ОХОТНИЦА ЗА ГОЛОВАМИ
-0-
Пять Галактик неспешно продолжали (продолжают, и совершенно не намерены прекращать продолжать) свой путь через космическую пустоту. Конечно, опытные астрографы скажут, что галактик не пять, а сорок три – и это только в данном конкретном скоплении, что с сотворения мира (ладно уж, какие-то сорок-пятьдесят миллиардов лет спустя!) крутится вокруг огромной Великой Галактики. Но население Пяти Галактик не сильно волнует мнение опытных астрографов – потому как за их, Пяти Галактик, пределы все равно носа толком никто не высовывал (тут возмутятся историки, которые вспомнят целых две экспедиции за пределы Пяти Галактик, ни одна из которых официально так и не вернулась).
Так уж сложилось, что каждый вид мнит себя центром мироздания. Долговязые нириане, скажем, до сих пор верят в сотворения мира из капхры Михродона, хотя что такое эта самая капхра в точности могут сказать только матерые нирианские теологи. И так уж сложилось, что история циклична. Кто-то возносится – кто-то падает.
Жители Пяти Галактик (особенно те из них, кому разменять лишний миллиончик лет – не проблема) повидали столько падений и взлетов, что теперь смотрят на это дело как на нечто вполне себе обыденное. Конечно, только в том случае, если в ходе смены правления никто не захочет высыпать им на головы пригоршню очередных сверхсовременных и строго секретных бомб, приправив это дело десантом с орбиты, или, чтоб уж гулять так гулять, взорвав планету яркого взрыва ради.
Сложилось, впрочем, также, что в Пяти Галактиках живет народ исключительно консервативный. Первую Галактику, скажем, целиком и полностью заняла Империя Хроносов, и строит она там свою большую пьяную утопию на протяжении периода столь долгого, что все уже давно забыли, когда он начался. Вторую Галактику занимают крупные державы – сейчас, к примеру, это Федерация Млечного Пути, Империя Окраины и государство с милым уху землянина именем Милитарос.
Четвертая Галактика не очень интересна – если вы, конечно, не увлеченный археолог. Дело в том, что Консульство Дрионов, держава довольно интересной расы (интересной даже потому, что они умудрились назвать свое государство «консульством»), внезапно прекратила свое существование, испытывая «оружие, которое прекратит все войны» - Великое Орудие Дрионов. Псионическая пушка порвала в клочки всю галактику, оставив для любителей древностей непаханое поле – где-то сотню земных тысячелетий галактика была абсолютно непригодна для жизни.
Пятая Галактика находится во власти Катарийского Союза, могущественной конфедерации, по силе не уступающей государствам Второй Галактики, но, очевидно, в силу того, что живет на краю села, жаждет славы, могущества и еще немного и того, и другого. Что вполне понятно.
Третья же Галактика, которой в этом повествовании уделяется особая, можно даже сказать ключевая роль, на первый взгляд смахивает на земное средневековье – страны богатые и бедные, маленькие и большие, мирные и воинственные, совсем разные и довольно схожие. Всю эту пеструю компанию и заключает в себе Третья Галактика – рай для авантюристов, пиратов, наемников, Гильдий, место переплетения интересов торговых синдикатов, главный источник ресурсов для всех Пяти Галактик. Особняком устроилась в этой галактике республика Талей, весьма могучее государство, обеспечивающее определенный баланс сил как в Третьей Галактике, так и во всех Пяти – не позволяя кому ни попадя наложить лапу (руку, псевдоподию, щупальце или, на худой конец, курзяблию, что бы это ни было) на раздробленные миры.
Именно благодаря такой любопытной обстановке в Пяти Галактиках образовался некий паритет, который вылился в долгий период равновесия, когда каждый тянул на себя одеяло, пользуясь дипломатией, деньгами, задействуя спецслужбы вместо военных. Но только наивный оптимист мог полагать, что такая ситуация продлится бесконечно. В конце концов, одеяла, которое нельзя порвать, еще не изобрели.
И именно из за сложившейся ситуации в ходу оказались своеобразные «независимые специалисты», люди (фигурально выражаясь, конечно), готовые выполнять определенную работу за эквивалентную сумму. Наемные армии, состоящие из генетически или биомеханически усовершенствованных специалистов, или охотники за головами, одиночки, готовые на все и зачастую работающие так по зову сердца.
Охотники существовали, наверное, столько же, сколько и сами Пять Галактик, но теперь настали для них времена настоящего расцвета, золотой век.
Каждый охотник – сам себе голова. Каждый индивидуален и самодостаточен, и каждый до неприличия этим кичится. Вот об одном из таких «специалистов» и пойдет рассказ на сей раз…
-1-
Король проснулся. Впервые за долгие годы он сделал это ранее полудня. Впервые за долгие годы после пробуждения на его лице отсутствовало глуповатое выражение безумца. Тот день настал.
Строгий профиль иссеченного долгими годами жизни монарха ярко выделялся на фоне огромного лунного диска, заглянувшего в окно. Королю шел 342 год, что было мало по нынешним меркам землян, но в его профессии долго не живут.
Монарх встал, отыскал в просторном гардеробе, примыкающем к его опочивальне, королевскую мантию, малую корону и скипетр. Он оделся, быстро привел в порядок прическу, надел корону и вышел на балкон.
Столица его королевства не спала. Освещенный луной, король смотрел на бессонный город с огромной высоты дворца, пережившего бесчисленное множество правителей. Он обернулся и посмотрел на человека, вошедшего следом за ним, как всегда бесшумно.
- Ну что, друг? Пришло время?
Вошедший промолчал. Король улыбнулся и кивнул, затем, перегнувшись через перила, умчался в свой последний полет.
-2-
Охотница напряженно замерла на краю карниза, опоясывающего одну из многочисленных крыш огромного блока мегакомплекса – целого города, умещенного в одно здание. Куда ни кинь взгляд – повсюду виднелись тысячи таких крыш – плоских, приспособленных для посадки кораблей и гравимобилей, и декоративных, покатых, обезображенных огнями безвкусной рекламы на миллионах языков всех Пяти Галактик.
