- Такой красавицы, как я, на свете не сыскать,- напевала Принцесса Викторина, сидя с вышивкой у высокого окна в своей башне. На полотно ложились карминно-красные штрихи.- Коль принц явится на порог…
Спокойный взгляд небесно-голубых глаз не отрывался от работы, золотая коса спадала да самого пола. На макушке сверкала бриллиантовая корона, отбрасывая радужные блики.
Принцесса терпеливо ждала, когда же, наконец, явится её судьба и унесёт далеко-далеко из этого страшного места. Ах, как она мечтала об этом счастливом миге! Представляла, как Он ворвётся в покои, сверкая броней, а она бросится в жаркие объятия! И может быть, даже поцелует – если Он окажется симпатичным!
Но день проходил за днём, и всё оставалось по-прежнему.
За окном раздался пронзительный рёв, следом послышался шум огромных крыльев. Страшная тень закрыла солнце. Дракон!
Викторина отшвырнула вышивку и вскочила на ноги, отбежала к дальней стене. Прижала кулачки к груди, чувствуя, как взволнованное сердце мечется в тесной клетке. Ему тоже хотелось вырваться из этого плена!
Алый Дракон приземлился на крышу башни и, изогнув чешуйчатую шею, заглянул в покои Принцессы. Его золотой глаз со щелью зрачка окинул тесную, скромно обставленную комнатку и остановился на девичьей фигуре в длинном платье, застывшей у стены.
Принцесса ахнула и закатила прекрасные глазки, вот-вот готовая лишиться чувств. Тонкие пальчики нервно теребили жемчужины ожерелья. Сейчас, сейчас, сейчас…
Дракон фыркнул, глаз на секунду подёрнулся кожистым веком – и пропал из оконного проёма. На крыше загрохотало: гость готовился к взлёту.
Викторина распахнула глаза и в недоумении поглядела на опустевшее окно.
Нет, ну сколько же можно?!
- Эй, ты!- взвизгнула она, стремительно краснея. Пальчики стиснулись в кулаки.- Куда?
Подхватив длинный подол, она выскочила из покоев. Взлетела вверх по узкой чердачной лестнице, прыгая через три ступеньки, и с топотом ворвалась на крышу башни. Накладная коса оторвалась в пути, и теперь Принцесса сжимала её в руке. Перевязанный белой лентой конец волочился за девушкой.
Алый сорвался с края и стремительно понёсся прочь. Тонкий хвост щёлкнул перед самым лицом разгневанной королевской дочки.
- Ты не имеешь права!- взорвалась Викторина, взмахнув кулаками.- Ты не можешь меня тут оставить! Трус! Жалкая ящерица! Крокодил - переросток! Чтоб тебе пусто было! Чтоб тебя газами разорвало! Чтоб рыцарь тебе распорол брюхо, а кишки скормил псам! Чтоб тебя крестьяне на вилы подняли! Чтоб тебя!..
«Крокодил» прибавил скорость, удирая от замка с башней и Принцессой. Его алая чешуя сверкала на солнце, по округе разносился рёв.
- Ты не дракон!- ярилась нежная Принцесса, размахивая косой, как кнутом.- Ты курица! Проклятая несушка!
Сорвала с ноги туфельку, усыпанную самоцветами, и метнула вслед ящеру. Туфелька описала дугу и упала на задний двор замка, прямо в свиной загон. Играющие неподалёку кухаркины дети бросились вылавливать сверкающую обувь из грязи. Это была третья туфля за неделю.
Дракон давно скрылся из вида, солнце клонилось к горизонту, а Викторина всё носилась по крыше, выкрикивая ругательства и угрозы. И никак не могла успокоиться.
Пришлось старику-королю вмешиваться в дело. С кряхтением и стонами, проклиная радикулит и вздорный характер дочери, волоча за собой тяжёлую норковую мантию, он вскарабкался на крышу башни. Корона норовила съехать на нос, и приходилось водружать её на место.
- Дочка, спускайся,- взмолился король, сложив перед собой руки.- Пожалуйста. Весь двор уже смеётся! Оставь ты этого Дракона в покое!
Яростно сопя, Викторина уставила на отца пылающий взгляд. Король невольно попятился.
- Оставить в покое?- закричала она.- Как? Папа, ты посмотри на меня! Через два месяца мне исполняется пятнадцать! Я старуха! И меня ещё ни разу! Ты слышишь: ни разу не похищал ни один Дракон! Прилетают, пугаются и сбегают! Это нечестно!
- Викториночка, девочка, поспокойнее. Найдём мы тебе хорошего, храброго Дракона…
Но Принцесса не слушала увещеваний отца.
- Я такая страшная, да? Да?- наседала она на короля.- Глянь повнимательнее, может, у меня бородавки на лице? Или морщины? Может я косая и рябая? Нет! Я красавица и умница! Чего им ещё надо, этим чашуйчитым? Заметь, я даже не бросилась к нему с топором, как в прошлый раз, и не пыталась накинуть лассо, как в позапрошлый! Даже капкан не подложила! Я добрая!!!
