Глава первая: Я делаю это из-за любви.
- Зачем ты живешь? – спросила у Рыцаря девушка.
- Зачем я живу? – переспросил ее воин и, подумав, сказал:
- Моя жизнь – это битва. На свете множество вещей, которые мне ненавистны. И пока я стремлюсь уничтожить их, моя жизнь не бессмысленна…
- А ты пробовал… любить кого-нибудь? – осторожно спросила его девушка.
- Пробовал, - решительно ответствовал ей Рыцарь. – Но эти люди постоянно предавали меня…
Отрывок из «Баллады о Черном Рыцаре»
Дата: 286.134.М39.
***
Разные субчики бывали в моем баре, но такое пугало вижу впервые!
Глаза остекленевшие, кривая ухмылочка застыла на поганых устах, волосы цвета воронова крыла неухожены и всклокочены - соломенное чучелко, ни дать ни взять.
Одежда на нем не лучше – плащ, который мог бы показаться модным лет пятнадцать назад, изношен в лохмотья, левая штанина брюк вся в грязи, неоднократно штопаные дыры от огнестрела на футболке. Короче говоря, создавалось впечатление, будто бы паренек вернулся прямиком с Войны в Болотах.
Но его глаза… Холодные, безжалостные и, в то же время, неуместно озорные. Нет, что-то не то с этим парнем, уж поверьте моему чутью.
Я быстренько опустил взгляд, чтобы незнакомец не заметил, с каким интересом я его разглядываю. И все же, я был несправедлив к пареньку. Вы только гляньте на сапоги! Крепкие, высокие, да и походка в них становится пружинистее. Ишь как вышагивает… Забавно только… Забавно только то, что сапоги подобного фасона шились на имперских фабриках, а не на синдикатовских.
От этой мысли у меня похолодели внутренности. Вот ведь маленький сукин сын – думал, что эта деталь пройдет незамеченной. Э, нет, брат, от моего глаза ничто не ускользнет…
Давненько мне не попадались имперские шпики, давненько. Ровно пять лет, точнее. Все они были хлипкими сопляками лет двадцати и раскалывались после пары хлестких ударов. А этот явно был бойцовой породы – высокий, мускулистый, тяжелые кулаки, да и крупнокалиберный пистолет, ненавязчиво топорщащийся из кобуры на поясе, намекал, что с его хозяином не просто опасно, а очень опасно связываться. Но, несмотря на внушительный букет примет, на которых стоило бы обратить внимание, я не отводил взгляда от зубов незнакомца. Необычайно, подозрительно острые – такими только колючую проволоку перекусывать…
Незнакомец внимательно осмотрел зал, будто бы выискивая кого-то. Его взгляд остановился на девушке, одиноко сидевшей в дальнем углу. Остроносая такая девчушка лет двадцати пяти с белым шарфиком, повязанным вокруг тонкой аристократической шейки. Ничего особенного.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, девушка ощутимо занервничала, оставила на столе чаевые и удалилась в уборную. Она даже не заметила, как шарф соскользнул с ее шейки, обнажив клеймо в виде цифры «
II» на ключице.
Вот тебе и подарочек.
Бывшая Вторая наследница Трона Синдиката, Принцесса Сабрина Лорéнс соизволила наконец выползти на свет божий. Полгода скрываться от лучших агентов Принца Грегори – это многого стоит. Я-то думал что ее поймают сразу после попытки покушения на жизнь Принца, однако эта на первый взгляд безобидная девочка оказалась крепким орешком. На поиски были брошены все силы, по гиперволновому телевидению каждые два часа передавали описание внешности Сабрины, полиция перевернула Старый Город вверх дном – и все безрезультатно. Требовались ответы на следующие вопросы: кто помог этой предательнице покинуть дворец незамеченной? Почему лучшие сыщики потерпели фиаско, взявшись за это дело? И, наконец, где эта чертовка прячется?!