Юми Леико, опытная охотница за головами, сейчас следила за одинокой фигуркой, появившейся в переулке почти в трехстах метрах внизу. Для простого человеческого взгляда это была крохотная точка, теряющаяся в тени, но зрение охотницы было многократно усилено и дополнено чувствительной аппаратурой, вживленной в тело и соединенной с нервной системой. Стоит отметить, что ни тело, ни нервная система охотницы натуральными не были и представляли собой последние модификации боевых искусственных модулей. Такие системы были значительно дешевле генетически сконструированных тел, в десятки, а иногда – и в сотни раз. Они же, впрочем, прибавляли уязвимостей – перед мощными электромагнитными излучателями, энергетическими видами вооружения, псионическими атаками. Однако под контролем опытного носителя биомеханическое тело становилось действительно смертоносным. Юми была очень опытным носителем.
Охотница сверилась с досье, которое операционная система вежливо вывела на сетчатку глаза. Да, с вероятностью в 98,6% этот тип - тот, кто нужен. Не медля, Юми прыгнула в пропасть, разверзшуюся между двух башен мегакомплекса, кувыркнулась в воздухе, чтоб подкорректировать траекторию и десяток секунд спустя разнесла в пыль кусок асфальтного покрытия переулка. Она приземлилась точно за спиной у цели.
Мгновенно сориентировавшись, девушка совершила второй прыжок, чтобы нанести удар прямо в спину. Человек только начал оборачиваться на шум, когда на него обрушилась вся мощь удара охотницы. Юми была и осталась девушкой легкой, хрупкого сложения, но та скорость, с которой был нанесен удар, преобразовала ее полсотни кило в несколько тонн. Многократно усиленный слух позволил Юми услышать хруст костей и чавканье разрываемых внутренних органов – обычно именно это и происходит, когда тебя вгоняют в стену со скоростью звука или что-то около. «Всего лишь человек – это так просто…» - мелькнула в голове охотницы шальная мысль.
Охотница отступила от образовавшейся неаппетитной кучи мяса, покрытая кровью буквально с ног до головы. Как всегда Юми испытывала смешанные чувства после совершения убийства – удовольствие боролось в ней с отвращением к останкам… И себе. Впрочем, в последние лет десять оно – удовольствие – неизменно побеждало нокаутом. Как и сейчас.
Для верности Юми, сосредоточившись, превратила останки объекта в натуральную кровавую кашицу телекинетическим псионным импульсом. Теперь из этого нелегко будет выскрести даже ДНК на анализ.
Охотница за головами встала, и, прощупав окружение датчиками тактического анализатора, расслабилась. Все в порядке. Полиция, как и положено, проигнорировала произошедшее, а друзья этого торговца услышат новость о кончине товарища в лучшем случае к утру. Юми усмехнулась, томно потянулась, расслабляя натянутые как тетива мускулы и успокаивая нервы. Тело после нагрузок приятно ныло и просило больше действия, но интересных – читай, способных оказать сопротивление - целей не попадалось уже давненько, и этот типчик исключением не стал.
Планета Карс давно начала надоедать Юми однообразием контрактов и пейзажей, и теперь охотница за головами окончательно утвердилась в решении покинуть этот шарик. Истребление каких-то заурядных торговцев для их конкурентов – скучно и однообразно, хотя и прибыльно. Юми хотела большего, даже понимая, что легкая нажива куда надежней и прибыльней.
Операционная система биомеханического тела по приказу охотницы подключилась к ГалНету и отправила ролик с записью расправы заказчику, владельцу небольшой транспортной конторы, сопроводив этот своеобразный отчет подмигивающим смайликом. Теперь парень должен перебросить требуемые десять штук на указанный счет. Бот-наблюдатель и его коллеги потом займутся переливом денег через тысячи банков на разных планетах на один из настоящих счетов Юми.
«Интересно было бы поиграться с товарищем, не переведи он денег», - игриво улыбаясь, подумала охотница. Она включила очищающее поле, и кровь, покрывавшая искусственную кожу и обтягивающий костюм, багровой пылью разлетелась в стороны. Очистив себя, Юми вывернула на запруженную местной публикой пешеходную часть проспекта, где развернулся стихийный базар, и, минуту спустя, растворилась в толпе.
***
- Юми Леико. Возраст – 103 земных, 5 с копейками галактических. Охотница за головами уже – хммм – 80 лет! – человек, сидящий в глубокой тени, уважительно кивнул. Черты его лица разобрать было невозможно несмотря даже на то, что свет от голографического планшета, с которого он читал досье Юми, все же добрался до его щек и кончика носа. Он снова посмотрел на планшет и продолжил чтение. – 3251 успешный контракт, 19 провалов. Последний – 73 года назад… В базе Агентства – альфа-плюс… Очаровательно. Физические данные… Тут все в высших степенях… Следит за новинками. Псионические способности… Хороший телекинетик, слабый телепат, умеренный блокер… Здесь, конечно, ничего особого. Тааак… Цинична, эгоистична, предположительно, получает удовольствие от убийств… Ничего удивительного – с такой-то работенкой…
Человек оторвал взгляд от досье.
- Ну что тут можно сказать – как ни крути, одна из лучших в своем бизнесе, если не лучшая. Чертовски богата, но работу свою не бросает. Скорее всего, ищет приключений на свою задницу, но не может никак отыскать. По мне – идеальная кандидатура. Клюнет на наживку, хоть и будет вертеть носом и строить надменные мордашки.
Напротив него, ярко освещенный падающим откуда-то сверху ослепительно-белым светом, сидел даргонианин среднего возраста – его черная чешуя была в отлично ухоженном состоянии, глаза хищно вглядывались в темноту. Резкие черты лица рептилоида выражали негодование. Он злобно оскалился:
- Эта стерва мать родную продаст! Не стоит на нее полагаться. Если дело ей наскучит – может наломать дров. Вдобавок, у нее может хватить мозгов, чтоб понять, что дельце-то будет с двойным дном.
- Но лучшего кандидата все равно не найти. Все агенты альфа-плюс сейчас заняты в других секторах, а человека меньшего уровня пытаться отправлять на это задание бессмысленно. Так что мы обратимся за ее услугами. Думаю, наша цена послужит залогом ее верности. А источники ее информации, безусловно, нужно взять под контроль, дабы они не передали ей ничего лишнего. С кем там она работает на Карсе?
- С Ра’Дихом, старым гемеррианином из низов мегакомплекса, - отозвался рептилоид.
Человек снова заглянул в планшет, сверяясь с базой данных.
