Он стоял на краю утеса. Внизу грохотала, ворочая камни, горная река. Ярко светило солнце, лучи подсвечивали водную взвесь, образуя радугу. Разноцветная дуга одним концом упиралась в излучину, где торчала в тени скалы одинокая башня. Утоптанная тропа убегала от неё в провал горы. Черное строение выглядело чужеродным на фоне зеленого склона, мох вокруг него не рос, даже радуга брезговала прикоснуться к нему. Заинтересованный аномалией Амур решил рассмотреть башню поближе.
Только подумал, и крылья раскрылись за спиной. Он взмахнул ими и без всякой боязни шагнул вниз с утеса. Ветер подхватил, понес бережно. Горные пики белели снегом, но Амур не чувствовал холода - серебристый мех надежно защищал тело. Башня приближалась. Забавляясь, Амур пролетел под радугой, заложил вираж и приземлился на крышу строения. Вокруг торчали выщербленные зубцы, скрипел на ветру ржавый флюгер в виде лепестка пламени, под ногами хрустели ветки и пожухлые листья. На каменном полу выделялся металлический квадрат с позеленевшим кольцом. Потянув за него, Амур удовлетворенно хмыкнул – как он и ожидал, люк был не заперт, вряд ли тут ждали гостей с неба.
Из проема дохнуло теплом, в башне кто-то жил. Крылья сложились за спиной. Кряхтя, Амур протиснулся в лаз. Снизу тянуло дымом и съестным. Стараясь не шуметь, Амур закрыл люк и начал спускаться по винтовой лестнице. На верхнем этаже была лишь одна дверь. За ней оказался кабинет, в центре которого стоял покрытый бурыми пятнами верстак с инструментами. Полки на стенах поблескивали пробирками и ретортами. В бутылях плавали чьи-то органы. Поморщившись, Амур покинул кабинет и спустился на этаж ниже.
Дверь здесь была приоткрыта. Донеслось чье-то злое бормотание, щель окрасилась вспышкой, запахло горелым мясом. Амур заглянул в комнату. На длинном столе лежало тело мужчины. Мертв он, по всей видимости, был давно, кожа успела почернеть и ссохнуться, но гнилостного запаха не ощущалось. Над трупом колдовал лысый толстяк в кожаном фартуке и грязных шароварах. Он вновь что-то пробормотал и прижег тело раскаленной печатью. Полыхнуло красным. Амур не поверил своим глазам – мертвяк зашевелился, черные когти заскребли по столу. Толстяк удовлетворенно крякнул.
Амур начал отступать, когда наткнулся на что-то сзади. Он медленно повернулся и застыл от ужаса – площадку перед ним заполонили зомби. Ближайший положил ему на плечо истекающую гноем руку и прокаркал:
- Пойдем с нами!
Амур содрогнулся от омерзения, сбросил тошнотворную клешню и… проснулся.
Через открытое окно доносились звуки утреннего Антернелла: громыхали телеги, бранились спешащие на рынок торговцы, рубили дрова подручные Берты. Пахло свежестью, ночью прошел дождь. На подоконнике сидел черный ворон и чистил клювом перья. Блестящий глаз уставился на Амура.
- А ну, брысь! – прикрикнул он.
Ворон обиженно каркнул и улетел. Амур сел на кровати, потирая глаза. Приснится же такое! Кроме него в комнате никого не было. Через окно долетел далекий удар гонга. А сколько времени? Черт побери, ему же на службу пора!
Амур подхватился и начал судорожно одеваться. Что в том мире, что в этом, везде одно и тоже – хочешь жить, умей вертеться. Хорошо богачам да королям всяким, лежат себе на перине, да плюют в потолок. Хотя, кто его знает, может и на пол. До потолка еще попробуй доплюнь!
