Глава 1: Рассвет
flying too close to sun
as if we're invincible
Судейский крейсер взгромоздился на орбиту Меркурия. Его раскалённый добела защитный панцирь, всегда повёрнутый в сторону светила, являл собой второе Солнце для тёмной стороны планеты. Местных жителей это не сильно беспокоило. Постройки возводились с расчётом на более критические температуры. Корабельная команда всё же держала щит под таким углом, чтобы отражать свет на незаселённые территории.
Челнок отделился от крейсера под покровом ночи, подобрался к северному полюсу планеты, к Храму Солнца, прошёл раздвижные защитные купола, примеркурился и вывалил из разинутой пасти трап. От резких перепадов температур стонала, завывала сталь. По трапу сошли люди третьего тысячелетия.
Монахи – верные братья, связанные общими обетами, – встречая гостей, толпились у подножия величественной пирамиды – Храма Солнца. Верхушка тетраэдра продолжалась полукилометровой башней, образующей искусственный Пик Вечного Света. Последние этажи, словно цветок, разворачивались вширь солнечными панелями и смотровыми площадками, хотя сейчас царила по местным меркам глубокая полярная ночь, лишь самый кончик башни был окрашен в красный. В сторону от него свирепо отрывались искры, клубы то ли металлической пыли, то ли дыма, тем самым он походил на огромный факел. Естественные Пики Вечного Света, обычные горы, вершины которых практически вечность находились под прямыми солнечными лучами, были только на противоположном полюсе – у Энерджайзеров.
- Судья! - воскликнул монах Шайни с тревогой и восхищением. Монахи брились налысо, иногда даже с помощью методик выжигания, но было заметно, что у Шайни белый цвет волос.
- Тише! Вечно реагируешь, как ребёнок! – шикнул на собрата Игл, постоянно хмурый и щурящийся. – Всех нас опозоришь!
Трое гостей пересекали посадочную площадку, оставив челнок с одним пилотом позади. Центральная самая высокая фигура вызывала неподдельный трепет. Никаких скафандров или брони, только тонкая и лёгкая на вид чёрная мантия-кольчуга, состоящая из множества мелких металлических пластин, переменчивая, подвижная, переливающаяся как ртуть, будто живущая своей жизнью отдельно от хозяина, которого она облачала. Позади него она формировала некое подобие сложенных стальных крыльев. Высокий остроконечный воротник и чрезвычайно бледная кожа на морщинистом лице и дряхлых руках делали его похожим на вампира. Серая бородка, остатки седых волос вокруг ушей, бодрый взгляд и не проходящая ухмылка - всё это несколько контрастировало между собой.
- Он напоминает одновременно священника… и приспешника дьявола, - ворчал Фалайт.
- Воистину вампир, - тихо говорил Найтфелл.
- Обычный старик, - сказал Еар, самый опытный из монахов среди тех, которые стояли сейчас снаружи Храма. – Я бы лучше присматривал за его спутниками.
В отличие от предводителя шерифы делали ставку вопреки моде – даже под защитными куполами, где можно ходить хоть голым без вреда для здоровья, они несли на себе тяжёлую броню белого цвета, которую многие могли ошибочно счесть за скафандр. На поясах покачивались огромные скорострельные револьверы, а на спинах – казавшаяся дополнительным кислородным баллоном – универсальная винтовка, способная стрелять при самых разных температурах и давлениях, в том числе в открытом космосе.
- Шерифы… - Маел даже подался назад в испуге от своих мыслей. - Они могут перестрелять всех в этом дворе быстрее, чем кто-либо успеет вскрикнуть.
- Сказки это, - процедил Монингстар.
- Они же сдадут оружие?
- Конечно, куда они денутся, - усмехнулся Боу, но вопросительно посмотрел на Монингстара. В глазах младшего монаха читался неуверенный вопрос – «ведь так?».
- Не важно. Говорят, они могут уничтожать целые армии голыми руками, - пробормотал Кондор.
- Сказки это! – повторил Монингстар грозно. - И заткнитесь уже! Это не женский храм!
Дорога на пути Судьи и шерифов разделялась на две. Обе проходили через металлодетекторы и мозгосканеры. Вокруг стояли, казалось бы, безоружные монахи. У самых высоких по рангу в руках имелись монолитные посохи. Чужаки не должны были знать их предназначение, но никто не сомневался, что Судья и шерифы способны одним взглядом за короткий миг просканировать внутреннее содержимое и сделать выводы.
