В тренировочном лагере слышались редкие звуки боя. Крики командира заглушали эти крупицы постановочного боя, но воины пропускали его ярость мимо ушей. Изнеможенные, они падали прямо на землю и оставались на ней, принимая поражение.
— Продолжить бороться! Это еще не конец! Всем подняться с земли! — командующий расхаживал между ними и раздавал крепкие оплеухи каждому, кто позволил себе быть поверженным. И таких была основная часть армии Белого Ястреба. На ногах держались единицы, но и их вялые взмахи мечей не отличались силой.
— Им нужно ваше слово, милорд, — Демьян привел Грезора к месту тренировок и теперь ждал от него участия. — Воины воспрянут духом, услышав слова поддержки. Пойдемте же!
Демьян махнул ему следовать за ним, но Грезор его одернул:
— Стой, Демьян, я… непросто это, — он опустил взгляд. — Мне нечего им обещать. С каждым днем молчания Наллароссу мы приближаем себя к войне, в которой у нас нет шансов. У нас и на жизнь нет шансов теперь.
— Позвольте им отдохнуть, милорд. Нас слишком мало, но если мы потеряем тех, кто еще силен и здоров, замок погибнет.
И они вышли к воинам. Исхудавшие и выдохшиеся, они могли лишь поднять глаза на своего господина, но в них уже не отражалось надежды. Командующий, прежде боевой товарищ Грезора — Александр, при виде него склонил колено и произнес:
— Мой господин, вы очень вовремя, у нас… нет военных ресурсов. Ни людских, ни оборонительных. Боевой дух армии сломлен. Ситуация требует вашего внимания.
— Благодарю тебя, Александр…
Грезор повернулся к воинам. Завидев господина, они и вовсе прекратили всякие попытки сражения. Теперь они застыли каждый на своем месте и ожидали от него слова. Они ждали, что он порадует их благой вестью, но у него ничего не было для них, кроме как известия о приближающейся войне. Но сейчас им не стоило об этом знать.
— Мои славные воины! Мои товарищи! Со многими из вас мы принимали бой рука об руку, мы проходили испытания, мы вместе росли и становились сильнее! — он овеял глазами воинов, никто не шевельнулся, все застыли в ожидании. — По счастливому случаю, нам с вами удалось пережить налет вражеских захватчиков, многим нашим воинам повезло куда меньше… Но сейчас на нас с вами большая ответственность! Только вместе мы сможем восстановить замок, только мы сможем вернуть ему былую славу и, если потребуется, встретить бой плечом к плечу! И сейчас главная задача — не упасть духом, выстоять в это непростое для нас время, и лишь тогда мы победим!
Он закончил, но в ответ получил лишь молчание. Многие опустили взгляд, другие вернулись к постановочному бою и продолжили вялую тренировку, кто-то ждал еще каких-то слов…Однако ответил Александр:
— Господин… мой друг, Грезор! Каждый день мы стараемся не подвести ваших надежд, мы восстанавливаем замок после нападения, мы тренируемся и ходим на охоту, но нас слишком мало, господин. Нам нужна любая помощь, и если это в ваших силах…
— Мой милый Александр, да, безусловно, мы нуждаемся в помощи, но мы должны справляться! Мы должны становиться сильнее от этих трудностей, нас не должны они сломить, мы выдержим любые нападки!
Он замолчал, во взгляде командующего промелькнул едва заметный укор, но ответили ему уже сами люди:
— Да ты, видно, забыл, как стоял здесь же, Грезор?
— Я спать хочу, спали меня Призрак Дракона!
— И жену обнимать ночами…
— Освободи Изабеллу, олух!
— Верни королеву! Верни королеву!
Александр лишь пожал плечами, воины бросили свои мечи и стали покидать тренировочный лагерь. Грезор схватился за голову:
— Я и не думал, что все настолько плохо…
— Мы еле держимся, мой господин…
— Александр, распорядись от моего имени о трех днях отдыха для каждого. Я… понимаю наше положение и буду принимать решение незамедлительно.
