[Sera]

3 Ступень.

Фактически, приквелы. Здесь собраны основные второстепенные герои, которые сами не подозревают, как тесно связаны друг с другом и главным героем. Впрочем, в своей линии каждый из них – главный.

Скрытый текст - Проклятая:

Узкий коридор с низким, закруглённым потолком и влажными стенами, выложенными из камня, должен был, если судить по карте, закончится ещё два поворота назад, однако конца видно не было. Под ногами журчал тонкий ручеёк тёплой воды, поднимался паром и оседал на стенах, способствуя развитию и без того немалой поросли плесени и белого мха. Кругляш света от фонаря скользил по стенам, не встречая ничего интересного.
Лена остановилась и вытерла рукавом лоб. Под землёй было не жарко, но душно, и воздух лип к лицу, как мокрое полотенце. Они шли уже больше шести часов, обследовали центральный коридор и три его ответвления. Одно из них закончилось глухим тупиком, второе прервалось обвалом, а третье вывело на берег пруда Монахини, оказавшись зевом одной из пещер. Теперь оставался только один проход, который должен был вывести их в некое круглое помещение, помоченное на карте красным цветом.
Человек, продавший эту карту, сказал, что отрезки, помеченные красным – это места, где по тем или иным причинам погибали люди, сопровождавшие его в пути, и что соваться туда не стоит, а красный круг – и вовсе табу. Со слов человека, там он с друзьями столкнулся с неизвестной тварью, и только одному удалось покинуть подземелье живым.
Вопреки ожиданиям, в тоннелях не встретилось ничего интересного. Стояла полная тишина, нарушаемая только звуком шагов, а последние полчаса – журчанием воды. Четыри красных отрезка, помеченные на карте, не представляли собой ничего особенного и были пройдены без малейшего риска для жизни. Теперь впереди оставался только круг, который мог принести с собой некие загадки, а мог и не принести, оказавшись очередной каменной залой. Правда, за красным кругом на карте не было ничего: дальше него нарисовавший не прошёл, но это ни о чём не говорило. Вполне могло оказаться, что дальше хода не было вовсе.
- Лен, ты идёшь?- поторопил Денис, обернувшись.
Он успел отойти почти на двадцать шагов.
- Иду,- кивнула девушка, достала бутылку и отпила несколько глотков воды.- Жарко.
- Проверим последний отрезок и повернём обратно. Судя по карте, осталось совсем недалеко.
- Судя по моим предчувствиям, нас не ждёт ничего увлекательного.
- Сама виновата. Я предупреждал, что лазание по подземельям – это не так весело, как ты представляла.
- Может, дальше будет интереснее,- не теряла оптимизма Лена.
Денис давно занимался исследованиями подземелий города, старых ходов и загадочных трещин. Порой пропадал с приятелями на несколько дней, а возвращался всякий раз до неприличия довольный, с трофеями в виде старинных монет или непонятных, но крайне любопытных вещиц. Лене было интересно, что же такого он находит под землёй, и в итоге, когда выпал шанс, выторговала у проходимца карту подземелий и заявила восторженному жениху, что одного не отпустит. Либо с ней, либо без карты. Денис подумал и решил, что одна вылазка Лене не повредит.
Правда, теперь она сама жалела, что не передумала. Настолько долгая прогулка утомляла сильнее, чем можно было представить, они не нашли ничего, кроме обычного сора, и девушка начала думать о том, что в восемь по НТВ начнётся интересный фильм…
Денис подождал Лену и снова пошёл первым. Там, на поверхности, он бы обязательно обнял её и прошептал на ухо что-нибудь глупо - милое, но здесь переменился, и Лена не могла решить, нравится ли ей эта холодноватая деловитость. Возможно, если бы хоть немного разбиралась в его любимом деле, сейчас он бы держался иначе, но Лена не разбиралась и плелась следом в роли нерадивой ученицы.
Коридор заворачивал, Денис остановился перед самым поворотом и обернулся. Лена снова отстала, а ему не хотелось терять её из вида. Девушка поправила сбившуюся на глаза каску и прибавила шаг, чтоб не заставлять его ждать. Нет, он ничего не сказал, не подал вида, но она понимала, что тормозит.
- Жалеешь, что взял меня?- прямо спросила Лена, снова доставая воду.
Он улыбнулся и покачал головой:
- Нет. Просто не хочется, чтоб ты уставала. Давай, пока понесу твой рюкзак, а ты отдохнёшь.
Они хоть и намеревались справиться за день, взяли с собой продуктов и воды с большим запасом, а так же всё, что может пригодиться, если придётся пробыть под землёй несколько суток, вплоть до сапёрской лопатки на случай обрушения. У Дениса рюкзак был больше и тяжелее.
Лена усмехнулась, поправив лямки:
- Мне не тяжело. Пошли, что остановился? Чем быстрее дойдём до круга, тем скорее выберемся наверх.
- Упрямая!
- Самостоятельная.
Денис легко поцеловал её и снова пошёл первым, через несколько секунд исчезнув за поворотом.
И в этот момент она почувствовала это. Словно в лицо пахнуло гарью, закружило перед глазами серыми хлопьями пепла. Ещё не поняв, в чём дело, Лена сжалась от страшного предчувствия.
- Денис!- Крик вырвался совершенно непроизвольно. Лена стояла у самого поворота и не могла заставить онемевшие ноги слушаться.- Денис!
Никакого ответа, даже того, что даёт эхо. Девушку окатило холодом.
- Денис!!!
Чувствуя, что ещё немного, и просто убежит, Лена постаралась взять себя в руки и робко сделала первый шажок вперёд, одной рукой держась за стену и стараясь высветить фонарём как можно более пространство за поворотом. На вид стена там ничем не отличалась от той, мимо которой они шли сейчас, пол был ровным, вдоль стен журчали ручьи.
