Это было необычное зеркало, хотя непосвящённый не увидел бы в нём ничего особенного, а антиквар, без сомнения, оценил великолепную позолоченную раму в итальянском стиле. Зеркало было овальным, высотой больше метра. Оно висело на стене, являясь полной противоположностью современного интерьера комнаты, но почему - то далеко не сразу обращало на себя внимание. Нужно было очень хорошо присмотреться, чтоб его заметить.
Влад долго не решался к нему подойти, сопротивлялся, как мог, но последняя ночь не оставила ему выбора.
Инга ночевала у журналиста, у этого чёртового Макса. Не просто ночевала, но и была с ним! Он целовал её, он к ней прикасался, и Влад бы рад ничего не видеть и не чувствовать, но это было выше его сил. Как же в этот момент он ненавидел! Всей ненависти в мире не хватило бы, чтоб с ним потягаться. И его - грязного журналистишку, посмевшего поднять руку на святое, и её - за то, что поддалась. Она должна принадлежать ему, Владу, и только ему. Ведь он так сильно её любил!
Почему же так несправедливо?!!
Влад застонал и присел на корточки. В груди всё горело огнём. Такой боли он ещё никогда не испытывал и готов был умереть прямо здесь и сейчас, лишь бы это прекратить, лишь бы глаза перестали видеть их сплетённые тела, а уши перестали слышать их стоны. Он готов был отдать жизнь, чтоб ничего этого не произошло, но знал, что это не поможет.
Инга была с Максом. Не с ним.
- Будь ты проклят!- Владу казалось, что он кричит во всё горло, хотя на самом деле едва слышно шептал.- Будь ты проклят, слышишь?! Ненавижу!!!
Его всего трясло. Мысли перепутались так крепко, что их уже невозможно было понять. Кровь бешено стучала в висках.
Он был уже готов - почти.
Владу казалось, уже ничто не сможет его остановить, и даже хотел, чтоб в этот момент в дверь постучалась горничная и сказала, что ей надо убраться в комнате. В таком случае можно было бы всё отложить до следующего раза, и, возможно, этот следующий раз никогда бы не наступил. Но горничная, Влад это точно знал, ушла в магазин за булочками к завтраку, так что помех не существовало.
Снова перед глазами встали обнажённые тела, какими он увидел их. Злость нахлынула с такой силой, что Влад был не в силах с ней справляться. Он, задохнувшись, опёрся руками о пол и едва сдержал крик. Он не мог представить, что оставит всё так, как есть. Чувствовал, что должен разорвать связь Инги и Макса, должен сделать всё возможное, чтоб они никогда - никогда! - не были вместе. Макс недостоин её любви, он ничего не сделал, пальцем не пошевелил, чтоб сделать её жизнь более спокойной и счастливой, он... Он просто успел втиснуться в тот момент, когда Инга уже была готова полюбить, но ещё не встретила Влада, и всё пошло наперекосяк. Этого нельзя было допускать!
Влад сжал кулаки. Ну ничего, у него есть ещё оружие, и такой силы, по сравнению с которой ракеты с ядерными боеголовками - не более чем забавные хлопушки. Он сможет потягаться, и в итоге докажет Инге, что никто и никогда не сможет любить её сильнее, чем любит Хранитель. А Макс поймёт, что очень опасно переходить дорогу тем, кто любит. И в первую очередь Владу!
Внезапно стало смешно, и Влад расхохотался. При этом его так сильно трясло, что он не смог бы застегнуть пуговицу. На самом деле в сложившейся ситуации не было ничего смешного. Владу только нужно было решить, готов ли он рискнуть ради Инги, готов ли идти до самого конца.
Вот как раз в этом Влад и не был уверен.
А зеркало смотрело на него и словно тоже смеялось над мальчишкой, одолеваемым подростковыми проблемами. Для самого зеркала проблем не существовало, оно всегда знало, чего хочет. А сейчас знало, что нужно сделать, чтоб того же захотел и его юный обладатель - Хранитель Грёзы.
На гладкой поверхности зеркала появилась лёгкая, едва заметная рябь, и Влад сначала не обратил на это внимания, но постепенно рябь становилась всё более заметной, пока не заволокла всё стекло и не сделала его матово - серым. Теперь казалось, что оно отражает тёмное предгрозовое небо. Влад поднял глаза и уставился на зеркало, потом встал на ноги. Он уже видел этот серый туман, и знал, что за этим последует, и сам не мог решить, хочет ли это увидеть.
