[Хавьер Линарес]

Густые заросли в Шепчущем Лесу почти не пропускали солнечный свет. Даже ясным днем могло показаться, что здесь царство вечных сумерек, не говоря уже о другом времени суток. Зато эти переплетения колючих веток, высокие травы и разросшиеся кустарники становились отличным убежищем для многих существ.
В корнях старого разлапистого дерева давным-давно вырыл нору барсук. Долгое время она пустовала, но недавно у нее появился новый хозяин.
В полумраке блеснули на мгновение чьи-то глаза, затем из норы показался влажный черный нос, осторожно втягивающий воздух. Тонкие усики на нем слегка настороженно подрагивали. Нос показался и снова спрятался. Затем показался вновь. Следом, осторожно ступая на прелые листья и траву, из темноты появилась одна угольно-черная лапка, потом другая. Небольшой остромордый зверёк с рыжевато-серой шкуркой вылез из барсучьей норы, немного огляделся и сел неподалеку от входа. Больше всего зверёк напоминал лису, если бы не хвост. У лисицы он, как правило, один, а у того, кто вылез из норы, их было три.
Зевнув, зверек снова принюхался. Отголосок ветерка донес до его чуткого носа множество запахов, свежих и совсем слабых, еле различимых. Пахло сыростью и травой, гниющими листьями и смолой, и другими животными, причем не только лесными. Он почувствовал запах лошади и собаки (зверек чихнул и поморщился – он не любил собак), а еще запахи людей. Судя по всему, некоторое время назад здесь, в лесу, их было много.
Зверек не питал особой симпатии к людям, скорее он относился к ним с любопытством. Зато, к несчастью, он очень любил пиво, и что–то подсказывало ему, что поблизости есть место, где пива много. Однако, там, где много пива, как правило, много людей, и это его всегда несколько озадачивало. Зверек еще немного подумал, почесал за ухом, встал, встряхнулся и неспешной рысцой побежал через заросли. Что-то шмыгнуло под ногами – он прыгнул и поймал мышь. Заглатывая ее на ходу, он огорченно подумал о тех временах, когда ему доводилось питаться деликатесами вроде фаршированной лебединой печени и запивать ее редчайшими винами…
Усмехнувшись самой себе, кицуне (а именно этим созданием и был похожий на лису зверек) заметила впереди тропинку. Она остановилась, еще немного подумала и снова принюхалась. Затем спряталась в придорожных кустах и стала ждать...