Теперь хотя бы на второй вопрос был дан ответ – виной всему отличная маскировка. Если бы не клеймо, я бы ни за что в жизни не узнал Сабрину. И дело даже не в том, что свои смольные черные волосы Принцесса перекрасила в русый цвет. Ее лицо чуточку вытянулось, скулы обрели рельефность, разрез глаз стал уже. На руках появились татуировки, присущие бандам Нижних уровней, манеры огрубели – короче говоря, она прекрасно терялась в толпе таких же молодых вертихвосток. Ну что же, со злорадством подумал я, твоя баллада заканчивается здесь.
«Не забудь про имперца, придурок», - елейным тоном подсказал здравый смысл и лег спать. Черт возьми, а про паренька я совсем забыл, хотя он был намного важнее и опаснее Принцессы-неудачницы. Ну ничего, и на него найдется управа.
Я огляделся - незнакомец исчез вслед за Сабриной. Значит, уже можно было доставать «стук-телефон». Набрав номер специальной линии для синдикатовских информаторов, я торопливо прошептал:
- Говорит номер 63/19. Ты не поверишь, но Самозванка попалась. С ней какой-то имперец, похож на гвардейца. Не помешала бы поддержка.
Незамедлительно последовал ответ:
- Слышу тебя, 63/19. Задержи их до прибытия подмоги.
- Уж постараюсь, - буркнул я и положил трубку.
И тут из женской уборной раздался леденящий душу крик, медленно переливающийся в плач отчаяния. Тонкий и острый как игла, он впился в мой мозг.
Я схватил пистолет и поспешил на помощь жертве, но внутренний голос твердил одно и то же: Сабрина мертва и ты ей уже ничем не поможешь.
***
Сабрина давно знала, что этот разговор рано или поздно будет иметь место, но когда Дэниел, собираясь утром на службу, начал его, она все же оказалась не готова к такому повороту событий:
- Тебе нужно покинуть мой дом.
Дэниел не шутил. Когда он предлагал Сабрине убежище, речь шла о двух-трех днях, но спустя полгода ситуация так и не изменилась – сыщики продолжали рыскать в поисках девушки, и опасность того, что ее рано или поздно найдут у него дома, существенно повышалась.
- Тебе нужно покинуть мой дом, и желательно прямо сейчас, - сдвинув брови, решительно повторил Дэниел. Он уже был в полном боевом обмундировании и теперь зашнуровывал сапоги. – Я не могу больше рисковать. Говорят, что Карас скоро начнет допрашивать армейских офицеров, а затем переключится на рядовых солдат. Принц дал ему официальное разрешение задействовать палачей. Предвидятся пытки. И если я расколюсь, тебе тоже конец – они ликвидируют нас обоих. Уходи, ради своего же блага.
- Дэниел, без тебя и твоей поддержки… я погибну, - ответила Сабрина, сжав руки в кулачки.
Натянув вязаную маску на голову, солдат заметил:
- Если ты будешь одна, тебя не станут убивать. Грегори не горит желанием корчить из себя тирана – его позиции на политической арене и так непрочны. В крайнем случае, отделаешься легким огнестрельным ранением.
- Спасибо за утешение, - буркнула Сабрина и бухнулась на кресло. Дэниел лишь покачал головой.
- Ну что же, - наконец сказал он, закинув за плечо винтовку и обернувшись к девушке, - я вижу, ты поняла меня. Прощай, Принцесса. Даст бог, еще увидимся.
Дверь неслышно захлопнулась за ним. Сабрина вдруг почувствовала, как к горлу подступил ком обиды.
- Бесчувственный идиот… – выдавила она сквозь слезы. – Неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя?!
И тут она испугалась. Перспектива остаться в полном одиночестве становилась все явственнее, все больше, все страшнее. И вокруг лишь пустота. Абсолютный холод безразличия Вселенной.
Кто он был для нее? Обыкновенный солдат, неравнодушный к судьбе Старого Города. А кем она стала для него? Командиром, который ведет армию в заранее предрешенный бой. И Дэниел знал, что она уже ничего не сможет сделать для Старого Города, но продолжал беспрекословно верить ее словам, что наступят лучшие времена. А теперь…
Она собрала свои скромные пожитки – заблокированную кредитную карточку, мобильный телефон, с оформленным на подставное лицо номером, да кошелек с небольшой суммой денег. Закрыв за собой дверь, Сабрина выбросила более ненужный ей ключ в канаву. Все мосты в прошлую жизнь были сожжены.