- Денис, я иду! Подожди меня!
Создавалось ощущение, что звуки пролетали метр и таяли без следа, всасывались прямо в стены. Лена прикусила губу, собираясь с силами, и быстро, пока не передумала, завернула за угол.
В тот же миг перед глазами полыхнуло обжигающее пламя, ударило жаром и едва не опрокинуло на спину. Закрыв лицо руками, девушка вскрикнула и попятилась: показалось, что сгорели глаза, так сильно они болели. Сердце перевернулось и трусливо замерло, пережидая опасность, она совсем перестала его чувствовать, и в голове мелькнула подленькая мысль наплевать на Дениса, спасаться самой. К счастью, мелькнула и тотчас же пропала.
- Денис!!!- Истеричный вопль должен был обрушить потолок коридора и погрести людей под обломками, столько сил было в него вложено.
И через секунду донеслось невообразимо далёкое: "Ленка, беги!.."
Голос Дениса немного приободрил. Бежать без него Лена не собиралась, но теперь смогла оторвать ладони от лица и приоткрыть глаза. Как ни странно, никакого пламени не было и в помине: всё тот же коридор. И вместе с тем Лена хорошо ощущала нестерпимый жар, идущий со всех сторон, и чувствовала сильный запах гари. Она стояла в полной тишине, вообще перестав понимать, что происходит. Крик, огонь...
Выроненный фонарь светил прямо вперёд, словно показывал дорогу. Лена подобрала его и, трудом поборов страх, сделала шаг вперёд, но не услышала шороха кроссовка по камню. Всё было как во сне, вернее, в кошмаре: страшно и нелогично, и отчаянно хотелось проснуться.
- Денис, где ты?- вместо крика вышел сдавленный сип. Казалось, крикни она погромче, и немедленно появится жуткий монстр, от которого не убежать.
Где-то там, впереди, в темноте, потерялся Денис, а она даже не могла сдвинуться с места!
Лене помогла случайность, камешек, упавший со стены за спиной. Камень беззвучно упал на пол, отскочил и тюкнулся о ногу, девушка подпрыгнула и рванулась вперёд, так размахивая фонарём, что его свет слился перед глазами в сплошную рябь. И сама не заметила, как выскочила в высокий зал явно человеческой работы. Облицованные необработанным камнем стены были мокрыми от струящейся по ним воды, под ногами хлюпало, от стен шли плотные клубы горячего пара. Круг света беспомощно шарил по этому пару и терялся, не рассеивая темноту.
Лена медленно, ощупывая ногами пол, прошла вперёд. К центру зала пар стал совсем прозрачным, можно было рассмотреть на полу пятиугольные каменные плиты, плотно подогнанные друг к другу, усеянные отдельными тёмными пятнышками, словно бусинками. Она направила на эти бусины луч фонаря, и они окрасились в ярко-красный, став капельками на полу. С ужасом поняла, что это кровь.
- Денис!!!- вой, вырвавшийся у Лены, мало походил на человеческий.
Что-то заметалось, закружилось вокруг неё, тёмными росчерками проносясь в круге лихорадочно метающегося фонарного света и немедленно пропадая, издавая ни с чем не сравнимые гудящие звуки. Лена крутилась на месте, пыталась поймать его в свет, но только создала мельтешение, в котором ещё труднее было что-то понять. Голова шла кругом, она уже не понимала ничего и хотела только бежать прочь... Но куда? Это нечто было буквально повсюду!
Гул нарастал, пока не перерос в едва слышный, свербящий в голове вой, жар стал непереносимым, вокруг сплотился серый вихрь, словно Лена попала в центр торнадо. Она упала на колени, закрывая голову руками, и казалось, что сейчас, через секунду, её просто разорвёт на части и расшвыряет по всему залу. И никто никогда не найдёт здесь останков...
Только подумала об этом, как вихрь за секунду осел в пол, а вой прекратился. Правда, жар остался, но вовсе не такой испепеляющий, как казалось секунду назад. Немного подождав, но так и не дождавшись расправы, Лена отняла руки от головы и робко подняла глаза на трёхметровую серую фигуру, похожую на огромный кокон тумана. Ничего хоть отдалённо человеческого в фигуре не было, просто вытянутое веретено с намотанной на него серой хмарью.
- Кто указал тебе путь в Доху?- прогудел низкий голос.
Говорило вроде бы существо, но в нём самом не произошло никаких изменений, невозможно было понять, откуда идёт звук. Оно нависало надо девушкой громадной серой колонной, неподвижное, и только клочки тумана, отрываясь от него, исчезали в темноте.
- Ку... куда?
- У твоего спутника была карта. Я хочу знать, откуда она.
- Мне продал её... один человек. Я не знаю его имени. Я честно его не знаю! Он... он был здесь с друзьями несколько лет назад, и тогда их...
Слово "убили" костью застряло в горле. Да, три года назад действительно по городу принеслись страшные слухи, что группа диггеров, спустившаяся обследовать расположенные под городом ходы, погибла. На поверхность выбрался только один человек, затем, если верить сплетням, помещённый в психиатрическую лечебницу. Лена помнила, как многие знакомые, увлекающиеся пещерами, перестали ходить под землю. Правда, в тот момент, когда покупала карту, она об этой истории не вспомнила, зато сейчас заподозрила: именно тот, единственный выживший, и продал карту смертельного маршрута. Зачем? Едва ли она самостоятельно могла ответить на этот вопрос, а спросить тем более – этот серый тип вовсе не казался дружелюбным. И капли на полу...
Лена едва не взвыла. Он убил Дениса! Убил так же, как тех парней три года назад, и теперь только пустые гробы, похороненные вместо тел, напоминают о том, что они жили.
- Где Денис?!
- Он нарушил границу Преддверья Доху,- спокойно пояснил Серый.