- Родная, может, не стоит так стараться?- взмолился отец.
- Ещё как стоит! Сам подумай, всех нормальных Принцесс уже похищали, и не по одному разу! Амалитту похитили, Принц спас, и они уже начали жить долго и счастливо! Диаманду тоже – и через два месяца свадьба! Фиону украли – скоро и ей герой отыщется! Даже Григорину свистнули – а ведь она хромая и заикается! А Гертруду уже трижды воровали! Это же не просто так, это как знак, что девушка выросла и готова встретить суженого! Я одна не при делах! Что я, не готова, по-твоему? Всю жизнь в отцовском замке просидеть должна, как на привязи?
- Солнышко, не нервничай.
Дочь уже загнала его на самый край крыши, отступать дальше было некуда. Король опасливо посматривал вниз и прикидывал, какова вероятность, что если спрыгнет - останется цел.
- Изобразила такую нежную скромность, сделала вид, что испугалась, даже косу эту нацепила, чтоб совсем прекрасной стать!- не замолкала Принцесса.- За вышивку взялась! Представляешь, я – и за вышивку! На какие жертвы пошла, и что? Опять этот пресмыкающийся мне хвост показал! Попадись он мне в другой раз – глаза натяну на… Да, да, именно на то место и натяну, чтоб не повадно было от порядочных красавиц бегать!
В небе снова появился быстро увеличивающийся силуэт. Он летел со стоны заката, мерно взмахивая крыльями на фоне заходящего солнца.
- Дракон! Второй за сутки!- воодушевилась Принцесса, лихорадочно приматывая косу к торчащим во все стороны прядям.- Папа, иди вниз, не мозоль глаза! Где моя вышивка? Куда её задевали? Ладно, так погуляю!
Викторина присела на крышу, приняв, по её мнению, самую романтичную позу. Тщательно расправила складки платья. Одну ножку, в туфельке, выставила напоказ, вторую, босую, подогнула под себя. Сложила ручки перед собой. Идеал Принцессы! Пусть только попробует пролететь мимо и не похитить!
Агатовый Дракон сделал круг на бреющем полёте, рассматривая устроившуюся на крыше девушку. Жёлтые глаза сияли в сумерках, из пасти вырывались короткие язычки пламени.
Принцесса замерла, боясь даже дышать, чтоб не спугнуть удачу. Вот сейчас его когтистая лапа сомкнётся на тонкой талии, и полетит Викторина навстречу светлому будущему и череде героев!..
Замечтавшись, девушка прикрыла глаза, и очнулась, только когда шум крыльев смолк вдалеке.
И этот улетел!
Да что же с ней не так-то?!
- Завтра поставлю капкан,- прорычала Принцесса.- Ни один хвостатый не уйдёт!
Кухаркины дети с визгом полезли доставать из грязи вторую туфельку.
Разбудил её тихий скрежет. Викторина села на кровати, протирая заспанные глаза кулаками.
- Уйти, Призрак, я спать хочу. Бренчи своими кандалами в отцовской опочивальне – у него всё равно бессонница.
- Слышь, ты? Эй, убогая?
- Чего?- возмутилась Принцесса.
Глаза распахнулись. Канделябр со свечами успел погаснуть, однако золотой глаз в окне вполне его заменял.
- Дракон!!!
- Он самый,- проворчал Агатовый густым басом.- Не ори, чумная, у меня хороший слух. В общем, я решил тебя похитить.
- Ура!!!
Принцесса скатилась с кровати и немедленно принялась натягивать заранее подготовленное белое платье. Где корсет? Где чулки? Где туфли? Куда запропастилась коса? Ничего не найдёшь в такой ответственный момент!
- Вот одного понять не могу,- щебетала королевская дочка, втыкая в причёску шпильки.- Чего вы все от меня шарахаетесь? Я же образец для подражания! Красивая, добрая, милая, спокойная, весёлая… Чего вам ещё надо?
- Чтоб тихой была. Мы, знаешь ли, плохо переносим шум. А уж после того, как ты Яхонтового пыталась на гарпун поймать, вообще решили, что связываться с такой нельзя. Нас мало осталось, беречь надо, а ты…
- Сами виноваты!- парировала Принцесса.
- Учти, шальная, в своё гнездо я тебя тащить не собираюсь,- предупредил похититель.- Высажу в соседнем королевстве, в лесочке – а дальше сама, как знаешь.
- Ага!- не спорила занятая сборами девушка.- Только у меня багаж. Потянешь?
С этими словами Викторина выволокла из чулана кованый сундук с приданым. Глаз Дракона на секунду зажмурился.
- С пяти лет собирала,- похвасталась Принцесса.
Она ликовала и торопилась, опасаясь, что ящер в последний момент струсит. Не прошло и пяти минут, как уже сидела на драконьей спине, крепко ухватившись за позвоночные шипы.
- Готова!- сообщила она дрожащим от распирающих чувств голоском.
Агатовый вздохнул, схватил в лапу сундук с приданым и снялся с места.