Да, Дэниел сделал для нее многое. В частности – подарил ей новую личность и внешность – если бы не его связи с некоторыми работающими в подполье хирургами, Принцессу поймали бы сразу же после бегства из Дворца. Своим сослуживцам солдат сказал, что отныне будет жить с подругой. И, как он и предполагал, заподозрил неладное только капитан Карас. Основания были – почему это у двадцатипятилетнего рядового Роско вдруг ни с того ни с сего появляется подруга, с которой он никого не хочет знакомить, да еще почти сразу же после исчезновения Второй наследницы? Не имея на руках доказательств, капитан оставался бессилен, но сейчас, когда Грегори почувствовал, что дело затянулось, у него были официальные полномочия задержать весь Полк Самообороны и провести личный допрос каждого военнослужащего. Принц был не дурак – если Сабрина исчезла без следа, то дело, скорее всего, заключалось не в поразительном умении молодой наследницы запутывать следы, а в измене одного из членов военного крыла Синдиката. Но до последнего момента он пытался убедить себя в обратном, пока, наконец, не решил пойти на экстренные меры.
***
Дата: 765.133.М39.
Полгода назад
Снимая перчатки, доктор Вильямс вошел в комнату ожидания. Дэниел сидел там уже двенадцать часов, опустив голову и обхватив колени руками. Доктор тронул солдата за плечо и вопросил:
- Мой юный друг, вы собираетесь проспать здесь вплоть до пробуждения Императора?
- А?! Что?! – забормотал Дэниел спросонья, но, завидев доктора, тут же пришел в себя и засыпал несчастного вопросами. – Как она, док? Операция прошла успешно? С ней все будет в порядке?
- Да, да, молодой человек, успокойтесь! - отступая, замахал руками Вильямс. – С вашей пассией все нормально. Теперь, при всем желании, ее даже мать родная не узнает. Однако…
- Что? Что такое? – засуетился солдат. – Вы… вы допустили какую-то ошибку? Может быть, перетянули пару мышц на лице?
- Нет, ну что вы! - ухмыльнулся Вильямс и тут же напомнил себе удалить из архива список всех неудачных операций. – Я и мои коллеги – высококлассные специалисты. Видите ли, тут проблема немного другого толка… Извините, у вас не будет закурить?
Дэниел кивнул, достал из-за пазухи смятую пачку сигарет и протянул ее доктору. Вильямс благодарно кивнул.
- Так вот… проблема. Видите ли, мы обнаружили у вашей подруги одно необычное клеймо на левой ключице… Вот, полюбуйтесь. Это фотография крупным планом, сделанная во время операции. – Вильямс щелкнул зажигалкой, будто подчеркивая свои слова. – Цифра «II». Мы пытались вытравить клеймо, но все попытки провалились. Создается впечатление, будто бы человек, сделавший это, хотел надолго оставить о себе память. Как вы считаете? И пожалуйста, юноша, перестаньте разыгрывать из себя таинственную личность. Я ведь вас насквозь вижу.
Дэниел, почувствовав испытующий взгляд доктора, фыркнул:
- Я и сам не знаю, что это. Может вы просветите?
- Клеймо Синдиката. «Дарственный шифр», так это называли в древности, если не ошибаюсь. Правитель перед смертью выбирал наследников на трон и назначал их очередность. Чтобы не произошло каких-либо курьезов относительно порядка, на тело принца или принцессы наносилась татуировка, обозначающая место в очереди, - сообщил доктор.
