Глава 6
1
Он боится себя меньше с каждым прожитым днем. Ночные кошмары, грозящие обернуться страшным пожаром постепенно блекнут и сходят на нет, а он все идет и идет. Холод и жара его не донимают, а вот голод и усталость ставят подножки. Иногда автострады сменяются лесом, и ему удается поохотиться на белок и каких-то птиц. Хорошо прожаренное мясо не всегда хорошо пахнет, но всегда помогает двигаться дальше.
Дорога под ногами наконец-то замирает, когда он забредает в этот городишко. Поденную работу найти несложно, если знаешь, хотя бы приблизительно, в какую сторону идти, с кем говорить, и главное – как. Многое зависит от удачи, и в этот раз она улыбается ему во все свои лошадиные зубы, потому что он не только разгружает вагоны с алкоголем за шесть сотен в день. Он чем-то приглядывается старому таджику – одному из рабочих. Тот рассказывает ему про прогнившую двухэтажную гостиницу на окраине города. Прогнившая – это неплохо. Меньше удобств, меньше плата. А четыре стены и крыша над головой снова заставляют почувствовать себя человеком. Так и должно быть, думает он. Возможно, такова человеческая природа. Быть счастливым, запираясь в деревянной или бетонной коробке, лишая себя свободу и получая взамен сладкую возможность погрезить о ней.
Но все не так уж плохо, в его комнатушке есть старая кровать, есть водопровод, электричество и даже старенький телевизор с тремя каналами. Его арендодатель – это подуставшего вида толстячок в засаленной майке и красной бейсболке. Мужик напоминает ему персонажа «Футурамы», только куда более добродушного. Плата мизерная, почти смешная, но он, конечно, не смеется. Работы хватает каждый день, по крайней мере, пока. Он ест дешевые пирожки в местной пекарне, иногда ужинает в общей столовой с другими постояльцами гостиницы – по большей части такими же бродягами, как и он.
Дела идут хорошо, и он благодарит за это небо, которое проклинал еще месяц назад. Очень скоро ему удается начать откладывать крохотную часть заработанных денег. Он прячет их под грязный матрас, на котором спит, пока штукатурка с потолка крошится ему на лицо. Старый таджик, которого все зовут Эдиком, временами делится с ним своим обедом и рассказывает о прошлой жизни, в которой он учитель физики в средней школе Сарбанда. Это, по большей части, добрые истории и слушать их всегда приятно, но когда речь заходит о его собственном прошлом, приходиться отмалчиваться. Он не говорит ни слова, просто глупо улыбается, глядя себе под ноги, боясь вспугнуть свое везение, пока вопросы не иссякнут. Возможно, его считают ненормальным. Что-ж, это мягко сказано.
Стены начинают на него давить. Тени в уголках его снов отращивают когти. Однажды он просыпается от запаха гари, а потом несколько минут тушит тлеющий матрас и проветривает комнату.
Становится чуть легче, когда появляется Жанна – женщина из четырнадцатой, его соседка по этажу. У Жанны годовалый сын, несколько серьезных книжек в мягких обложках, и красивые зеленые глаза. Она старше его лет на десять, но он все равно соглашается, когда женщина приглашает его к себе на чай после одиннадцати. После работы он как может, приводит себя в порядок, используя мыло, бритву и холодную воду из подтекающего крана. Прихватывает пирожки с лимоном, купленные в пекарне и упаковку дешевых презервативов, купленных в ларьке через дорогу от гостиницы.
Ее постель оказывается куда более ухоженной, чем его и он возвращается к ней еще дважды, прежде чем все летит к чертям.
Однажды он возвращается с работы, и арендодатель вручает ему чистый белый запечатанный конверт. Говорит, что оставила его молоденькая черноволосая девушка, которая приехала на помятом Фокусе. Он поднимается в свою комнату и вскрывает конверт слегка дрожащими и раскаляющимися руками. Внутри письмо с коротким сообщением. «Я знаю, кто ты, и от кого бежишь. Я могу помочь». Ниже – завтрашняя дата и адрес какого-то бара.