- Я не знаю никакого доху! Что ты сделал с Денисом! Что ты с ним сделал?!
- Всякий чужеродец, нарушивший покой Доху без разрешения, перестанет существовать. Это закон.
- К чертям закон!- Лене было всё равно, с кем она говорит, и знала только, что если не узнает о судьбе Дениса, то просто не сможет вернуться наверх.
- Неправильно говоришь,- бесстрастно возразил Серый.- Я пропущу тебя, можешь идти дальше и найти своего спутника. Но учти, для тебя, проклятая, обратного пути не будет. Не тем путём ты пришла в Доху.
Из всего сказанного Серым Лена поняла и запомнила только одно: Денис жив, его можно найти. Где, как и какая цена будет потребована за его спасение – девушку это не волновало. Лишь потом узнала, что цена одной жизни – жизнь другая…
Лена упрямо вскинула подбородок, чувствуя себя как на свидании с дьяволом, предлагающим сдать ему душу в наём. Если бы не Денис, она бы ни секунды здесь не оставалась и уж тем более не стала бы никуда идти за таким странным существом, как Серый. Но в тот момент не представляла, как вернётся и сообщит его родителям, что их сын пропал под землёй, а она сбежала, даже не найдя тела. Нет, лучше остаться здесь, чем посмотреть в глаза его матери.
- Я готова,- сказала Лена твёрдо.
Кокон Серого тут же распался на сотни тысяч мелких пылинок, брызнул во все стороны, и в тот же момент Лена словно провалилась в чёрную пропасть, в невыносимый жар. Она успела вскрикнуть, больше от неожиданности, чем страха, зажмуриться, и открыла глаза, только когда падение прекратилось.
Девушка стояла в огромном зале со стенами из кристаллов, и эти кристаллы переливались всеми цветами радуги, сияли, испуская волны мягкого света. Она словно попала между двумя виражами, а камни – это только стёкла мозаики, сквозь которые льются солнечные лучи. Кожу приятно холодил лёгкий ветерок, издалека доносился едва различимый звон. Когда Лена сделала шаг, показалось, что каменный пол под ногами слегка спружинил.
В зале Лена была одна, никто не мешал осматриваться. Казалось, её появление здесь прошло незамеченным. Во всяком случае, здешние хозяева не спешили навстречу, чтоб показать, что бывает с теми, кто без спросу залезает на чужую территорию. Как сказал Серый? Доху? Странное название...
Лена опустила глаза и увидела на полу мелкие красные капельки, дорожкой убегающие в сторону. Все мысли немедленно переключились с интерьера зала на них, и девушка, уткнувшись носом в пол, пошла по следу. Пересекла зал и приблизилась к входу в широкий коридор, стены которого светились не так ярко. Входить в него почему-то совсем не хотелось.
Обернувшись, Лена увидела в противоположной стене зала точно такой же вход в коридор, что вёл обратно. Припомнилась карта и красный кружок опасности, после которого не было ничего. Но это там, под землёй, ничего не было, а в этом месте ход как ни в чём не бывало продолжался и уводил дальше. Вот только вопрос: куда?
Поправила рюкзак, достала воду и отпила большой глоток для храбрости. Какая разница, куда? Если в ту сторону ушёл Денис, он ранен и нуждается в помощи, а значит, Лена пойдёт следом.
Стоило сделать один шаг под низкий свод коридора, как внутри у девушки словно что-то оборвалось, не больно, но очень неприятно. Показалось даже, что перестало биться сердце и на его месте образовалась странная пустота, но прижала руку к груди – и оно оказалось на месте, такое же стучащее, как всегда. Только потом, сделав ещё пару шагов, она заметила, что обручальное колечко стало теплее, а посмотрев на камешек, рассмотрела в его глубине маленькую ярко - синюю искорку. По мере того, как шла, кольцо всё теплело, а искорка росла – казалось, между лапками зажата оригинальная синяя лампочка от новогодней гирлянды. К счастью, ободок не жёг, а скорее грел, и Лену это совершенно не обеспокоило: мало ли вокруг странного?
Коридор несколько раз плавно изгибался, острые сияющие грани преломлялись под самыми причудливыми углами, и Лену преследовало ощущение, что она подменила Алису в Зазеркалье. Только вместо зеркал подсунули радужные кристаллы. Постепенно обруч страха, стянувший грудь, ослабил хватку, она слегка успокоилась и осматривалась с всё возрастающим интересом. В самом деле, куда попала? Что вообще такое – Доху?
Лена долго плутала по бесконечному кристальному лабиринту, коридоры ветвились, расходились и снова сжимались в один, но никак не кончались. Судя по ощущениям, прошло часа три. Девушка устала, проголодалась (последний бутерброд был с аппетитом съеден ещё два часа назад, а остальной запас провианта остался в рюкзаке Дениса), измучилась от жажды (воду выпила в тот момент, когда доедала бутерброд, а в лабиринте не обнаружилось ни одного источника) и вообще с трудом понимала, куда и зачем бредёт. Когда вспоминала о Денисе, прибавляла шаг, но спустя десяток таких прибавлений образ суженого перестал служить эффективным стимулятором, и Лена шла только потому, что боялась навеки остаться в этом жутком, совершенно необитаемом месте.
А когда уже точно решила, что упадёт и больше ни за какие сокровища мира не сможет подняться на ноги, услышала тихий стон. Забыв обо всём на свете, Лена рванула вперёд и едва не врезалась в прислоненного к стене Дениса. Он стоял, опустив голову, светлые волосы на затылке засохли кровавой коркой, потёки крови разрисовали шею и пропитали воротник.
- Денис!- Лена подскочила к нему и первым делом обняла. Он отозвался тонким стоном.- Денис, слышишь меня? Ты слышишь меня?!