- Откуда вам это известно? - поинтересовался Дэниел. – Хотя… неважно. Вы, наверное, и не подозреваете, кого вы сейчас оперировали…
- Я прекрасно осведомлен о делах, творящихся внутри Синдиката, и причинах, подтолкнувших эту девочку на покушение, - перебил его Вильямс. - Иначе бы черта с два я помогал государственной преступнице избежать правосудия. Не удивляйтесь, юноша, это самое незначительное из моих знаний. Ваш покорный слуга сталкивался с вещами, которые выходят за границы вашего примитивного воображения, - доктор неприятно засмеялся. – Но сейчас к делу. В данный момент вас наверняка интересует вопрос, не станет ли эта татуировка основной приметой, благодаря которой найти беглянку для сыщиков не составит особого труда? Видите ли, юноша, есть две проблемы. Во-первых, так называемая «общая масса» и понятия не имеет, чем отличается Принц или Принцесса от обычного человека. К тому же, по гиперволновому телевидению сейчас активно крутят полицейское описание девушки, и хочу обратить ваше внимание на тот факт, что о татуировке не сказано ни слова. Учитывая то, как сильно ее хотят поймать, вариант про намеренное сокрытие этой особенности Королевской семьи я отбрасываю как абсурдный. Остается одно – полицейские, ответственные за составление портрета девушки, сами не знают некоторых ее примет, кроме тех, которые дал озвучить Грегори. Ему есть какая-то своя польза от этого клейма, не сомневайтесь. Уж мне-то не знать… Ну а во-вторых… Увидев ее впервые, вы сразу подумали, что эта девушка – Принцесса Синдиката?
Дэниел немного замялся. В первую очередь, его смутили аргументы странного доктора. Откуда он все это знал?..
С доктором хирургии Габриэлем Вильямсом (сам же Вильямс утверждал, что он в первую очередь ученый, а во вторую – хирург) Дэниел познакомился не так давно – месяца два назад, во время подавления контр-синдикатовских бунтов в Восемнадцатом Секторе. Тогда рядовой Роско состоял в одной из команд зачистки. Среди руин разоренного временного штаба бунтовщиков солдаты нашли заложника – связанного по рукам и ногам доктора Вильямса. Для человека, оказавшегося в столь необычном положении, доктор был на удивление спокойным – однако, судя по речам, ученый сошел с ума. Заботы по эскорту Вильямса к палатке медиков возложили на Дэниела. За это время бедный рядовой успел выслушать столько бреда, сколько не слышал за всю свою богатую на абсурд военную жизнь. Однако, в милом идиотическом лепете свихнувшегося доктора Дэниела вдруг насторожило одно заявление: «Судный день грядет, господа и дамы. Я создал сердце тьмы, и теперь, ведомый мраком, царящим в его душе, Рыцарь стремится уничтожить этот мир. Возрадуемся же этому событию, братья и сестры, и поднимем бокалы за новый, мертвый мир! Аллилуйя!».
Пару дней спустя Вильямс пришел в себя, и когда Дэниел пришел навестить доктора, с целью расспросить о «грядущем Судном дне», ученый с непониманием в глазах смотрел на рядового Роско и утверждал, что ничего подобного не помнит. Психологи списали это на шок – бунтовщики похитили Вильямса из его собственной квартиры средь бела дня. Все найденные работы по биосинтетике сожгли, о чем доктор еще долго сокрушался. Дэниел же все никак не мог понять – какой от этого похищения прок? Выкупа не затребовали, родственников не предупредили… Получалась сущая несуразица.
Тогда солдат решил взять дело в свои руки. Покопавшись в городских архивах, Дэниел выяснил, что дипломированный хирург Габриэль Вильямс долгое время занимался разработкой и исследованием биосинтетики – материала, способного гармонировать с внутренней средой живого организма, не вызывая при этом отторжения тканей. Эта технология позволяла минимизировать риск при протезировании – биосинтетические легкие приживались лучше стандартных, да и затраты на их производство были существенно меньше. Поискав чуть дольше, рядовой нашел то, что ему, пожалуй, находить не стоило вовсе.
«Сердце тьмы». Главным куратором проекта являлся некто В.М., бакалавр медицинских наук, почетный выпускник академии Официо Медикус Терры. Каким образом имперский ученый оказался на Кафиссии V – неизвестно. Но что было еще любопытнее, эти инициалы встречались почти в каждом документе, связанном с военными разработками.