Еар выступил вперёд и поклонился.
- Приветствуем достопочтенных господ. Верховные жрецы Храма Солнца готовы к аудиенции с вами, как и договаривались. Однако, прежде всего, позвольте взять у вас подписи о неразглашении.
Невидимый бесшумный обмен реквизитами со всеми полагающимися проверками длился долю секунды.
- Разрешите забрать у вас оружие и броню. Столько стали вам ни к чему в священной мирной обители. Тем более в такой час, когда верховные жрецы обладают чрезвычайно важным тайным знанием. Мы минимизируем риски.
Судья не колебался, заговорив громким уверенным голосом:
- А мы не просто минимизируем риски, а умножаем их на ноль. Мы приносим только мир, безопасность и порядок в чужие дома. Мы уважаем чужие традиции. Пускай будет по-вашему. Тем не менее, вам тоже придётся подписать протокол о неразглашении прежде, чем мы пройдём сканеры.
- Вот почему никто не знает, что у них внутри! – прошептал Шайни на ухо Иглу, а тот пихнул собрата локтем.
К их сканерам направился один из шерифов. Не доходя до арки металлодетектора, бронированный костюм остановился, выпустив внутренности наружу: человек в нижнем белье, похожем на водолазный костюм, продолжил движение через магнитное поле. Револьвер и винтовка остались снаружи.
Игл, Шайни, как и другие монахи, прильнули к экранам, на которых отображался просвеченный рентгеном скелет шерифа. Многочисленные пальцы мальцов, мешая друг другу, тыкали в картинку, ворочая её, приближая и отдаляя. Мелькали чипы, пружины, кусочки стали – в основном на уровне бёдер.
- О, свет! – воскликнул кто-то. – Столько металла внутри.
- Это протезы. Сдерживают скелет.
- Показатель углерода зашкаливает. Алмазные кости, вы видите?
- Говорят, они не чувствуют боли.
- Ветераны Первой Космической, точно вам говорю.
- Ш-ш, Последней.
Судьи и шерифы положили конец Первой Космической войне, и уверенно называли её Последней войной, обещая, что больше войн не будет. Они же теперь присутствовали на Марсе, Земле и в наиболее крупных колониях для поддержания порядка – душили волнения и терроризм в зародыше, могли судить диктаторов. Впрочем, точно джедаи, больше держались вне политики до начала любых боевых действий.
Несколько дрожащих пальцев указывали в нижнюю часть черепа на экране. Когда шериф отошёл подальше, люди заголосили:
- Гули!
- Вампиры!
- Исчадия тьмы!
- Неужели мы им подчиняемся? Разве это правильно? Вы только взгляните на их зубы! Зачем им это? – причитал Шайни.
- Умолкните, - тормошил собратьев Игл. – Храм Солнца никому не подчиняется. Не забывайте это, не то понизят вас до вечных послушников!
Мозгосканеры выводили ещё более экзотическую информацию. Все показатели горели зелёным цветом.
- Где их нервная система?! – восклицал Шайни.
- Вот, почему боли не чувствуют, - сказал Игл.
- Нелюди, как и было сказано, - качал головой Эссенс. – У людей такой чистоты мыслей не бывает, даже у верховных жрецов.
- Скорее роботы, - сплюнул Игл. – Искусственные. А вместе с тем полно людской органики. Мусорный вирус на них, видимо, не влияет.
Судья в это время подошёл к другому детектору, помедлил и обратился к Еару.
- При мне оружия нет, Судьям в нём нет надобности, ведь у них есть шерифы. На мне надет металлический плащ и больше ничего. Как считаете, приемлемо ли являться на аудиенцию с верховными жрецами голышом?
Какое-то время Еар колебался, к этому его не готовили. Видимо, даже связался с самими верховными жрецами уточнить этот момент. В итоге, поморщился и махнул рукой:
- Проходите так. Если вы там скрываете какое-нибудь оружие, наши лучи всё равно это заметят. Такая тонкая сталь - для них не помеха.
- Знаю, - улыбнулся Судья и прошёл под аркой металлодетектора. Второй шериф молча зашагал следом, тоже блокируя проход своим развёрнутым костюмом.