В первый момент показалось, что не слышит, и Лену окатило ледяной волной паники, но тут он приподнял голову.
- Ленка?..
- Да, это я, я пришла за тобой. Ты только не переживай, мы непременно отсюда выберемся. Давай, обопрись на меня, и пойдём.
- Я не могу...
- Глупости,- отрезала Лена.- Не думай, я тебя выдержу, если нужно, то и на руках донесу. Я тебя здесь не оставлю...
- Лена, я не могу,- повторил Денис твёрже. Он окончательно пришёл в себя и теперь смотрел на невесту с обречённой серьёзностью.- Посмотри на мои руки, на ноги – я просто не могу.
Зачем посмотрела? Чем не устраивало блаженное неведение? Лена перевела взгляд на его руки и едва не закричала: они по локоть были впаяны в кристаллы. И ноги тоже, начиная от колен, оказались погружёнными в стену. Денис не прислонялся к стене, нет, он был её частью.
- Ты должна уйти отсюда,- сказал Денис.- Уходи и больше не возвращайся. Меня ты не вытащишь, только сама попадёшься.
- Это мы ещё посмотрим,- Лена лихорадочно прикидывая, как вытащить его из кристальных оков. В отупевшую от беготни голову не приходило ни одной мысли.
- Ты не понимаешь!- выкрикнул Денис.- Посмотри вокруг, они тоже думали, что смогут выбраться! Это невозможно, я уже умер, Лена. Я уже умер! А ты ещё нет, и я не хочу, чтоб ты осталась тут вместе со мной! Беги!
Девушка осмотрелась, больше испуганная не словами любимого, а тоном. За спиной чуть дальше по коридору в кристаллах заметила нечто странное, а когда подошла поближе, чтоб рассмотреть… Зажала рукой себе рот, чтоб не заорать в голос, и отступала, пока не врезалась в противоположную стену. Внутри бурлил ужас, какого ей ещё не приходилось испытывать за этот длинный день. В кристаллах содержались разрозненные фрагменты человеческих костей, некоторые из них были слегка покрыты плотью, другие совершенно чистые. Что случилось с теми людьми, Лена боялась даже предположить, но Денис... если он попал в такую же ловушку... если его ждёт то же самое...
- Эти кристаллы и есть тела людей,- говорил между тем Денис.- Каждый, кто попадает сюда, постепенно растворяется и сливается со стенами, и этому невозможно помешать. Леночка, слушай меня: уходи отсюда. Я тебя прошу, уходи!
Кристаллы – это тела людей? Это тела тех путников, что пропали в подземельях под городом три года назад, а так же тех, что пропадали здесь многие сотни лет до этого дня? И никто никогда отсюда не спасался...
Лена упрямо сжала кулаки. Возможно, на самом деле никто не спасался, но это не значит, что она не сможет вытащить Дениса.
- Я тебя здесь не оставлю,- повторила, снимая с плеча рюкзак. Кажется где - то внутри лежала...
- Лена!- в голосе Дениса слышалось неподдельное отчаяние.- Я уже часть этой стены, я слышу и понимаю её! Она никогда никого не отпускает, пойми это и уходи!
Лена не ответила. Что толку спорить, если уже всё для себя решила? Она не вернётся наверх без Дениса – или не вернётся вообще. И пусть он против, Лена не собиралась отдавать жениха этой проклятой прожорливой стене. Пусть ищет более покладистую жертву!
- Пожалуйста, уходи, пока не поздно,- просил Денис.- Она никогда меня не отпустит. Здесь были бесчисленные сотни людей и животных и никто не...
- У них не было меня,- отрезала девушка, извлекая из рюкзака сапёрскую лопатку. Денис сам запихнул её в вещи невесты.- Не бойся, мы вместе отсюда выберемся.
Денис зажмурился, увидев, какой размах она берёт, и не сомневался, что Лена вознамерилась отрубить ему по очереди руки и ноги. Но она не промахнулась, ударила точно в кристалл над его рукой. Как же Денис закричал! Лена едва не упала, выронив лопатку – из глаз брызнули слёзы.
- Я попала по тебе, да? Я по тебе ударила?
Денис поднял бледное лицо и отрицательно покачал головой:
- Нет, ты попала по стене. Но стена – это я.
- Что же теперь?..
- Смотри!- Он кивнул на ту руку, которую Лена так опрометчиво попыталась освободить.
Лена посмотрела: от места удара во все стороны разбегались ветвистые трещины. Кристаллы можно было разбить. Но как это сделать, если Денис...
- Бери лопату и бей,- приказал парень.
- Но...
- Бери и бей, я потерплю. Только бей со всей силы, хорошо? Так, как только сможешь.
Лена медленно кивнула, поднимая с пола инструмент. Руки заметно дрожали, теперь, когда она знала, как больно Денису, казалось, что бить будет прямо по его пальцам.
- Смелее,- подбодрил он.
Девушка снова кивнула, прикусила губу, зажмурилась и ударила по стене изо всех сил. Вопль Дениса оглушительным эхом пронёсся по коридорам. Чувствуя, что вот – вот лишится чувств, Лена оперлась на стену; перед глазами всё плыло.
- У тебя получается,- хриплый голос Дениса вывел невесту из прострации.- Давай, милая, ещё раз – и я смогу освободить руку.
- Я не могу.
- Посмотри на меня,- она нехотя подняла голову. Никогда не видела, чтоб на лице человека была написана такая решимость. Он мог быть готовым пожертвовать своей рукой ради освобождения, но это не значит, что Лена могла найти в себе силы её отрубить.- Ты справишься, ты делаешь всё правильно. Ты ведь не позволишь мне умереть здесь, правда? Соберись, ты же храбрая. Помоги мне.
Следующий удар попал точно в первое отверстие, во все стороны брызнули мелкие осколки, и Денис с криком вырвал правую руку из кристального плена.