Натянув сапоги, Амур умылся в тазике, побултыхал во рту травяной вар, заменяющий местным зубную щетку вместе с пастой, хотел закурить, вновь чертыхнулся и спустился в зал. Народ завтракал. Агнешка с Чеширом заняли облюбованный стол, Берта как раз выставляла им что-то вкусненькое.
- Я уже будить тебя хотела! – воскликнула знахарка. – Доброе утро, соня!
- А я вам ножку от вчерашнего гуся оставил, мессир, – заговорщицки шепнул Чешир. – Угощайтесь!
- Как спалось, виконт? – спросила Толстая Берта, наливая ему чай с чабрецом.
- Хреново. Чушь какая-то снилась, мертвяки всякие…
- Да вы что? Мне ведь тоже недавно муженек покойный во сне являться начал! Все зовет к себе, ирод, руками машет, а сам зеленый весь и когти длинные. Жуть! К чему бы это? Ой, не застольная тема, простите. Я поджарила яйца с ветчиной, хлеб недавно испекли, огурчики соленые вот. Кушайте на здоровье!
Берта подмигнула и удалилась на кухню. Втроем они быстро умяли целую сковороду яичницы. Амур подтер корочкой растекшийся желток и обратил внимание на погрустневшую знахарку.
- Ты чего?
- Пора прощаться. Ты поступил на королевскую службу, как и хотел, а мне нужно возвращаться к бабушке.
- Но ты ведь будешь выбираться в город?
- Да, раз в месяц, за припасами.
- Вот и отлично! Наверняка в гвардии дают увольнительные. Будем встречаться у Берты, пить чай или что покрепче, и обмениваться новостями. Не грусти, подруга!
- Передай нашим, что я отлично здесь устроился, хвала Туку, - пробасил Чешир. – И про гуся вчерашнего обязательно расскажи, пусть облезут от зависти!
Агнешка слабо улыбнулась. Амур наклонился и поцеловал её в щеку, татуировки знахарки вспыхнули красным. К горлу подступил комок, он сглотнул его и встал из-за стола. Чешир уже вскарабкался по плечу и устроился в капюшоне. На улице заржал Маус. Амур сделал морду кирпичом и вышел из таверны. Почему-то он не верил, что их расставание с Агнешкой продлится долго.
* * *
Могучий амаргал вышагивал по мостовой так, будто был один на этой улице. Амур сразу вспомнил расхожую шутку про носорога, который подслеповат, но при таком весе это уже не его проблемы. Действительно, прохожие спешили расступиться, едва заслышав стук тяжелых копыт. На одном из перекрестков перед ними попытался влезть глупый мул, тянущий за собой телегу с перцем и помидорами, но Маус непринужденно куснул нахала за ухо и тот шарахнулся назад так, что чуть не превратил содержимое повозки в лечо.
Амур не пытался подгонять коня. Заслышав утром дворцовый гонг, он сначала подхватился, но немного погодя понял, что торопиться не стоит. Каким-то образом он теперь умел определять время безо всяких часов. Перед глазами словно вставал циферблат, где двигались стрелки. До начало тренировок в казармах оставался еще целый час.
Другая способность - «водительская память» у него проявилась давно, но именно на Коларе он стал так остро чувствовать направление на то место, где когда-то был. Ему теперь не нужны были даже ориентиры. Подумав о доме Юстины, он увидел пульсирующую красную линию, которая пронизывала дома и убегала за горизонт. При мысли о королевской гвардии на мостовой зазолотилась полоска, ведущая в сторону казарм.
Амур принял новые способности как данность, а чего тут удивляться? Магия, обычное дело, бери и пользуйся. Гораздо больше его сейчас занимало другое: что за паскуда следит за ним от самой таверны?
Амур уже давно чувствовал, как затылок буравит злой взгляд. Когда в лесу они шли с Агнешкой по коридору из колючего кустарника, и за ними наблюдали лесовики, ощущение было другое – словно перышко щекотало шею. Оно и понятно, сородичи Чешира зла ему не желали. Здесь же кто-то явно намеревался причинить виконту Орха тяжкие телесные повреждения с возможным летальным исходом и прямо-таки транслировал свое желание в пространство, выдавая себя с головой.