Другая группа монахов столпилась перед своими экранами. По мере отдаления Судьи и шерифов их взволнованный шепот прибавлял в громкости.
- Реально голый, - похохатывал Кондор.
- Столько имплантатов… - схватился рукой за лоб Торч. - Смысл их вообще сканировать? У них металла больше, чем на Церере.
- Зачем им такие острые зубы? – многократно спрашивал Мака.
- Разве могут мысли быть настолько чистыми? – удивлялся Фалайт.
- Это не мысли чистые, - упавшим голосом проговорил Монингстар. – Это их отсутствие. Ну или способны их на время отключать. Они практически лишены нервной системы.
- Может, наши приборы взломали? – спросил Боу.
- Мозгосканеры реально обмануть без хакерства, - махнул рукой Найтфелл. – Я смотрел об этом. Существует такая модификация, когда перестраивают…
- Ты решил это обсуждать при шерифах? – зашипел Монингстар. - Ты знаешь, какой у них слух?
- Я вижу, какой у них слух. Ты прав, стоит помалкивать. – Но надолго Найтфелла никогда не хватало: - Проклятая тьма! Как у собак!
- Ничего в этом плохого! – покачав головой, громко сказал Фалайт. – Друзья человека!
- Надеюсь, мы с ними всё ещё на одном уровне пищевой цепи, - передёрнул плечами Мака, скривившись.
Перед гостями предстали многочисленные ступеньки, ведущие ввысь, к едва заметному голубому полярному сиянию.
- Мы знаем, будь ваша воля, вы бы могли спокойно высадиться прямо на вершине, - сказал Еар Судье и шерифам. – Считайте это маленьким паломничеством. Очищающим. Необходимым.
- Ступеньки, - улыбнулся владыка порядка. – Мы уже подзабыли, как они выглядят.
- Юнцов они учат смирению. Это их первый урок на Меркурии – научиться ступать мерно, не перепрыгивая, ни одной ступени не пропуская. Я оставлю вас, обычно этот путь проделывают в одиночку.
- Интересно, этими крыльями он умеет летать? – спрашивал Шайни товарищей.
Гости долго поднимались, в торжественном молчании, не высказывая никаких эмоций. Шерифы ступали синхронно, словно роботы. Монахи остались у подножия пирамиды. Далеко не каждому и далеко не всегда позволялось подниматься в Храм Наук, большинство храмовников жили в крохотных пристройках и подземных залах.
Внутреннее убранство Храма Наук впечатлило бы обычных туристов, тем более, когда тут почти никто никогда не бывал, журналистов и киношников сюда не пускали. Однако нынешние гости будто не обращали ни на что внимания. Так могло показаться, но это было в корне не верно. Шерифы сканировали и оценивали обстановку, окружающих – высшую прослойку монахов и жрецов, которые в отличие от относительно шумных молодых снаружи – здесь были куда сдержаннее, куда неподвижнее.
Посреди просторного зала – его можно было назвать Тронным – возвышалась ещё одна горка, на которой на различных высотах, точно на особом пьедестале, находились три верховных жреца. Большая часть этой метеоритной породы имела занимательную на вид Видманштеттенову структуру, а формой указывало куда-то в сторону.
Вверх и к Солнцу. Судья знал местные распорядки: Первый После Солнца – старец, стоящий на самом дальнем краю скального трона – был буквально первым человеком после Солнца, остальные из живущих не имели права стоять ближе к светилу, чем он. Судья видел сквозь пол механизмы, очень медленно вращающие эту скалу, чтобы всегда быть повернутой к светилу. Звезду здесь несомненно почитали, обожествляли, хотя любой в Солнечной системе вынужден был отдать должное – вера храмовников подкреплялась очень серьёзными основаниями. Как показывала история, храмовники умели использовать свою религию на практике, превращая её в опасную силу. Возможно, именно из-за неё понадобилось всё-таки вмешательство Судьи. Он ещё не знал наверняка, почему его вызвали на столь неуместную в век радионета старомодную личную встречу.
Иронично. Судья. И чего-то не знает. Но скоро обязательно узнает.
- Вечного свет вам, господа, - чуть поклонился он с ухмылкой.