— Как прикажете, Грезор. Благодарю вас.
Командующий поклонился и покинул тренировочный лагерь вслед за воинами. Грезор и Демьян остались одни.
— Пока мы не исправим ситуацию с дисциплиной, никто не должен знать о письме из Налларосса, ты понял меня, Демьян?
— Да, мой повелитель, как прикажете.
Грезор окинул взглядом опустевший лагерь тренировок и, резко развернувшись в сторону замка, кивнул юному советнику возвращаться. Когда-то он сам тренировался здесь, а после и вовсе тренировал. И ни разу он не задумывался о том, что когда-нибудь лагерь опустеет, и его самого тоже не будет там. И не было волнений среди воинов, что они плохо спят или изматываются от ежедневных нагрузок, все были довольны жизнью, всем хватало невеликого, но постоянного жалования.
И даже когда он стал советником Изабеллы по военной части, он даже и подумать не мог, какими еще заботами занята королева. То же жалование не возьмется из ниоткуда, тот же завтрак для солдат не приготовится из воздуха. А кроме воинов в замке жили слуги, лекари, портные, кухарки, кузнецы, конюхи… И все они были связаны друг с другом, иначе как замок смог существовать столько лет?
А сейчас пустовала казна, Черный орел разорил замок, и дальнейшая его участь теперь никак не волновала его, но люди в нем хотели жить.
— Мы должны вернуть замку былое величие, — они шли уже по коридору замка, и Грезор обратился к Демьяну. — Призрачное дыхание, я еще не знаю, что я должен сделать для этого, но это мой долг! Я должен быть лучше, чем Изабелла!
— Вам предстоит сложное решение, милорд, на ваших плечах огромный груз, благополучие всего замка зависит лишь от ваших действий. Сейчас очень тяжелое время, милорд, но если я могу вам чем-то помочь, прошу вас, говорите…
Грезор замедлил ход, и юноша посмотрел на него очень внимательно. Он был верен и вправду говорил то, что думает.
— О, Демьян, если бы я только знал это!
— Вероятно, милорд… для восстановления замка сгодятся и пленные враги, разве нет? Мы можем отправить их на стройку, нужно будет лишь ужесточить контроль за ними, и пусть медленно, но мы сможем залатать дыры в стенах, укрепить башни. Да и воины воспрянут духом, если вы дадите власть некоторым из них. Остальные будут стараться больше, чтобы так же заслужить почет.
Глаза Демьяна горели. Он искренне верил в то, что говорил. Да и предложение его звучало очень благоразумно и имело место быть, если бы не угроза войны…
— Ты умен, — Грезор улыбнулся. — Зайдем в зал переговоров.
Он толкнул дверь, но, зайдя внутрь, остановился прямо на пороге. За столом, прямо напротив входа, сидел Ланез. Заметив господина, он вскочил и поклонился ему в ноги:
— Приветствую вас, мой господин. Я ждал вас здесь.
Грезор осторожно вошел, Демьян закрыл дверь за его спиной. Не торопясь, Грезор приземлился на первый попавшийся стул, отчего-то не решаясь занять место во главе стола. И лишь несколько помедлив, махнул магу, чтобы тот поднимался:
— Надеюсь, Ланез, в этот раз у тебя благие вести…
В горле пересохло, слова вышли хриплые и неуверенные. Демьян поравнялся с ним и поставил кувшин с водой. Грезор наполнил кубок и осушил его залпом, перевел взгляд с Ланеза на Демьяна и обратно. Они что-то безмолвно говорили друг другу, но Демьян выражал недоумение.
— Господа, прошу вас, вслух! — теперь Грезор не поскупился на громкость голоса, и Ланез торопливо начал:
— Прошу простить, мой господин, я должен был найти вас раньше, но вы были заняты, и я… ждал здесь, чтобы оповестить вас об… этом.
Он растерянно отошел от края стола, отодвинул стул и, наклонившись к столешнице, каким-то неявным жестом, принялся, словно звать кого-то. Грезор нахмурился. Очередные сюрпризы ему ни к чему, но Ланез лишь налепил глупую улыбку и жестом показал, что все под контролем. Демьян пожал плечами.