- Соберись, родная, у меня есть ещё одна рука и две ноги, и все они должны оказаться на свободе. Я сам не могу ударить с достаточной силой, придётся бить тебе. Ну же, солнышко, смелее. Когда тебе ещё выпадет шанс избить своего будущего супруга?
Этот шанс Лене был совершенно не нужен, но выбора не оставалось. И она ударила...
Когда удалось освободить последнюю часть тела, Денис почти потерял сознание от боли. Они вместе упали на пол: он без сил, с серым лицом и бескровными губами, Лена – захлёбываясь слезами. Любимый не был ранен, девушка по нему ни разу не попала, но не сомневалась, что боль от ударов по кристаллам пройдёт ещё не скоро.
- Надо идти,- просипел Денис едва слышно.
Лена кивнула, только сейчас с запоздалым ужасом понимая, что не вспомнит, как шла от зала к этому месту. Просто блуждала, постоянно меняла направление, и теперь... А что теперь? Всё равно надо идти, не сидеть же на месте. Утешала себя мыслью, что если через пару десятков километров в этих тоннелях они упадут без сил, чтоб умереть от жажды, то хотя бы будут знать, что попытались спастись.
Поддерживая друг друга, они встали на ноги. У Лены не было никаких сил нести рюкзак, но Денис не захотел оставлять его и закинул себе на плечи. Как хорошо, что рюкзак был почти пустым!
Сколько брели, она не могу себе даже представить. Шли, падали, поднимались и шли дальше, упрямые до безрассудства, цепляющиеся за жизнь изо всех сил. Вокруг искрились кристаллы, местами становясь невыносимо яркими, а порой погасая до полной темноты, их грани переливались всеми цветами радуги, грели, манили. Так хотелось прилечь возле них и поспать хоть несколько минут, но Денис сказал, что лабиринт только и ждёт, когда люди сломаются, и тащил девушку дальше.
На кольцо Лена обратила внимания, только когда оно раскалилось и начало жечь палец. Камень уже сиял так ярко, что смотреть на него было невозможно. Что это могло означать, девушка не представляла, и чисто инстинктивно прижала руку к груди с одним единственным желанием: выбраться из этого страшного места…
Секунда падения, серой круговерти…
Лена стояла посреди каменистой равнины, убегающей во все стороны, насколько хватало глаз, и ни одно деревце или кустик не оживляли пейзаж. Стоящее у самого горизонта солнце бросало последние лучи на раскалённые камни, безоблачное небо постепенно приобретало цвет бордо.
Несколько минут она не двигалась, усталым мозгом медленно переваривая перемену. Машинально пошарила рукой, надеясь опереться на стену из кристаллов, но пальцы поймали только воздух. Огляделась по сторонам: никакого лабиринта вокруг не было, только пустыня и солнце, и небо, играющее всполохами золота.
Дениса рядом не было. Лена до хрипоты выкрикивала его имя, но ответа так и не получила.
Через пару минут солнце скрылось за горизонтом, погрузив пустыню в ночь.

Скрытый текст - Караульная группа:

- Интересно, вы все, версианцы, такие вредные, или ты одна?- ехидно поинтересовался Райс, неуклюжими пальцами затягивая прореху в сети. Дело было не сложное, но кропотливое, требовалось соблюдать размер ячеек, и это не доставляло тахрибу никакого удовольствия – впрочем, его народ никогда не отличался любовью к рукоделью. Молоденькая Дайлина, соплеменница Райса, тоже искренне считала, что дело не стоит потраченных усилий.
Эль откинулась на скамье, заложив руки за голову. Длинные чёрные волосы касались пола, на смуглом, скуластом лице сияла широкая улыбка.
- Все,- ответила она.- Но я – особенно. Плети, не отвлекайся, не я тянула тебя за язык. Сразу бы признал поражение, и сейчас не пришлось бы страдать.
- Эту сеть нельзя порвать руками!
- Это тебе нельзя, а я порвала,- пожала плечами Эль.- Подумаешь, проблема! В другой раз будешь думать, с кем споришь, или полжизни проведёшь за штопкой прорех.
Дайлина хихикнула из своего угла. Она не сочувствовала Райсу и помогать не собиралась, поддерживая Эль. Девчонке едва миновало пятнадцать расколов, но на вид можно было дать все восемнадцать. Высокая, крепкая, белокожая, с коротко обрезанными русыми волосами, Дайлина составляла полную противоположность маленькой, хрупкой на вид Эль. Она всего пару дней как примкнула к группе и чувствовала себя скованно, предпочитая больше слушать.
Райс недовольно засопел.
- Ничего, я ещё устрою реванш,- проворчал он себе под нос.
- В прошлый раз уже устроил,- напомнила Эль.- Тебе мало, родной? Хочешь до конца раскола за меня сети штопать? Так я не против, готова в любой момент.
Тахриб торопиться с назначением времени реванша не стал, и только засопел громче, чтоб все понимали степень нанесённого ему оскорбления.
- Не ругайтесь,- прошелестел голос от двери. В караульную вплыл Гордигдайн, один из двух духов в группе. Из уважения к коллегам он принимал человеческий образ – насколько мог, и напоминал тень: дымчато-серый силуэт.
- Гор, мы не ругаемся,- отмахнулась Эль.- Когда же в вас проснётся чувство юмора?
- Должно быть, в момент, когда вы прекратите сокращать имена духов по своему вкусу,- с достоинством ответил Гордигдайн.- Где Ниртепрас?
- На чердаке, разбирает старые ловушки. Считает, что их ещё можно починить.
- Вы, люди, удивительно не бережливы.
- Вы, духи, потрясающе мелочны.
Эти слова хладнокровный Гордигдайн оставил без внимания, не считая нужным повторять одно и то же в сотый раз: не мелочны, а щепетильны.