- Мы рады видеть отцов правосудия на первой суше, - поприветствовал гостей Первый После Солнца. Он и другие верховные жрецы были облачены в странные позолоченные металлические костюмы, будто на людей в геометрическом беспорядке, хаотично навешали различные обручи на всё тело, они пересекались, путались, и совершенно неясно было, как подобное одеяние надевается. – Обычно присутствие представителей правопорядка не требуется на Меркурии, здесь спокойная мирная жизнь…
У Энерджайзеров и поклоняющихся Солнцу – да. Про остальных Судья не был так уверен. У Кочевников, как ни у кого другого хватало хлопот, они каждый день всеми силами прогрызали себе путь к выживанию на земле, не прощающей ошибки. В том числе воевали друг против друга, но в глобальной перспективе их было слишком мало, они озабочены были лишь собой, справедливо считались дикарями и изгоями. Кусочком дикой природы, на который вряд ли стоит обращать внимание в контексте безопасности всего человечества.
- Но сегодняшняя ситуация в Храме Наук не терпит отлагательств и касается, простите за прямоту, всеобщей безопасности, выживания вида людского, – продолжал Первый После Солнца.
Судья прищурился, внимательно слушая собеседника. Венерианский Судейский Совет недолго колебался откликнуться на призыв храмовников помочь разобраться в их напасти, потому что никогда ещё поклонники Солнца и нейтрино не кого-либо помочь им, предпочитая сохранять гордость и решать все проблемы самостоятельно. А теперь обратились напрямую к Судьям. Неужели очередные набеги Кочевников? Вроде бы они не должны представлять для кого-либо серьёзную угрозу, будучи даже сейчас беззащитными от удара с орбиты.
– Мало того, к нам послали не простого свободного от дел Судью, а самого Раджинманда Штайлера, лично остановившего тирана Христофора Нублара. – Судье показалось, что старик сказал это так, будто должны были последовать аплодисменты. Но это было бы совсем не в духе Храма Солнца. – Мы уважаем ваши решения и результаты в Последней войне. И верим, что вы с уважением отнесетесь к нашей проблеме.
- Рад, что мы наслышаны друг о друге, Вичаша Вияя. Надеюсь, выговорил правильно. – Он знал, что говорит правильно. Хотя языки, из которых произошли имена верховных жрецов и монахов, давно считались вымершими. Неудивительно, что молодежь предпочитала их краткие английские эквиваленты в разговоре друг с другом. – Вынужден заявить, что при всём взаимном уважении… Судьи рассматривают ситуации всесторонне и объективно, этим и славимся.
- Меньшего и не ждём. Не будем тянуть. Мы, дети Солнца, почитатели нейтрино, познали новую истину – настолько великую, что даже термин «научное открытие» принижает статус открывшейся нам Истины с большой буквы. После долгих и бурных обсуждений мы решили заручиться поддержкой Судий, чтобы вы нас рассудили, предложили способ, как лучше распорядиться с опаснейшей силой, такой ещё человечество не видывало. Что ж, мои верные товарищи, Второй и Третий После Солнца, Ксипил Маноия и Ичтака Ксиухкоатл, поведайте достопочтенным гостям о нашем новом открытии.
Верховные жрецы спустились и почти вплотную приблизились к Судье и шерифам, постукивая посохами о пол. Они начали тихо и почти наперебой рассказывать о свежем достижении Храма Наук. Другой бы слушатель мог отнестись к этим словам со скепсисом или скукой, даже со смехом, но Судья был очень внимателен, а шерифы были внимательны даже если бы в этот момент спали.
Высшие монахи, или скорее низшие жрецы, смиренно стоящие вокруг поодаль, безусловно слышали, что говорят верховные храмовники новоприбывшим. Судья не исключал, что все на территории храма уже давно знают о новом открытии, вплоть до последних деталей, пускай и совершённого горсткой умнейших. Благо, что Храм Наук считается отрезанным от радионета местом, успешно хранят немало важных тайн почти полсотни лет.
- …и когда нам с Земли и Марса сообщили, что собрана большая база статистических данных и найдены доказательства того, что система действительно работает, мы начали осознавать невообразимую тяжесть ответственности, которую до этого, признаться, не замечали, - заканчивал свою часть речи Ичтака Ксиухкоатл. – Что касается того, как поступить с новой технологией, если позволите так выразиться… Я бы оставил технологию исключительно Храму Наук, уже не раз доказавшему самое рациональное использование глобальных ресурсов человечества. Я бы волю ей не давал, и мне кажется, с этим согласятся все присутствующие.