Что же это творится, други мои? Вроде бы никому он особо дорогу не перешел, но с момента его появления в этом мире что ни день, так новые покушения. Когда же его оставят в покое?! Амур сделал вид, что поправляет съехавшую седельную сумку, а сам ненароком взглянул назад.
Мастеровой люд спешил по своим делам, никто не дернулся к ближайшей лавке, чтобы с внезапно вспыхнувшим интересом рассмотреть выставленный на витрине товар. Возможный соглядатай плохо контролировал свои мысли, но в плане скрытности явно был профессионалом. Амур перестал тормошить сумку и положил ладонь на рукоять меча, сканируя обострившимся восприятием окружающее пространство на предмет полета ножей, стрел и дротиков.
- Чешир, глянь там аккуратненько. Кажется, за нами кто-то следит…
- Слушаюсь, мессир!
Они свернули с улицы Стекольщиков, впереди показался Рыцарский мост, разделяющий Старый и Новый город. Затылок ломить перестало, неужели их наконец-то оставили в покое?
- Чешир, что там?
- По мне, так все люди тут какие-то подозрительные…
Они выехали на мост, по бокам встали бронзовые рыцари. В конце Столетней войны здесь пытались прорваться к дворцу демоны, но путь им преградила горстка смельчаков из королевской гвардии. Они сдерживали натиск до прибытия магинь, почти все погибли, но ни один враг реку не пересек. Когда война закончилась, каждого из тех гвардейцев отлили в бронзе, чтобы и после смерти охраняли мост – один из пяти, переброшенных через полноводную Нелл. Слово же «Антар» в названии столицы буквально значило «стоящий на». Как понял Амур, фантазия у древних строителей Антарнелла была так себе.
Они миновали Рыцарский мост, впереди выросла громадина храма Сандрогара. Возможно, все дело было в освещении, но если вчера цвет здания казался вишневым, словно едва теплящийся уголь, то сегодня камни кладки приобрели кровавый оттенок. Амур даже притормозил коня, чтобы лучше рассмотреть храм.
Шла служба. На многочисленных балкончиках стояли жрецы в красных колпаках и вздымали к небу жаровни. Струйки дыма закручивались спиралями, переплетались и окутывали храм серебристыми нитями. Выглядело это так, точно огромный рубин обрел наконец-то достойную оправу. Удивительно, но посмотреть на столь завораживающее зрелище пришло совсем мало народу, на площади стояло с десяток человек. Видимо, все прихожане молятся в храме, решил Амур.
Тем временем дымом заволокло высокие шпили. Они на глазах раскалились, с их кончиков в небо ударили огненные лучи. Неосторожная ворона задела один и мгновенно превратилась в облачко пепла. Соединившие землю и божественные небеса пламенные нити погасли. Жрецы пропели что-то напоследок и, потушив жаровни, исчезли внутри храма. Дым потихоньку рассеивался, стоящие на площади немногочисленные зеваки начали расходиться. Амур хотел уже продолжить путь, когда его внимание привлек жрец, который крадучись вышел на ближайший балкон. Почему-то он был без колпака и без жаровни, зато держал в руках палку с утолщением на конце. И все бы ничего, только палку эту он направлял в сторону Амура. Снова заболел затылок.
Жрец что-то выкрикнул. Палка засветилась, с её кончика ударил луч пламени. Словно в том сне, когда дракон решил изжарить его, Амур видел приближающийся огонь, но ничего не успел сделать. Он лишь выставил перед собой руки, инстинктивно закрыв голову. Жар накатил опаляющей волной, Амур хотел закричать, но поперхнулся от неожиданности - перед ним точно вырос невидимый щит. Языки пламени лизали мостовую перед конскими копытами, но дальше не шли. А ведь мне нельзя причинить вред магией, вспомнил Амур. Действуя по наитию, он чуть согнул руки и толкнул невидимый щит вибрирующими ладонями, отбрасывая огненный смерч прочь.