С чердака донёсся грохот: Ниртепрас переусердствовал с ремонтом и окончательно сломал очередную ловушку. Впрочем, никому, кроме духов, не пришло бы на ум хранить этот хлам и пытаться вернуть его к жизни.
Дайлина подошла к двери и, опершись плечом о косяк, поглядела на бледное небо с шариком солнца.
- Как надоел день,- вздохнула она.
- Это ещё что, всего-то…- Эль глянула на закреплённые на стене часы.- Всего девяносто четыри часа. Я слышала, однажды день длился три раскола, растения высохли, и пришлось рыть колодец до самых вод обратной стороны. Вот это была засуха!
Девочка нахмурилась и глянула на главу группы с недоверием:
- Больше похоже на байку, чем на правду.
Эль рассмеялась:
- Вот только не надо говорить, что ты заразилась от наших бестелесных приятелей аллергией на юмор!
- Пока нет, но чего не бывает?- улыбнулась Дайлина. Приложила ладонь козырьком ко лбу, всматриваясь в небо.- Смотрите, к нам гость.
Она вышла из караульной и подняла руку, на которую, громко хлопая крыльями, сел крупный желтоголовый почтальон. Девочка вытащила из боковой складки птицы несколько писем, перебрала и нашла то, что адресовалось им. Остальные сунула обратно.
- Погоди, может быть ответ,- сказала Дайлина.
Почтальон кивнул, перелетел на плечо тахрибки и нахохлился, готовый к долгому ожиданию.
Эль вышла на улицу, следом бежал, путаясь в длинной сети, Райс. Гордигдайн просочился сквозь стену, в окошко чердака высунулся клок серого тумана в форме головы – Ниртепрасу тоже стало интересно узнать, что за послание, но было жаль бросать любимые игрушки.
- Дай сюда,- Эль протянула руку, и квадратик послания немедленно лёг на её ладонь. Глазами пробежав текст послания, она вздохнула:- Собирамся, ребятки, на нашу территорию забрела проклятая. У соседей она троих белых родила, теперь нас повеселить хочет. Дайлина, Райс, на вас сети, духи, собирайте эликсиры. Через минуту выходим.
Ни у кого не возникло мысли возражать.
Чтоб сократить дорогу, идти пришлось напрямик через густую рощу. Она начиналась сразу за караульной башней, поэтому многие духи не имели ничего против временного вторжения знакомых людей на свою территорию. Хотя находились те, что ворчали в спину – впрочем, беззлобно, по привычке.
Солнце маячило в самом зените, иногда отклоняясь чуть в сторону, но кроны деревьев защищали идущих от знойных лучей. Тропинок не было, приходилось продираться напрямик, стараясь при этом не повредить молодняк – ведь у каждого молодого деревца уже был свой юный дух. Группе не хотелось портить отношений с соседями из-за такого «несчастного случая».
- Мы должны быть близко,- проговорила Эль, когда они, вышли на берег широкого Ясного ручья.- В последний раз её видели в паре километром отсюда, у Гиганта, и шла она нам навстречу. Смотрите в оба.
Все и без подсказок знали, что делать, но Эль считала, что повторения не повредят делу.
Перейдя ручей в брод, они уже намеревались углубиться в заросли, но в этот момент чуть в стороне появилась женская фигура. Эль подняла руку, приказывая всем остановиться.
Это была проклятая, в этом не возникло ни малейших сомнений: чёрно-белое пятно на фоне листвы. Во всей фигуре проклятой не было ни единого яркого пятна, только оттенки серого. Среднего роста, тёмные волосы обрезаны по плечи, одета в куртку и штаны – такие появлялись в окрестностях довольно часто. Правда, надолго не задерживались, скоро возвращаясь в родной мир.
- Эй!- окликнула проклятую Эль.- Привет!
Чёрно-белая девушка повернулась на звук голоса, в первый миг смотрела прямо на версианку, но тут же переключилась на духов, висящих за спиной Эль. Лицо проклятой исказилось, губы сжались в тонкую полоску, брови сошлись к переносице…
- Успокой её,- шепнул Гордигдайн.- Иначе выплюнет паразита.
- Я приготовил эликсир, готов кинуть в любой момент,- доложил Ниртепрас.
Эль едва заметно кивнула. Она не сомневалась, что, пока будет говорить, Райс с Дайлиной соберут сеть. Интересно, сколько времени осталось до срыва? Судя по всему, совсем мало.
Глава группы сделала осторожный шаг вперёд и выставила вперёд открытые ладони. На лице появилась улыбка. Всем своим видом Эль говорила: не бойся, я совершенно безобидна.
- Всё хорошо, мы не причиним тебе вред,- проговорила она, наверняка зная, что незнакомка, не разобрав слов, поймёт смысл сказанного – этим свойством обладали все проклятые.- Откуда ты пришла?
Проклятая замерла, выражение её лица ничуть не смягчилось. Эль подумала, что первый же паразит полетит в её сторону, и улыбнулась ещё дружелюбнее.
- Послушай, ты попала в чужое место,- продолжала караульная, делая ещё один шажок.- Ты растеряна и напугана. Поверь, я всё понимаю, но сейчас надо успокоиться.
Вроде бы девушка немного расслабилась, выдохнула…
Из ручья вынырнул бесформенный клок голубоватого тумана – дух воды.
- Уберите её отсюда!- закричал он караульным.- Уберите! Она всех погубит!
- Она всех погубит! Всех! Всех!- доносилось из рощи.
Эль махнула рукой, чтоб духи замолкли и не мешал работать, но уже понимала, что поздно. Хрупкое доверие, что возникло между ней и проклятой, пропало без следа.
Чёрно-белая девушка стиснула кулаки и выкрикнула что-то на своём наречии. Вместе со словами из горла выскочил крохотный пронзительно-белый шарик, пролетел несколько метров и упал в траву у самой кромки деревьев.
