. – Харай доверительно улыбнулся. – А ведь большая часть тех, кого я спрашивал, разводили руками. Определенно, ваши знания впечатляют. Но ведь умный человек никогда не откажется пополнить свой запас знаний?
Кешим уже раскрыл рот, но в этот момент на двое учеников смело шагнули на вращающийся пол. Тут же раздался жуткий скрежет и визг. Догран с кислой гримасой заткнул уши, а Кешим поморщился, блокируя слух.
Аколит, шедший по левую сторону, был окружен мерцающим, переливающимся всеми оттенками перламутра силовым полем. Харай узнал в этой защите Купол Абсолюта, правда, в немного переделанной версии. Утыканная проводами и транзисторами перчатка на левой руке аколита вся была покрыта электрическими разрядами и начинала дымиться. Судя по всему, Купол был завязан на нее, и сейчас артефакт выдерживал чудовищную перегрузку. Купол Абсолюта способен остановить любое физическое воздействие, но его прочность зависит от силы воли мага и его способность терпеть боль, которая тем сильнее, чем больше нагрузка на Купол. Механист мысленно поаплодировал аколиту – он догадался завязать заклятие на артефакт, а сам только подпитывал его силой, не старадая ни от боли, ни от давления тех сотен шестерней, что застряли, встретившись с Куполом. Жаль только, что перчатка, похоже, долго не протянет.
-Находчивый юноша. Вернее, будет, если выживет. – Харай улыбнулся и перевел взгляд на второго ученика. Тот поступил гораздо элегантнее. Его тело попросту проходило сквозь многочисленные механизмы, как сквозь воду, не причиняя человеку вреда. Механическое единство, вот что было применено. Служит примерно для тех же целей, что и заклинания, с помощью которых проходят сквозь стены, горы и прочие преграды. То есть дает беспрепятственно проходить сквозь механические преграды. И пока что этот мальчишка шел вперед гораздо увереннее, чем применивший Купол Абсолюта.
-Тоже недурно, как вы думаете, гирр Кешим?
Толстяк мрачно посмотрел на улыбающего техномага – тому шум и скрежет были нипочем.
-Когда дойдут, тогда и увидим.
-Ну, в таком случае у нас еще много времени. Так что, гирр, вы пустите меня в Камани?
-Да ни за что.
-Совсем ни за что? – Харай усмехнулся.
-Я обсужу этот вопрос с мастером местной Гильдии. Вас, господин Ладак, уведомят о нашем решении.
-А вы уверены, гирр Кешим? Я ведь не хочу ничего особенного, только изучить материалы о падении Проклятых… вспомните, сколько мороки с этими официальными запросами, заявками… не проще ли решить дело своими силами?
Скрежет внезапно сменился оглушительным ревом и грохотом металла. Перед вырвавшимся вперед аколитом из крутящего хаоса вынырнул гигантский червь, составленный из железа и непрестанно вращающихся шестерней. Харай разглядел довольную улыбку Дограна. Червь был элементалем, очень редким подвидом железных, механическим. Как и любого элементаля, его было сложно призвать, а подчинить еще труднее. Можно быть уверенным, никому, кроме самого Дограна, да еще Харая, такое не под силу.
Червь с диким лязгом выпустил струю обжигающего пара, но аколит не растерялся, встретив ее Кристальным щитом. Судя по тому, что его следующее движение оказалось каким-то неровным, Харай решил, что парень все же обварился. Неудивительно, Кристальный щит ведь отражает атаку, направленную с одной стороны, а пар понемногу расползался во все стороны.
Из пальцев аколита вырвалась тонкая цепь, и словно копье, ударила в червя, пройдя тело твари насквозь. Элементаль дернулся, вместе с ним дернулась Металлическая обманка, аколит неуклюже отпрыгнул в сторону, уходя из-под удара железного хвоста… и червь распался на две равные половинки, которые тут же начали рассыпаться.