Результат превзошел все ожидания. Отраженный магической защитой Амура, ревущий поток пламени устремился обратно к источнику, который его породил. Палка в руках жреца набухла огненным бутоном и взорвалась. Человек вспыхнул факелом, закричал страшно. Горящее тело перевалилось через ограждение балкона и рухнуло вниз. До земли долетели лишь хлопья пепла.
Невольные свидетели нападения уставились на Амура. Ворота в храм распахнулись, оттуда выбежали жрецы и толпа прихожан. В воздухе повис немой вопрос. От дворца долетел гул гонга.
- Он первый начал! – крикнул Амур и пришпорил коня.
Во что он опять вляпался? Желания разбираться не было. У него сегодня первый день службы и опаздывать он не намерен. Храмовая площадь осталась позади, погони не видно, Амур разрешил скакуну перейти на рысь. Огненное происшествие никак не повлияло на невозмутимого амаргала, но вот Чешир чуть не выпрыгивал из капюшона.
- Мессир, я настоятельно рекомендую как можно скорее покинуть этот ужасный город. Четыре нападения за два дня – это уже перебор! Видит Тук, в Антарнелле живут одни хамы. Одно слово – столица!
Давешний стражник в этот раз сразу открыл калитку, едва завидел в окошке хмурого виконта. На плацу собирались гвардейцы, кто-то поздоровался с Амуром, он кивнул в ответ и, оставив Мауса у коновязи, вошел в штаб. Адъютант без разговоров пропустил в кабинет. Завидев виконта Орха, капитан Густав с улыбкой поднялся навстречу.
- Ну вот, совсем другое дело! Настоящий гвардеец, хоть сейчас в бой! Будь моя воля, заставил бы всех дворян носить форму, а то рядятся кто во что горазд, словно девицы на променаде. Так, а чего это мы такие хмурые?
- Ничего серьезного, - махнул рукой Амур, не желая досаждать капитану своими проблемами.
- Сэр, на нас снова напали! – вылез из капюшона Чешир.
- Та-а-ак, - протянул посерьезневший Густав. – Ну-ка, садись, рассказывай!
Амур цыкнул на лесовика, но перечить капитану не посмел. Пришлось поведать об утренних злоключениях. Умолчал Амур лишь о своей невосприимчивости к магии, преподнеся всё так, что жрец промахнулся. Густав внимательно выслушал и в конце хлопнул ладонью по столу.
- Никаких сомнений, это барон Савиньи! Вчера был у меня, брызгал слюной, обещал отомстить за сыночка. Я, правда, растолковал ему все, но старый хрыч, видимо, не успокоился. А как все обставил… не подкопаешься!
- Он подкупил жреца Сандрогара? – спросил Амур.
- Вряд ли, не те люди. Скорее всего, это был мелкий клерик, имеющий доступ к храмовым артефактам. Он использовал против тебя «Дыхание дракона», но что-то напутал и сжег сам себя. Во всем остальном замысел был гениальный!
- Чем это? – хмуро спросил Амур, уязвленный восторгом капитана.
- Ах да! Ты же не из наших мест, Юстина предупреждала в письме. Неужели в ваших краях не празднуют день Благодарения?
Амур помотал головой. Вроде бы в штатах отмечают нечто подобное, в честь того дня, когда первых колонистов спасли от голодной смерти индейцы – в благодарность за это их, видимо, и заточили позже в резервациях. Густав задумчиво почесал шрам на щеке.