- Белый паразит!- выкрикнула Эль.
Шарик развернулся, едва коснувшись травы, вгрызся в землю белоснежной воронкой. Эль стояла к ней ближе всего, и почувствовала, как поток воздуха рванул за ноги. С криком она упала, пальцы цеплялись за траву, вырывая с корнем – версианку быстро волокло к краю паразита.
Вихрь крепчал, воронка расширялась, врастала глубже в толщу земли, вытягивалась в небо жужжащим торнадо. Вихрь трепал деревья, грозя их вырвать, вплетая в потоки воздуха зелень листвы.
Хлоп! Хлоп-хлоп!
Скорлупки с эликсирами раскалывались, едва попадая в вихрь паразита, разноцветными потоками разбавляли его белизну. Гордигдайн и Ниртепрас не потеряли ни секунды, блокируя рост паразита до того, как тот успел набрать мощь.
- Сеть!- заорала Эль. Когда вихрь чуть потерял силу, отползла в сторону.
Кричала совершенно напрасно, напарники и без приказов понимали, что надо делать. Райс уже раскинул сеть, Дайлина тянула с другой стороны, придавливая воронку к земле. Эль присоединилась к ним, подхватив на лету третий край сети, и тоже принялась тянуть; каблуки пропарывали глубокие борозды.
- На счёт три!- выкрикнула Эль, перекрывая голосом свист воронки.- Раз!.. Два!..
Она видела, как напряглись тахрибы, как духи приготовили следующую порцию скорлупок, готовые в нужный момент их применить. Как в отдалении застыла фигура проклятой – её вихрь не касался.
- Три!
Люди рванули в разные, натягивая сеть параллельно земле. Эль слышала, как рядом пронеслись скорлупки, новые эликсиры вплели свои цвета в вихрь. Паразит испустил низкий гул, съёживаясь и чернея.
- Ещё!- приказала Эль.
И снова скорлупки принялись долбить погибающего паразита…
Наконец, поток иссяк. Под сетью осталась глубокая воронка с почерневшими, словно обожжёнными стенками.
- Ух, какой сильный!- Эль покачала головой, осматривая нанесённый паразитом ущерб. Ручей почти не пострадал; его дух тихо бранился, очищая поверхность от листвы.- Давно таких не было. Все живы?
- Нет,- сразу ответил Ниртепрас. Он завис над тремя молоденькими деревцами, вырванными с корнем и только чудом не попавшими в воронку.- Троих потеряли.
- Деревья мы посадим,- сказала Дайлина, помогая Райсу сложить сеть.- И духи в них вернутся. А вот проклятая… Кто-нибудь видел, куда она подевалась?
Эль огляделась: девушки нигде не было видно.
- Наверное, домой вернулась,- проговорила она.- Не вечно же ей бродить по Доху.
- Но наверняка вернётся,- заметил Райс.

Лена бежала до тех пор, пока не упала без сил. Глаза застилали слёзы, сердце выскакивало из груди. Она не понимала, что происходит, почему её все ненавидят и гонят. Почему в моменты злости и испуга из горла выскакивали белые звёздочки. Почему она не может вернуться домой, к родным, к Денису...
Не понимала – но собиралась выяснить.

Скрытый текст - Рандагдин:

Он никогда не видел солнца, но смотрел на него и понимал: этот сияющий шар на голубом полотне – оно и есть. Он никогда не чувствовал ветра, но знал, что поток воздуха, пронзающий его только что родившееся тело – это именно ветер. Даже в момент, когда ещё не отделился от тела духа-прародителя, он уже знал своё имя: Рандагдин. Знал, что он станет духом молоденького деревца сайири, и что это деревце станет его постоянным домом. Потихоньку Рандагдин накапливал знания о мире, в который ему предстоит вступить, и своём месте – всё это он черпал из памяти прародителя.
К тому моменту, когда пришлось отделиться и стать самостоятельным, Рандагдин уже знал всё, что должен был знать любой дух в мире. И теперь стоял у безмолвного Круглого озера, такого широкого, что противоположный берег терялся вдалеке. Рядом с ним находились ещё шесть духов, таких же новорождённых, как он сам. Их имеем Рандагдин не знал и не интересовался. Очень скоро каждый из них отправится к своему ареалу и больше никогда не увидит тех, рядом с кем появился на свет.
Один из новорождённых духов снялся с места и быстро взлетел в небо. Рандагдин понял, что тот почувствовал, где именно находится его место, и поспешил к ней. Следом взлетел второй, потом третий, четвёртый… Рандагдин не переживал, уверенный, что рано или поздно он тоже ощутит связь между собой и принадлежащим ему деревом.
Пятый дух исчез в небе, и хозяин сайири остался один. Он сидел на траве, осматривался, прислушивался и всё ждал, когда же дерево позовёт его, укажет путь, но зов всё не приходил. Солнце скатилось за горизонт, потом поднялось снова, а он находился на прежнем месте. Наверное, думал он, дерево находится слишком далеко и пока не знает, что его хранитель уже родился.
И снова солнце закатилось, и затем опять поднялось, прежде чем Рандагдин ощутил нечто странное, ни на что не похожее. Это было желание немедленно двинуться в путь, но такое слабое и далёкое, что дух не с первого раза определил верное направление. Но, не зная наверняка, каким должен быть зов ареала, он не заподозрил ничего неладного и полетел к своему дереву.
Путь был не долог, несмотря на то, что несколько раз Рандагдин сбивался с курса и блуждал, пытаясь снова поймать нить зова. По пути он старался не обращать ни на кого внимания, но любопытные духи часто останавливали его и спрашивали, что творится в мире. Сами они никогда не покидали своих территорий, но любили узнавать новости из других мест – должно быть, уверенные, что никогда в этих местах не побывают. Однако Рандагдин мало чем мог их порадовать, всё внимание уделяя ловле тончайшей связи между ним и деревом, да и не так много он находился в пути, чтоб повидать мир.
