Краем глаза я заметил Энн, пробиравшуюся ко мне среди лабиринта безвкусных пластиковых столов дешевого общепита "МакГринс Фуд". Присыпанный пеплом прозрачный купол служил тут и стенами, и потолком. "МакГринс Фуд" -- дешево, вкусно и полезно!" - гласил пёстрый фирменный лозунг, наклеенный чуть ли не на все поверхности в помещении.
Я бегло посмотрелся в чайную ложечку, стилизованную под нержавеющий металл, пытаясь пригладить непослушные чёрные волосы. Из искаженного отражения на меня уставился парень с постоянно насмешливым лицом и весёлыми серыми глазами. Я попытался нахмуриться и принять уныло-замученное выражение лица работника регистрационного стола, однако все это выглядело наигранно и неправдоподобно.
Энн подошла сзади и приобняла меня за плечи.
-- Привет,- она восхитительно улыбалась. Неловко вытянув шею, я поцеловал Энн в сгиб локтя.
-- Привет, любимая,- я восторженно (впрочем, как всегда) вглядывался в её лицо, всей сущностью впитывая прекрасный образ. Аристократично-бледная кожа, ясные и пронзительные зелёные глаза, бирюзовые коротко остриженные волосы, придававшие её внешности оттенок бесшабашности и задора. Трогательная челка, мягким полукругом спадавшая на бледный лоб, смягчала этот образ яростного прожигателя жизни.
Её глаза окружали красноватые следы от защитных очков. Нос и рот огибала похожая линия, выдавленная излишне тугой маской-респиратором.
Энн бодро плюхнулась на пластиковый стул и заказала какую-то местную почти съедобную дрянь.
-- Как прошел твой день? Опять мучилась с перепрограммированием очередного HUW-а*?
-- Да,- она раздраженно скривилась,- Ты не представляешь, что только приходит в голову юзерам. Но он действительно универсальный, а компания действительно предоставляет услуги создания дополнительных алгоритмов у робота. К сожалению. А в целом все отлично. Как ты? Работа?..
-- Нет. Не взяли. Да и чёрт с ними -- средств хватает. Пока отдыхаю и релаксирую.
Разговор ненадолго прервался -- принесённая еда требовала нашего внимания.
Закончив трапезу, она откинулась назад на стуле и начала лениво перелистывать интернет-страницы на своем голографе*.
Я задумчиво глазел сквозь прозрачный купол "МакГринс Фуда" на улицу, скрытую полуденными сумерками, на ядовитые серые тучи, поднятые полстолетия назад мощными взрывами. Изредка по ним пробегали медленные фосфоресцирующие зигзаги зеленоватого света -- тогда на улицах становилось светлее. Разглядеть за этой плотной массой солнце не представлялось возможным. Никто, кроме летчиков, рисковавших лететь сквозь эту муть, не видел его уже очень давно, и подозревать о его присутствии можно было лишь из-за периодического осветления слоя вечных туч. Таким был наш день -- вечно скрытый густыми сумерками и освещаемый только неоновыми вывесками забегаловок и борделей.
Легкие седые осадки из токсичного пепла гипнотизировали взор; танцуя, они оседали на полукруглый купол "МакГринс Фуда", глухо вспыхивали в лучах мчащихся по трассам мегаполиса автомобилей, прилипали к стеклам защитных масок прохожих.
Энн встрепенулась, прочитав что-то, что явно её поразило.
-- Слыхал о Пэнамбрийском мяснике? Ужасно. Он снова устроил бойню. Перебил весь персонал южного офиса Роботеха...
...аккумулятор приглушенно щёлкает, вставленный в слот на скорострельной винтовке. Длинная зелёная полоса уведомляет, что заряд полон. Еще два -- в карман куртки. Братья, верные слуги Мортэ-Азеллы, любезно предоставили оружие, деньги и кров.
Шины тихо шуршат по дорожному покрытию. Подъезжаю к зданию, тучки пепла разлетаются в стороны, поднимаемые с земли вихрями ветра.
Вхожу в здание. Система киберохраны отключена. Двое охранников валятся под ударами коротких очередей. Звукоизоляция тут хорошая, вряд ли кто услышит. Шагаю к лестнице.