Он пробыл на одном месте слишком долго и его нашли. Неизвестно как, но ничего хорошего из этого не выйдет. Не может выйти, так ему кажется, но уверенности нет. Тот факт, что он все еще здесь и все еще дышит, да к тому же письмо принесла какая-то девушка на выделяющейся тачке…
Рисковать нельзя, и его небольшая заначка кочует из-под матраса во внутренний карман куртки. Кое-какая одежда помещается в небольшой мешок, туда же отправляется тоненькая книжечка с «Мороком над Инсмутом», которую он позаимствовал у своей зеленоглазой соседки. Он уходит из гостиницы, ничего не сказав арендодателю, и не попрощавшись с Жанной и ее сынишкой. Ночует в подвале какой-то многоэтажки, неподалеку от места, в котором назначена встреча, и дожидается вечера.
По улицам шныряют гопники. Он старается держаться в тени, но не потому, что боится драки. Ему не хочется привлекать к себе лишнее внимание, ведь не исключено, что он бредет прямиком в ловушку. Непонятную, но все-таки ловушку. Но он держит себя уверенно, когда заходит в бар. Вид у него в последнее время не такой уж и бомжатский, поэтому он спокойно проходит мимо вышибалы. Взгляд его бегает по народу, набившемуся внутрь. Есть черноволосые девушки. Одни танцуют, другие сосутся со своими парнями на танцполе. Место и его обстановка вызывают внутри нечто схожее с зарождающейся паникой, но он берет себя в руки. Пальцы неприятно покалывает. Выбрать такое заведение для встречи – не совсем разумное решение, но здесь хотя бы полно народу. Вряд ли злодеи решатся нападать при таком количестве свидетелей. Может быть, ему и правда хотят помочь.
Он недолго думает, стоит ли тратить скудные запасы на выпивку, а потом подходит к стойке. Выпить ему просто необходимо. Он где-то читал, что алкоголь способен успокоить расшалившиеся нервы, а успокоиться надо – вокруг слишком много людей. Он не знает, что будет делать, если руки, вдруг, вспыхнут оранжевым пламенем на глазах у кучи народа.
Вряд ли у них есть дешевое вино, думает он, а пиво не поможет. Поэтому выбор останавливается на виски со льдом. Если уж тратиться, то на что-то более менее перевариваемое. Молодой бармен с татуировками на руках странно на него поглядывает, но он делает вид, что не замечает. Кладет нужную сумму на стойку, берет свой маленький стаканчик и садится за столик в углу, у туалета.
Вышибала тоже смотрит на него, и он отводит глаза на толпу. Внутри все дрожит, словно стенки перегруженного реактора и он заливает его бурой жидкостью из холодного стакана. Все заняты своими делами, никаких подозрительных брюнеток.
Он цедит крохотную порцию виски еще несколько минут. Бармен вертится, как белка в колесе, обслуживая поддатых клиентов. Вышибала с кем-то говорит по телефону, затем прячет мобильник в карман и идет в его сторону. Все внутри замирает в ожидании, но качок проходит мимо, через служебные двери. Через какое-то время снова появляется в зале и возвращается на свое место.
Ожидание затягивается. Последняя капля виски переливается на дне стакана в подтаявших кубиках льда. Он не знает точного времени. В последний раз он смотрел на настенные часы, в одном из приоткрытых окон многоэтажного дома. По его прикидкам, брюнетка опаздывает уже на полчаса.
Потом волосы на затылке вдруг встают дыбом. То же самое наверняка испытывал Питер Паркер в мультсериале его детства, когда чувствовал… Он поднимает стакан со столика, и отправляет сквозь губы микроскопический жгучий ручеек. Смотрит на граненое стекло и видит в его отражении две шляпы. Лед на дне стакана за долю секунды превращается в булькающую воду.
Он встает со стула и уверенным шагом двигается к выходу, маневрируя между танцующими на площадке людьми. Чтобы понять, что злодеи движутся за ним, оборачиваться не нужно – волосы на затылке вибрирует, на руки, будто плеснули ледяной водой. Он проходит мимо бармена, не глядя ему в глаза и боясь того, что в них увидит. Выходит на улицу и движется вдоль толпы, выстроившейся в небольшую очередь к заведению.
Прежде, чем зайти в переулок, он оборачивается в первый раз. Не удивляется, когда видит двоих мужчин в шляпах, быстрым шагом спускающихся с крыльца бара.