- Каждый год в день сошествия Сандрогара на Колар в храмах проходят службы. Тысячи столбов огня устремляется к небу, чтобы очистить его от той скверны, которая накопилась там за это время. Так мы возносим хвалу величайшему из богов, который принес мир на нашу землю. Бывает, пламя находит себе цель и внизу. Раньше такое случалось часто, луч огня бил в человека и мгновенно сжигал его. Жрецы потом говорили, что за грехи. А кто из нас не грешен? Поэтому теперь редко кто отважится выйти на храмовую площадь в день Благодарения. Барон рассчитал, что ты будешь проезжать там как раз в момент службы. Теперь понимаешь?
- Гениально! – отдал должное замыслу Амур. – Клерик разряжает в меня артефакт, тут же уходит с балкона, и всё шито-крыто. Налицо гнев божий, никто разбираться не станет.
- Я даже удивлен, что барон Савиньи разработал столь тонкий план. Обычно он действует более прямолинейно, случаи известны, - сказал Густав. – Впрочем, советчиков у него хватает, а ведь ты ранил его сына и ранил серьезно. На выздоровление уйдет не одна седмица, повреждены мышцы на спине, м-да… думаю, барон не отступится, в Антарнелле тебе будет грозить опасность.
- Что же мне делать?! – воскликнул Амур.
Честно говоря, последние дни слились для него в один страшный сон, покоя не было ни днем, ни ночью. Его зачем-то выдернули из родного мира и принялись бить по нему, словно молотом по заготовке. Возможно, кто-то хочет выковать из него добрый меч? Но ведь сталь может и не выдержать очередного удара, и тогда вместо клинка выйдет треснувшая лепешка!
Видимо, смятение отразилось на его лице. Капитан Густав ободряюще похлопал по плечу.
- Не переживай, гвардия своих не бросает. Тем более ты утер нос семейству Савиньи и показал, что не все еще в этом мире продается. У меня возникла одна идея. Как ты смотришь на путешествие в Северные Пустоши?
- Вы хотите, чтобы я там сгинул как настоящий виконт Орха? – спросил Амур.
Как он уже знал, эти бесплодные земли простирались от гор твердов до Белого океана. На каменистых плато не росло ничего, кроме низких крючковатых деревьев и зеленого мха, которым кормились бурые олени. Малочисленные племена соамов разводили этих животных, промышляли рыбу в озерах и, когда стихал сезон штормов, выходили в океан за китами. А еще посреди Северных Пустошей находился окруженный горными пиками таинственный Садершаг, где по слухам скрывались бежавшие из Колинара должники, преступники и даже черные колдуньи.
- Мы же ведь решили, что ты и есть настоящий Орха, - поморщился Густав. – Хотя, если захочешь потерять там для достоверности руку, я препятствовать не буду. Надеюсь, ты помнишь? У тебя не хватало левой.
- Прошу прощения, сэр, - потупился Амур. – Просто ваше предложение прозвучало чертовски неожиданно. Какое дело может быть у королевского гвардейца в Северных Пустошах?
- Тверды. Как только сошел снег с перевалов и просохла земля, бородачи принялись покидать королевство. Сначала по одиночке, это было не так заметно, а потом и целыми семьями. Сейчас я озвучу тебе тщательно скрываемый факт: на сегодняшний день в Антарнелле закрылись все кузни твердов. Дома на Железной улице стоят через один заколоченные. Наши кузнецы работают не хуже, но секрет обработки альпийской стали известен только горным мастерам. Висящий на твоем поясе меч, как и все клинки королевской гвардии, изготовлен именно из такой стали.
- Я это знаю, - кивнул Амур, чтобы не показаться совсем уж дремучим неучем.
- А известно ли тебе, что вопреки всеобщему убеждению, даже такой меч со временем тупится и требует специальной заточки? – усмехнулся Густав. – Если тверды не вернутся, к следующей зиме вся королевская гвардия останется безоружной. Мы будем вынуждены перейти на клинки из обычной стали, которая не берет темных созданий. Случись прорыв из Призрачного и нас уничтожат без боя. А ведь еще остаются твари, что затаились по глухим углам королевства.