- В той или иной мере, - поправил брата Ксипил Маноия. Обычно Ичтака прелюдно оскорблял его «полумерком» или «недомерком» за постоянную любовь к полумерам, вечную нерешительность. Сейчас только злобно зыркнул, но удержался при гостях в себе. – Можно было бы ещё поделиться с Энерджайзерами, славные парни.
- Теперь слово вам, Раджинманд Штайлер, - сказал Вичаша Вияя с высоты. - Вы должны рассудить нас.
- Мы вас услышали. Нам нужно обсудить это между собой, - сказал Раджинманд, посмотрев на шерифов.
Какое-то время все в зале молчали. Происходил диалог по зашифрованному каналу. Раджинманд, с одной стороны, пожалел, что в данный момент не имеет связи с крейсером, доступа к квантовым компьютерам, которые просчитали бы все возможные варианты развития событий намного быстрее, чем путем мозгового штурма двух шерифов и Судьи. С другой стороны, не хотелось отправлять подобную информацию по обыкновенной радиосвязи, пускай и зашифрованными сообщениями, оставлять её в каких-либо базах данных на корабле. Во время диалога-невидимки Судья смотрел на изображение судейского крейсера на поверхности зрачка, который находился сейчас за планетой. Даже если бы захотели с ним связаться, даже если бы храмовники отключили заглушение связи, даже если бы ионосфера Меркурия позволяла бы в достаточной мере отражать сигналы…
- Мы закончили обсуждение. Боюсь, наше итоговое решение вам не понравится. Эта так называемая технология не должна принадлежать никому, её использование с этой секунды строго запрещается новым Судейским законом. Она представляет угрозу для человечества, и пока не существует ни малейшей идеи, как хоть немного уменьшить степень этой угрозы или её вероятность.
Ичтака Ксиухкоатл выступил вперёд и грозно заговорил:
- Ни одна тайна не способна покинуть Храм Солнца. Мы разорвали связь с другими городами, планетами. Мы даже не контактируем с энерджайзерами, у нас самих достаточно энергии Солнца. Мы абсолютно независимы, нам не нужны другие народы, радионет и прочее.
- Ваш исходящий трафик говорит об обратном. – Судья Раджинманд Штайлер с улыбкой наклонил голову и прищурился.
- Наши глушилки связи всегда активны. День и ночь, без перерывов. Уверен, что вы тоже это поняли. У вас не получается связаться с крейсером на орбите, ведь так?
- Теперь я и сам бы обрубил связь. Рад, что нас не слышат… А кто обслуживает это оборудование? Неужели сами верховные жрецы? – усмехнулся Судья. – Дайте угадаю – рядовые монахи.
- Лучшие из них, - сказал Ичтака Ксиухкоатл.
- Значит, и худшие тоже. Радиосигналы просачиваются.
- Вы обвиняете нас в нарушении священной клятвы? – вспылил Ксипил Маноия.
- Не всех. Просто не исключаю вероятности, что кто-то из монахов имеет доступ в радионет. Игры, общение, прочие недостающие радости мировой сети. Неужели юнцы ни разу не пытались выпустить пар? Не искали ответы на неудобные вопросы в обход местных мудрецов и энциклопедий? Никогда не поверю.
Ичтака Ксиухкоатл выругался на непереводимом местном диалекте, начал всё отрицать, но Вичаша Вияя остановил его жестом и спокойно заговорил:
- Мы сталкивались с подобными случаями. Виновные были жестоко наказаны раскалённой стальной плетью и всяческими лишениями. Я уверен, что подобное больше не повторится. Мы часто проводим обыски, никакой запрещённой электроники не находим. Даже чтобы призвать сюда Судий мне лично пришлось лететь к энерджайзерам, чтобы установить связь с Венерой. А наша база данных и наша библиотека – самые обширные и передовые в…
- Я верю, что вы делаете всё возможное, - вздохнул Судья. – Боюсь, что этого недостаточно. Факты невозможно оспорить: мы зафиксировали исходящие радиосигналы на подлёте. Мы не сумели сразу расшифровать их, да и не было большой необходимости. Теперь же займёмся этим вплотную, постфактум. Лучше без промедления запустить зачистку прямо здесь.