- Отлично, он работает на нас. Проблемой меньше, но все равно стоит позаботиться, чтобы ничего лишнего не всплыло. Повторюсь, нанимаем именно эту охотницу, вариантов нет. Учти – у нас максимум полторы недели. Если охотница начнет работать не в те ворота, проще говоря, нарушит контракт, не имеем возражений против решения проблемы нашими силами – и основной, и новообразованной.
Даргонианин снова оскалился, но на сей раз его оскал выражал мрачное удовлетворение:
- Как пожелаете!
Он резко встал, отпихнув ажурный стул, и стремительно покинул круг света. Несколько мгновений спустя в полумраке вспыхнул огонек – зажегся кончик сигары. Дребезжащий старческий голос произнес:
- А ящерка, к слову, права. Девчонка развратна, не удовлетворена своим положением и слишком уверена в своих силах.
- Вам виднее, - отозвались из другого края тени. Человек погасил планшет и посмотрел в сторону огонька:
- В конце концов, у нас действительно нет времени на подготовку своего хода, не так ли?
***
Ярко-красный и местами потертый гравимобиль пришвартовался к 27 уровню 2685 блока мегакомплекса Карс-13. На планету опускались сумерки и клочки неба, проглядывающие между сверкающих стеклянных и суровых каменно-серых громад небоскребов, окрасились багрянцем. Непрерывный гул плотного потока машин на грави-тяге порой перекрывался рокотом проходящих на высоте 10-15 километров транспортных судов. Яркая неоновая реклама была столь изобильна, что здесь, на нижних уровнях, было светлее, чем наверху.
От парковки, забитой до отказа, в разные стороны тянулись буквально прогрызенные в толще здания коридоры, чье существование явно противоречило изначальному проекту и нарушало жесткость конструкции, а влево и вправо вдоль каменной стены, примерно на четыре метра ниже ряда высоких узких зарешеченных окон тянулся длинный, предельно замусоренный балкон. Бетонное покрытие было усыпано осколками, окурками, жестянками и обильно орошено мочой десятков видов живых существ. Местами на стенах можно было увидеть следы пулевых отверстий, обгорелые места (следы плазмы) и прямые тонкие щели, оставленные лазером.
Метрах в ста сорока от парковки, у самого конца балкона, виднелась двухсотметровая в обхвате опорная колонна блока мегакомплекса. В ней на каждом уровне вместо технических помещений располагались различные увеселительные заведения – чем ниже, тем развратней.
На 27-м уровне работало местечко под названием «Бар Танаки». Хозяин удосужился продублировать название на английском и таффальском языках, забыв про куда более распространенные галактический (завезенный землянами – адская смесь из китайского, русского и английского) и тиронский (популярный среди инсектоидов язык, родственный морзянке).
Из гравимобиля на неровный асфальт парковочной площадки ступила когтистая лапа черного даргонианина. Он был облачен в легкий боевой скафандр без знаков отличия, за его спиной висела скорострельная плазменная винтовка, а в поясной кобуре покоился автоматический пистолет федеративного образца. Шлем болтался на поясе, звякая об металлические элементы кобуры при каждом шаге рептилоида.
К месту посадки вразвалочку направился высокий и тощий как жердь нирианин - он был как минимум на два метра выше коренастого потомка Даргонии. Его большие темно-зеленые матовые глаза, занимающие большую часть лишенного каких-либо характерных черт лица, осмотрели посетителя с ног до головы.
- Парковка – полторы единицы в час. Оплата за первый час – вперед, - монотонно проговорил он.
Не глядя на парковщика, даргонианин сунул ему две монеты и направился к «Бару Танаки».
***
Где бы ни появилась Юми, она всегда привлекала к себе массу внимания. Среднего роста, светлокожая, азиатского происхождения, хрупкого телосложения. Под кожей охотницы играли странные, рельефные мускулы, равномерно иссеченные вдоль кости, непременный атрибут качественного биомеханического тела, где отсутствуют любые декоративные излишества. По ее неестественно гладкой светлой коже, уплотненной, невероятно упругой и устойчивой к огню маломощных лазеров, тянулась лабиринтообразная сетка серебристых нитей нейроионного форсажа, хитрой системы искусственных нейронов, обеспечивающих невероятный контроль над телом за счет серьезной перегрузки основной нервной системы.
На лице, вполне достойном быть высеченным античным скульптором и обрамленном непокорными черными прядями прямых, коротко обстриженных волос, горели презрительные искорки чуть раскосых глаз. Лицо Юми было намного ближе к традиционным чертам европеоидного лица, нежели азиатского. По левой щеке охотницы тянулся едва заметный шрам, который она не пожелала убирать по странной прихоти. На ее лице время от времени появлялась непроизвольная кривая усмешка, будто охотница вспоминает что-то горькое, погребенное далеко в прошлом.
Одежда Юми обычно была минималистична – тугие черные топ и шорты с несколькими полупрозрачными вставками, убийственно короткие юбки, также черные, изредка – обтягивающие кожаные штаны. Иногда она надевала обтягивающие костюмы, сходные с обмундированием спецподразделений Федерации или Катарии, но лишенные знаков отличия и кучи высокотехнологичных устройств – как, к примеру, на последнее задание от «транспортного магнатика».
Юми сидела у стены, откуда открывался превосходный обзор на все помещение – в другом месте ценящий свою жизнь охотник никогда не сядет, потому как от прямого попадания, скажем, заряда разогретой плазмы в спину не спасет даже самая мощная броня, не говоря уж про имплантированную защиту. Она заметила даргонианина, зашедшего в бар, но сначала не обратила на него особого внимания. Ни один охотник за головами не позволит себе проигнорировать кого бы то ни было – опасность может скрываться под любой личиной.
Черный, как качественная нефть, даргонианин подошел к стойке, заказал какой-то коктейль, затем уселся за столик к картежникам, которые резались в противоположном от охотницы конце зала. Однако несколько минут спустя он поднялся, отложил карты, и уверенно пошел в ее направлении, огибая столики и разношерстную компанию, заседающую у «Танаки».
- Доброго вечера, - рыкнул даргонианин, усаживаясь напротив нее – спиной к залу.
- Проваливай, ящерица, - Юми холодно посмотрела на визитера, оторвав взгляд от голубоватого содержимого высокого бокала, стоящего на гравитационном подносе перед ней.