Догран поднял большой палец, сияя широченной ухмылкой. Харай усмехнулся. Похоже, мастер не волновался из-за потери своего элементаля. Его убийца применил единственно верный способ справиться с такой махиной – Металлическую обманку. На вид простая цепь из железа, она прочно застревала в теле любого элементаля, и постепенно ослабляла его связь с материальным миром. Ну а если маг исхитрялся нанести какой-то значительный ущерб этой цепью, то элементаль почти сразу же возвращался на свой план, лишенный всякой возможности зацепиться за материальный мир.
-Неплохо, неплохо. Ну, гирр Кешим?
-Что “ну”? – Он раздраженно покосился на Харая. – Вы меня достали, гирр Ладак! Я дам вам доступ в Камани, но только туда, где лежат материалы, касающиеся Проклятых!
-Отлично. Это меня вполне устраивает. И мы…
Его слова прервал чудовищный вой пошедшего вразлад комплекса шестерней и часов левой половины зала. Окруженный Куполом Абсолюта ученик наконец понял, что его артефакт не выдержит такой нагрузки, и активировал Смерть механизмов. Заклятие прошлось по всему пути мага, превращая бешено вращающиеся шестеренки, валики и поршни в ржавые куски металла, тут же рассыпающиеся и падающие вниз. Они сталкивались друг с другом, с работающими частями механизмов, с комплексом действующих деталей правой стороны зала, с Куполом Абсолюта, со скрытыми ловушками и даже еще одним механическим элементалем.
Червь, разозленный тем, что его логово кто-то разрушил, рванулся вперед, сцепляя стальные челюсти на перламутровом Куполе. Перчатка аколита заискрилась, поле померкло, и в этот момент прямо в глотку твари ударил Луч Диссонанса. Тело механического червя тут же перестало подчиняться разуму. Оно пошло волнами, задергалось, рассыпая вокруг себя мелкие детали и куски арматуры, а хитрец, лишившийся своей защиты, быстро пробежал мимо элементаля, и бросил в не успевшую оправиться тварь небольшую склянку. Она разбилась, и тело существа окутал плотный, желтоватый туман.
Харай кивнул, оценив изящество выдумки. В обычных обстоятельствах, механический элементаль легко сопротивляется разъедающим металл веществам. Ни кислота, ни заклинания коррозии, ни иные подобные вещества обычно не могут оказать влияния на тело червя. Но когда он бьется в судорогах, вызванных диссонансом, разум элементаля пытается подчинить свое тело и настроить механизмы защиты, а в это время кислотное облако быстро разъедает сталь.
Уже через пару минут червь перестал дергаться и затих. Железный остов стремительно таял в желтоватом облаке, а удачливый ученик уже касался ногой безопасного, каменного пола на другом конце Зала Часов и Шестеренок. Одновременно с тем, что шел по правой стороне зала. Они облегченно остановились там, привалившись к прохладным стенам, и выжидающе посмотрели на своего товарища, еще стоявшего в самом начале пути.
Все это время он что-то шептал и чертил в воздухе небольшой железной палочкой, а Догран непонимающе хмурился, глядя на эти художества. Только Харай еле заметно улыбался, он уже разглядел и понял, что такое долгое колдовство не явялется одним заклинанием. Механист разглядел Бога Машины, заклятие, временно дающее магу все свойства могучего механического голема. Потом появился узор Часов с маятником, причудливой смеси техномагии и магии времени, он сплелся с Богом Машины и в них проявилось третье кружево – Воспоминание, из арсенала магии разума. А затем железная палочка резко пошла вниз, дернулась влево, и Харай удивленно рассмеялся. Ученик в медно-серой мантии растворился в воздухе… одновременно возникнув на другой стороне зала, целый и невредимый.
-Тьма побери! Так вот зачем этот засранец крутился на той площадке целыми днями! - Догран довольно расхохотался.