Ксипил Маноия небрежно махнул рукой:
- Делайте, что хотите. Можете сами здесь всё обыскать. У нас ничего нет, поэтому исключено, что тайна покинет Храм Солнца.
Моменты тишины в диалоге нарушали какие-то щелчки и потрескивания. Монахи искали обеспокоенными взглядами источники звуков. Видимо, они доносились со стороны шерифов. Те с самого начала разговора не двигались, сохраняли полную безучастность в происходящем, будто роботы или статуи. Чем могут щёлкать те, у кого всё забрали? Зубами?
- Боюсь, что этого тоже будет недостаточно. – Какое-то время Судья с виноватым видом смотрел в пол, затем поднял тяжёлый взгляд, провёл им по каждому из верховных жрецов, зацепил монахов. – Слишком много людей задействовано. Слишком многие знают тайну, способную уничтожить всё живое.
Частота и громкость странных щелчков нарастала.
- Что вы предлагаете? Заковать нас цепи? Скрыть от других глаз и ушей? Мы и так живём, словно в тюрьме! – вскричал Ксипил.
- Величайшие умы человечества, Первые После Солнца, не будут гнить в какой-нибудь венерианской тюрьме! Наше место здесь – максимально близко к богу! – Ичтака грохнул посохом о пол.
- Мне не известна такая тюрьма, которая гарантирует отсутствие утечек информации, - покачал головой Судья Раджинманд. – Слишком много людей. Слишком много переменных в уравнении. Это всё ведёт к бесконтрольному хаосу. Очень сложно обуздать подобный хаос, знаете ли.
- Что не мешает вам уверенно пропагандировать наступивший мир без войн, - заметил Вичаша Вияя. – Как же вы обуздали подобный хаос?
- Превосходящей силой, - запросто ответил Судья. Его лицо ничего не выражало. – Но сейчас мы столкнулись с силой, которая значительно превосходит нашу. На порядки. И овладеть её сможет любой дурак.
- Вы уже владеете ею. Как и мы. Мы ведь на одной стороне.
Раджинманд Штайлер сжал кулак и принялся потрясать им в такт своим словам:
- Эта сила таит огромную опасность, вы сами это понимаете, иначе не призвали бы Судий. Признайтесь, что сознательно или подсознательно вы понимаете, что иного разумного выхода нет. Мы с вами - неглупые люди. Я даже не могу сообщить это другим Судьям, слишком высоки риски, максимально высоки, никогда ещё такого не было. Ядерная война, восстание искусственного интеллекта, любая возможная зараза – всё это не имеет значения, детские шалости в сравнении с вашим чёртовым открытием. Даже чёртово Драконье Пламя… простите, Гнев Солнца… это теперь ничто на фоне новой силы. Попади эта технология в руки террористов или попросту безумцев… О, чистое небо! Это могут быть простые глупые детишки… Они с лёгкостью, как по щелчку, могут сотворить катастрофу любого масштаба. Планетарного. Системного. Галактического. Быть может, такие дураки есть даже здесь, уже сейчас, среди нас. Это знание невозможно удержать в тайне, а ведь оно не должно быть предано огласке. Судьи должны остановить это любой ценой.
Верховные жрецы переглянулись с настороженностью. Что-то продолжало тихо щёлкать и потрескивать в телах шерифов. Их лица чуть подрагивали, словно от сдерживаемой боли. Монахи зашептались. Что может так сильно беспокоить людей, практически лишённых нервной системы?
- Любой ценой? – усмехнулся Вичаша Вияя. – Почему-то мне кажется, что это широчайшее понятие простирается лишь до носков ваших ботинок.
- У вас неправильное мнение о Судьях и шерифах. Мы ставим мир, безопасность и порядок превыше всего. Превыше собственных жизней.
Он выдержал драматическую паузу, тяжело вздохнул и продолжил тихим голосом:
- Прошу прощения, что всё так сложилось. Мы уже всё решили. Мы захороним это знание. Никто не покинет Храм Солнца живым, включая нас самих. Возможно, это сдержит дрянную идею на сотню-другую или даже тысячелетие до нового открытия. Кто знает, может, человечество тогда будет разумнее. Быть может, вам станет легче, если услышите следующее: когда со жрецами и монахами будет покончено, мы устраним и себя.