- Всенепременно, - рептилоид осклабился и, прищурившись, посмотрел Юми прямо в глаза, - но чуть позже. Такую хорошенькую охотницу ведь всегда интересует пара лишних чипов, которые можно запихнуть в твою накачанную синтетикой попку?
Во взгляде охотницы появилась неприкрытая угроза, что, впрочем, только развеселило даргонианина. Его всенепременный оскал стал подозрительно напоминать довольную улыбочку.
- Значит так, мисс стальные мускулы, есть для тебя работенка. Надо убрать одного парня – быстро и чисто. Ладно, - рептилоид хохотнул, - можно и грязно! Можешь его вообще залюбить до смерти. Мне плевать.
Рептилоид широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных острых зубов.
Выражение лица Юми сменилось на презрительную гримасу. Она кивнула даргонианину.
- Кто, где, сколько?
В фоновом режиме Юми немедля запустила запись принимаемого глазными рецепторами изображения.
- Сразу к делу, а? Хорошо. Люблю бойких. Жу Гиллишер, Траксис, два лимона. - Ящер хитро глядел на охотницу своими немигающими золотистыми глазами.
Юми не удалось скрыть изумления – таких гонораров у нее сроду не было. Брови у нее поднялись вверх примерно на два миллиметра.
- Кто этот Гиллишер?
- О, всего лишь регент при короле Анатолии хрен-упомню-каком. Покуда мальчонка ходит в подгузники, сей парень правит Траксисом.
Юми покачала головой.
- Сурово. А ты, стало быть, представляешь ребят, которым жуть как хочется, чтобы при этом хрен-знает-каком Анатолии регентом состоял кто-нибудь другой?
Рептилоид расхохотался самым, что ни на есть притворным образом, да так, что чуть не свалился со стула (что, с висящей за спиной плазменной винтовкой, чревато неприятностями). Когда даргонианин наконец успокоился и смахнул с глаз воображаемые слезы, он заявил:
- Фффух. Зришь в корень! Именно так – я представляю тех самых ребят. Я, понимаешь ли, позволил себе порыться в досье всяких разных охотников за башками, и, наконец, пришел к выводу, что большего опыта в устранении монарших особ нет ни у кого.
- Могу предложить воспользоваться услугами Гильдии Убийц. Это дешевле и надежнее, - Юми подмигнула уроженцу Даргонии. – У нас, охотников, сам знаешь какая репутация.
- Гильдия работает не совсем так, как нам надо, - отозвался даргонианин, - слишком чистенько. И совершенно не демонстративно.
- О, даже так. Значит – Гиллишер, Траксис, два цитруса. Очень мило.
Даргонианин с обманчиво ленивым взглядом любовался потолочной балкой над головой у охотницы.
- Давай так, ящерка. Приходи завтра в это же время ко входу в забегаловку уровнем ниже. Если меня там не будет – значит меня не заинтересовало твое предложение. Усек?
Даргонианин высунул раздвоенный язык, со скрежетом отодвинул свой стул, и, не прощаясь, направился к выходу. Юми проводила его взглядом, потом, когда дверь за ящером закрылась, остановила запись, одновременно нагибаясь, чтобы собрать несколько чешуек, оставшихся после него на сиденье стула.
Усмехнувшись, Юми направилась к барной стойке. Ей хотелось глотнуть чего-нибудь более крепкого.
***
Заведение, носящее гордое название «Торговый центр Ра’Дих», расположилось на третьем уровне мегакомплекса. Эти очаровательные места напоминали больше не жилой район, а мусорку после артобстрела. Здешние помещения сгорали не раз и не два, а пулевые отверстия усеивали стены как соты – внутренности пчелиного улья. Сотни лет такого житья превратили нижние уровни мегакомплекса в своеобразное отдельное государство. Полицейские силы охраняли выходы на верхние уровни, ограничивая такой силы разгул преступности «низом», но, с другой стороны, в результате «низ» стал абсолютно бесконтрольной средой. И именно туда держала путь охотница.
«Торговый центр» был ловко запрятан в глубине примерно сорокаметровой в длину и трехметровой в ширину ниши, образовавшейся между двумя сегментами мегакомплекса. Изначально это был провал, тянущийся до нулевой отметки, но мастеровитые обитатели «низа» положили тут металлический настил, закрепленный на двух продольных трубах, проходящих по опорам здания. Стены ниши изрешетили дверьми и крохотными окошками-иллюминаторами. Здесь обитали самые разные личности – наркоторговцы, сутенеры, торговцы оружием, работорговцы, в общем, все те ребята, которые даже на нижних уровнях порой ощущали руки закона, особенно если на источник товаров, валящих на верхние уровни, выходили местные службы безопасности.
«Торговый центр» же оперировал в качестве товара всего-навсего информацией. Ра’Дих, владелец, был пожилым гемеррианцем, и как всякий обитатель Гемерры, он был светлокожим и светловолосым гуманоидом, с орлиным профилем, мощными когтями на руках и ногах и, естественно, с двумя роскошными крыльями с бурым оперением за спиной. Ра’Дих, как и любой гемеррианец мужского пола, обладал феноменальной способностью обрабатывать информацию и строить выводы. Именно благодаря им гемеррианцы были фактически главной расой Талейской Республики, крупнейшей державы Третьей Галактики, даже несмотря на некоторое технологическое отставание гемеррианской цивилизации (сейчас вполне преодоленное).
Говорил торговец со странным акцентом, звонко выговаривая букву «р» и слегка растягивая гласные.
- Привет славным охотникам! – приветствовал Ра’Дих Юми, вошедшую в его темную каморку с небольшим ранцем на спине. Вокруг гемеррианца порхали десятки голографических интерфейсов, по которым проносились огромные потоки данных. Юми намеренно отучила свой тактический анализатор от попыток чтения этих данных – система мгновенно вешалась, перегруженная наплывом информации. Интерфейсы придавали помещению некую мистическую атмосферу, сам Ра’Дих напоминал языческое божество данных.
- Добрый вечер, птичка. – Юми сняла ранец и выудила оттуда колбочку с чешуей потенциального нанимателя. Она потрясла сосудом перед носом у гемеррианца.
- Дарг? – прищурившись спросил Ра’Дих.
- Он самый. Нужно узнать, что за дарг. Чем он дышит, где и под кем ходит.
- Давай сюда, охотник. Есть графика или видео? – Из темноты появился маленький робот, напоминающий страусиное яйцо на ножках. Гемеррианец тыкнул когтистым пальцем в него.