Минута ожидания показалась вечностью. Ланез исчез под столом и, испытывая ожидание господина, показался оттуда с глупым лицом. Улыбка облегчения сползла с его губ, когда из-под широкой столешницы он достал и взгромоздил на стул… ребенка.
— Поздоровайся с дядей, милая.
— Я хочу к маме, — девчушка топнула ногой и надулась. — Мне здесь не нравится.
Грезор застыл. Любые слова и прежние мысли напрочь вылетели из головы.
— Ты должен объясниться, Ланез…
— Да, мой господин, я расскажу вам, как все было, — он усадил ребенка на стул во избежание падения и принялся торопливо рассказывать. — Сегодня утром наши разведчики возвращались в замок не с пустыми руками, они привели вот эту девочку…
— Разведчики? Нашли в лесу ребенка?
— И да, и нет, мой господин. Им передали ее. Вот послание, которое было при ней.
Ланез протянул ему свиток, но Грезор не притронулся к бумаге. Он огромными глазами рассматривал девочку. Маленькая, светловолосая, лет восьми, не больше, она сидела, надувшись, в нарядном платье и не обращала внимания на серьезных мужчин. Она только и хотела, что вернуться к маме, и если она устроит им капризы, им предстояло стать няньками.
— Что в этом свитке?
— В этом свитке, милорд, наша надежда на спасение. Если этот ребенок — не дар Призрачного Дракона, тогда я не знаю, в чем еще заключается ценность этого мира!
Грезор нахмурился. Неохотно он перевел взгляд на бумагу. Потрепанный пергамент, вероятно, уже побывал в дороге не один день. Печать, скрепляющая его, была вскрыта. С тихим шелестом Грезор развернул послание и, звучно выдохнув, принялся читать.
— Я пошла, — девочка ловко соскочила со стула, и тот опрокинулся назад, нарушая тишину зала крепким ударом. Ланез мгновенно оказался возле нее:
— Нельзя ходить одной по замку. Наш господин, Грезор, должен распорядиться, куда мне тебя проводить.
Грезор оторвал глаза от свитка. Пухлые щечки девчушки надулись, она поставила руки в боки и безо всякого стеснения уставилась на него.
— Ты что, король?
— А ты, видно, принцесса? — Грезор вмиг оказался возле девочки. — Я и смотрю, какое красивое платье!
— Да, я принцесса, — она прокружилась. — И я хочу подружиться с Марией. И чтобы мама с папой сюда приехали!
— Конечно, милая. Они приедут. Раз ты принцесса, мы устроим тебе почетный прием. А пока Ланез проводит тебя в покои для принцессы. Они уже заждались тебя.
— Так и знала, так и знала! — она вприпрыжку бросилась к двери. — Меня здесь ждали, и теперь я смогу ходить на бал и носить нарядные платья!
Ланез сорвался с места, боясь упустить ребенка из виду. Грезор окликнул его вслед:
— Не потеряй ее! Теперь это будет твоим главным заданием!
Юный маг только и успел бегло глянуть на господина и, забыв по обыкновению поклониться, нырнул в коридор вслед за ребенком.
Грезор вновь расположился на стуле, Демьян переместился поближе к нему и теперь ждал его слова. Но Грезор молчал. С выдохом он вновь развернул свиток и жадно поглощал теперь слова в нем, что несли совершенно непонятный смысл. Если это была шутка, то шутник очень хорошо знал истинное положение вещей в замке, чтобы новоиспеченный правитель клюнул на розыгрыш. Но если это была правда…
— Какие соглашения подписывала Изабелла во время своего правления, тебе известно? — Грезор глянул на Демьяна.
— Я… могу знать лишь по рассказам моей матери. Она рассказывала мне немного, прежде чем отправиться в новую жизнь.