Глаза верховных жрецов округлились от такой прямоты. Ичтака Ксиухкоатл быстро перенаправил сильнейшие чувства в один только гнев и прорычал:
- В таком случае с вас и начнём!
- Ичтака! – вскрикнул Вичаша. - Стой! Не делай…
Верховные жрецы направили на обидчиков посохи, из которых ударили струи огня. Это поволокло жрецов назад вглубь зала, к скале, будто ударной волной от взрыва.
Шерифы уже выхватили окровавленные свеженапечатанные револьверы из собственных бёдер, тоже принялись палить. Часть алмазных пуль увязала в необычной запутанной броне верховных жрецов, но это были лучшие стрелки человечества, способные соревноваться с роботами.
Все подскочили при низкой гравитации Меркурия, танец пуль, крови и огня разразился теперь во всём зале. Храмовники ловко использовали посохи – точно волшебные мётла – с помощью реактивной струи отталкиваясь от пола, стен, потолка и, конечно же, противников. Более низкоуровневые монахи в ужасе разбегались, поскольку были слабо защищены – их мантии легко загорались, а противопоставить Судье и шерифам способны были только кулаки.
Выше и быстрее всех взмыл Раджинманд Штайлер. Его металлический костюм постоянно перестраивался, образуя различного рода щиты и шипы, защищая Судью и ликвидируя ближайших врагов. Два раза Раджинманд позволил броне метнуть стальные перья во всех окружающих его храмовников, но больше не мог быть таким расточительным.
Судья оттолкнулся от огромной лампы, вместе с этим срезав её, спикировал на гору посреди зала, прямо на площадку Первого После Солнца, который выглядел беззащитным и растерянным. Посоха не было, серьёзной брони, можно сказать, тоже.
Раджинманд Штайлер вонзил в грудь Вичаши Вияи острые концы своих крыльев, при этом большей частью костюма окружил их обоих от боя, сформировав этакое подвижное решётчатое иглу, не пропускающее огонь и электромагнитное излучение, по сути – Клетку Фарадея.
Первый После Солнца отказывался умирать.
Наоборот – в некоем безумном порыве подался вперёд, ещё больше нанизываясь на металлические пластины, постанывая от боли, практически переводя это в хохот.
Он заговорил не своим голосом – будто колокольным звоном:
- О, ирония! Эти крылья ещё исполнят своё прямое предназначение. Одарят лаской небеса.
- Ваши предсказания солнечной активности не поддаются сомнениям, - пробормотал Раджинманд. – Но не нужно строить из себя пророков во всем остальном…
- Падшие ангелы. Крылья из стали. Крылья из крови. Крылья из огня.
Судья подался назад, испытав отвращение к умирающему – тот продолжал нанизывать себя на крылья, раны расширялись. Один глаз так заплыл кровью, что уже точно не видел. Жидкость лилась отовсюду.
- Знаки сложатся в дар и проклятье. Двоякая сила. Непростые времена.
- Когда они были простыми, друг мой? Не говори глупости.
- Падут звёзды и боги. Фигуры не устоят на распутьи. Битва за свободу, за разум, битва полов, битва царств. Танец льда и огня.
Кости скрипели о режущую их сталь, но Первый После Солнца продолжал идти вперёд. Он дышал в лицо Штайлера смертью.
- Созданный ползать – научится летать. А вечно летающий – вернётся в грязь.
Раджинманд Штайлер ослабил свою защиту – бой снаружи как раз стихал – и добавил несколько тонких прутьев в лицо Вичаши Вияи, чтобы тот, наконец, умолк.
- …были… глупы… тайны не утаить… прошлое не зарыть… - кряхтел умирающий старик, его разорванный рот едва позволял складывать слова. – Вирус… уже… в каждом…
- Какой вирус? Опасное знание?
- Любовь… - Вичаша Вияя уже придвинулся вплотную, от него уже несло вскрытым содержимым кишечника. Штайлер скривился, зарычал, расправил крылья, разорвав тело Первого После Солнца на мелкие кусочки.