"Ты готов бороться за свою девушку до самого конца?"
Это был даже не прямой вопрос, заданный реальным голосом, а лишь ощущение вопроса. Влад поёжился - в комнате внезапно стало прохладно.
Готов ли? Конечно! Разумеется! Всё, что угодно!
Влад выпрямился. Пусть Макс пожалеет, что встал у него на пути!
Зеркало почувствовало его настроение, стало ещё немного темнее, а потом вдруг вспыхнуло ослепительно - алым светом. Влад, хоть и ожидал этого, зажмуриться не успел, и в первые несколько секунд ничего не видел, кроме красной мути. Затем зрение восстановилось. Влад получил возможность взглянуть в самую глубину Зеркала - в Аннор.
Он и прежде смотрел в него, в тогда зеркало показывало ему картинки, а он сам при этом оставался совершенно недосягаем для Теней, населявших Иное Пространство. Теперь всё изменится, связь станет двусторонней.
Влад никогда не думал, что пойдёт на сделку с Эдно - главой всех Теней (если это существо можно было так назвать). До последнего дня он боролся с искушением, однако теперь всё изменилось. Если и оставались какие - то более мирные способы решения проблемы, то Влад их не знал и не хотел знать. Для себя он уже всё решил.
Почти.
- Хочу видеть Эдно,- проговорил Влад чётко. Хоть Зеркало и могло его понимать, всё же для исполнения его пожеланий требовалась чёткая формулировка.- Хочу, чтоб мы видели друг друга и могли говорить.
Зеркало начало послушно исполнять его волю. Влад видел, как изображение летит над светом Аннора, иногда приглушённо - розовым, иногда яростно - красным, иногда тревожно - бордовым, почти чёрным. Здесь не было земли, никто не строил домов и не сажал парки. Это был мир Теней - мир чистых эмоций. Любовь, ненависть, страх, отчаяние, гордость, радость, скорбь, восторг - всё смешалось и в то же время всё занимало своё чётко определённое место. Владу никогда не нравилось смотреть на Аннор, но он не мог не признавать его величия. Это был в какой - то мере совершенный мир: ничего лишнего, постороннего и ненужного. Только эмоции, слепки с человеческих душ.
Полёт замедлился. Влад понял, что приближается к цели, и его снова начало слегка трясти. Один раз он почти видел Эдно, однако Эдно не видел его - и в этом заключалась принципиальная разница. Сила Эдно была не в нём самом, он черпал её из самого Пространства, и потому она была неиссякаема.
Он появился внезапно, выскочил откуда - то из оранжевого марева. Влад не смог даже вздохнуть, когда понял, что его видят. И пусть Эдно и Влад были разделены границами пространства и тонким зеркальным стеклом, всё равно создалось ощущение, что Глава Теней может проникнуть в комнату.
Эдно не был Тенью. Не был он и человеком. Влад, как ни смотрел на него, не мог уловить взглядом. Казалось, что вот он, открывай глаза и смотри, однако как раз в этом месте его и не оказывалось. Эдно всё время оставался где - то на периферии зрения, казалось, что вот - вот его увидишь, но в последний момент он ускользал, мелькнув едва различимым тёмным силуэтом. Несколько секунд Влад вертел головой, стараясь поймать его взглядом, но быстро понял, что, как и в прошлый раз, это ему не удастся.
- Что тебе нужно от меня, человек?- голос у Эдно был тихим, похожим на шёпот. Влад ожидал услышать могучий рёв, а потому в первый момент не понял, что заговорили с ним, и что надо отвечать.
- Что?
- Ты хотел поговорить со мной,- ответил Эдно, снова ускользнув от его взгляда.- И для этого воспользовался одним из трёх Зеркал. Я готов выслушать тебя - говори.
Влад почувствовал, что сейчас упадёт, и, не найдя более подходящей опоры, двумя руками взялся за позолоченную раму. Так страшно ему давно не было. Голос совсем перестал слушаться, он даже не мог приказать Зеркалу скорее прервать связь. Перед глазами всё поплыло.
- Ты боишься меня,- проговорило существо в Зеркале.- Ты правильно делаешь, что боишься, ибо сильнее меня никого нет. Но я готов слушать тебя, если ты готов говорить.
Влад тряхнул головой, прогоняя наваждение, кивнул и прохрипел:
- Готов... я...- потребовалось ещё немного времени, чтоб собраться с мыслями.- У меня есть предложение.