- Но ведь можно сделать чисто серебряный меч, - заметил Амур, вспомнив незабвенного Геральта из Ривии.
- Который затупится после первого же удара, - хмыкнул Густав. – Ты видел панцирь гаркла? Тем более, многие темные маскируются под обычных людей. Пока ты решишь, каким мечом бить, твои кишки уже обмотают вокруг твоей же шеи.
- Но почему бегут тверды?
- Это тебе и предстоит выяснить. На все вопросы они лишь отвечают: «Приказ старгора». После того, как посол твердов в третий раз озвучил такой ответ Его Величеству, Гарольд крепко обиделся и чуть не отрубил наглецу голову, еле отговорили. Дипломатические отношения сейчас заморожены. Кто-то рад такому положению вещей, но только не я. Мне о безопасности короля думать надо.
- Почему вы думаете, что тверды скажут мне другое?
- А я и не думаю. Просто хочу, чтобы ты отправился в Северные Пустоши и посетил Альпу. Сведения оттуда поступают, но все противоречивые. Поживешь там седмицу, послушаешь, о чем народ говорит, может, что и выяснишь. Людей там хватает, купцы торговать с твердами не перестали, коситься на тебя никто не будет. А пока ты путешествуешь, страсти здесь улягутся, виконт Савиньи поправится, а его папаша, надеюсь, успокоится. Учитывая время на дорогу, вернешься ты ко дню Поминовения, а там примешь присягу с остальными новобранцами.
- Когда отправляться? - спросил Амур.
- Значит, решено. Выше нос, виконт! Как ни странно, в Северных Пустошах тебе пока будет безопаснее, чем здесь. Главное, разузнай, какая муха укусила твердов, а там уж мы решим, что с этой напастью делать. Пойдем к интенданту, снарядим тебя в дорогу.
Помимо тюков с палаткой, припасами и походной формой, Амур получил от капитана увесистый мешочек с монетами и несколько писем для командиров гарнизонов, расположенных в предгорьях Северных Пустошей. Выжженный Пожаром сосновый бор там полностью так и не восстановился, лесной Путь обрывался сразу за Боранбо, и несколько сотен лиг по Северному тракту приходилось преодолевать верхом. Места были дикие, курьеры периодически исчезали, в относительной безопасности себя чувствовали только обеспеченные охраной торговые караваны. Именно в такие края и посылал виконта Орха добрый капитан Густав.
Впрочем, Амур был не в обиде. Выследить его там будет уже не так просто, как в городе, а за время странствий глядишь, и действительно всё уляжется. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить. Воодушевленный Амур навьючивал коня тюками, когда стражник крикнул от ворот:
- Сэр, к вам та девушка, с которой вы вчера приходили! Прикажете впустить?
- Конечно!
Агнешка чуть ли не вбежала в калитку, увидела Амура и облегченно выдохнула:
- Живой…
- А чего мне сделается?
- В таверну пришел человек, чужестранец, сказал, у храма Сандрогара сожгли кого-то. Я сразу про тебя подумала.
- Все правильно, я того клерика и сжег.
- Что?!
- Он сам виноват! – поспешил добавить Амур, заметив вспыхнувшие татуировки магини.
- Ты меня в гроб сведешь! Как это случилось?
Пришлось рассказывать по второму разу историю, которую Амур поведал капитану Густаву. Правда, в этот раз истинную причину спасения утаивать смысла не было. Выслушав, Агнешка кивнула:
- Узнаю «Дыхание дракона». Тебе очень повезло, что ты невосприимчив к магии. Подожди-ка, а что это за тюки? Ты куда собрался?
- В Северные Пустоши…
- Огонь Сандрогара! Там-то что ты забыл?
- У нас служба, ведьма! – влез Чешир. – Секретное задание, ясно?
Агнешка оглядела их по очереди и вздохнула:
- Получается, наврала я бабушке. Оставлять вас одних – чистое безумие!