Снаружи Храма Солнца тоже творилась бойня.
Роботизированные костюмы шерифов ожили и принялись поливать свинцом беззащитных монахов у металлодетектеров и мозгосканеров. Легко лопались бритые головы, толпа рассекалась как на ручейки в паническом бегстве, так и горизонтально – крупнокалиберные пули запросто разрубали тела и отрезали конечности.
Старшие храмовники ждали чего-то подобного от устрашающих технологий Судий, потому среагировали быстро – скрытая проводка мигом подорвала и охватила фосфорным пламенем часть двора, где находились роботы. Критические температуры лишь ослепили вражеские машины, они продолжали стрелять по предполагаемым местам, где находятся противники, ориентируясь по сохраненной карте местности.
Несколько смельчаков навалились на полуразрушенное от взрывов соседнее здание, приставили посохи, активировали выбросы огня, обвалили часть фасада в растущую в глубину на глазах огненную яму, где находились роботы.
За прочным стеклом судейского челнока пилот перевёл взгляд на молодых храмовников, которые толпились в растерянности на взлётной площадке и улице, ведущей к Храму Солнца. Он рассмеялся над ними, затем отчётливо сообщил губами «пис», поднял руку и показал знак «мир» указательным и средним пальцами. Через несколько секунд космический корабль самоуничтожился – и взрыв этот был на порядки мощнее предыдущего.
Защитный купол не выдержал. Его осколки мгновенно забрала меркурианская ночь. Потом она быстро поборола, задушила могучий огонь, оставив на его месте практически неподвижное, зависшее в нерешительности древо густого чёрного дыма.
Внутренности людского поселения начали стремительно терять тепло. Ближайшие к месту происшествия храмовники если и уцелели от взрывов, то теперь умирали иной смертью: некоторые успевали вскочить, но тут же падали; другие так и оставались абсолютно неподвижными – стоя, сидя, лёжа.
Тем, кто находился в отдалении, хватало времени принять меры по спасению себя и окружающих. Звучали призывы к бегству, большинство догадалось включить режим скафандра на своих одеяниях, но эти скафандры не были предназначены для столь критических условий, это могло продлить жизнь лишь на секунды. Космическая тьма наползала на поселение, все лампочки лопались, электроника переставала работать. Страшно завывающий и очень быстрый ветер покрывал стекло, бетон и железо плотным слоем инея и морозными узорами. Бегущие храмовники кричали в ужасе, падали или просто переставали бежать, застыв вмороженными в асфальт. Кровь затвердевала.
В последний момент Шайни втащил спотыкающегося Игла в закрывающийся шлюз – переход между куполами, как раз последний перед началом лестницы, ведущей в Храм Солнца. Всё было сконструировано специально с расчётом на непредвиденные катастрофы. Как на подводной лодке – все космические корабли и сооружения могли блокировать отсеки, чтобы локализовать и ограничить угрозу, обычно естественного характера. Стар с тяжёлым сердцем держал руку на рычаге ручного закрытия ворот. Монахи наблюдали, как за толстым стеклом погибают товарищи. Двое из них стояли совсем близко – в нескольких шагах от шлюза – но уже едва ли могли двигаться. Довольно крепкий и сильный монах Антимэн, почему-то в панике активировавший только шлем, подобрался вплотную к двери, попытался дотянуться до неё белой неживой рукой, но так и не смог. Его сонные глаза за стёклышком шлема так никогда и не закрылись.
Игл и Шайни заходились приступом кашля, отхаркивая слизь из лёгких. Боу потрясённо причитал, перечисляя имена погибших друзей:
- Антимэн, который Кондор. Уецкэйотл, который Эссенс. Ксихуитл, который Еар. Куидель, который Торч. Как же много других! Чем они это заслужили?
Монингстар подошёл вплотную к стеклу с безопасной стороны; само стекло трещало от резкой смены температур, но должно было выдержать. Он долго вглядывался в лица замороженных монахов, другие же больше не могли смотреть, отворачивались. Стар не стыдился слёз, громко завывал. Вскоре смотреть стало не на что, всё покрыла ледяная корка.
- Худшая участь для служителей Солнца! Лучше бы погибли от взрывов, от пламени! – Монинг перевёл озлобленный взгляд на пирамиду. - Судьи заплатят за это.