- Правда?- В голосе Эдно прозвучал интерес.- Давно мне никто не делал предложений. Сделка - это всегда очень занимательно. Такое единоборство чувств! Говори, человек, чего хочешь, и чем готов меня за это отблагодарить.
- Я...- В горле снова пересохло.
- Ну?
- Я хочу вселить Тень в одного человека, его имя - Максим Игнатов.
Эдно хмыкнул.
- Имя ничего мне не говорит, однако предложение интересное. Ты хочешь столкнуть его в пропасть безумия?
Влад поколебался, затем решительно кивнул:
- Да, хочу. Я хочу, чтоб он стал безумен.
- Это сделать нетрудно,- сказал Эдно.- Хорошо, твою просьбу я понял. Нам осталось выяснить, что ты готов предложить взамен на эту услугу.
- Но ведь одна душа попадёт к вам - разве это не достойная плата?- спросил Влад.- Это выгодно не только мне, но и...
- Этого мало,- оборвал его Эдно.- У меня встречное предложение, человек. Мы работаем с твоим недругом, не спрашивая, чем он вызвал в тебе столь сильную ненависть, а ты в ответ открываешь Заслон, разделяющий меня и Эру. Ну что, по рукам?
Влад побелел и отшатнулся. В голове словно взорвалась граната, так сильно она заболела. Уши заложило ритмичным биением пульса.
- Нет! Нет! Никогда!
- Как хочешь,- показалось, что Эдно пожал плечами.- Значит, твой недруг останется целым и невредимым. И не успокоится, пока не превратит твою жизнь в настоящий Ад...
Влад был уверен, что в нём Захватчика нет, однако на несколько минут он словно вновь вернулся в предыдущую ночь, и снова висел над большой постелью в спальне Макс, и видел, как тот целует Ингу, ласкает её, и как она отвечает ему тем же... Слышал их смех...
"Я люблю тебя,- слова Инги, когда утомлённый Макс уже уснул. Она лежала рядом, положив голову ему на грудь. Её волосы разметались по его коже. Он во сне обнял её и прижал к себе.- Я очень сильно тебя люблю..."
И снова та же боль, только ещё сильнее, ещё горячее, словно в грудь вогнали раскалённый добела гвоздь. И жить, кажется, уже незачем.
Какой смысл беречь Эру, если Инга каждый день будет так его мучить? Жизнь, смерть - все не имеет ни малейшего значения.
- Я не хочу, чтоб Инге было больно,- прошептал Влад сквозь окутавшую его пелену.- Я не хочу, чтоб Инге было больно...
- А кто такая Инга?- полюбопытствовал Эдно.
- Это... это Грёза...
- А - а! Я даю слово, что твоей Инге не причинят вреда. Эра не перестанет существовать, так что твоя любимая не потеряет рассудок. Просто больше не будет Заслона. Но ведь в двух других гранях Заслона никогда не было, и разве ты заметил, что в этих местах люди сплошь сумасшедшие? Человек, ты же понимаешь, что нельзя свести с ума того, в ком нет хотя бы крупицы безумия.
- Но если в Максе этой крупицы нет?- спросил Влад.
- Есть. Можешь мне поверить.
- Но...
- И человек по имени Инга станет твоей. Разве ты не этого хочешь?
Снова смятая постель и два тела... Снова звук поцелуев... Разве можно так мучить?
Внезапно Влад понял, что он уже не смотри на всё это сверху. Он стал участником, а не наблюдателем. И Инга, закрывая от наслаждения глаза, целовала не Макса, а его, и он чувствовал на себе её горячие, требовательные руки, и губы, и всё тело, гибкое и податливое, и жар стекался в низ живота, причиняя почти болезненную радость, чтоб там в последний момент...
Последнего момента не было.
Инга была с Максом.
Влад, тяжело дыша, открыл глаза. Если бы не держался за раму, он бы точно упал. Низ живота скрутило так, что разогнуться невозможно.
- Ну что?- насмешливо спросил голос Эдно.- Что ты готов сделать ради этого?
- Инга...
- С ней всё будет в порядке. Заслон - это не просто преграда между мной и миром. Это преграда между тобой и ей. Подумай. Ты можешь навсегда её потерять. Она будет смотреть на тебя, как на насекомое, и ты никогда не испытаешь того, на что имеешь полное право. Она никогда не будет твоей...
- Хватит!- Влад пошатнулся, но устоял на ногах.- Хватит... Я согласен.