Наконец, дух увидел деревце сайири, которому принадлежал. Оно было совсем молоденьким, фактически ростком, и возле корней вздыбливались комья голой земли, но зелёные листья трепетали на ветру. Дерево было живо и здорово, хоть Рандагдин не сомневался: ещё недавно оно было на грани гибели. Именно тогда оно и потеряло своего первого хранителя.
Дух спустился к дереву и в этот момент тоненькая связь, которая между ними оставалась, порвалась окончательно. Саири стояла пустая, у неё не было своего хранителя, но Рандагдин не мог им стать. Он коснулся тонкой, детской коры, ещё не успевшей покрыться морщинами, пошелестел мелкими листочками… Как было бы чудесно поселиться в нём, наблюдать, как дерево растёт и крепнет!..
Почему связь разорвалась? И как теперь быть? Как вообще может жить дух, не привязанный к месту, для которого был рождён? Рандагдин не знал ответов и не мог решить, как поступать дальше.
- Ты что замер?- удивился дух, высунувшись из соседнего дерева.- Занимай место, осваивайся. Тут недавно паразит разгулялся, но не бойся, это бывает не часто. А дерево хорошее, крепкое. Да и мы, если что, поможем освоиться.
- Я не могу,- пробормотал Рандагдин.
- Почему? Ныряй – и всё, дальше само получится.
- Говорю же: не могу. Я связь потерял.
- Как это?
Дух соседнего дерева высунулся почти полностью, внешне напоминая туманную ветку, его фантомные листья шевелились на ветру. Рандагдин вздохнул, не зная, как объяснить ощущение совершенной пустоты там, где недавно жила связь.
- Я не чувствую, что принадлежу ему,- сказал Рандагдин.- Раньше чувствовал, а теперь нет. Такое бывает?
- Не знаю…- растерялся дух соседнего дерева.- Я о таком ни разу не слышал. Эй, все! Смотрите, какой тут дух! Он потерял связь с ареалом!
Из всех деревьев немедленно начали высовываться привлечённые криками духи, похожие на ветви принадлежащих им деревьев. Из ручья вынырнул дух воды, похожий на волну.
- Не может быть!
- Что вы говорите?
- Надо же, как странно!
- Бедняжка, как же он теперь будет жить? Совсем без дома остался.
- Почему совсем без дома? Может, связь ещё восстановится.
- Сомневаюсь.
- А разве так бывает? Это же как из легенды!
Духи галдели хором, каждый стремился высказаться. Это была так увлекательно! Впервые в роще произошло нечто, не грозящее опасностью и смертью, но зато загадочное и интригующее. Всем хотелось приобщиться к случаю, хотя бы для того, чтоб потом рассказывать, как всё происходило.
Рандагдин растерялся, не зная, кого слушать и нужно ли слушать вообще, но упоминание о легенде его заинтересовало. Неужели такое уже с кем-то случалось? Это было бы просто отлично!
- Какая легенда?- поинтересовался он.- Расскажите мне.
- Это случилось до нашего рождения,- сообщил дух ручья.- До рождения тех родников, что питают мой ручей, и до рождения тех деревьев, что дали жизнь деревьям этим. Ещё раньше, чем в нашем мире появились первые люди. На свет появился дух, названный Оскирдиан, не связанный ни с природой, ни со стихией, совершенно ни с чем. Абсолютно свободный дух, единственный во всём мире. Растерянный и напуганный, он бродил по миру, встречался со многими собратьями, останавливался в разных местах, но нигде не чувствовал себя как дома. Неприкаянный, чужой всем и всему, Оскирдиан побывал во всех уголках Доху, увидел и узнал всё, что только мог. Он искал место, единственное, которое примет его и станет родным, но ничего не получалось. Тогда, вернувшись в Сердце мира, Оскирдиан сел на большой поляне, в то время находящейся без хранителя, и заплакал. Это было удивительно: ни до него, ни после духи плакать не умели. Но этот дух был совершенно особенным, он плакал много восходов и закатов. И наплакал большое озеро с ровными краями, в котором смог поселиться, потому что озеро было частью этого духа.
В тот же миг, когда дух и озеро стали одним целым, старый дух-прародитель умер и растаял без следа. После него остался только Гигант – огромное дерево, окаменевшее после потери хранителя. Больше оно никогда не распускало листьев и не зацветало.
А обретший дом-озеро дух стал новым прародителем и поменял имя. С тех пор все знают его как Оскорри-Доху.
Дух ручья замолчал. Молчали и остальные, хотя многим была известна эта старая легенда. Каждый смотрел на молодого духа и гадал: неужели перед ними не просто бездомный, а будущий прародитель всего рода? Неужели они наблюдают рождение новой легенды?
Рандагдин растерянно озирался по сторонам, не зная, что думать или делать. Легенда потрясла его, но никак не получалось примерить её на себя. Он ведь лишь новорождённый, без дома и цели – как можно пророчить себе такое будущее?
- Что же мне делать?- спросил он.- Подскажите, я не знаю! Куда мне теперь идти?
Духи немного помолчали, потом слово снова взял дух ручья:
- Отправляйся к Ледяным Столбам. Возможно там, на холодных вершинах, на самом краю нашего мира, ты сможешь понять, как жить дальше.
- Ну что же…- Рандагдин вздохнул.- Прощайте. Спасибо вам всем за помощь.
- Удачи, бездомный,- напутствовал его дух ручья.- Найти своё место в мире.
Рандагдин в последний раз погладил ствол дерева, так и не ставшего его ареалом, и поднялся в небо. Ему предстоял долгий путь.