--...система охраны почему-то не сработала (полицейские предполагают взлом), а двое охранников внизу оказались совершенно неподготовленными...
Лифт, к сожалению, выключен вместе с системой охраны. Внизу -- шумные заводские помещения, там никого нет. Торопливо поднимаюсь на этаж выше.
Дверь отворяется от мощного толчка. Несколько вяло-заинтересованных взглядов становятся панически испуганными, завидев ствол.
Стрелять хорошо -- отдачи почти не было.
Я завидую им. Они вот-вот встретятся с Мортэ-Азэллой. Они освободятся от мучений и приблизят освобождение других. Я люблю их, строгой отцовской любовью. В их глазах стоит ужас -- они не понимают. Не понимают -- бегут и вопят, боясь меня, думая, что я причиню им зло. Переворачиваются столы, опрокидываются стулья, с треском разлетаются обронённые голографы. Они, как незрелые дети, боятся доктора, его инструментов, не осознавая истинной сущности происходящего, пользы и благости! Наивные дети. Глупцы, прозрейте, я люблю вас!
Тела подрублено падают, рассеченные очередями. Я бормочу про себя, как мантру, Четыре Скорбных Истины, давно выученные мною наизусть:
"О дукха.
Вот, о братья, скорбная истина о страдании. Узрите! Рождение омыто страданием и жизнь омыта страданием. Любовь -- страдание, нелюбовь -- мука. Все бытие -- страдание. Такова, о братья, скорбная истина о страдании".
"О истоке дукха.
И вот, о братья, скорбная истина о начале страдания. Истинно! — тот зачаток страдания лежит в жажде, в этой ненасытной жажде, что влечет человека то к тому, то к другому, что связана с людскими усладами, в вожделении страстей, в вожделении жизни. Такова, о братья, скорбная истина о начале страданий".
"О пресечении дукха.
И вот, о братья, скорбная истина о пресечении страданий. Истинно! — то пресечение страданий есть уничтожение жажды, победа до конца над страстями, исцеление, освобождение, бесстрастность. Такова, о братья, скорбная истина о пресечении страданий"
"О пути пресечения дукха.
И вот, о братья, скорбная истина о пути, ведущем к освобождению от всякой скорби. Истинно! Лишь мертвый свободен от жажды и воспалённых страстей. Воистину, только смерть несет освобождение от мук и ведёт в мягкие объятья Небытия! Отриньте жизнь, которая есть исток жажды, суть, страдания!"
--...все сотрудники были убиты одним и тем же оружием. Баллистики сейчас определяют его тип, но по предварительным выводам -- это штурмовая винтовка типа Гаууса. Тела погибших буквально нафаршированы пулями...
...размеренный подъем по ступеням. Я несу освобождение и благость. Я несу любовь.
На каждом этаже -- одно и то же. Удар ногой в дверь, стрельба, лица, искаженные ужасом. Никто так и не понял. Никто не признал своего счастья и свободы. Они поймут. Позже они поймут. Уже там, в священных рядах Мортэ-Азэллы.
Хорошая звукоизоляция и их напряженная работа играют мне на руку. Когда я прихожу на новый этаж, никто даже не подозревает о произошедшем ниже.
Я принес сюда Смерть. Люди почему-то боятся Смерти. Однако, я принес Свободу и Ясность. Независимость и Безмятежность. Покой и Прохладу. Небытие. Что в этом плохого?
Глупцы.
--... в здании обнаружили огромное количество трупов. Пятнадцать этажей, буквально заваленных трупами. Как кто-то мог такое сотворить? Это же ужасно! Невозможно! Господи, а ведь в следующий раз он может заявиться и в мой офис. Ужасно...
-- Не волнуйся. С тобой никогда такого не случится, даже не думай о этом. Может, стоит уехать из города на время? Переждать? Ты говорила, у тебя есть тетка на юге?
"Да, мне однозначно не помешало бы уехать из города. Слишком уж близко ищейки подобрались ко мне".
-- Думаешь? А как же моя работа? Уйти в отпуск?..
Тяжелая ладонь легла мне на плечо.
-- Говард Дрейк Дэдсен, вы задержаны по подозрению в многочисленных массовых убийствах, участии в запрещенных антигосударственных группировках, незаконных проникновениях, взломах электронных систем и террористической деятельности. Рекомендуем соблюдать спокойствие и без дураков проследовать за нами. Мы имеем ордер на ваш арест или убийство в случае сопротивления, так что дурить не рекомендую.