Эдно усмехнулся и проговорил глубоко удовлетворённым голосом:
- Вот это правильный выбор. Твоё желание будет исполнено в тот миг, когда Заслон исчезнет. Ты волен сам решать, когда сломать его, но на твоём месте я бы не медлил. Иначе безумие настигнет тебя самого - те, кто заключают со мной договор, не имеют права на обман. Ты хорошо понял меня, человек?
- Да...
- Приложи ладонь к Зеркалу.
Влад оторвал левую руку от рамы и прижал ладонь к прохладной поверхности стекла. Подушечки пальцев начало покалывать.
- Договор заключён!
Влад почувствовал, как ему по руке скользнуло и залезло внутрь что - то холодное. Он содрогнулся от отвращения, опустил руку и неловко упал на пол. Голова кружилась. Едва не стошнило, но в последний момент он всё же переборол приступ. Слабость была такая, что казалось невозможным пошевелиться.
Всё ради Инги. Только ради неё.
Он поднял голову, но Зеркало отражало только его комнату, и на его поверхности отчётливо выделялся отпечаток мокрой ладони.
Всё закончилось.
Договор заключён.
Где - то в прихожей, в невероятной дали, хлопнула входная дверь.
- Владик, я пришла!- крикнула горничная Лена.- Я купила тебе журналы, иди, забирай! И марш к столу, иначе опоздаешь в школу!
Влад не пошевелился. Какие, к дьяволу, журналы, какая школа, когда он только что заключил Фастову сделку, и обратного пути нет и никогда больше не будет? Ему даже думать об этом было противно!
Ладонь снова начало колоть, словно он решил погладить ощетинившегося ежа. Он посмотрел на руку, но изменений не заметил. Изменения были только под кожей, там, где отпечатался заключённый договор - приговор для Макса.
Приговор для Инги...
Нет, это не так. Эдно дал слово, что с ней ничего не случиться. Инга в безопасности, и она поймёт, кого должна любить.
- Влад, ты где?- надрывалась Лена.
Вот дура!
Влад скривился, но поднялся на ноги, кое - как пригладил волосы и крикнул в ответ:
- Я в комнате! Положи журналы на стол в гостиной - я потом заберу!
Может, и заберёт. Всякое бывает...
Завтрак был совершенно чудесным: омлет и чашка кафе с бутербродом. Не надо думать, что до этого утра я не пробовала бутерброды и не подозревала, что из яиц получается яичница, просто в этот раз всё готовил Макс, и еда приобрела совершенно невероятный вкус. Наверное, не врут те, кто утверждает, будто мужчины готовят гораздо лучше нас, женщин. Жаль только, что у плиты приходится стоять нам.
- Пойдёшь в душ?- спросил Макс между прочим, намазывая тост малиновым джемом.
- Хотелось бы.
- На полках найдёшь всё необходимое, а я потом принесу полотенце.
Я кивнула. Мне всегда было трудно говорить с человеком после бурной ночи. Очевидно, у Макс была та же проблема, и поэтому мы сидели напротив друг друга, молча хрустели тостами и прятали глаза, как школьники. В этом было что - то забавное.
- Я заметила у тебя на стене снимки,- сказала я, прервав молчание.
Макс оживился на глазах.
- Это снято на Тибете, мы ездили туда два года назад с приятелями. Потрясающая была поездка. Жили в палатках, как настоящие дикари, и каждый день поднимались в горы. Бывали в храмах. Ты даже не представляешь, как жизнь некоторых людей отличается от нашей. Ни одному монаху не придёт в голову съесть такой бутерброд с ветчиной, как у тебя, или торопиться с работы домой, чтоб не пропустить серию любимого сериала. Они живут вместе с природой. Мы тоже попробовали, но через пару недель поняли, что это сложнее, чем кажется. Мы до безобразия избалованы цивилизацией. Понимаешь, о чём я?
Я послушно кивнула, не прислушиваясь к словам. Он мог начать цитировать "Справочник начинающего садовода", а я всё равно слушала бы, затаив дыхание.
- Ты любишь путешествовать, верно?
- Очень. Где я только не бывал: на Мальте, в Японии, в Индии, в Таиланде, в Андорре, в Германии, в Марокко, в Ирландии, в Италии, на Филиппинах... Всего не вспомнить. Это было отличное время.
- Работал в "National Geographiс"?
- С чего ты взяла?
- Ходили такие слухи. Так работал или нет?
Макс громко расхохотался.