Юми протянула машине колбу, и робот сцапал ее в мгновение ока, шустро растворившись в темноте. Юми переслала Ра'Диху видео, которое отсняла в баре. Гемеррианец взмахнул рукой, и перед его носом открылось новое окошко, в котором Юми увидела знакомую чешуйчатую физиономию.
- Мммммммммм, - протянул гемеррианец, мгновенно прочитывая тысячи строчек различных текстов, проносящихся перед ним. – На первый взгляд – этот товарищ работает на траксианскую оппозицию. Траксис, знаешь ли, довольно сильная держава по меркам Третьей. Девятнадцать систем, девяносто семь планет, из них двенадцать – с населением более пяти миллиардов. Много землян… Да, 12% населения, 35% правительства. Король и регент – тоже земляне. Довольно необычно. Оппозиция же в основном представлена другими видами, которые считают, что доминирование дюжины сотых – не дело.
- А на второй взгляд? - прервала гемеррианца Юми.
- Тут интереснее. Этого типа – или его точного клона – видели еще на трех дюжинах миров, причем там он к Траксису никакого отношения не имел. Вывод: с траксианцами он имеет лишь косвенную связь, хотя ему и обеспечили почти безупречную легенду.
Ра'дих задумчиво повернулся к охотнице. Его усталые глаза изучающе скользили по лицу Юми, считывая всякую мимическую активность.
- На кого он тогда работает? – спросила Юми, ощущая легкий холодок, идущий по телу от такого взгляда.
Ра’Дих пожал плечами и отвернулся.
- Недостаточно данных. Извини, Юми, тебе самой решать, брать ли этот контракт.
- Чертов пернатый, - фыркнула охотница, - хватит за мной следить! Откуда тебе знать, что я проверяю нанимателя?
- Не так давно он проверял тебя, - усмехнулся Ра’Дих.
- Чертов пернатый! – повторила Юми, и с этими словами покинула обитель торговца данными.
- Может, стоило ей все же сказать? – спросил гемеррианец, дождавшись, пока хлопнет дверь и обернувшись в самый темный из углов.
- Нет. Завтра, я думаю, мы с ней встретимся. Она отработает свой гонорар и больше лично я ее не увижу. А так, мало ли что… Ты же сам знаешь, еще не хватало...
- Да, этот может, - понимающе кивнул Ра’Дих. – Я упустил этот момент. Ступай мягко!
- Ступай мягко, Ра’Дих! – отозвался черный даргонианин, выходя из «Торгового центра» в служебные проходы мегакомплекса. Он всегда любил «задние двери».
-3-
- Здесь не занято? – Юми свернула панель данных, на которую были выведены данные по Жу Гиллишеру, полностью закрывавшую охотнице обзор, и подняла взгляд. К ней обращался землянин, примерно двух галактических лет от роду, облаченный в мягкую кожаную куртку темно-коричневого цвета, накинутую на летный комбинезон. Его небритая физиономия выражала искреннюю заинтересованность в том, чтобы сесть именно на этом месте.
- Нет, - кратко ответила охотница и вернулась к чтению. Ее не особо интересовали ни попутчик, ни серо-голубой диск Карса, занимающий весь обзор иллюминатора по правую руку.
Землянин умостился в кресле и посвятил некоторое время бесстыдному разглядыванию своей соседки. Очевидно, удовлетворившись результатами осмотра, он отвернулся и переключил внимание на других, зачастую не менее любопытных персонажей, попавших в один салон с ним.
Потихоньку пассажиры заполнили все места. Кто-то сел в кресла, кто-то отправился к бару, расположенному в дальнем конце салона. Впрочем, шумная группа молодых землян, одетых в стильные по их мнению кожаные костюмы по карсианской «низовой» моде, потихоньку распугала остальных посетителей. Будь это салон низкого – 3-го или 4-го – класса, то, конечно, на них бы никто не обратил внимания, но тут летели куда более брезгливые обитатели «верхов», предпочитающие сервис, мягкие кресла и большие иллюминаторы.
- Уважаемые пассажиры компании «Транс-Тигалис», - произнес мягкий электронный голос, - наш корабль отправляется к следующей точке назначения – звездной системе Лимас. Оттуда мы продолжим путь через планеты Гарон, Надис и Аменис, входящие в Траксианское Скопление. Приятного вам полета. До перехода в гиперпространство осталось пять секунд.
Корабль слегка завибрировал, когда мощные электромагнитные установки начали рвать ткань реальности, выталкивая корабль в иное измерение – прорубая гиперпространственный туннель. Иллюминаторы слегка затемнились за доли секунды до того, как их затопило безумное мельтешение фиолетового и белого цветов, рассекаемое вспышками статических разрядов.
- Голографические интерфейсы, расположенные на спинках кресел перед вами, - продолжала электронная дикторша, - позволяют вам регулировать прозрачность обзорных окон, вентиляцию, а также дают доступ к прочим услугам нашей компании…
Боковое зрение Юми засекло что-то странное. Она быстро свернула документы, дополнительно усилила зрение и подключила тактический анализатор. Однако машина, подумав пару секунд, объявила о безопасности на 92 – 96 %.
Охотница, впрочем, приучила себя верить даже самым параноидальным ощущениям, более того – семидесятилетний опыт показал, что она поступала правильно, потому как машина оценивает сугубо объективные факторы, тогда как опасность нередко субъективна. Внешне девушка не изменилась – все те же безразличие на лице и расслабленная поза. Однако на деле Юми внимательно оглядывала помещение, заставляя анализатор выискивать малейшие странности. И, наконец, до нее дошло, что же именно обнаружила интуиция: сосед охотницы за головами последние несколько минут неотрывно смотрит в одну точку. Она проследила направление его взгляда - электроника самым заботливым образом даже начертила зону видимости землянина.
Человек смотрел на ту самую группу молодых, которые по-прежнему шумно проводили время, скучковавшись у бара. Всего их было пятеро, по оценке Юми, невооруженных и в разной степени усовершенствованных генетически или биомеханически.
- Согласитесь, интересные ребята, - заявил, обернувшись к Юми, ее сосед.
- Что же в них такого интересного? Обычная группа небедного местного молодняка летит куда-нибудь оттянуться.