Я едва не расхохотался. Медленно обернувшись, я увидел трёх копов. Все они были закованы в мощные бронежилеты, лица были защищены прочными пластиковыми щитками. В руках двое держали винтовки типа Гаууса, третий же крепко сжимал мое плечо.
Настало время. У меня не было шансов сбежать, но я планировал преподнести еще один дар Мортэ-Азэлле, прежде чем вольюсь в её ряды.
Я надавил на кнопку, вшитую под кожу указательного пальца. Все служители Собирательницы имеют такие, или похожие.
ВСПЫШКА. И ТИШИНА.
...что-то ритмично пищало. Я никак не мог понять, есть ли этот писк в моей голове, или доносится откуда-то снаружи, потому что он совпадал с болезненными пульсациями в моем мозгу. Я разлепил глаза, и моему взору предстал ослепительно белый потолок. Яркий свет резанул глаза, я крепко зажмурился.
Жив!
--...да, мы подключили его к МУВ-у*, через недельку он будет как новый. А еще через неделю мы сможем с чистой совестью его выписать и передать в руки правосудия. Всё ниже пояса было уничтожено взрывом, так что ноги и правую руку заменили на дешевые импланты, а внутренние органы на искусственные аналоги. Ублюдок чертовски живучий-- я до сих пор поражен, как он выкарабкался. Двое полицейских в защитном обмундировании и девушка скончались тут же на месте, третий полицейский умер, так и не добравшись до госпиталя. А этот обмудок, сидевший прямо в долбанном эпицентре взрыва, выжил! И неплохо поправляется. Так это и есть тот самый Пэнамбрийский мясник, да?..
Я молча осмысливал услышанное из-за двери. Энн погибла. Наивно было надеяться на иное, но.. Но я, всё же, испытывал что-то вроде горечи утраты. Она погибла..
Я быстро одёрнул себя. Это слишком глупо и эгоистично. Она, как и те три копа -- в месте гораздо лучшем, чем это. Она приближает Всеобщее Освобождение и Небытие. Она вместе с Мортэ-Азэллой. А это -- только глупая жалость эгоиста, лишившегося любимой, с которой надо бороться. Надо радоваться за Энн. Надо радоваться еще четырем спасённым душам. Надо радоваться Всеобщему Освобождению, которое еще на четыре шага ближе.
А я жив. Мортэ-Азэлла пока не приняла меня. Что может быть еще более красноречивым подтверждением истинности моей веры?
У меня еще есть тут дела. Я еще не выполнил свой долг перед Смертью и человечеством. А значит, пора покинуть эту больницу и цепкие лапы правосудия.
Скрытый текст - Краткое досье: Говард Дрейк Дэдсен:
Полное имя: Говард Дрейк Дэдсен. Известен также как Палач и Пэнамбрийский мясник.
Родился в 2097 году в небольшом городке Моунт к северу от Пэнамбри.
В 2128 году был задержан в Пэнамбри полицией через день после совершения Шестой Пэнамбрийской бойни в южном офисе Роботех.Инк.
Во время задержания попытался совершить самоубийство, взорвав миниатюрную бомбу. Четыре полицейских и один гражданский погибли во время взрыва, однако сам Говард Дэдсен выжил.
После реабилитации в местной клинике и установке комплекта имплантов неизвестным образом сбежал во время транспортировки на Пэнамбрийскую очистную станцию для отбывания наказания -- пожизненных принудительных работ.
После побега совершил еще ряд терактов.
До сих пор не пойман.
Состоит в секте Служителей Смерти. Сектанты поклоняются "Мортэ-Азэлле", считая, что проводя массовые убийства, они освобождают жертв от мучений в этом мире, а также приближают Апокалипсис, который должен "освободить" всё человечество (они называют это Великим Освобождением). Секта является незаконной, так как она организовывает и финансирует множество терактов, однако пресечь их деятельность до сих пор так и не удалось (в руках правосудия побывали только пятеро сектантов, еще двенадцать совершили самоубийство во время задержания, что составляет, по самым оптимистичным подсчётам, мизерную часть от их настоящей численности).