- Нет, не работал, и, на самом деле, не очень хотел бы. Я трудился на ниве тележурналистики в Германии, делал репортажи с географическим уклоном. Одно время было интересно, а потом как - то наскучило. Хотел устроиться в германский журнал, но позвали сюда, и я вспомнил, что давненько не был на родине. А тут ещё поддержали мою идею новой колонки, я просто не мог отказаться. Ты знаешь, стоит поработать немного за рубежом, как дома тебя начинают уважать гораздо сильнее.
Я пожала плечами.
- Не заметила. Я всю жизнь прожила в Англии, однако особого отношения к себе не заметила.
- И не заметила, что тебя, без всякого образования, приняли на работу, а фотографов со стажем оставили за бортом?
- Был конкурс, и я...
- И у тебя диплом об окончании лондонской школы. Не обижайся, ты на самом деле очень талантлива, однако в то время об этом никто не знал. Зато Лондон - это звучит. Не находишь?
Я снова пожала плечами. Может, и звучит - что с того? Можно было возразить, но я решила не втягивать Макса в полемику. У меня было слишком хорошее настроение, чтоб портить его спором.
В душе, уже стоя под струями воды, меня вдруг посетила странная мысль: мне надо срочно поговорить с Владом. До последнего момента я о нём даже не думала, а тут вдруг вспомнила и поняла, что просто обязана позвонить ему. Мы не должны ссориться, ведь он мой друг, мой Хранитель - словом, единственный человек в Москве, с которым я могла побеседовать об Эре и при этом не быть принятой за сумасшедшею. Охваченная стремлением услышать его голос, я кое-как замоталась в полотенце и босиком, роняя за собой капли воды и оставляя мокрые отпечатки ступней, побежала за телефоном.
"Номер абонента недоступен или находится вне зоны действия сети,- проговорил в телефоне стандартный женский голос.- Пожалуйста, перезвоните позднее".
Я расстроено посмотрела на трубку. Почему - то казалось, что Влад просто обязан был мне ответить, что его телефон просто не мог быть от меня закрыт.
Из спальни вышел Макс и удивлённо на меня уставился.
- Ты никогда не пробовала вытираться?- усмехнулся он.
Я поглядела под ноги, где уже успела собраться лужа, и смущённо улыбнулась. Мокрые волосы падали на глаза, всё время приходилось их убирать. Ответ не шёл на язык. Едва ли Макс мог приревновать меня к Владу, однако меня саму смутило желание немедленно позвонить Хранителю, так что он бы просто меня не понял.
- Сейчас всё вытру.
- Сначала вытри себя и одень тапки, иначе простудишься. У меня пол без подогрева,- Макс потрепал меня по щеке и улыбнулся.- Тебе идёт это полотенце.
- Может, мне в нём пойти на работу?
- Хорошо, можно и так.
Макс схватил меня на руки, под визг перенёс в прихожую, одной рукой открыл дверь и вышел в подъезд. Я старалась вырваться, особенно когда минусовая температура коснулась мокрой кожи, но при этом задыхалась от смеха и какой - то неоправданной радости.
- Ну как?- спросил он, качая меня из стороны в сторону.
- Пусти! Неси меня в дом, сумасшедший!
И надо же было случиться такому совпадению, что в эту минуту дверь напротив открылась, и из неё появился пожилой мужчина в пальто. Он замер в дверях, не сводя с нас взгляд, и даже приоткрыл рот, хотя не смог произнести ни звука.
Макс, ничуть не смутившись, посторонился:
- Проходите,- сказал он вежливо.- Мы вас не заденем.
Я ещё крепче прижалась к Максу и, на глазах шокированного соседа, поцеловала со всей страстью, на которую в тот момент была способна. Макс неловко отступил назад, полотенце зацепилось за дверную ручку и соскользнуло.
Не знаю, что больше возмутило соседа: мой голый вид или наш с Максом поцелуй,- однако он громко выкрикнул: "Безобразие! Куда смотрит жилсовет?!"- и на хорошей скорости помчался вниз по лестнице.
Макс внёс меня обратно в квартиру, поставил на ноги и лично укутал полотенцем.
- Ну вот,- вздохнул он в притворной печали,- теперь меня линчуют на совете жильцов.
- А ты позови на этот совет меня,- ответила я, высоко задрав подбородок.- Они ещё и не такое увидят...
Мы снова начали целоваться, время, как всегда, растворилось где - то вдалеке, и если бы не ответственный Макс, мы бы совсем не пошли на работу.
Как бы то ни было, спустя полчаса мы уже сидели в его "Тайоте" и под бодрую музыку "Green Day" ехали в редакцию.