- Почти. Скажем так, оттягиваться они минут через восемь-десять начнут на пассажирах. – Человек невинно улыбнулся. Юми вынуждена была признать, что, хоть парень скорее всего бредит, он сумел ее заинтересовать.
- Откуда такой вывод?
- О, понимаете, я за ними слежу еще из самого Мегакомплекса 549, тут, на Карсе. У меня работа такая, следить. Ну, вы понимаете, - мужчина сделал экспрессивный жест рукой. – Жучки, видеонаблюдение, ревнивые мужья с женами.
Юми неожиданно даже для себя искренне улыбнулась:
- Вы – частный детектив.
- А вы – охотница за головами, - отозвался детектив.
- С чего вы взяли? – охотница приподняла бровь.
- Да бросьте. Вы довольно известная на Карсе личность, это раз, и, вдобавок, уж я–то БМТ, нашпигованное последними наворотами, узнаю за километр. С вашей братией мне пообщаться довелось – ого-го. Будем знакомы, Алекс Вирм, - он протянул Юми руку.
Охотница, минуту поколебавшись, ответила на рукопожатие.
- Юми.
- Вот и познакомились. Собственно, о чем это я? Ах, да. Раз уж так случилось, что мы с вами летим одним рейсом, и по соседству…
- Конечно, вы так случайно на меня наткнулись, что даже как-то удивительно. С каких это дел, скажите лучше, я должна делать не свою работу?
Детектив даже обиделся.
- Я же не предлагаю вам работать бесплатно! Скажем так, я готов ответить вам услугой на услугу в равном объеме. Вы поможете мне обезвредить ребят и доставить их на Лимас Секундус, где я сброшу их шаттлом местной полиции, а потом я помогу вам. Ведь вы явно летите не на прогулку, не так ли?
- Положим, да. – Осторожно ответила Юми. – Но какой от вас будет толк, мистер Холмс?
- Не буду долго себя рекламировать, - отозвался Вирм, - ибо времени мало, но могу вам сказать, что лучшего спеца по средствам слежения, прослушке, дешифровке вам не найти. Могу помочь даже с биотическими кодами. К тому же у меня есть доступ к неплохому аналитическому отделу и полезные знакомства на многих планетах.
- О, - сказала охотница спокойным голосом, в уме прикидывая выгоды и затраты, приходящие с появлением такого рода помощника, а заодно ожидая результатов од детектора лжи.
- О,- повторила Юми секунду спустя. «Преимущественно, правда и полуправда», - гласил отчет системы. У охотницы не было времени читать подробный разбор всех фраз мистера Вирма, составленный системой – к тому же, она была уверена, что имя детектива будет помечено как «явная ложь», а перечень ресурсов – как «полуправда». – И как вы планируете своих друзей устранять?
- Нет-нет, только обезвреживать! Они не особо крутые бойцы, особенно для охотника вашего уровня, - Алекс подмигнул, - но вооружились капитально – технологии Надарийцев, этих блондинов-технократов.
- Где они взяли надарийские пушки? – изумилась Юми.
Надарийцы, обитатели земной колонии нацистского толка, с древних времен занимались разработкой весьма и весьма мощных видов вооружения, и до сих пор делают на этом серьезные деньги. Оружие Надарии обычно сжигает всю биологическую материю, не трогая технические устройства. А тот факт, что даже боевые роботы содержат в себе множество органических и псевдоорганических компонентов, такое оружие становится до неприличия эффективным.
- Да черт их поймет. Очевидно, на нижних уровнях Карса. Но, думаю, это влетело им в копеечку. Идемте-ка лучше в бар. – Детектив встал и галантно протянул руку охотнице.
Юми хотела было возмутиться, но потом сообразила, что это будет не самый верный шаг. Встав при вежливой помощи сыщика, охотница направилась к бару, постаравшись придать походке побольше естественности. Она надеялась, что буйные цветы жизни, жаждущие, если сыщик прав, превратить пассажирский салон в тир, не особо следили за тем, кто как ходит и кто насколько опасен.
На ходу Юми запустила боевой анализатор и нейроионный форсаж, ощущая привычную приятную тяжесть в мышцах, признак устанавливающегося боевого режима.
Боевой анализатор внезапно подал сигнал крайней опасности, и Юми инстинктивно упала на пол, одновременно выбив из равновесия детектива, пихнув его ногой в лодыжку. Вирм хлопнулся прямо на охотницу. Один из парней, как увидела спустя мгновение девушка, вытянул откуда-то изящный, обманчиво хрупкий серебристый пистолет. Вихрь заряженных частиц пронесся сквозь то место, где секунду назад находилась голова Алекса.
- Они знают тебя, Холмс, - прошипела Юми.
- Черт! – отозвался сыщик. – Откуда?!
Охотница перевернулась, скинув с себя неповоротливого Вирма – тот едва успел ухватиться за ручку кресла какого-то напуганного пассажира, чтоб спасти свою челюсть от удара об эту самую деталь фурнитуры. К тому моменту в салоне начал нарастать гомон, отдельные люди принялись подниматься со своих мест – либо чтоб посмотреть, что творится, либо чтоб задать стрекача, а еще двое молодых людей уже вытягивали свое оружие.
С рыком Юми оттолкнулась от пола пассажирского салона, разорвав ковровое покрытие и вырвав из креплений одну из рифленых металлических плит, покрывающих прочные опорные балки опалубки нижней гермоперемычки пассажирского отсека. В воздухе охотница совершила кувырок, и, коснувшись пола, кувыркнулась еще раз, перекатившись прямо к цели. Она остановилась у самых ног первого стрелка, и повалила его на пол резким ударом по ногам.
Такая молниеносная атака переполошила остальных молодых бандитов, чего и добивалась Юми – они отвели стволы от пассажиров, большая часть которых уже вполне открыто паниковала, теперь дополнительно напуганная произведенными охотницей разрушениями. Офицеры безопасности завязли среди галдящей толпы, хотя они, к своей чести, появились в отсеке долю секунды спустя после первого выстрела.
Охотница мгновенно вскочила на ноги и атаковала ближайшую цель – татуированного блондина, которому еще не было и галактического года. Удар в грудь отправил его в полет по баллистической траектории куда-то за стойку. Теперь оставалось разобраться еще с тремя целями, причем одна из них – довольно массивный парень, явно биомеханически усовершенствованный, - уже навел оружие на Юми.