— Да-да, новая жизнь, неведомые земли, другие люди, и никаких забот! Конечно, Демьян, все это ждало всех переправленных в Наллароссе, — Грезор съязвил. Теперь прошлые чаяния о красивой жизни казались как никогда пустыми. — Но речь не об этом. Говори, что знаешь, Демьян. На изучение всех документов в библиотеке замка уйдет гора времени, но у нас его нет, поэтому я тебя слушаю.
Демьян расправил плечи и начал рассказ:
— Все началось с победы над Мирсулом, тогда еще Андриан был жив, он командовал войском и получил почет. Дела Уркулоса в то время шли неважно, и он предложил мирный договор. Он предложил золото, торговлю и главную реликвию — Глаз Дракона. Это устроило обе стороны, и договор был подписан. Белый ястреб набирал военную и экономическую мощь, однако, спустя месяц случилось страшное наводнение. Кто пережил его, до сих пор с содроганием вспоминают то время. На владения королевства обрушилась волна необузданной силы, которая смыла прибрежные деревни. Потери оказались колоссальными. После наводнения начались болезни и голод. Кто смог выжить, перебирался ближе к замку, жил кочевником, но дикие звери, также потерявшие кров, теперь нападали с небывалой агрессией.
— Мне это известно, — Грезор махнул рукой. — Король не справился с потрясением, на него напала хворь, спустя месяц он скончался, и править стала Изабелла. Но не в этом вопрос. Куда важнее здесь участие Налларосса…
— Он воспользовался бедственным положением замка, вот и все, — Демьян пожал плечами. — Они узнали, что замок погибает, и объявили войну, надеясь, что Изабелла сдастся без боя. Но это был их просчет. Несколько лет они пытались взять замок с моря, пытались перекрывать источники провизии, но Белый Ястреб оставался неприступным.
— Тогда почему? Почему она заключила мирный договор с Наллароссом на таких унизительных условиях?
Грезор швырнул в стену подсвечник. В этой истории что-то не складывалось, одно звено в цепи было лишним и, значит, он что-то упустил из виду, значит, что-то рушило землю под его ногами, но ему во что бы то ни стало, нужно было править лучше и честнее, чем Изабелла. Но Демьян вздохнул:
— Милорд, я… могу лишь догадаться, что люди в замке не переставали гибнуть. Корабли выдерживали натиск, стены выдерживали удары снарядов врага, но лазареты внутри замка были переполнены. Ей пришлось самой просить мира, и она была готова на все. В конце концов, искусные лекари Налларосса и их знания стали главным шагом в развитии лечений и знахарства в замке.
— Они опасный враг… Зная, что Белый Ястреб умирает, они потребовали людей в качестве дани, — Грезор протянул. Он до сих пор держал в руках свиток. Но теперь написанное в нем обретало некоторую ясность.
— Демьян, — он поднялся, и юноша вмиг оказался возле него, — эта девочка — дань Мирсула Белому Ястребу. Они пишут о договоре, который обязывает их платить ту же цену, что платила Наллароссу Изабелла.
Он швырнул свиток на землю, Демьян растерянно глянул в его сторону, но все же глаз с господина не отвел:
— Милорд, это наш шанс…
— Я понимаю твои мысли, Демьян, — Грезор отошел к стене и отвернулся. — С ее помощью у нас есть шанс избежать войны… но я не могу! Я не могу отправить ребенка врагам! Пусть даже это дань Мирсула, но она… ни в чем не виновата.
— Боюсь, выбора нет, милорд, — Демьян ответил не задумываясь, и Грезор вскрикнул:
— Уйди! Я должен подумать! Если я смогу стать чудовищем, я должен свыкнуться с этой мыслью…
Он запрокинул голову и услышал неровные шаги Демьяна, отходящего к двери. Однако у самого шаги прекратились.
— Для такого решения не нужно становиться чудовищем, милорд, — Демьян говорил без эмоций. — Для этого нужна лишь сила.
Юноша замер возле выхода, но Грезор не мог отвечать. Лишь дождавшись глухого хлопка двери, он опрокинулся на стулья и, закрыв глаза, позволил себе молчание.