За доли секунды до того, как разряд прорезал воздух салона, охотница снова была на полу. Еще в полете она выхватила из миниатюрного отсека в бедре складной ножик. Он привычно лег в руку, а из руки метко отправился в направлении бедра стрелка. Силы Юми не экономила, и нож оторвал от конечности солидный кусок мяса, который, волчком повертевшись в воздухе, ударился о переднее сиденье, по соседству с пожилой нирианкой. Та еще не вполне сообразила, что происходит – с возрастом скорость мышления нириан замедляется, - и добродушно похлопала его правой рукой.
Парень взвыл, и, развернувшись на одной ноге, врезался в своего подельника, который от неожиданности пальнул в потолок и повалился на пол вместе с изрыгающим проклятия лишенным куска ноги товарищем.
К этому моменту Юми снова была на ногах – но ее работа уже закончилась. Подоспевший Алекс ловко вышиб у бандита пушку и резким ударом отправил его отдыхать на пол.
Охотница усмехнулась:
- Вот это было весело! – крикнула она, пытаясь перекричать толпу, дружно паникующую в салоне.
- Можно будет как-нибудь повторить, - подмигнул ей Вирм, и, повернувшись к невозмутимому роботу-бармену, заказал коктейль «Ветеран Асареса».
-0-
Раз уж обстоятельства сложились так, что история привела нас в Траксис, то, наверное, стоит рассказать об этом замечательном крае поподробнее.
Траксис молод даже по меркам Третьей Галактики – ему нет и трех десятков земных лет. Траксис, как и многие другие государства этого сектора, до недавних пор входил в так называемый Иллеаранский Торговый Пакт – примерно на пять галактических лет образовавшийся союз множества государств. Уж неведомо как – то ли стараниями соседей, то ли государств покрупнее, то ли из-за внутренних причин, но Торговый Пакт тихо-мирно развалился, как гнилое бревно в шторм.
На практике, Пакт представлял собой вполне себе монолитную структуру, к разваливанию, по задумке создателей, склонную не вполне, а точнее – совершенно не склонную. В итоге, каждое государство-член полностью интегрировалось в общую систему, разрушение которой породило натуральную шоковую волну: обвал промышленности, безработица, разрушение экономики, взрывообразный рост коррупции. Не будь г.е. в ходу по всем Галактикам – наверняка стряслась бы и бурная инфляция.
Траксис был как центром горнодобывающей промышленности, так и, по большому счету, главным источником питания для ИТП. Кроме всего прочего, в Траксисе (на орбите планеты Адамантис) находился и межгалактический портал, построенный во времена расцвета Пакта и ведущий к Малому Магелланову Облаку, сателлиту Второй Галактики.
Именно через Траксис шли поставки ценных руд из Ядра, принадлежащего Сайярскому Синдикату, и, наоборот, поставки готовой продукции крупных компаний из Второй и Первой Галактик.
Казалось бы: уж в этой-то стране проблем, даже после падения ИТП, быть не может. Однако же в Аменисе, столице Траксиса, как-то не выходило наладить нормальное управление. То ли у правителей были пустые головы, то ли – загребущие руки, то ли все сразу, но королевский дворец и Дом Правительства богатели (наряду с крупнейшими семействами страны), в то время как население – беднело. Вдобавок обострились отношения между людьми, составляющими, на практике, не 12, а все 35% населения, и другими расами, обитающими в Траксисе.
В этой ситуации могла бы помочь сильная королевская ветвь власти, но тогдашний монарх, Виктор II, мягко говоря, был слегка не в себе. А говоря проще – он путал королевского пуделя с гравициклом (и вовсе необязательно наоборот), а связную фразу выдавал в лучшем случае с третьего раза. Сын его, потенциальный Виктор III, умер раньше – его корабль однажды вошел в гиперпространство, да там и остался. Но наследника оставить успел. Анатолий IV был к тому времени в возрасте двух месяцев. Виктор II изволил скончаться, выпав с балкона, расположенного на высоте в 17 километров. Расследование того, кто же пустил монарха на этот балкон, результатов (разумеется) не дало.
И вот, при новом короле встал новый правитель (регентом сего субъекта называли только в лицо) – некто Жу Гиллишер, двоюродный брат покойного Виктора III.
-4-
Столицей Амениса выступал город Каирон – город старый, помнящий еще времена, когда колонисты из Земной Империи прибыли в необжитую область Третьей Галактики и заложили МГП на орбите Адамантиса.
С того времени, несложно подсчитать, минуло больше ста тысяч земных лет, и, конечно, узнать самую первую колонию в Каироне было невозможно –изменилась даже геологическая картина планеты.
Шаттл приземлился в главном пассажирском космопорте столицы. Этот объект больше всего напоминал пчелиный улей – огромное строение, лишенное какого-то четкого очертания, изрытое отверстиями – обширными доками, где без проблем могли приземляться грузовые суда, не говоря уж про крохотные шаттлы, спускающиеся мелкими стайками с зависших на орбите лайнеров.
- Ты бывала на Аменисе? – с видом знатока вопросил Вирм. На «ты» детектив и охотница перешли очень быстро, найдя немало общих тем для беседы – былые успехи и неудачи, оружие, курьезы, отношения с противоположным полом (хотя их, по общему соглашению, тоже занесли в «курьезы»).
- Угу, - кивнула Юми. – С год назад.
- Еще во времена Пакта?
- Да. Причем тогда про возможный развал и слухов не ходило.
Они спустились в главный зал космопорта, более чем километровый у основания купол, под сводом которого висели огромные голографические табло с расписаниями прибытия и отправления кораблей.
- Причем работала на Иллеаранскую полицию. – Юми усмехнулась своим воспоминаниям. – Тормознула банду отморозков, пробавлявшихся скармливанием местных жителей милому такому слизню. Они считали его воплощением своего божества.
- Ого, - лаконично оценил историю Алекс. – И что?
- Что-что. Почему, думаешь, наняли меня? Прикончила придурков, потом – слизняка. Полиция такого сделать не могла, я – еще как.
- Да, тогда копы следили за своим моральным обликом. Не то что нынче, - кивнул Вирм. – Я, впрочем, тогда еще ребенком был.
Юми внимательно посмотрела на Вирма.
- Так ты траксианин?
- Я с Гарона. Впрочем, я не живу здесь с развала. Наша семья уехала на другой конец галактики, к родичам в Одеколос.
- Это хорошо. Будь ты траксианин, не знаю, как бы ты оценил мою задачку.
- Слушай, не тяни, - Вирм на ходу хитрым взглядом посмотрел на Юми. – Что за задачка?
- Слышал про Жу Гиллишера? После моего посещения ты больше не должен о нем услышать.
В этот момент они вышли на улицу. Гулкий зал остался позади, уступив место шумной жизни столицы. В небеса тянулись громады небоскребов, нависающих друг над другом, между ними метались искорки гравимобилей. Картина, по большому счету, вполне обычная. Но, конечно, следы затяжного кризиса легли на городской пейзаж. На зданиях тут и там виднелись заплаты – магазины и увеселительные заведения не утруждали себя попытками вписаться в первоначальную архитектуру, а рекламные плакаты и голограммы висели где ни попадя, нередко мешая движению, закрывая окна жилых блоков или, на худой конец, были столь очевидно плохо закреплены, что того и гляди обрушились бы прямо на тротуар или на полосу движения транспорта.
- Слова хорошего о нем не слышал. Плохого, впрочем тоже. – Вирм хохотнул. – Я не особо слежу за новостями с родины.
- Тогда, надеюсь, проблем с этим не будет. Некоторые персоналии испытывают патриотические чувства, знаешь ли.
- Да, такие встречаются, - кивнул Алекс, и взглядом указал на небольшую толпу в смешных нарядах, размахивающую плакатами в духе «Траксис – для землян!». На их счастье проходящий мимо них семиметровый траглодокс, представитель весьма буйного вида, чем-то неуловимо схожего с земными слонами, не был способен различать двухмерные изображения.
Небо с рокотом рассек массивный грузовой транспорт, спускающийся к космопорту.
- Ладно, пора заняться делом. Начну, наверное, с гостиницы. Здесь есть что-нибудь пятизвездочное?
- Какое? – если бы Алекс что-нибудь жевал, он бы наверняка поперхнулся.
- Согласна, лучше было бы купить особняк, но к такой недвижимости я не смогу вернуться ранее чем через год, что, по моему хронометру, довольно долго.
- Тебе не кажется, что пятизвездочный отель влетит в копеечку и привлечет ненужное внимание?
- О, не беспокойся, - отмахнулась Юми, - охотиться за нами начнут только после того, как дело будет сделано. А готовиться к этому самому делу лучше в комфорте. А, да, тебя отселю в другой номер. Я уже знаю, какое дельце тебе поручить. Тэээкс, ну и третий номерок отведем под штаб. Мне понадобятся еще кое-какие люди…
Говоря это, Юми (и едва поспевающий за ней Алекс Вирм) добралась до длинного ряда ярко-желтых гравимобилей, украшенных различными обозначениями своей наемности – от землянских «шашечек» до тиронских трех точек и крестика.
- Эй, дарагая, давай падвэзу! – в окошке одной из машин показалась голова даргонианина с ярко-зеленой чешуей.
- Ну, давай, чешуйчатый. Вези в самую дорогую гостиницу, какая тут есть. И если ты меня обманешь, - Юми улыбнулась своей охотничьей улыбкой, - я лично вывешу твои органы на стене своего номера.
***
- Вах, какая женщина! – сказал таксист Алексу, глядя в спину удаляющейся охотнице. – Слюшай, а ти увлекаешься зэмляночками?
- Увлекаюсь. – Сухо ответил Алекс. – В основном ими. И эта – не лучший выбор. Для землянина.
С этими словами детектив также покинул машину.
Похоже, таксист действительно ценил свою шкуру, потому как на фоне общей разрухи гостиница выглядела идеальным местом для пира во время чумы. Превосходно вышколенная обслуга, натертые до зеркального блеска полы, и единственный интерес в глазах у всех окружающих: кредитка клиента. Ни Юми, ни служащие отеля обиженными не остались – охотница сняла три номера на одном этаже, по соседству. Каждый номер по площади равнялся примерно двум салонам корабля, на котором новая постоялица добралась до отеля.
Отель «Кортана» расположился во внушительном небоскребе, одном из высочайших в районе. Он был разбит на пять зон – от однозвездочной до пятизвездочной, - и организован так, чтоб обитатели каждой из зон даже не подозревали о наличии других и никогда не пересекались.
Номера «люкс» находились на самой верхушке здания, снабжались просторными балконами, а по широкому переходу с крыши можно было попасть на небольшой пирс для частных судов.
По мнению Юми (которое девушка совершенно не стеснялась высказывать), в отличие от собственно отеля, публика была отнюдь не пятизвездочная.
- Аристократы и нувориши разительно отличаются друг от друга, - заявила она плетущемуся следом Алексу. – В основном тем, что первые получили награбленное от родителей, а вторые награбили сами. Честному бизнесмену, чтобы подняться до этого этажа, нужно работать миллиона два годков. Все, кто здесь живут, либо искупались в крови, либо это кто-то сделал за них. Но аристократы мне по душе больше. Они обычно ничего не знают о мире, который их окружает, и, подобно, если не ошибаюсь, королеве Елизавете с Земли, на заявление о том, что у людей закончился хлеб, отреагируют вопросом «Так почему они не едят пирожных?»
Юми завела Вирма в свой номер. Датчики ее подсистем прощупали помещение и обнаружили всего два довольно примитивных подслушивающих устройства. То ли на самом деле тут шпионили нанороботы, то ли на безопасность в Траксисе радикально забили.
- Итак, - сказала охотница, извлекая из паза в левом боку голографический планшет, - вот твоя работенка.
Голограмма отобразила черного даргонианина, который, казалось, готов оскалиться даже с проекции.
- Этот парень меня нанял. Я не смогла выудить достаточно данных через торговца данными, и, подозреваю, канал перекрыли намеренно. В общем и целом, он дал мне то, что я без труда нашла в сети. А значит, кто-то намеренно отрезал меня от этих данных. А это значит…
- Что заказ нечистый, и что кто-то ведет двойную игру.
- Именно. Я перебрасываю тебе данные. Подключи свой аналитический отдел, я уверена, на этого парня удастся нарыть немало интересного. Исходя из того, кто меня нанял, можно определить, чего он хочет…
Алекс ухмыльнулся:
- И сделать дело так, чтобы у крупного заказчика не возникло желание кого-то убрать. Или, на худой конец, возможность.
- Точно. Приступай. А я займусь кое-какими делами в отношении господина регента…
***